***
Вайсс вышла из душа, струи воды стекали по ее бледному телу. Она всегда предпочитала принимать холодный душ по какой бы то ни было причине; просто казалось, что он лучше подходит к ее ледяному характеру. Однако этот душ она решила сделать теплее, чем обычно. Она чувствовала себя грязной и измученной, проведя более двух часов в борьбе с Гримм Лорда Озпина. Каждая косточка в ее теле болела, и она была готова смыть с себя пот и кровь, чтобы наконец снова стать чистой. Гримм был не самым умным противником, с которым она когда-либо сталкивалась, но, безусловно, одним из сильнейших. Она не могла блокировать взмахи его клинка своей рапирой; гигант раздавил бы ее. Таким образом, все испытание было игрой в уклонение, постоянными попытками перехитрить колосса, и время от времени возможность нанести удар по его суставам. Однако он был быстрее, чем она предполагала, и бил ее своими бронированными кулаками и ботинками больше раз, чем она хотела признать. Через два часа она, наконец, пробила броню и ударила монстра по задней поверхности ноги, заставив его опуститься на колени и позволить Вайсс нанести удар в шлем существа, убив его. Теперь она просто хотела отдохнуть. Она даже позавидовала Охотникам и Охотницам, которые были уединены в темноте и тишине карцера. Обнаженная Вайсс подошла к зеркалу. Ее болезненно тонкая рука протянулась и вытерла запотевшее стекло, позволив ей рассмотреть себя. — Ты выглядишь как развалина, — пробормотала Вайсс себе под нос. Обычно она дорожила этими краткими моментами уединения, потому что могла говорить или делать все, что хотела, и это не отражалось на ее имидже, но сейчас она чувствовала себя одинокой и расстроенной. Вайсс протянула руку и медленно провела тонкими пальцами по шраму на лице, закрыв глаз, чтобы увидеть его целиком. Она подумала о той, кто оставила ей его, и задалась вопросом, как бы Винтер справилась с ситуацией в башне или даже с Бронированным Гримм. Капля воды скатилась с ее белоснежных волос по лицу, следуя почти по тому же пути, что и шрам. Она скатилась по ее щеке, затем по шее, остановившись на ключице. Вайсс вздохнула, отчего капля снова высвободилась, растеклась по груди и, наконец, высвободилась на нижней стороне груди, падая с ее тела на пол. Вайсс едва заметила это.***
Меркьюри стоял, прислонившись плечом к стене, а Роман стоял за кухонной стойкой, прислонившись к ней со скрещенными руками. Адам сидел в углу, проводя пальцем по трещине в своей маске. Эмеральд стояла рядом с Синдер. Роман покачал головой. — Это кажется неправильным, — сказал он. Синдер кивнула. Ее объяснение того, какие у них были варианты относительно Салем, было, как она и ожидала, воспринято не очень хорошо. Пока Адам сидел в стороне, Меркьюри очень громко заявлял о своем несогласии, а Роман молча соглашался с ним. — Я знаю, что это не так, — ответила Синдер. — Но мы с Эмеральд думали об этом пару дней. Мы больше не можем ее содержать. Меркьюри усмехнулся. — Я ожидал от тебя большего, Синдер. Синдер уставилась на него. — Разве не ты был тем, кто закатывал глаза, жалуясь, что она всегда говорит бессвязно? Меркьюри выпрямился. — Послушай, то, что она время от времени действует мне на нервы, не значит, что я ее ненавижу. Я уважаю ее так же сильно, как и ты. Без нее я бы сегодня не ходил. Мой отец просто оторвал бы мне ноги и оставил гнить в канаве. Меркьюри посмотрел вниз на свои ноги. Он провел рукой по одной из них, ощутив твердый металл под штаниной. — Она дала мне ноги, на которых я могу ходить. Она снова сделала меня целым. Мне тоже было больно, когда она сошла с ума. Если кто-то и должен уйти, то это должен быть я! Синдер покачала головой. — Нет. Ты нужен нам. — Она тоже нужна нам! — Крикнул Меркьюри. — Прекрати это, Мерк. — вмешался Роман, его голос был грубым и серьезным. Он положил руки на столешницу и использовал ее в качестве опоры, похромав к Синдер. — Как бы нам не хотелось это признавать, Синдер и Эм правы. К концу года ее мозг умрет, и даже с теми растениями, которые мы выращиваем, у нас, вероятно, не хватит лекарств даже на это время. Никто не собирался причинять вред Салему, но произошло много вещей, которые не были запланированы. Мы изначально не хотели, чтобы она заболела, и не хотели, чтобы Тириан и Хейзел не вернулись… Он сделал паузу, поперхнувшись. — Мы не хотели, чтобы Нео умерла. Но так обстоят дела. Мы хотим сохранить Салем в безопасности, но становится все более очевидным, что мы не получим того, чего хотим. Меркьюри отвел взгляд. — Я не знаю, мог ли бы я позволить этому случиться. Я бы чувствовал себя нечистым. Адам слушал все это в почтительном молчании. Он довольно часто видел эту женщину, Салем, на базе, но никогда не пытался узнать ее получше. Из того, что он собрал, она была мудрой и хорошей наставницей для этих людей до бомбежки, но за это время произошло что-то, что заставило ее морально потерять себя. Он вспомнил своего прошлого наставника, женщину-фавна по имени Сиенна Хан. Она всегда была деловой и строгой, но у нее было золотое сердце, и она вдохновила его на создание Белого Клыка. Когда она умерла на фабрике Шнее, Адам испытывал те же чувства вины и сожаления, которые, без сомнения, испытывали сейчас его союзники. Пока Адам прислушивался, он внезапно услышал другой звук, кроме спора его союзников. Он был очень слабым, но достаточно отчетливым, чтобы привлечь его внимание. Но он не мог разобрать, что это было. Как раз в тот момент, когда Синдер собиралась повысить голос на Меркьюри, вмешался Адам. — Извините, что прерываю, — почтительно сказал Адам. — Но вы это слышите? Они все замолчали, прислушиваясь. На базе было так тихо, что можно было услышать падение иголки. Затем Адам услышал это снова, хотя все еще не был уверен в том, что именно он слышит. Эмеральд вскинула голову. — Я тоже это слышу, — сказала она. — Что это? — Я ничего не слышу, — пробормотал Меркьюри. — Тогда заткнись, и услышишь. — Огрызнулся на него Роман. На базе снова стало тихо, затем звук вернулся, на этот раз немного громче. Синдер, Меркьюри и Роман подняли головы, теперь все могли расслышать звук. — Что это? — Поинтересовалась Синдер. Адам закрыл глаза под маской и попытался сосредоточиться на звуке. — Это звучит как… плач. — Плач? — Спросила Синдер. — Я тоже так думаю, — сказала Эмеральд, тоже закрыв глаза, дабы сосредоточиться. — Это Салем? — Спросил Роман. — Нет… — Пробормотал Адам. — Это звучит как детский плач. Как маленькая девочка. Синдер приподняла бровь, но теперь сама начала различать это, основываясь на предположении Адама. — Кто-нибудь пойдет, проверит снаружи? — спросила она. — Я пойду, — сказала Эмеральд, проходя мимо своих союзников к металлической двери базы. Она медленно протянула руку, взялась за решетку, медленно и как можно тише отодвинула ее и заглянула в смотровую щель. — Ребята, — прошептала она. — вы, не поверите. Синдер отреагировала первой, медленно подойдя к двери, ее шаги ненадолго нарушили тишину. Эмеральд отошла в сторону, и Синдер шагнула вперед и заглянула в щель. Окружающая среда была той же самой темной, ветхой, разрушенной войной пустошью, которую она всегда знала, с тенями от заходящего солнца, покрывающими пейзаж. Однако была одна аномалия: примерно в ста футах от нее была девочка, которая выглядела, максимум, как подросток. Она была невысокого роста, с бледной кожей и копной коротко остриженных спутанных рыжих волос на голове. Ее одежда представляла собой изодранную белую блузку, грязную серую спецовку и рваные черные чулки, полные дыр. Даже издалека Синдер отметила ее ярко-зеленые глаза и крупные веснушки на щеках. По лицу девушки текли слезы, и она морщилась от боли при каждом шаге. Под мышкой у нее был изношенный костыль, а левую ногу она подняла, чтобы не давить на нее. Она плакала, ковыляя вперед, громко шмыгая носом и задыхаясь в перерывах между всхлипываниями. — О Боги мои, — пробормотала Синдер. — Что здесь делает маленькая девочка?***
Блейк быстро шла через пустошь. Она надеялась, что Гримм ее не заметят; она слишком спешила, чтобы возиться с ними в данный момент. Она не сводила глаз со своей цели: небольшого здания под рухнувшим мостом. В последний раз оглядевшись вокруг, чтобы проверить, нет ли Гримм или других сомнительных преследователей, она достигла металлической двери и постучала в нее. Решетка почти сразу же распахнулась, и оттуда выглянула пара уродливых глаз. Они смерили Блейк взглядом (раздражающе задержавшись на ее груди), но затем пристально посмотрели на ее маску. — Кодовая фраза? — спросил человек с уродливыми глазами грубым голосом, растягивая слова. Блейк фыркнула. Они знали, кто она такая. Но она понимала меры предосторожности, которые необходимо было принять, и хотела побыстрее покончить с ними. — Реальный мир — вовсе не сказка, — сказала Блейк достаточно громко, чтобы мужчина услышал. Даже с другой стороны двери Блейк могла видеть, как мужчина кивнул. — Теперь пароль. Блейк кивнула. Кодовая фраза безопасности была одинаковой каждый раз, но пароль отличался в зависимости от того, кем был человек. — Безбилетник, — сказала Блейк. Мужчина снова кивнул, затем захлопнул решетку. На секунду воцарилась тишина, затем металлическая дверь со скрипом открылась. Блейк услышал музыку изнутри. Она быстро вошла, и мужчина закрыл за ней дверь. — Давно не виделись, Верховный Лидер Белладонна. — Уродливый мужчина улыбнулся ей, показав отсутствие зуба. — Избавь меня от шуток, человек. — Блейк усмехнулась. — Просто отведи меня к нему. Уродливый человек кивнул, затем пошел по коридору. Блейк последовала за ним. Пока они шли, музыка становилась все громче. Вскоре темный коридор закончился, и Блейк оказалась в ярко освещенной зале. До взрыва это был какой-то танцевальный клуб, поэтому, хотя ни одна неоновая вывеска больше не работала, но мощные лампы освещали бар и заброшенную кабинку диджея. Бар все еще работал, и перед ним выстроилась очередь посетителей. На бывшей танцплощадке стояли длинные металлические шесты с обнаженными женщинами, которые крутились вокруг и терлись о них в эротических танцах: загорелая девушка с темно-розовыми волосами, темнокожая женщина с длинными светлыми волосами и чрезвычайно низкорослая девушка с огромными оранжевыми косичками и татуировкой радуги на руке. Когда Блейк проходила мимо, она увидела пару женщин, уставившихся на нее сверху вниз возле бумбокса, играющего техно: одна в дорогом на вид наряде смотрела на нее поверх темных солнцезащитных очков, а брюнетка, Фавн-Кролик, со скрещенными руками и кислым выражением лица. Уродливый человек провел Блейка с танцпола к двери слева от бара. Он кивнул мужчине за стойкой: высокому чернокожему мужчине в фетровой шляпе и солнцезащитных очках. Мужчина кивнул в ответ, затем нажал кнопку на нижней стороне стойки. Дверь открылась с отчетливым щелчком, и мужчина придержал дверь открытой, когда Блейк вошла. Коридор был тускло освещен, в дальнем конце были большие двойные двери. Мужчина вышел, а затем заговорил. — Ты знаешь правила игры. Скажи заместителю следующую кодовую фразу и просто постучи в эту дверь еще раз, когда закончишь. — С этими словами он закрыл за собой дверь, оставив Блейк в коридоре одну. Блейк быстрым шагом прошла в другой конец зала. Рядом с двойными дверями в мягком кресле сидел другой мужчина, намного моложе и красивее предыдущего, с ярко-голубыми волосами и парой очков на носу. Он поднял голову, когда услышал приближающиеся шаги Блейк, немедленно встал и сдвинул очки на лоб. — Ах, Верховный Лидер Белладонна. Давно не виделись. — Мужчина ухмыльнулся. — Я слышал, ты что-то потеряла. Или, лучше сказать, кого-то. Блейк усмехнулась. — Я просто хочу покончить с этим как можно скорее. Меня не волнует, что ты его заместитель, ты человек, и я тебя презираю. Мужчина пожал плечами. — Ну, не могу сказать, что я не пытался быть вежливым. — Он скрестил руки на груди. — Какая кодовая фраза? Блейк сжала кулаки от замечания человека, но решила, что в ее интересах не создавать проблем. — Путешествие на Запад, — сказала она. Мужчина слегка усмехнулся, затем повернулся и открыл для нее левую боковую дверь. Он открыл рот, чтобы сделать еще одно замечание, но Блейк пронеслась мимо него в комнату, прежде чем он успел что-либо сказать. Комната была большой и темной. По обе стороны от двери стояли двое телохранителей: массивный семифутовый мужчина с огромным мечом за спиной и худощавый мальчик с темной, покрытой шрамами кожей и волосами цвета меди. Перед ней, за столом, на стуле, похожем на трон, сидел Ублюдок, которого она и пришла просить об услуге. Увидев ее, он улыбнулся, вставая со своего места. — Вот сюрприз! Мой любимый котеночек, пришла потусоваться со мной! — Радостно произнес он, чем еще больше разозлил Блейк. — Мы можем быть союзниками, но ты будешь обращаться ко мне «Верховный Лидер Белладонна» и никак иначе. Ты понял? — Прорычала Блейк сквозь стиснутые зубы. Ублюдок отшатнулся и поднял руки перед собой. Но все еще ухмыляясь. — Извините, ваша милость. Я забыл, что с вами только работа, а не игры. Жаль, на самом деле, поскольку я знаю, что мы с вами могли бы… повеселиться… — Он подмигнул. —… если бы захотели. Блейк стиснула зубы. Это была обратная сторона сделки, которую она рассматривала прошлой ночью. Ублюдок сел обратно. — Итак, «Верховный Лидер Белладонна», что привело вас сюда? Я наконец-то перестал быть вам полезен, и вы здесь, чтобы убить меня за то, что я не являюсь частью вашей группы? Блейк покачала головой. — К сожалению, нет. Я здесь, чтобы назначить награду за кое-кого. Ублюдок рассмеялся и наклонился вперед. — Награду? Что, твои подчиненные в Белом Клыке не могут кого-то найти? Был тут слушок, что бывшего Верховного Лидера Тауруса давно не видели рядом с тобой. — Да, награда за него. — Блейк усмехнулась. — Он предатель и дезертир, и я готова заплатить хорошие деньги, если ты приведешь его ко мне живым и относительно целым. Ублюдок ухмыльнулся и откинулся назад. — Что ж, моим охотникам за головами будет приятно это услышать. — Он поднял бровь. — Сколько Белый Клык готов предложить за поимку этого предателя? — Сто тысяч льен. — Ответила Блейк. Было заметно, что Ублюдок впечатлен. — Сто тысяч, а? Хотя это правда, что льен не стоят так уж много после краха здешней экономики… но это все еще неплохой заработок. Идет, Белладонна. Плати, и я отправлю всех своих охотников на его поиски. Блейк огляделась по сторонам, затем полезла в свою сумку и вытащила пакет с льенами. Она бросила его на стол. Ублюдок ухмыльнулся. — Не заставляй меня долго ждать, — фыркнула Блейк. Затем она посмотрела Ублюдку прямо в глаза. — И не разочаруй меня, Укун. Она развернулась и пошла прочь. — Не волнуйся, Белладонна. — Сунь Укун окликнул ее, когда она вышла за дверь. — Золотая Обезьяна всегда выполняет контракт.