***
Манящий блеск драгоценных камней опасен: он призван пускать пыль глаза смотрящему, чтобы тот в первые же минуты не обнаружил несовершенства и не потерял жадного желания обладать. Такова была и суть Десяти каменных сердец: их фальшивый блеск под светом, умело настроенным исключительно для их выгодной презентации, был опасной ловушкой для жадных дураков, которые в свое время наивно посчитали, будто сокровища небожителей могут принадлежать всем; разумеется, нет. Многочисленные низкоранговые клерки с потухшими глазами, перерабатывающие из раза в раз за своими терминалами ради не слишком впечатляющей премии, могли этот вывод безрадостно подтвердить: они когда-то тоже питали необоснованные надежды и раздували непомерные амбиции, думая, что одного только умения считать свои и чужие кредиты по выведенным формулам достаточно для того, чтобы войти в число избранной элиты. Между тем, сами Каменные сердца свои должности и новые имена, отражающие недоступную простым смертным роскошь, получили отнюдь не за красивые глаза, однако менее бессмысленным их пафосный блеск лично для Авантюрина не становился. Может быть потому, что его наметанный глаз сразу же видел те изъяны, которые коллеги старались от окружающих скрывать. Один лишь неприметный топаз взыскания долгов с самого первого дня сверкал в его глазах по-настоящему, сиял особенным внутренним светом, присущим только ему. Потому что за блеском этого камня никогда не стояли необходимость или желание спрятать несовершенство, чтобы подороже себя продать — наоборот, они служили доказательством подлинности самоцвета, искусно ограненного руками мастера и вставленного в элегантную оправу. Топаз была блестяще образована, исключительно талантлива и трудолюбива не по больным причинам, но потому что работала в первую очередь ради своего удовольствия — и это, как бы не хотелось ей это признавать, в каком-то извращенном смысле роднило её с Авантюрином. Она по-настоящему красива со своими белоснежными волосами и кристально-синими глазами, взгляд которых говорил об остром уме, уверенности в собственных силах и честности. Топаз всегда приковывала к себе чужое внимание, проходя по коридорам мимо простых служащих, начальников или клиентов в сопровождении личного монстра Фрагментума или ещё какой неведомой живности, привезенной ею из командировок. Авантюрин отмечал, что девушка оставалась очень изящной в своих движениях, но при этом явно не тратила на это много сил и внимания. Она была действительно добра и искренне хотела сделать жизнь на других планетах лучше при помощи технологий и ресурсов КММ, что вызывало у её коллеги по отделу лишь едва заметную ухмылку. Они оба в Десяти каменных сердцах — так какая ещё доброта? Корпорация межзвездного мира — далеко не благотворительный фонд и Топаз это прекрасно знала. В их работе человечность только мешает, разве нет? Однако глава группы по аудиту особых долгов каким-то образом всегда безукоризненно выполняла свою работу и при этом не жертвовала собственными принципами, изобретательно находя способы обернуть практически любую ситуацию на пользу как фракции Сохранения, так и тем, к кому её направляло начальство. В какой-то момент Авантюрин начал проводить свободное от поручений время в компании явно особо знать его не желающей коллеги, — конечно же, он её находил по чистой случайности (нет) в огромном штабе Корпорации на Пир-Поинте, — и после каждого такого визита ему все больше казалось, что её природный блеск служит дополнительной ловушкой, но уже для таких сообразительных и азартных мотыльков, как он сам. Это раздражало. Авантюрин идеализмом или излишней мягкостью никогда не страдал, но глядя на Топаз даже ему хотелось быть лучшей версией самого себя. Однако ни одна ставка, сделанная им в расчете на сближение, с ней не работала. И это то, что Авантюрин, — вечный победитель в самой рискованной игре под названием «жизнь», — не простил бы Топаз никогда.***
В помещении, погруженном в полумрак, развернулась трехмерная голограмма задолжавшей КММ планеты и её ближайших спутников, вокруг которых хищными птицами кружились графики и диаграммы. Рядовые сотрудники Отдела стратегических инвестиций застыли в молчании, ожидая решения Драгоценных камней, пока Топаз и Авантюрин горячо спорили друг с другом. — На этой планете больше нет ничего стоящего. Их единственная возможность погасить свою задолженность перед КММ — добровольно стать полигоном для испытания новых технологий Корпорации. Жестоко, конечно, но что поделаешь, долги нужно отдавать! Да и просто думать нужно было, прежде чем снова брать такой займ. — Не делай вид, будто не планируешь позже возглавить этот проект, Авантюрин! Или это просто совпадение, что не так давно у тебя были дела с Гильдией эрудитов? — Твои беспочвенные подозрения разбивают мне сердце! Хотя… даже льстит, что великодушная Топаз за мной присматривает~ — Я сейчас разобью твой нос, — сощурилась Топаз. — Он, в отличие от сердца, у тебя точно есть, — вдохнув, выдохнув и тем самым успокоив себя, девушка одним движением руки вывела ещё один график. — К тому же, ты ошибаешься: эта планета по-прежнему обладает ценными активами. Авантюрин едва улыбнулся, перекатывая между пальцев монетку. — Допустим. Удиви меня. — В далеком прошлом местная цивилизация столкнулась с Легионом Антиматерии. — И что в этом такого? Многие планеты были и ещё будут им атакованы. — То, что местные победили, — торжествующе объявила Топаз. Со стороны наблюдателей раздался удивленный вздох. Их вполне можно было понять: следующий Путем Разрушения Легион был практически неостановимой силой, уничтоживший бесчисленное множество миров за всю историю своего существования. И тут Топаз уверенно заявила, что его кто-то сумел одолеть? Не сдержать, не отбросить на время, а именно победить? — Иными словами, главная ценность этой цивилизации заключается в её прошлом. Авантюрин думал пару минут, прежде чем была произведена переоценка планеты и графики изменились. Уперев руку в бок, довольная своей маленькой победой Топаз нависла над голограммой, раздумывая над полученными числами и рекомендациями по проекту. Вопрос для неё был только в одном… — Означает ли этот проект взаимовыгодность взыскания непогашенных долгов? Авантюрин выгнул бровь, будто бы удивляясь чужой наивности. Они с Топаз работали в Отделе стратегических инвестиций, были его лучшими работниками. Неужели они бы не нашли, что предложить далеко не самой большой и богатой планете, чтобы она сама принесла на блюдечке свои тайны, которые невозможно было забрать силой или по контракту? — Но нам нужно передать только одно сообщение — что мы существуем. Топаз кивнула, не отрывая взгляда от голограммы. — Даже если что-то ценно само по себе, должна быть и ценность для Корпорации. Если КММ разберется в том, что именно позволило местным жителям когда-то одержать победу над Легионом Эона Разрушения, то эта информация станет главным оружием галактики в неминуемом столкновении множества Путей.***
— Кажется, кто-то допустил здесь серьезные ошибки, — Авантюрин нахмурился и ещё раз прошелся взглядом по тексту документа. чтобы убедиться, что он ничего важного не упустил. — Можешь перепроверить? У меня доступа к некоторым данным нет. Стоящая рядом с ним Топаз, что вот уже десять минут вела деловую переписку с одним из представителей планеты-должника и по ходу дела вносила правки в бюджет задуманного проекта, развернулась и едва не столкнулась с Авантюрином нос к носу. Такая близость все ещё была девушке неприятна, но за последние пару дней ударной работы с этим человеком за общим терминалом, который явно не был рассчитан на двух одновременных пользователей, она успела привыкнуть к его присутствию и ненамеренному вторжению в личное пространство. Авантюрин даже стал меньше её раздражать. Быть может потому, что у него не было времени на свои привычные забавы и он был куда больше сосредоточен на доверенном Каменным сердцам перспективном деле, чем на вязании узлов из нервов Топаз. Так или иначе, сейчас Топаз не видела особой проблемы в том, что его лицо оказалось так близко к её собственному. По крайней мере, девушка не пожелала в тот же момент оказаться на другом конце станции — одно это уже можно было считать прогрессом. Тем не менее, очевидную проблему в этом увидел Счетовод, что в ярком сиянии возник рядом в самый неподходящий момент. Повернув мордочку сначала к хозяйке, а затем к Авантюрину, свинка-копилка недовольно пискнул и тут же прыгнул на мужчину с явным стремлением оставить на его красивом лице синяки. — Ого, кажется, Счетовод очень любит тебя защищать? — спросил Авантюрин, после того как Топаз перехватила своего питомца и оттащила от коллеги. — Может, ему просто ты не очень нравишься, — предположила девушка, погладив довольно урчащего на её руках монстра Фрагментума. — Правда? Интересно, почему, если я — драгоценный камень? Он видит во мне какую-то угрозу? ~ —… Ох, просто отправь мне уже документ и вернись к своим делам.***
Авантюрин не любил полагаться на других людей, решая действительно важные задачи. Он с давних пор играл со Вселенной, Эонами и их верными последователями в созданную его воображением игру, в очередных раундах которой привык выходить единственным победителем — это и сделало его в свое время Каменным сердцем. Именно поэтому его и называли в КММ «всесильным», зачастую проявляя искреннее уважение, но порой и не скрывая иронии. Авантюрину совсем нетрудно было блистать и казаться для всех «всесильным» — достаточно было лишь делать верные ставки. И секрет его побед был в умении пусть и крупно, но выверенно рисковать: на самом деле «делать ставку» не означало покориться любому решению капризной судьбы, бросающей кости; нужно было лишь учесть все возможные исходы и чем меньше было вокруг элементов неожиданности, способных повлиять на результат, тем лучше. Именно поэтому Авантюрин работал чаще всего один, пусть даже были исключительные люди, которым он позволял быть «неизвестной переменной» в своих расчетах — высшая форма доверия для подобных ему. Топаз была одной из таких людей — она сама могла сколько угодно не замечать или игнорировать некоторые грани своей личности, но Авантюрин видел в них отражение собственных черт. В частности, она тоже могла быть весьма коварной, когда это было необходимо для дела. — Ты ведь понимаешь, что сейчас нажила себе нового врага? — Авантюрин безмятежно улыбался, провожая взглядом напряженную спину сотрудника КММ, которому с этого самого момента повышение ранга не светило ближайшие три года. — В нашем бизнесе не бывает вечных врагов и вечных противников, — Топаз вздохнула и развела руками. — Он пытался саботировать наш проект. Или ты хотел, чтобы весь труд пошел насмарку из-за двух неправильных цифр? — Конечно нет. Но тебе теперь стоить быть осторожной: за этим крысенком присматривает кто-то действительно важный в КММ, иначе бы он так быстро не получил свой ранг с такими-то скромными способностями. И этот «кто-то» не упустит возможности выпить у тебя всю кровь. «Мою кровь тут пьешь только ты» — взгляд Топаз доходчивее слов выразил её мысли по этому поводу, но она, кажется, отнеслась к предупреждению своего коллеги куда серьезнее, чем показала. Тем не менее, Авантюрину было этого мало. Его быстрому разуму не давала покоя мысль о том, насколько велика была вероятность того, что рядом с ними работал всего один крысенок, недовольный идеями Каменных сердец и «бессмысленными затратами на бессмысленное дело»? Что же, он планировал это выяснить. Разумеется, без ведома Топаз. Не нужно было быть провидцем, как презираемый всей Корпорацией глава Охотников за Стелларонами, чтобы знать, как коллега отреагирует на его методы устранения таких проблем.***
Филиал КММ, где ныне работали Авантюрин с Топаз, был расположен на орбите планеты и «радовал» местных работников постоянными до одури пейзажами. Люди каждый день наблюдали из окон-иллюминаторов за тем, как в бесконечной тьме сверкают звёзды и сферы таких далеких и загадочных миров, а потому частенько приходили в специально обустроенную для отдыха комнату, где иллюзиями могли воссоздать то, что видели на своей родине: тихий шелест ветра в кроне деревьев, удивительные ландшафты земли, грохот грома и свет молнии, красоту распускающихся цветов и журчание ручьев, треск пламени, умиротворяющий падение редких снежинок с неба. Топаз увидела все эти чудеса, которые далеко не все ценят, на своей бедной, загрязненной и медленно умирающей планете только спустя годы после того, как туда прибыли верные слуги Клипота. И за это она была КММ благодарна. Отчасти именно по этой причине, даже приходя расслабиться в чудо-комнату, она не расставалась со своим телефоном. И ведь действительно умудрялась отдыхать, даже прерывая созерцание земных красот встречами, требующими знания трех языков! Авантюрин и сам не заметил, как уголки его губ едва потянулись вверх, но не в усмешке — в мягкой улыбке, которую он, однако, поспешил подавить. — И зачем нужно каждый раз у меня спрашивать разрешения на каждую мелкую операцию? Десять каменных сердец что, Эманаторы Сохранения? — закончив печатать, Топаз глянула на Авантюрина. — Мне показалось, ты по-настоящему улыбнулся? — Нет. Тебе показалось.***
— Слышала новость? Говорят, что цивилизация на Ярило-VI каким-то чудом выжила и теперь пытается восстанавливать связи с остальной галактикой. Ха-ха, надеюсь, что они там ещё помнят о своем долге перед КММ. Очередной банкет Корпорации межзведного мира был в самом разгаре. Обычно такие светские мероприятия устраивались начальством скорее с целью привлечь новых клиентов, инвесторов или же похвастаться своими недавними достижениями друг перед другом, нежели чем ради того, чтобы отпраздновать очередной праздник очередной планеты, которая вела свои дела с верными последователями Янтарного Лорда. Простые смертные даже и не догадывались, какие воистину астрономические суммы кредитов порою обсуждались и крутились на подобных сборищах. — Я уже знаю, — Топаз, как обычно, не скрывала своей усталости от компании «старого друга», что не переставал ради своих неведомых целей (пусть и оборачивающиеся в ближайшем будущем неоспоримой пользой) создавать всему отделу неприятности, устранение которых ложилось именно на её плечи, как правило. — И уже попросила Алмаза отдать мне этот проект. — И зачем? — недоуменно выгнул бровь Авантюрин, снимая неизменные очки. — Очевидно, что проблем там будет много, а выгода совсем не стоит того, чтобы надрываться. — В отличие от тебя, я работаю не только ради личной выгоды. — Ах да. Кажется, понимаю~ Ярило напоминает тебе родную планету? Эмоции, сверкнувшие при этих словах в глазах девушки, расшифровке не поддавались из-за их мимолетности, однако Авантюрин в тот же момент понял, что ими все равно можно будет воспользоваться, ведь его драгоценная коллега уже попала в ловушку, пусть даже сама ещё этого не поняла. Он не сомневался в том, что Топаз прочла абсолютно все, что касалось «сгинувших инвестиций», однако Авантюрин тоже умел считать, читать между строк и делать правильные выводы: учитывая проценты, накопившийся долг едва избавившегося от бедствия Ярило-VI был для этой планеты просто неподъемным, что предполагало переход цивилизации под крыло Корпорации в качестве её имущества, не иначе. Наверняка именно понимание и принятие этого факта повело саму Топаз туда в надежде если уж не помочь отыскать другое решение проблемы, то, по крайней мере, подсластить местным властям горькую пилюлю. Но если вдруг она по каким-либо причинам не сумеет выполнить поставленные перед ней задачи… Что же, тогда ей точно придется научиться его слушать и слышать, как минимум. Как максимум, помочь ему в одном весьма непростом дельце с одиозной Семьей, которое не так давно задумало руководство. Сумей уже он доказать, что способен вести этот проект и дело завершится полным успехом, оно не просто обернется ощутимой выгодой для всего Отдела стратегических инвестиций, обоих Каменных сердец и заслуженным повышением, но и поставит на службу последователям Клипота так давно ими желаемое творение Эона Акивили — Звездный экспресс, чей экипаж тоже был столь удобно приглашен на устраиваемый сумасбродной фракцией Шипе фестиваль, судя по словам надежного информатора. А это, в свою очередь, распахнет столько запертых ранее дверей перед тем, кто успешно провернет операцию подобной сложности, что даже непревзойдённому Алмазу останется только съесть свой галстук от зависти. — Извини-извини, сказал, не подумав, — улыбнулся Авантюрин, глядя прямо на Топаз. Мужчина ни разу не солгал и извинения его были абсолютно искренними, пусть и принесены были по другому поводу. — Просто будь осторожна. И желаю удачи, — девичье ухо обдало горячим дыханием, — Е-ле-на. Прежде чем девушка успела бы совладать со своим оцепенением, по-настоящему разозлиться и обеспечить ему несколько довольно-таки болезненных минут за такую дерзость, как упоминание всуе настоящего имени, Авантюрин развернулся и пошел прочь, в знак прощания подняв руку со сверкнувшим синим браслетом — у него резко появились очень важные дела. Другая же рука нырнула в карман брюк и извлекала на свет золотую монету, что тут же с легким перезвоном была подброшена в воздух. Игра ещё даже не началась, но решающие ставки Авантюрином были сделаны заранее. Конечно, ему не доставляло большого удовольствия так подло поступать с Топаз, однако, если его расчеты оправдаются, то драгоценная коллега, по крайней мере, научиться расслабляться не только в компании своего собранного со всей галактики зверинца. В конце концов, Пенакония предоставляет развлечения куда как занятнее.