И двадцать пятый — джокер

      — Кларисса Поллокка!..       Финник задумчиво смотрел в спину поднимающейся на сцену девушке, а в голове снова звучал её голос, словно и не прошло десяти лет.       Ты уверен, что хочешь победить?       Тогда он расхохотался ей в лицо: «Как можно не хотеть жить?»       Теперь — нет, он, конечно, снова бы ответил утвердительно, но… теперь он, кажется, понимал, что эта тогда ещё совсем девчонка имела в виду. Жить Победителем оказалось не легче, чем стать им. И она это знала.       Финник не сразу осознал, что сильно, очень, чересчур сильно сжимает руку сидящей рядом Мэгз — её возрасте сосуды слишком хрупкие, и после такого могут остаться болезненные синяки. С чувством вины он ослабил хватку — и ладонь Мэгз выскользнула, чтобы оказаться сверху, теперь её узловатые пальцы ободряюще поглаживали его руку.       Финник поймал проницательный взгляд Мэгз и криво усмехнулся. Та только покачала головой и жестом показала «трое».       И правда, на сцене среди бледных перепуганных людей эти трое выделялись сразу — даже если бы не стояли чуть особняком.       Подготовленные убийцы. Один на один с любым из них будет непросто. А если у них будет конкретная цель…       — Септимий Блэкуайт! — проорал Цезарь в микрофон, демонстрируя листок с именем. Накачанный был, пожалуй, не самым плохим вариантом — такие заточены на быстрый результат, так что, если удастся свернуть на игру вдолгую…       Додумать Финник не успел.       — Я вызываюсь добровольцем, — неожиданно прозвучало со сцены.       Тебя-то куда несёт?       Рядом Мэгз неодобрительно покачала головой.       — Прости, — растерянно уточнил Цезарь, — мы тебя правильно поняли?       Финник злорадно ухмыльнулся — настолько выбить из колеи Фликермана дорогого стоило. Ещё большее мстительное удовлетворение доставил ошарашенный вид министра в президентской ложе.       Съели?       — Да, я вызываюсь добровольцем, — девушка бледнела на глазах, словно смысл её слов до неё самой доходил постепенно.       — Дорогая, не могу не уточнить, — теперь Цезарь говорил доверительно-вкрадчиво — быстро ориентироваться в ситуации он умел. — Ты держала когда-нибудь в руках оружие страшнее вилки?       — Конечно, — принужденно улыбнулась девушка. — Нож для стейка.       Цезарь лучезарно улыбнулся и взмахом руки призвал зрителей поаплодировать шутке. В президентской ложе раздался грохот, который почти никто не заметил — министр резко развернулся и вышел, опрокинув по пути некстати подвернувшийся стул.       ***       Хеймитч обнаружился в баре у самой темной части стойки. Финник быстро опустился рядом. Тот только одарил его мутным взглядом.       — Мы вроде как конкуренты, — поморщился он.       — Никто не запрещает временные альянсы, — хмыкнул Финник в ответ.       — Это верно, — Хеймитч тряхнул головой, откидывая с глаз свисающие пряди, и тише добавил: — твоё требование выполняется, — он глянул на вычурные часы на стене, — прямо сейчас.       Финник закусил губу.       — Не будет ли это значить просто смену хозяина?       Хеймитч медленно повернулся.       — А ты не дурак, — протянул он. — Смотри. Чтобы иметь шансы победить, надо увлечь за собой. А для этого, во-первых, надо предлагать людям альтернативу, а не вариации на тему того, что уже есть. И, во-вторых, надо, чтобы тебе доверяли. Люди, которые верят тому, за кем идут, способны на большее, чем те, кого гонят насильно. Так что, как ни парадоксально, пока стоит Капитолий, твоей семье больше ничего не будет угрожать, — с болезненной кривой усмешкой закончил он.       — Это хорошо, — Финник сам удивился, что поверил Хеймитчу так быстро. Наверное, потому что чудеса в его жизни уже случались. — Теперь ваша птичка. Я так понимаю, она не в курсе всех соглашений?       — Ты же видел сам… Её сила в том, что она порывиста, честна и открыта. А наши недостатки — это продолжения наших достоинств. У неё нет тайн.       — К сожалению, это так, — Финнику вспомнился разговор перед парадом трибутов. Хеймитч действительно был прав. — Но хотя бы на союз ты ее уговорил?       Хеймитч только вздохнул и отвел взгляд.       — Мило, — протянул Финник, опершись на стойку. — То есть её ещё и уговаривать надо?       Хеймитч тяжело вздохнул ещё раз.       — Вот, возьми, — его ладонь проскользила по стойке тыльной стороной наверх. — Сейчас ей что-то говорить бесполезно, она считает, что справится сама. Но там всё будет по-другому — и это будет знаком, что я тебе верю, — Хеймитч медленно поднялся, так и не отрывая руки от гладкой поверхности. — И ещё: если ситуация станет критической, скажешь ей, чтобы помнила, кто её настоящий враг.       — Прям так и сказать?       — Именно, — Хеймитч склонился совсем близко. — «Помни, кто твой настоящий враг», — поймав взгляд Финника, он коротко кивнул и тяжёлым шагом пошел прочь.       На стойке остался лежать литой золотой браслет.       ***       Стоя перед лифтом на Арену, Финник ещё раз прокручивал в голове план действий. Плану определено не хватало четкости — он не мог даже представить обстановку, и это раздражало. Но основные моменты не зависели от обстоятельств.       Во-первых, нужно оказаться вместе с Китнисс или хотя бы проследить, чтобы она пережила стартовую схватку.       Во-вторых, надо обеспечить безопасность Мегз. Финник с удовольствием бы переставил эти пункты местами, но сама Мэгз неожиданно жёстко настояла на таком раскладе. «Моя жизнь конечна, а тебе надо думать о будущем» — с этим Финнику соглашаться было больно, а не соглашаться — глупо. Мэгз, правда, тут же успокоила его тем, что останется на месте, и никто не захочет на старте терять драгоценное время на неё, так что шансы у неё есть.       В-третьих, неплохо бы приглядеть и за Питом Мелларком — тот явно был больше настроен на сотрудничество, и уломать Китнисс вдвоём будет проще.       И, в-четвёртых… чтобы полезть в Игры самостоятельно, без минимальной подготовки, надо быть полной идиоткой. И за это решение отвечала только она сама. Но всё же… определенный долг перед Клариссой за эти десять лет вернуть так и не удалось: изредка, несколько раз в год, они оказывались в одних и тех же местах, но в разном окружении, иногда встречались глазами — и всё. Да и как можно вернуть тарелку горячего супа?       Финник вздохнул и неторопливо ступил на платформу подъемника. Если на старте всё сложится более или менее удачно, если останется возможность присмотреть — он присмотрит. Если нет… ну на самом же деле, никто её сюда не тащил. Разве нет?       Ведь нет же?       Платформа медленно двинулась вверх.       ***       Оказавшись наверху, Финник не сдержал ухмылки: вокруг была вода. Рог Изобилия находился точно в центре круглого водоема. А если вода ещё и окажется пресной — будет совсем хорошо.       10…       Финник огляделся. Исходная позиция была вполне удачной. Китнисс Эвердин, его главная забота, оказалась тремя секторами левее, вполне в зоне видимости.       9…       Мэгз — четыремя правее, в одном секторе с женщиной из Шестого и далеко от профи, и ей действительно будет вполне достаточно оставаться в воде, на крайний случай нырнуть поглубже — уж это в Четвертом умел любой, независимо от возраста — а потом он придёт за ней.       8…       Пита Мэлларка в поле зрения не было. Похоже, он был на дальней стороне, а значит, его видит Мэгз. Знать бы ещё, кто там рядом с ним… Впрочем, у парня вроде как есть голова на плечах, если не наломает дров с самого начала — собраться вместе будет не так сложно.       7…       По крайней мере, профи точно не там — все они были не так далеко от самого Финника. Оказаться у Рога раньше них — для хорошего пловца задача не просто посильная, скорее, удивительно будет, если это не удастся. А там… кто вооружится первым, получит неплохую фору.       6…       Оставалась одна забота. Финник огляделся ещё раз. Кларисса оказалась справа, совсем рядом, в соседнем секторе — потому, вглядываясь вдаль, он её и не заметил. Жаль, что не слева, они могли бы двинуться к Рогу вместе, а так… Сойка-пересмешница важнее.       5…       Девчонка стояла, нервно закусив губу и теребя собранные в свободный косой хвост волосы. Насколько Финник помнил, так они были собраны всегда — и тогда тоже. Интересно, хватит ли ей мозгов не соваться к Рогу?       4…       Судя по тому, как она оглядывалась назад — хватит.       3…       Теперь спокойнее…       2…       Глубокий вдох…       1…       Приготовиться нырять…       0…       Вода была приятно теплой, теплее, чем в родном Четвертом. Теперь доплыть до узкой насыпи и бежать как можно быстрее, чтобы оказаться первым у оружия. Финник выбрался на скользкие камни и на секунду обернулся.       Клариссе действительно хватило ума не соваться в драку, она сразу рванулась по насыпи к берегу. И, видимо, этот момент был согласован с Распорядителем — на границе песка и воды её дожидался довольно объёмный рюкзак. Финник поморщился — осознание, что и сейчас, несмотря на все заявления, некоторые опять равнее остальных, было ожидаемым, но неприятным. Что ж, будем уравнивать шансы…       Секунда промедления чуть не оказалась фатальной: еле успев схватить трезубец, Финник почти упёрся в направленную на него стрелу.       Не лучшая позиция для уговоров…       — Хорошо, что мы союзники, — он поднял руку, словно прикрываясь от стрелы.       Давай же, посмотри на руку…       — Откуда он у тебя?       — А ты как думаешь? — спокойный чуть высокомерный тон и небрежная ухмылка дались нелегко. Неужели на её вопрос может быть больше одного ответа? И вот на это приходится тратить драгоценное время? — Пригнись!       К счастью, рефлексы девчонки не подвели. Пролетевший над её головой трезубец воткнулся в грудь мужчины из Пятого с противным хрустом. Теперь оставалось не дать Китнисс опомниться и отказаться от альянса.       — Первому и Второму не верь. Я на ту сторону, а ты меня прикрывай. Пойду найду Пита.       Главное, не допускать даже мысли о том, что искать, возможно, уже некого.       Найти Пита оказалось несложно. Даже больше, везти начало по-настоящему: парня уже нашла Мэгз и теперь махала рукой, пытаясь привлечь внимание. И кроме того трибута, с которым Пит сцепился, угрозы рядом не было. А уж с любым не из профи человек из Четвертого справится однозначно. Быстро подозвав Китнисс, Финник бросился в воду.       И не успел.       Выстрел пушки раздался раньше, чем ему удалось добраться до отчаянно топящих друг друга людей. Финник остановился, вглядываясь в воду у стартовой тумбы — и с облегчением выдохнул. Удача всё ещё не спешила отворачиваться — на поверхность резко вынырнул Пит и начал жадно глотать воздух. Где-то за спиной на насыпи с облегчением опустила лук Китнисс.       Теперь пора было убираться подальше отсюда.