Клуб анонимных кровососов

— Bonsoir, меня зовут Лоран. Ни для кого не секрет, что я пью человеческую кровь. — Привет, Лоран! Добро пожаловать, — отозвался нестройный хор. — Что касается проблемы, признаюсь, сначала я никакой проблемы в этом не видел. Но, теперь, сравнивая свою и вашу жизнь, любезный хозяин, — Лоран послал Карлайлу вежливую улыбку, — я понимаю, чего мне не хватает. И что именно всегда, с самого начала вызывало мое недовольство. — И что же это? — Карлайл также улыбнулся, ободряя. — Вы, возможно, не знаете, как живут кочевники. У нас нет никакой собственности, только одежда, что на нас, чтобы не обременять себя поклажей. Если для охоты нужна машина или телефон, после мы избавляемся от них. Книги? Забудьте об этом. Свой дом? Не смешите меня. Постоянно в движении, все время быть готовыми к тому, что встретишь враждебно настроенных соплеменников. Крыши, чердаки, лесная чаща, трущобы — вот где приходится жить. Всю мою посмертную жизнь я перехожу с места на место, качусь, как перекати-поле. Но это не то, чего бы я хотел для себя. Мне не хватает комфорта и спокойствия человеческой жизни. Крыши над головой, своего дома. Теплой воды в любой момент, возможность читать книги, слушать музыку. Наконец-то возможности завести друзей, а не ждать от каждого встречного вампира нападения… — Да ты стареешь, Лоран, — рассмеялся Джеймс. — С каких пор ты стал таким скучным? Вспомни о наших приключениях! — В приключения нас, как правило, втравливаешь ты, — осадил его Лоран. — У меня пока все, Карлайл. — Благодарю вас, — Карлайл делал пометки в своем блокноте. Его и расстроило, и обрадовало то, что рассказал Лоран. С одной стороны, стало понятно, что Лоран не безнадежен: пусть он пока не научился ценить человеческие жизни, его можно было уговорить поменять приоритеты. Возможно, это даже будет не очень трудно — Лоран не был ни чересчур жестоким, ни одержимым охотой. С другой, его было очень жаль. — Кто следующий? Виктория поднялась, расстегивая свою накидку. Когда она встала, светлый мех медленно сполз на пол и лег к ее ногам. Она осталась в обтягивающих черных джинсах, продранных в нескольких местах, и алой тунике с низким вырезом, слегка обтрепанной по краям. Красавица перекинула волосы с одного плеча на другое, поправляя, и вышла на середину комнаты, медленно покачивая бедрами. Джаспер поморщился, уловив отчетливые флюиды сексуального напряжения, исходящие от Эмметта, и зависть Розали. Кроме того, Джеймс опять засорял ему эфир. — Привет, я Виктория, — пропела рыжеволосая вампирша. — Я пью человеческую кровь. Остальные вновь поздоровались в ответ. — И из-за этого у меня проблема. Серьезная проблема. Но как только я хочу обсудить ее с моей семьей, они затыкают мне рот, — Виктория уперла руки в бедра. — Они не воспринимают меня серьезно. — И что же это за проблема? — поинтересовался Карлайл. — Я не могу долго находиться в замкнутом пространстве, где много людей. До сих пор не могу, — Виктория вздохнула. — Если мы посещаем подобные большие скопления народа, я начинаю с ума сходить от запахов, от стука их сердец. Это слишком соблазнительно, я больше ни о чем не могу думать… Джасперу так ясно ощутил ее жажду и отчаяние, будто чувствовал их сам. К его удивлению, ни Лоран, ни Джеймс не проявили ни капли сочувствия. В первом случае эмпат уловил беспечность и уверенность в том, что Виктория преувеличивает, во втором — явное пренебрежение. К его удивлению, пренебрежение начал излучать и Эдвард. — Из-за этого я даже в магазин не могу сходить, — Продолжала тем временем Виктория. — Не могу купить себе одежду. Чтобы, наконец, по размеру, подходящего фасона, чтобы цвет нравился! Мне так надоели обноски! — Но милая, ты отлично выглядишь. Тебе идет все, что ты ни наденешь. — Лоран легкомысленно улыбнулся. — Ты будешь выглядеть прекрасно, даже если наденешь мешок из-под картошки. Стоит ли переживать? — А без одежды тебе еще лучше, — встрял Джеймс. — Вот видите, — голос Виктории взвился, ее обида была так очевидна, что не нужно было быть Джаспером, чтобы почувствовать ее. — Они не воспринимают меня всерьез! А я не могу больше! Я не могу ничего себе купить. Мне вечно приходится довольствоваться обносками. Бывает, что и мужскими. — О, дорогая, это ужасно. — Элис внезапно вспорхнула с колен Джаспера, оказалась рядом с Викторией и обняла ее. Малышка еле-еле доставала статной Виктории до плеч, поэтому выглядели эти объятия довольно забавно. — Хочешь, поедем за покупками вместе? Я знаю все стоящие магазины в Сиэтле, все тебе покажу. Можно заплатить и снять целый магазин только для нас на несколько часов или на целый день. Я уже ходила так за покупками, это здорово. Пожалуйста, позволь мне сделать это для тебя. — Элис подняла лицо, жалобно смотря на Викторию снизу вверх. — Но… почему?! Я тебе никто. Почему ты хочешь помочь мне? — Потому что ни одна женщина не заслужила таких страданий! — твердо заявила Элис. — Кроме того, у тебя очень яркая, интересная внешность. Можно будет столько луков подобрать, на все случаи жизни! Я обожаю подбирать одежду, обожаю моду… , — Продолжая весело болтать, Элис утянула Викторию на диванчик, где уже расположилась Лоран и Джеймс. — О Боже, да когда это прекратится, — раздраженно выплюнул Эдвард. — Джеймс, ты не мог бы подумать о чем-то другом? Нет, Элис не согласится. И на это тоже. И нет, ты не можешь хотя бы посмотреть. — Ну почем ты знаешь. Я умею уговаривать, — промолвил Джеймс вкрадчиво и мягко, будто прокрадываясь в душу, в ее самый темный уголок. Темно-красные глаза в упор смотрели на Джаспера; Эдварда ищейка игнорировал. Джаспер невольно сжал кулаки и челюсти. Этот бродяга намеренно его провоцировал, не стоило на это поддаваться. Но как же это было трудно! Очень сильно сбивал с толку тот факт, что Джеймс, похоже, не был хозяином своих страстей. Вожделение наполняло его до краев, вытесняя все остальное. Но к кому он это чувствовал, никак не определялось. Возможно, Джеймс чувствовал это к Элис; а возможно, и нет. Одна только мысль, что подобное могло коснутся Элис, доводила до бешенства, до кровавой пелены перед глазами. — Не стоит пробовать на Элис свое искусство уговаривать, — негромко произнес Джаспер, смотря Джеймсу в лицо. Одновременно, он попытался приглушить его плотские желания, и заодно свои ревность и беспокойство. — Почему же? — В этом случае тебе придется иметь дело со мной. — Отлично, договорились. Легкая улыбка снова спутала все карты. В Джеймсе не было страха, ни капли опасения или желания драться. Зато были любопытство, симпатия, желание поддразнить и заинтересовать. Джаспер окончательно запутался. — Что ж, я думаю, теперь кто-нибудь из нас должен рассказать, как и почему поборол жажду человеческой крови, — закончил неловкую ситуацию Карлайл. — В качестве положительного примера. — Я бы хотел высказаться, — Джаспер поднялся, одергивая пуловер. Пожалуй, это и правда была неплохая идея. Рассказать о своей жизни, четко, структурировано, вспомнить, кто он и почему он здесь, все это должно было изгнать из души Джаспера хаос, который поселился там благодаря Джеймсу. — Я Джаспер. И я уже пятьдесят лет не пил человеческой крови. — Сколько?! — Темно-красные глаза удивленно распахнулись. Джеймс уставился на Джаспера; тому стало неуютно под пристальным взглядом. — Сейчас точно не скажу. Может, пятьдесят три или пятьдесят пять. Это не важно. Главное, что я хочу сказать: я понимаю вас троих. Усилием воли Джаспер прекратил «сканировать» только ауру Джеймса и распространил свое влияние на его спутников тоже. Немного спокойствия и доверия, чувство, что Джаспер такой же, как они, это все следовало усилить. А жажду и неприятие — убаюкать и заглушить. — Ведь я тоже раньше охотился на людей. Во время войн на Юге в прошлом веке я был в одной из армий. В мои обязанности входило обучать новобранцев. В том числе, учить их всему, что следует знать вампиру. Мне много раз приходилось убивать не из-за голода, а ради их обучения. Так кошка учит своих котят ловить мышей. Он позволил себе слегка улыбнуться. Теперь это было к месту и могло помочь подкрепить его усилия. Лоран подался вперед, внимательно слушая. В его душе один за другим поднимались сомнения, вопросы. Но одновременно росла и симпатия к Джасперу. Как эмпат и добивался, Лоран почувствовал и признал в нем своего. Не непонятного вегетарианца, подчиняющегося каким-то выдуманным бессмысленным правилам, а такого же вампира. Виктория, больше занятая болтовней с Элис, встрепенулась и приложила палец к губам, глядя на малышку. Ее тоже задело за живое, но это Джаспера как раз не удивило. Женщины, как правило, всегда оказывались восприимчивее мужчин. — Но когда-то пришел момент, что я устал от убийств. Ведь я должен был потом избавляться от своих учеников. Представьте себе: вы привязываетесь к кому-то, деретесь вместе против общего врага. А потом его или ее приходится убивать, потому что сила новообращенного пошла ну убыль. — Это я запросто могу представить. Лорану частенько хочется меня убить, и это взаимно. — Джеймс улыбнулся своему другу, но его улыбка потухла под осуждающим взглядом темнокожего. — Не надо так шутить, — Джаспер сосредоточился на Джеймсе, пытаюсь найти в нем хоть что-то, кроме желания завалить кого-то (понять бы еще, кого) на любую подходящую поверхность. — Мне столько раз приходилось это делать, что в конце я испытывал к такой жизни непреодолимое отвращение. И к убийствам людей тоже. Все, что я хотел — выйти из этого порочного круга. — Я не верю. — Возразил Джеймс. — Может быть, ты и не хотел убивать себе подобных. Но люди? Причем тут люди? Кочевник поднялся, теперь они с Джаспером стояли рядом. — Неужели ты не скучаешь это этому ощущению — когда преследование захватывает тебя целиком, и мысли становятся не нужны? Когда все ясно и просто, и тебя ведут лишь инстинкты? Как ты живешь без этого? Наконец-то Джасперу удалось уловить в Джеймсе и другие чувства. Любопытство было сильным и неподдельным, равно как и стремление разгадать загадку. — Никогда больше не бежать по следу, выбрав тот самый, единственный запах, из кучи ненужных? А ведь он меняется, оставаясь все таким же влекущим… Чем ближе ты подходишь, тем сильнее ощущаешь их страх, панику, готовность сделать что угодно, лишь бы жить. Недоумение, удивление, и снова она — темная, обволакивающая жажда. Она словно передалась Джасперу. Боже, и в самом деле, как же давно это было… Но что хуже всего — Джеймс явно испытывал удовольствие, преследуя людей. И это удовольствие окружило Джаспера со всех сторон, отгородило от реальности, как в коконе. Оно будто бы закрыло собой и страх, и предсмертные муки; теперь они не ощущались так остро. — Как это — никогда больше не позволить ему вести себя за собой? Оставить в прошлом экстаз, когда наконец-то настигаешь желанную добычу… Я бы не смог жить без этого. — Джеймс развел руками, вопросительно смотря Джасперу в лицо. И эмпата снова обдало волной зноя. — Я же говорил, Джеймс безнадежен. — Тихо сказал Эдвард Карлайлу. Тот только сделал пометку в блокноте и нахмурился. Тонкая складочка залегла между бровей, как трещинка на камне. — Есть вещи поважнее. Есть причины, ради которых стоит сдерживать себя. — Джаспер изо всех сил старался стряхнуть с себя наваждение. Сейчас, когда Джеймс стоял так близко, и не собирался нападать, он выглядел обманчиво мирно. Только искорки в красных глазах намекали на то, что перед тобой — хищник, готовый в любой момент сорваться с места. — Какие же, Джаспер? — Он подошел на полшага ближе, чуть понизил голос. Джасперу пришлось призвать на помощь всю свою выдержку. С ним творилось что-то непонятное. В хрипловатом голосе слышались почти интимные нотки; имя Джаспера, произнесенное таким тоном, прозвучало слегка непристойно. Джеймс смотрел на него, ожидая ответа; ноздри дергались, втягивая воздух маленькими глотками. Можно было поклясться, что кочевник отлично видит, что творится у Джаспера внутри, улавливая малейшие изменения его запаха. — Я не хочу быть чудовищем. — Твердо сказал Джаспер, стараясь не опускать глаз и не показывать смятение. — А тогда я почти стал им. Если бы Элис не нашла меня, не знаю, кем бы я сейчас был. — Оу… — Джеймс оглядел Элис, от носков красных туфелек до кончиков растрепанных волос, задержав взгляд на груди и губах. — Что ж, причина серьезная. И как, она стоит того, чтобы во веки вечные питаться падалью? — Не твое дело. — Почти прошипел Джаспер Джеймсу в лицо. — Кто знает, кто знает, — усмехнулся тот. Джаспер потратил слишком много сил, сдерживая агрессию остальных и настраивая троих кочевников на нужный лад. Его собственная выдержка не выстояла в неравной битве и дала трещину. Он не мог больше сдерживаться и замахнулся для удара. По комнате пронесся общий изумленный вздох, но сделать никто ничего не успел. — А ты сильнее, чем кажешься. — Джеймс в последнюю секунду перехватил руку Джаспера. Так что, к большому сожалению последнего, отличный хук справа пропал зря. — Так даже интереснее. К изумлению Джаспера и остальных, Джеймс нарочито спокойно отступил и занял свое прежнее место, всем видом показывая, что готов слушать. — Ах да, еще вопрос. Не жаль своей силы, Джаспер? Питаясь животными, ты никогда не будешь таким сильным, как нормальный вампир. Я, к примеру. — Сила — это еще не все. У меня огромный опыт боев. Я бы положил тебя на лопатки, даже если был бы вдвое слабее. — Спорим, что нет? — Спор не имеет смысла. — Может, просто боишься проиграть? Джаспер ощущал одновременно и задор, и злость. Он не понимал, чего Джеймс добивается. Странное одуряющее чувство, чем бы оно ни было — любовным томлением, желанием секса, непонятным расслабляющим восторгом — все еще владело им и не хотело его покидать. — Мне — бояться тебя? Это ты не знаешь, с кем связался. Повинуясь какому-то странному порыву, Джаспер стащил с себя пуловер. Он знал, что сейчас увидят и почувствуют другие. Сожаление, жалость, отвращение. Даже Элис не была целиком свободна от этого. Ведь все его тело было усеяно шрамами. Полукруглые, тонкие, некоторые — уже почти выцвели, так, что даже вампиру трудно разглядеть. Но другие выделялись на светлой мерцающей коже почти так же ярко, как у человека. — Видите? — Джаспер снова обращался ко всем троим. — Это оставили те, кто хотел убить меня. Только вот они мертвы, а я нет. Подумайте: даже если такой монстр, как я, уже более пятидесяти лет охотится только на животных и доволен этим, почему бы вам хотя бы не попробовать? Лоран задумчиво хмурился и тер подбородок; он был впечатлен. Зрелище напугало его, и одновременно внушило глубокое уважение к Джасперу. Викторию охватили те же чувства, кроме того, она и не думала скрывать легкую брезгливость. Видимо, на ее вкус, шрамов было многовато. — Вот это дааа… — протянул Джеймс. Он внимательно рассматривал шрамы, словно пытаясь запомнить причудливый рисунок. Испуган ищейка не был. — Можно я выйду? — прервал неловкое молчание Эдвард. — Я все равно хотел охотиться. Нет сил уже это слушать. — Не ты один. — Состроила капризную рожицу Элис. — Мне уже кажется, у меня приемник в голове сломался. Ужасное чувство. — Вы правы, на сегодня достаточно. — Карлайл снова взял все в свои руки. — Дорогая, думаю, нам всем не повредит немного выпить. — обратился он к Эсми. Та немедленно исчезла из комнаты и вернулась с подносом, уставленным стаканами. — Наш специальный коктейль, — приветливо улыбнулась она, обходя всех по очереди. — И что это? — Джеймс брезгливо дернул носом. — Олени… пума… гризли… бррр. — Для вас троих — с особой добавкой, чтобы привыкание прошло легче. Эсми с улыбкой протянула по стакану Лорану и Виктории. Те недоверчиво принюхались. — Но это же… — Виктория недоуменно подняла брови. — Смесь донорской и животной крови, в соотношении пять к одному. Плюс препарат. С течением времени будем добавлять меньше донорской крови, а препарат поможет отказаться от нее совсем. — Объяснил Карлайл. На подносе оставался только одна последняя порция. Лоран и Виктория дурашливо чокнулись и осторожно пригубили. — Я думал, будет хуже, — нахмурился Лоран и еще раз понюхал содержимое стакана. — Ну что ж. В таком случае, ваше здоровье, мои дорогие. — Он выпил до дна, Виктория последовала ее примеру. — Джеймс? — Карлайл протянул ему стакан, участливо на него смотря. Тот был поглощен разглядыванием Джаспера — тот как раз надел свой пуловер снова и расправлял его, и поэтому не сразу услышал: — Нет, это без меня. Я воздерживаюсь. — Очень жаль. Я думал, что могу рассчитывать на твою помощь. Как и было обещано. — Потом, в другой раз. Если можно, не перед всеми. Последнюю фразу он произнес тише — как будто это могло что-то изменить. — Пожалуйста. — Слегка удивился Карлайл, вглядываясь в напряженное лицо. — Завтра или послезавтра, мы сможем поговорить наедине, вне общего собрания. — И все, что я скажу, останется между нами? — Разумеется. — Тогда ладно. — Я бы ему не доверял, отец. — Эдвард поднялся, собираясь уходить. — Пусть хотя бы Эммет побудет рядом, на всякий случай. А лучше и Эммет, и Джаспер. — Да не съем я твоего папочку, не бойся, — осклабился Джеймс. — Все, хватит! — Карлайл решительно встал между ними. — Как дети! Эдвард, будь добр, покажи гостям их комнаты. Им наверняка нужно многое обдумать и обсудить. Эдвард возвел глаза к небу, но послушался.