***
Солнце уже начало садиться, и Эфиру пришлось смириться с тем, что в этот день он не найдет своего компаньона - но он найдет его завтра, пообещал он себе. Может быть, он попросит помощи у Томы. У него болели ноги, и он устал - даже измучился. Поиски на острове Канназука, проклятый воздух, которым он дышал несколько часов, события с Куро, потом с Чайлдом, поиски марионетки по всей территории города и его окрестностей... Ему требовался отдых. Но сначала он решил подняться в чайный домик Коморе. Тома уже был там и приветствовал Эфира дружелюбной улыбкой, но его улыбка быстро угасла, когда он увидел выражение лица Путешественника, и связной пригласил его внутрь на чай. Мрачное известие о смерти друга, а также то, каким образом он погиб, уничтожили все следы хорошего настроения на лице высокого мужчины, и они оба молча сидели в комнате, где совсем недавно смеялись. Странно, как быстро все может измениться. Их веселый вечер теперь казался Эфиру таким далеким. — А Куро здесь? — спросил в конце концов Фома. — Он... — Путешественник вздохнул. Он не знал, что сказать. — Он... Где-то в городе. Он хотел побыть один после нашего возвращения. — Понятно. Он сказал, что он из Яшиори... Должно быть, ему тяжело видеть, насколько там все ухудшилось. — с сочувственной гримасой сказал Тома. — Он хороший друг, раз сопровождал тебя, несмотря на все это. Когда увидишь его, передай ему мои добрые пожелания и скажи, что я надеюсь, что с ним все в порядке. Ему здесь всегда рады, так же как и тебе. — Обязательно. — пробормотал Эфир. — Спасибо. — Нет, это вам обоим спасибо за помощь. Вам не нужно было делать это за нас. Мы в большом долгу перед тобой и Куро.***
Вернувшись в гостиницу, Эфир плюхнулся на свой футон и заснул почти сразу, как только закрыл глаза. Он надеялся, что на следующий день ему удастся найти Куро.***
За время, проведенное в Тейвате, Путешественник привык к шуму - от шумных улиц Мондштата до красочных переулков гавани Ли Юэ и, наконец, до столицы Инадзумы с его оживленными кварталами. Хотя гостиница, в которой он остановился, находилась не в самой оживленной части города - хотя благодаря работе в Комиссии Яширо он мог позволить себе и получше, - он странным образом привязался к своей крошечной комнатке, - городской шум все равно проникал сквозь тонкие стены. Его это не беспокоило: в центре города он мог спать так же крепко, как и в пустыне. Но в то утро что-то разбудило его сразу после рассвета, и это не было каким-то громким звуком. Напротив. Сначала Эфир даже не понял, почему именно он проснулся. Казалось, все было в порядке: с улицы не доносились тревожные крики, в комнате, кроме него самого, никого не было, а сам трактир стоял на месте. Он медленно сел на футоне, ожидая, когда мозг подхватит его и подскажет, в чем именно проблема. Прошло еще немного времени, и его осенило. Его разбудил не шум, а его отсутствие. Ни тихого гула людей на заднем плане, ни смеха или громких голосов, доносящихся с улицы. Нахмурившись, Эфир пошел открывать окна. Вокруг никого не было. Насколько он мог судить, весь квартал был практически безлюден. И это... Это определенно было ненормально. Обычно в любое время дня и ночи вокруг было хотя бы несколько человек, а сейчас было утро. Прохожих должно было быть много. Странное чувство ужаса закралось в горло Путешественника, когда он высунул голову наружу, поворачивая шею в поисках прохожих и прислушиваясь к приглушенным разговорам. Но ничего не было. Быстро, как только мог, он оделся, схватил меч - чтобы сразиться с врагом, он и сам не знал каким - и побежал вниз по лестнице на мощеную улицу. Сначала он решил пойти на рынок. Наверняка там будут люди, обычные торговцы, разворачивающие свои прилавки, покупатели, разглядывающие их товары? По дороге он заметил несколько человек, которые наблюдали за ним из-за окон, перешептываясь между собой. Все они выглядели испуганными. Наконец Эфир добрался до рынка и почувствовал, как у него упало сердце. Здесь было пустынно, все лавки закрыты. Сзади него раздался звук гэта, стучащих по камню и он в тревоге обернулся, положив руку на эфес меча. К нему подбежала Леди Камисато - нет, Аяка, которая выглядела на грани слез, а Ёимия не отставала. — Что- — Это... Это Сёгун. Она решила действовать. — задыхаясь, сказала Аяка. — На рассвете она разослала солдат по всему городу, арестовывая сторонников сопротивления, выявленных комиссией Тэнрё, и собирая тех немногих известных носителей Глаз Бога, которые еще оставались. Меня- Меня не было в городе, когда это случилось, за мной послали одного из моих людей, но... Но Тома был. Его тоже арестовали. Они привели всех к статуе Архонта перед дворцом Теншукаку. — А я была за пределами города. — пробормотала Ёимия. — Я только что вернулась и по дороге встретила Аяку. — Путешественник никогда не слышал ее такой подавленной; между ее бровей пролегла тревожная линия, а в руке она крепко сжимала Пиро Глаз. В последний раз, когда он ее видел, она его не носила. — Разве вас двоих не остановили стражники по дороге сюда? Вы обе надели свои Глаза Бога. Девушки посмотрели друг на друга, испытывая заметное беспокойство. — Они... Они пытались. Нам пришлось с ними сражаться. — сказала Аяка. Эфир почувствовал тошноту. — А твой брат? Она покачала головой, в ее глазах заблестели слезы. — Я не знаю, где он. Я думаю - надеюсь - он не в городе. Путешественник выдохнул, заставляя себя сохранять спокойствие, когда его взгляд привлекло голубое свечение на талии девушки. — Здесь ты в опасности. Тебе следует уйти. И тебе, Ёимия. — Ни в коем случае. — решительно возразила Аяка. — Я прекрасно знаю, что они попытаются забрать и мой Глаз Бога. — Ёимия кивнула в знак согласия. — Твой брат заставил меня пообещать, что с тобой ничего не случится. Аяка выпрямилась и посмотрела Путешественнику прямо в глаза. — Тогда передай моему брату, если увидишь его, что это был мой собственный выбор. И если я правильно помню, твое обещание распространялось и на Тому. Он такой же член семьи, как и мой брат. — И я не брошу своих друзей, чтобы спасти свою шкуру. — добавила Ёимия. — Я- Я вчера наконец убедила своего старика покинуть город. Я чувствовала, что грядет что-то плохое. Раз уж он в безопасном месте, то и мне ничто не мешает остаться. Если я потеряю из-за этого свой Глаз Бога, то... Я знала, чем рискую. Эфиру никак не удавалось переубедить их. Он знал это выражение на их лицах. Он много раз видел его на лице Люмин, которая стояла прямо, с прямой спиной и решительно смотрела на него. — Хорошо. — вздохнул он. Ему очень хотелось, чтобы Куро был рядом; к сожалению, на этот раз у него не было времени на его поиски, ведь марионетка мог быть где угодно, в том числе и за пределами города. — Пойдем. — мрачно сказал он.***
Они бежали по улицам уже несколько минут, когда со стороны дворца Теншукаку из-за угла здания выскочила черноволосая девушка и чуть не столкнулась с Эфиром. — Простите! Это- Архонты, Путешественник! Пожалуйста, пойдемте скорее! Путешественнику потребовалась секунда, чтобы определить ее лицо, но когда он это сделал, его чувство ужаса усилилось. Это была Хана, одна из подруг Дайки, с которой он недавно познакомился, но ни Дайки, ни другой их подруги - Нацуки, кажется? - не было видно. — Что происходит? Что случилось? — Это- Солдаты, они- Дайки и Нацуки были так осторожны, но солдаты каким-то образом узнали, что у них есть Глаза Бога. — сказала Хана, ее глаза наполнились слезами, а нижняя губа задрожала. — Они заставили их пойти и забрать свои Глаза Бога оттуда, где они их спрятали, а потом... Их потащили на платформу перед дворцом Теншукаку. Там были и другие люди- Я не знаю, что делать. Пожалуйста, помоги нам. Дайки сказал, что ты самый сильный боец из всех, кого он знает. — У Нацуки тоже есть Глаз Бога? Хана кивнула. — Анемо. — ее глаза внезапно расширились, когда она увидела Аяку. — Моя госпожа! Простите, я не заметила вас- — она низко поклонилась. — Д-думаю, что молодой человек в красном, которого я видела с вами, тоже там. О, и юная мисс из "Фейерверков Наганохары"! З-здравствуйте. — Я знаю, что Тома там. — тихо сказала Аяка. — Мы как раз туда направлялись. Посмотрим, что можно сделать. Что мы можем сделать? Мы никак не можем просто сказать, что это было недоразумение, и думать, что солдаты так просто отпустят пленников, - в отчаянии подумал Эфир. Если мы пойдем туда, это может перерасти в битву. И что же тогда делать? После прямого нападения на солдат сёгуната они никак не могли остаться в городе. Скорее всего, он лишится шанса на аудиенцию с Архоном, поскольку сам станет его врагом. Но если он позволит Томе, Аяке и Ёимии лишиться Глаза Бога, то потеряет и единственных союзников в Инадзуме - и, что еще важнее, бросит своих новых друзей. То же самое касалось и Дайки, за которого он чувствовал определенную ответственность. Все возможные варианты были плохими, и ему хотелось, чтобы Куро был рядом и помог. Пока что он должен идти. А потом... Эфиру придется импровизировать.***
Толпа окружила площадку перед статуей; люди заполнили улицу, лестницу перед дворцом, даже мост, ведущий в остальную часть города, и все они жутко молчали, наблюдая за чем-то, чего Путешественник не мог видеть. Появление Аяки, Ёимии и Эфира, за которыми следовала Хана, заставило толпу повернуться в их сторону, некоторые люди перешептывались, пока маленькая группа искала путь к платформе. Наконец они прорвались, и их ноги коснулись деревянных досок, а перед ними открылась картина. Перед крылатой статуей и по бокам платформы стояли вооруженные солдаты сёгуната, окружая группу людей, которые стояли на коленях под зловещим взглядом нависшего над ними каменного чудовища со связанными за спиной руками. Пленников было не меньше двадцати; Эфир заметил впереди Тому, а чуть позади него - Дайки и Нацуки, которые, как только их услышали, повернулись в сторону новоприбывших, их глаза расширились от ужаса. — Нет! — воскликнул Дайки, когда все зрители повернули головы в его сторону. — Путешественник, ты должен уйти! Не слушай ее, это ловушка- Ловушка...? Солдат подошел к нему и со всей силы ударил его по голове тупым концом копья. — Пленники должны молчать и проявлять уважение. Перед Дайки в воздух медленно поднялся маленький желтый огонек - юноша вздохнул и повернулся к Путешественнику, проигнорировав предупреждение солдата. — Уходи! — в его глазах стояли слезы. — Это моя вина, что она знает. Мне так жаль. Уходи, Путешественник! Уходи! — но Эфир застыл на месте, не понимая, как маленький желтый огонек медленно поднимается к статуе - Гео Глаз Дайки плыл высоко над толпой, к пустому углублению в крыльях статуи, а юноша продолжал умолять Путешественника бежать. Видение плавно скользнуло в щель и на секунду ярко засветилось, а затем погасло. Почти одновременно с этим крики Дайки резко прекратились, а юноша замолчал, безучастно глядя перед собой. Путешественнику хотелось блевать. Позади Эфира возникло движение. Хана шагнула вперед, подошла к солдатам и встала рядом с ними, заложив руки за спину. Ее слезы загадочным образом высохли, и теперь ее лицо имело нейтральное выражение, когда она смотрела на своих "друзей", а Нацуки с бессильной яростью смотрела в ответ. — Я привела Путешественника, с которым пришли еще два носителя Глаза Бога. — с гордостью объявила она. Так вот откуда солдаты узнали, что у двух молодых Искателей Приключений есть Глаза Бога. Их предали. Эфир отстраненно подумал, заплатили ли Хане, или она с самого начала была Агентом Тенрё, которому поручили доносить на скрывающихся в городе носителей Видения, и снова поднял глаза к статуе - и заметил фигуру женщины, смотревшей прямо на него. — Путешественник из других земель. Ее голос прозвучал в тишине, и ледяное чувство ужаса овладело Эфиром. Встретившись с двумя Архонтами, он узнал эту ауру - в отличие от Моракса и Барбатоса, Владычица Вечности не скрывала, кто она такая. От нее исходила божественная сила, столь мощная, что Путешественнику казалось, он почти видит ее. Черты ее лица были красивы, но холодны, а глаза лишены каких-либо эмоций. Еще одна марионетка, - произнес голос Куро в голове Эфира. Длинная аккуратная коса каскадом спускалась по спине, глубокий цвет подчеркивался несколькими светлыми прядями фиолетового, более теплого оттенка, чем у другого человека, которого он знал. Куро и впрямь был похож на свою создательницу - будь они людьми, можно было бы легко принять его за ее сына или младшего брата. — Ты, способен владеть стихиями, несмотря на отсутствие Глаза Бога. Аяка пошатнулась, схватив Эфира за руку, когда он оказался перед ней. Архонт не обращал на нее внимания. Она сделала шаг вперед и подняла руку. Из-под земли поднялся еще один свет - на этот раз красный. Глаз Бога Томы. Информатор повернулся к ним с выражением ужаса на лице. — Не надо. — беззвучно произнес он. Эфир бросился вперед, не сводя глаз с красного света, и Аяка с Ёимией последовали за ним. Используя Анемо для увеличения скорости, что он делал уже много раз, он прыгнул, и его пальцы сомкнулись вокруг маленького предмета - теплой тяжестью в руке. Он ловко бросил его Аяке, как раз когда услышал стук каблуков Архонта по ступеням перед статуей, и до его ушей донесся свист материи, когда в ее руке появился клинок. — Ты аномалия - по своей природе враг Вечности. — сказала она, каждый ее шаг был медленным и размеренным, механическим в своем безупречном ритме. — Ты будешь увековечен в этой статуе, как напоминание всем, что таким отклонениям не место на этой земле. Эфир приготовил свой клинок.***
Путешественник моргнул. Он оказался на бескрайней равнине с серыми песками, небо над ним было красным и тяжелым. Вокруг стояли гигантские ворота тории, одни выглядели так, будто их только что построили, другие были старыми и обветренными, крошились и наполовину скрывались под песком; он вспомнил путь к храму Наруками. Было не жарко и не холодно, ветра не было - только черная луна маячила над горизонтом. Под ногами на песке проступали вихревые узоры, совсем как в саду в поместье клана Камисато. А посреди всего этого, закрыв глаза, сидела, паря в воздухе, сама Повелительница Вечности. Эфир сделал шаг к ней. — Где- Что это за место? Блестящие фиолетовые глаза открылись, с любопытством глядя на него. — Давненько я не принимала гостей на своей Плоскости Эвтимии. Полагаю, ты первый за многие века. — ее голос был более мягким и высоким, чем тогда, на платформе. — Это ваш домен, как у Адептов в Ли Юэ? — Ли Юэ... — она вздохнула. — Как давно я не слышала этого слова. Нет, это не похоже на обители просветленных зверей. Это измерение, созданное моим разумом, чтобы противостоять эрозии. Путешественник нахмурился. Гууджи говорила об этом - о том, почему Архонт отказалась от своего физического тела и предпочла заключить свое сознание в марионетку, созданную по ее образу и подобию. — Яэ Мико сказала, что это не защитит тебя от эрозии - напротив, она была уверена, что одиночество рано или поздно доконает тебя. Рот Архона раскрылся от удивления. — Ох. — мягко сказала она. — Ты познакомился с моей дорогой подругой. Я знаю, что она не одобряет мой выбор, но это действительно лучший способ защитить себя и Инадзуму от распада. Защитить...? В животе Эфира поднялась волна гнева, когда он вспомнил все, чему был свидетелем с тех пор, как пришел в Инадзуму. — И это ты называешь защитой? — он не мог не огрызнуться, смутно осознавая, что возмущение перед Богом вполне может стать его концом. — Ты хоть знаешь, что происходит за пределами этого измерения? Твои люди страдают и умирают из-за твоего выбора. — Люди умирают каждый день. К сожалению, это естественный круговорот вещей, ведь они - мимолетные создания, но только Инадзума останется вечной в этом постоянно меняющемся мире. Я не ожидала, что ты поймешь, Путешественник. У тебя аура того, кто пришел к нам со звезд. — Люди умирают, - раздалось в голове эхо равнодушного голоса Куро, и Эфиру захотелось рассмеяться. Как же, несмотря ни на что, марионетка был похож на свою создательницу. Медленно поднявшись, Архонт взяла в руки меч, и Путешественник застыл, осознав, что все еще держит в руках собственное оружие. В одно мгновение она исчезла, и Эфиру хватило доли секунды, чтобы блокировать удар, направленный прямо ему в шею. Это тоже показалось ему знакомым - он видел подобный стиль боя совсем недавно. Только Владычица Вечности была быстрее, бесконечно сильнее, чем эта несносная марионетка. Если бы только у него были его прежние силы... Если бы только... Она снова исчезла, появившись на небольшом расстоянии. — Подожди. — отчаянно сказал Эфир. — Я хочу поговорить. У меня есть вопросы. Именно из-за этого я и приехал в Инадзуму. Архон наклонила голову. — У тебя есть вопросы? И почему я должна на них отвечать? Если ты здесь, то только потому, что решил встать на пути моей марионетки, исполняющей мои приказы, и мне стало любопытно, что за человек обладает такой странной аурой. Теперь я увидела тебя, и мое любопытство удовлетворено. — Я здесь потому, что защищал своих друзей, которым угрожает опасность из-за тебя и твоей марионетки Сёгуна, несмотря на то что они делают все возможное, чтобы помочь твоему народу. — запротестовал Эфир. — Я не буду извиняться за то, что помог им. И я пришел на ваши земли, потому что ищу дорогого мне человека. Мы были разлучены из-за неизвестного Бога. Я хочу узнать больше об этом существе. Она не ответила, а снова исчезла, атакуя Путешественника тяжелыми и быстрыми ударами, от которых у него дрожали руки, а ладони жгло от мощной энергии Электро, которую она вливала в свой меч. — Кто-то, кто тебе дорог? Эфир попятился назад, слегка задыхаясь. — Моя- Моя сестра-близнец. При этих словах выражение ее лица изменилось: на нем появилась искренняя печаль, и она сделала несколько шагов в сторону от Путешественника, опустив клинок. — Ты потерял сестру-близнеца? — Да. Мы- Мы были разлучены пять веков назад. Воссоединиться с ней - мое самое большое желание. Это единственная причина, по которой я путешествую по Тейвату. Архонт уставилась в пол невидящим взглядом. — Я понимаю. Больше, чем ты думаешь. — прошептала она. — Я бы отдала все, чтобы вернуть ее, но даже божественные силы не могут исполнить мое желание. — подняв голову, она посмотрела Путешественнику в глаза, и в выражении ее лица сохранились остатки грусти, хотя она вздохнула и покачала головой. — Но мне очень жаль. Я тоже попала в это измерение примерно пять веков назад и не знаю, о чем ты. Сердце Эфира упало. Он проделал весь этот путь просто так? — Но даже если ты не знаешь, что произошло, если я опишу тебе этого Бога, возможно, ты сможешь рассказать мне о- — Возможно. Но более долгий разговор ни к чему не приведет - ты стоишь на пути Сёгун Рейден, и она решила, что ты должен быть уничтожен. Ты пробыл здесь достаточно долго. Еще немного, и ты можешь принести сюда посторонние помехи. — Подожди- Архонт снова приготовила свой клинок, ее глаза зловеще светились, и на этот раз Эфир почувствовал ее намерение убить. Он отшатнулся в сторону, едва увернувшись от ее удара, но меч превратился в нагинату, и она сильно ударила его древком, выбив из него воздух. Он попятился назад по серому песку, задыхаясь. Если бы только у него были прежние силы... Если бы. На этот раз, когда она набросилась на него, ему удалось отбить ее удары, хотя и с трудом, и выражение ее лица стало слегка удивленным. — Ты силен. Недостаточно силен, - подумал он в отчаянии. Осторожно, как только мог, он наполнил свои конечности комбинацией "Анемо" и "Электро", молясь звездам, чтобы на этот раз его не ударило током. Если бы ему удалось попасть - может быть, отвлечь ее, чтобы открыть брешь и выбраться из этого места... Она снова появилась рядом с ним, и он воздвиг между ними стену Гео, подпрыгнув на усиленных элементами ногах и подхватив Анемо на ладонь. Оказавшись над ней, Эфир нацелился ей в голову и послал в нее столько злобных ветряных лезвий, сколько смог собрать. Архонт тихонько захихикала и исчезла из поля зрения. — Воистину, грозный воин. Жаль, что мы не встретились в других обстоятельствах. Я бы с удовольствием устроила с тобой спарринг. Все еще находясь в воздухе, Путешественник ничего не мог сделать, так как почувствовал прямо за спиной треск энергии Электро. Он принял атаку Бога на себя и закричал, рухнув на землю, ошеломленный ощущением, будто тысячи невидимых иголок разом вонзились в его нервы. Его зрение помутилось, и он почувствовал, что теряет сознание.***
Морской бриз мягко обдувал его волосы, до его носа доносился запах морской соли и озона. Сбивчивая болтовня десятков людей окружила его, и он понял, что снова оказался снаружи. Эфир заставил себя открыть глаза. Это было похоже на тот случай, когда он случайно поранился своими способностями Электро, только во всем теле, и боль была в десять раз сильнее. Конечности не слушались его. Он не мог пошевелиться. Размытое изображение Архонта, идущего к нему, медленно сфокусировалось, ее клинок светился зловещим фиолетовым светом, когда она подняла его над головой. Он не мог пошевелиться. Он выронил меч, и он казался таким далеким. Он был сломан в нескольких местах. Между ним и Сёгуном внезапно образовалась ледяная стена, и в то же время прямо в нее полетели огненные стрелы, усиленные Пиро. Но от удара ее клинка стена растаяла, стрелы разлетелись как мухи, и Эфир услышал испуганный крик со стороны Аяки и Ёимии. Архонт вернулась к нему и снова подняла меч. Он не мог пошевелиться. Слева от него, со стороны дворца Теншукаку, послышался слабый шум. Он не мог пошевелиться. Деревянные сандалии заскрипели по доскам платформы. Владычица Вечности ударила вниз. Темная фигура бросилась между Эфиром и Архонтом, и сила взрыва - концентрация чистой энергии Электро - отбросила стоящих рядом людей назад, сбивая их с ног. Рядом с Путешественником упала на землю шляпа с вуалью, ее передняя часть раскололась надвое.