Синий свет зажженной спички

      Нижние суды Министерства магии резко контрастировали с величественными и внушительными залами Визенгамота, расположенными несколькими этажами выше. Расположенные в менее посещаемом уголке Министерства, эти суды напоминали старую кладовую, знавшую лучшие времена. Пол представлял собой мозаику из выцветших зеленых плиток, некоторые из которых потрескались, а другие испачкались от многолетних пролитых зелий и эликсиров. Было ясно, что комната была свидетелем бесчисленных разбирательств, а деревянные скамьи стонали и скрипели под тяжестью времени и воспоминаний.              Высоко наверху, покрытый слоем древней грязи, потолок пытался имитировать постоянно меняющееся небо внешнего мира, но его магия казалась приглушенной, отбрасывая лишь тусклый, затянутый тучами свет. Плавающие фонари с бледно-голубым пламенем время от времени зависали в воздухе. Они давали ровно столько света, чтобы читать, но их тусклый свет также порождал длинные извилистые тени, которые танцевали и переплетались на стенах, словно исполняя торжественный вальс. Эти жуткие силуэты, двигавшиеся в неслышном ритме, казалось, соответствовали осязаемому напряжению и тревоге обитателей комнаты. Время от времени по комнате проносился холодный сквозняк, заставляя мерцать фонари и дрожать тени, добавляя мрачное и тревожное настроение в комнате.              В центре этого старинного зала суда, за вереницей ожидающих ведьм и волшебников, стоял Эдрик Кальвин. Он не был ни высоким, ни низким, но его рост говорил о жизни, проведенной в мутных водах подпольных дел. Его кожа насыщенного темно-коричневого цвета, казалось, слегка мерцала благодаря тонким струйкам пота, образовавшейся, возможно, из-за удушающей атмосферы в комнате или, возможно, из-за тревоги предстоящего суда. Глубокие морщины, выгравированные с течением времени, прочертили его лоб, словно замысловатые руны. Каждая строка рассказывала безмолвную историю о торговле, о сделках, о которых шептались в темных переулках, и о высоких ставках в торговле запрещенными магическими артефактами.              Его глаза поразительного орехового оттенка выделялись на фоне его лица. Расположенные глубоко в глазницах, они обладали остротой, проницательностью, которая необходима человеку в его профессии. Они носились по комнате, впитывая каждую деталь, каждый возможный выход, каждое лицо. Хотя они были свидетелями чудес и ужасов в виде магических артефактов со всех уголков мира, сегодня они проявили нехарактерный намек на уязвимость. Ибо под их обычной проницательностью скрывался слой нервного ожидания, давая понять, что вердикт зала суда значил для Эдрика больше, чем любая обычная сделка в тени волшебного мира.       Его одежда представляла собой смесь практичности и стиля. Простая темная мантия, потертая и потрепанная по краям, контрастировала с ярко-фиолетовым жилетом под ней. Его ботинки, хотя и потертые, блестели защитными чарами. На шее у него висел амулет — вращающийся синий камень в бронзовой оправе, который, по слухам, мог обнаружить любой магический обман. Его пальцы, ловкие за годы работы с хрупкими магическими предметами, барабанили по колену.              В таинственнх коридорах волшебного мира имя «Тень» вызывало некую загадочность и почтение. Эдрик Кальвин, человек, стоящий за этим загадочным прозвищем, тщательно соткал сложный и интригующий гобелен репутации. Хотя он часто переходил тонкую грань законности, торгуя магическими артефактами, которые были редкими, а иногда и запрещенными, именно его непоколебимый этический компас выделял его в коварных водах черного рынка.              Он не был обычным торговцем; Эдрик был знатоком магической истории и знаний. Каждый артефакт, прошедший через его руки, был тщательно исследован и подтвержден. Хотя привлекательность темной магии и связанных с ней артефактов могла соблазнить многих, Эдрик провел твердую линию. Он строго воздерживался от любых дел, связанных со злонамеренной или вредоносной магией. Вместо этого его инвентарь представлял собой настоящую сокровищницу предметов, которые либо нашептывали истории об ушедших эпохах, либо излучали нежные, добрые чары. Для него это был не просто бизнес; это была страсть, стремление сохранить и поделиться чудесами волшебного мира.              Его клиентура была столь же разнообразна, как и артефакты, которыми он торговал. От начинающего энтузиаста с зарождающимся интересом к тайнам до опытного историка магии, ищущего редкий фолиант или реликвию, Эдрик обслуживал всех. Его сеть охватывала континенты, и его дела часто были засекречены не только ради законности, но и для защиты личности и интересов его уважаемой клиентуры. Будь то флакон с зельем многовековой давности или зачарованное перо из забытой эпохи, Эдрик позаботился о том, чтобы каждый предмет нашел свое законное место в частной коллекции или научном архиве.              Разум Эдрика был вихрем мыслей и сожалений. Каждая унция его существа вибрировала от напряжения, что было заметно в спорадическом подергивании век и беспокойном барабанении пальцев. Тяжесть ситуации давила на него, еще сильнее прижимая его к сидению.              Всю свою жизнь он гордился своей хитростью и способностью ориентироваться в коварных водах черного рынка, ни разу не промокнув по-настоящему. Он всегда был тенью в «Тени», неуловимой и неосязаемой. И все же он был здесь, пойманный в сети из-за чего-то столь тривиального, как перуанский порошок мгновенной тьмы. Простая оплошность, минутная ошибка в суждении и десятилетия кропотливой работы грозили развалиться.              Ирония не ускользнула от него. Эта ошибка была унизительной для человека, которому удалось избежать ареста при торговле предметами, по сравнению с которыми перуанский порох показался детской игрой. Но больше, чем его гордость, практический ум Эдрика размышлял над последствиями этого ареста. Его законный бизнес, завеса, скрывающая его незаконную деятельность, несомненно, пострадают. Доверие и отношения, которые он строил за эти годы, будут поколеблены. А без прикрытия его легальных предприятий его подпольные дела станут еще более опасными.              Его сердцебиение ускорилось, когда он представил себе волновые эффекты. Поставщики, которые станут настороженными, клиенты, которые отступят, контакты, которые дистанцируются. Он всегда был осторожен, возможно, даже слишком. Некоторые шептались за его спиной о трусости, но именно эта трусость сохранила ему безопасность и свободу. И теперь одна маленькая ошибка грозила разрушить сложную паутину, которую он так тщательно сплел.              Глубоко внутри начало прорастать семя негодования. Почему он вообще решил иметь дело с порошком? Прибыль по сравнению с другими его предприятиями была ничтожной. Это была легкая работа, быстрая сделка, которая не должна была привлечь никакого внимания. Тем не менее, это стало его погибелью. Стены зала суда, казалось, сомкнулись вокруг него, тяжесть предстоящего приговора удушала.              Взгляд Эдрика перешел со стен зала суда на его обитателей. Офицеры Магического Правопорядка стояли по стойке смирно, но их скучающие выражения лиц и периодические зевки выдавали их истинные чувства. Они, вероятно, видели сотни таких, как он, изо дня в день, и для них он был просто еще одним лицом в ряду нарушителей правил. Их начисто выглаженная форма и блестящие значки резко контрастировали с усталым выражением их лиц. Один из них, высокий, долговязый офицер, рассеянно играл своей палочкой, вращая ею повторяющиеся движения, которые, казалось, успокаивали его.              За охранниками вытянулась очередь из людей, ожидающих предъявления обвинения. Каждое лицо рассказывало свою историю – некоторые о сожалении, другие о неповиновении, а некоторые о безропотном принятии своей судьбы. Старый волшебник в изорванной и испачканной мантии бормотал себе под нос заклинания, заставив нескольких находившихся поблизости отступить. Молодая пара перешептывалась, крепко сжав руки, словно черпая силы. И тут прямо перед ним оказалась ведьма.              Она была сгорблена, ее седые волосы были спутанными и неопрятными. Время от времени она царапала свою мантию, испуская резкий запах, от которого нос Эдрика морщился от отвращения. Ее глаза-бусинки подозрительно бегали по сторонам, и он слышал, как она бормочет проклятия в адрес тех, кто осмелился взглянуть в ее сторону. Он попытался незаметно отклониться, но ограниченное пространство и близость следующего человека в очереди сделали это невозможным.              Голос судьи, четкий и авторитетный, вернул внимание Эдрика к началу. Ведьме был вынесен приговор, быстрое судебное решение, в результате которого ее выпроводили, все еще ворча и ругаясь себе под нос.              Из-за сухости в горле, Эдрик тяжело сглотнул. Он был следующим. Его сердце громко стучало, каждый удар отзывался нарастающей тревогой. В своей жизни он сталкивался со многими сложными ситуациями, но эта официальная обстановка с ее холодной, осуждающей атмосферой была ему незнакома. Когда взгляд судьи остановился на нем, мириады мыслей пронеслись в его голове. Как бы он отреагировал на это? Какую мольбу он бы представил? Тяжесть момента навалилась на него, и впервые за долгое время Эдрик Кальвин, мастер уклонений, почувствовал себя по-настоящему загнанным в угол.              Судья, пожилой волшебник с залысинами и очками в форме полумесяца, сидящими у него на носу, лениво перелистывал стопку пергаментов. Он откашлялся, звук эхом отозвался в тихом зале суда, и начал монотонным голосом зачитывать обвинения.              "Эдрик Кальвин, известный как "Тень", вы обвиняетесь в несанкционированном хранении и продаже перуанского порошка мгновенной Темноты, что является нарушением раздела 13B Закона о магической торговле. Как вы —“              Прежде чем судья успел закончить, внезапная суматоха у входа в зал суда привлекла всеобщее внимание. Тяжелые деревянные двери с громким стуком распахнулись, заставив нескольких присутствующих подпрыгнуть на своих местах.              И там, обрамленная дверным проемом, стояла Гермиона Грейнджер.              Она выглядела по-другому, преобразившись за годы путешествий и опыта. Ее некогда длинные, густые волосы теперь были коротко подстрижены, доходя чуть выше плеч, с несколькими выгоревшим прядками, подчеркивающие ее естественный каштановый цвет. Они мягкими волнами обрамляли ее лицо, привлекая внимание к острым, решительным глазам.              На плечах у нее был дорожный плащ из драконьей шкуры с темным чешуйчатым рисунком, переливающимся всеми цветами радуги. Плащ, хотя и элегантный, носил следы длительного использования: небольшие разрывы, зашитые аккуратными стежками, и ожоги от тесных контактов с магическими существами или враждебными заклинаниями. Ее ботинки, когда-то начищенные и новые, теперь были пыльными и изношенными, рассказывая истории о множестве мест, по которым они ступали.              На шее у нее висел сложный амулет, в центре которого был сверкающий опал, который, казалось, мягко пульсировал. Камень был окружен рунами, выгравированными в серебряной оправе, несомненно, каким-то защитным заклинанием. Амулет был не просто украшением; он был свидетельством ее приключений и, вероятно, обладал магическими свойствами, известными только Гермионе.              В ее глазах, которые всегда были самой выразительной чертой ее характера, читались глубина знаний и намек на усталость. Тем не менее, они также сверкали той же решимостью и пламенным духом, которые отличали ее со времен учебы в Хогвартсе.              В комнате воцарилась ошеломленная тишина. Нервозность Эдрика на мгновение была забыта, сменившись смесью удивления и облегчения. Скучающий судья, равнодушные охранники и очередь тех, кто ждал предъявления обвинения, - все взгляды были прикованы к Гермионе. Блудная дочь британского волшебного мира неожиданно появилась на британской земле, ее увидели впервые за пять лет, и зал суда уже гудел от предвкушения.              Потрясение Эдрика было ощутимым. Его глаза расширились, рот сложился в беззвучную букву "О", когда он наблюдал за неожиданным появлением Гермионы. В лучшем случае он ожидал увидеть назначенного судом адвоката, уж точно не знаменитую Гермиону Грейнджер. Каждый раз, моргая, он почти ожидал, что она исчезнет, как будто была плодом его встревоженного воображения. Но она осталась, ее присутствие было неоспоримым и грозным.              Обычно опущенные глаза судьи, казалось, вылезли из орбит, явно застигнутые врасплох внезапным появлением человека ростом с Гермиону в его обычном зале суда. Было очевидно, что на этот раз он не находил слов.              Прорезая плотную тишину, воцарившуюся в комнате, голос Гермионы прозвучал ясно и авторитетно.              "Гермиона Грейнджер, - объявила она, сделав паузу ровно настолько, чтобы все услышали ее имя, - для защиты”.              Говоря, она двигалась грациозно и уверенно, встав между судьей и Эдриком. Ее поза была прямой, подбородок слегка вздернут вверх, что излучало непоколебимую решимость. Хотя ее лицо было лишено каких-либо явных эмоций, в ее глазах светилась пронзительная напряженность, давая понять, что она здесь с определенной целью и ее трудно переубедить.              Эдрику, хотя он все еще не верил, хватило здравого смысла промолчать. Он достаточно долго работал на черном рынке, чтобы знать, когда следует позволить кому-то другому взять инициативу в свои руки, особенно когда этот кто-то, несомненно, был его самым известным клиентом. Он с трудом сглотнул, в горле пересохло, и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.              Гермиона, тем временем, продолжала смотреть судье в глаза, ожидая его ответа. Выражение ее лица было непроницаемым, оно ничем не выдавало ее мыслей или намерений.              Лицо судьи приобрело свекольный оттенок, когда он попытался найти свой голос среди удивления.              "М-мисс Грейнджер?" наконец удалось ему выдавить из себя, явно сбитый с толку неожиданным поворотом событий. "Это в высшей степени необычно! Я должен настоять —“              Но Гермиона одним быстрым движением взмахнула палочкой и наколдовала ордер на арест Эдрика. Пергамент парил в воздухе между ними, детали были видны всем присутствующим в зале. Не дожидаясь, пока судья придет в себя, она начала читать вслух, ее голос был ровным и ясным.              "Ордер на арест Эдрика Кэлвина, также известного как "Тень", за несанкционированное хранение и продажу перуанского порошка мгновенной Темноты", - начала Гермиона холодным и фактическим тоном. Она скрупулезно прошлась по каждой строчке документа, не упустив ни единой детали.              По мере чтения возмущение судьи росло, его лицо багровело еще сильнее. Он несколько раз пытался вмешаться, но голос Гермионы заглушал любые возражения, ее слова звучали с непоколебимой властностью, которая привлекла внимание всех присутствующих.              Закончив чтение, Гермиона опустила ордер и снова перевела взгляд на судью. "Ваша честь, - начала она, и в ее голосе звучала смесь снисходительности и напористости, - этот ордер содержит несколько незаконных положений. Пункты, упомянутые в подразделах третьем и седьмом, фактически противоречат магическим правилам 1972 года, что делает весь этот ордер недействительным. ”              Она сделала паузу, позволяя весомости своих слов осмыслиться, ее глаза не отрывались от судьи. "Учитывая эти расхождения, арест Эдрика недействителен, и я требую его немедленного освобождения. Более того, я настаиваю на том, чтобы все обвинения против него были сняты ”.              В зале суда воцарилась ошеломленная тишина. Эдрик, со своей стороны, выглядел так, словно пытался осознать происходящее. Его взгляд метался между Гермионой и судьей, шок от сложившейся ситуации лишил его дара речи. Все, что он мог делать, это сидеть, слегка приоткрыв рот, и наблюдать за разворачивающейся перед ним сценой.              Лицо судьи из багрового приобрело глубокий фиолетовый оттенок, его глаза бегали по сторонам в поисках контраргумента. Он открыл рот, пытаясь проявить хоть какую-то властность, но Гермиона снова оборвала его.              "Если у вас есть какие-либо сомнения относительно обоснованности моих заявлений", - протянула Гермиона с явной ноткой скуки в голосе, - "Я была бы более чем счастлива попросить моего близкого друга, Гарри Поттера, спуститься и подтвердить подлинность ордера на ваше имя. Знаете, он просто наверху, выполняет свою работу Аврора. ”              Угроза была очевидной, и последствия привлечения к этому делу Гарри Поттера, почитаемого героя войны и одной из самых влиятельных фигур в Министерстве, заставили судью слегка побледнеть.              По залу суда прокатился возбужденный гул. Имя "Гарри Поттер" по-прежнему имело значительный вес в волшебном мире. Одной мысли о том, что знаменитый герой войны и аврор войдет в этот зал суда низкого уровня, было достаточно, чтобы вызвать у присутствующих волну предвкушения.              Лица охранников посерели. Они обменялись тревожными взглядами, осознавая весомость слов Гермионы. Меньше всего они хотели, чтобы Гарри Поттер внимательно изучал их работу, и последствия того, что они оказались неправы перед ним, были серьезными.              Эдрик, пытаясь сохранить самообладание, не смог удержаться от того, чтобы уголки его рта не дернулись в легкой ухмылке. Явная дерзость поступка Гермионы в сочетании с явным дискомфортом судьи и охраны была зрелищем, на которое стоило посмотреть.              Остальные присутствующие в зале суда, многие из которых ожидали предъявления им собственных обвинений, смотрели на это с широко раскрытыми от изумления глазами. Для них этот неожиданный поворот событий был чистым развлечением. Все взгляды были устремлены на Гермиону, ожидая следующего хода судьи. Атмосфера была наэлектризованной, наполненной предвкушением того, что будет дальше.              Глаза судьи обежали зал, оценивая реакцию присутствующих. Его обычный властный вид был разрушен, и он оказался втянутым во внутреннюю борьбу между своей гордостью и осознанием того, что проигрывает битву. Со стиснутой челюстью и взглядом, способным заморозить пламя, он, наконец, выплюнул: "Хорошо. Отпустите обвиняемого”.              Он быстро ударил молотком, и магические путы, сжимавшие запястья Эдрика, рассыпались дождем искр. В комнате, которая всего несколько мгновений назад была наполнена шепотом, воцарилась зловещая тишина. Все взгляды были прикованы к Гермионе, ожидая, скажет ли она или сделает что-нибудь еще.              Но Гермиона, которая высказала свою точку зрения и выполнила свою миссию, просто кивнула в знак согласия. Ни разу не оглянувшись, она развернулась на каблуках и вышла из зала суда, ее плащ из драконьей кожи развевался позади нее, оставляя за собой шлейф ошеломленных лиц.              Эдрику потребовалось мгновение, чтобы насладиться сценой. Судья, взволнованный и покрасневший, выглядел так, словно проглотил лимон. Охранники, чье прежнее самодовольство сменилось смущением, избегали смотреть кому бы то ни было в глаза. Издав тихий смешок, Эдрик быстро взял себя в руки. Он торжествующе ухмыльнулся и, не желая злоупотреблять гостеприимством, поспешил по стопам Гермионы, горя желанием догнать свою неожиданную спасительницу.

***

      Огромный вестибюль Министерства магии был полон бурной деятельности. Волшебники и ведьмы всех возрастов суетились вокруг, их шаги эхом отдавались по полированному мраморному полу. Величественные золотые статуи сверкали в волшебном свете, а зачарованные лифты поднимали людей на разные этажи, периодически перезванивая.              Среди этого организованного хаоса стояли Гермиона Грейнджер и Эдрик Кальвин. Пока их окружал гул Министерства, ощутимый пузырь напряжения окутал пару. Все еще смирившись с таким поворотом событий, Эдрик рассеянно потер запястья, воспоминание о наручниках все еще было свежо.              Он огляделся по сторонам, отмечая едва уловимые двусмысленности и разговоры шепотом, обращенные к Гермионе. Было ясно, что ее неожиданное появление в Министерстве стало темой для разговоров. Пытаясь придать ситуации немного легкомыслия, Эдрик усмехнулся: "Знаешь, из всех мест, где наши пути снова могли пересечься, я бы не назвал Министерство магии”.              Взгляд Гермионы оставался устремленным вперед, выражение ее лица было непроницаемым. "Я бы тоже", - коротко ответила она. "Твое пленение было неосторожным, Эдрик. Ты лучше этого”.              Эдрик, не тронутый ее упреком, криво усмехнулся. "Ты права, конечно. Но я не могу отрицать, что благодарен тебе за то, что ты вмешалась и спасла мою шкуру ”.              Гермиона лишь приподняла бровь, на ее губах заиграл намек на ухмылку. Несмотря на ее суровое поведение, было очевидно, что дух товарищества между ними был сильным, основанным на общем опыте и взаимном уважении.              Среди шума деятельности в голосе Гермионы отчетливо слышались серьезные нотки. "Известие о твоем аресте дошло до меня еще в Норвегии", - заметила она, окидывая взглядом большой вестибюль, возможно, вспоминая свой прошлый опыт в стенах Министерства. "Я не могла оставаться в стороне, только не после Южной Америки”.              Эдрик сделал паузу, на его лице появилось отстраненное выражение, когда нахлынули воспоминания о густых, влажных джунглях Амазонки. Густой полог над головой, вездесущие звуки экзотической дикой природы и таящиеся опасности, которые скрывал огромный лес. Прошло несколько лет, но воспоминания были острыми. Гермиона была на задании, прослеживая происхождение таинственного артефакта. Без ее ведома группа волшебников-изгоев расставила ловушку, ожидая, чтобы напасть на нее из засады.              Эдрик оказался в нужном месте в нужное время и с нужной информацией. Он подслушал планы негодяев на скрытом магическом рынке. Хотя Эдрик и не был храбрейшей душой, он испытывал чувство преданности по отношению к Гермионе. Она была хорошим клиентом, да, но более того, она была маяком честности в мире, где ею обладали немногие. Он быстро передал информацию Гермионе, спасая ее от надвигающейся опасности.              "Обычно я не высовываюсь", - признался Эдрик с кривой улыбкой на губах. "Но ты всегда была прямолинейной, Гермиона. В нашей профессии это большая редкость, чем подлинный Гримуар Гримшоу. Ты заслуживал честного шанса тогда, и ты заслужил бы его сегодня ”.              Суровое выражение лица Гермионы немного смягчилось, в ее глазах появился намек на благодарность. "Спасибо тебе, Эдрик. Преданность и доверие трудно обрести. Я рада, что у нас есть взаимопонимание ”.              Эдрик выпрямился, инстинктивно разглаживая свою поношенную мантию и приглаживая назад волосы, которые немного растрепались за время его короткого пребывания под стражей. В нем пробудился предпринимательский дух.              "Знаешь, пока у меня был небольшой перерыв, - начал он с лукавой усмешкой, - я пронюхал о некоторых интригующих артефактах в Эстонии. Подумал, что тебе это может быть интересно. Некоторые говорят, что они хранят древнюю магию, утерянную во времени.”              Гермиона, однако, на мгновение казалась озабоченной. Ее взгляд остановился на ведьме в нескольких метрах от нее, которая пыталась быть сдержанной, но потерпела сокрушительную неудачу. Ведьма быстро отвела глаза, когда поняла, что Гермиона поймала ее пристальный взгляд, но не раньше, чем Гермиона нахмурилась еще сильнее. Было ясно, что ее возвращение привлекло немалое внимание, и не все его приветствовали.              Повернувшись к Эдрику, она пренебрежительно подняла руку. "Я ценю твое предложение, Эдрик, но сейчас мне ничего не нужно. Я намерена остаться в Англии в обозримом будущем ". В ее голосе звучали нотки окончательности, указывающие на то, что она приняла нелегкое решение.              Эдрик на мгновение задержал взгляд на Гермионе. Молодая женщина перед ним обладала тем же острым умом и решимостью, которые он помнил, но были тонкие изменения, которые нельзя было игнорировать. Он помнил пылкую, страстную молодую ведьму с неистовым чувством справедливости, но женщина, стоявшая перед ним сейчас, казалась ... измученной.              В ее глазах, когда-то ярких и полных любопытства, теперь были безошибочные признаки усталости. Они по-прежнему были настороженными, по-прежнему проницательными, но подспудная усталость говорила о долгих ночах и трудных путешествиях. Под ними лежали темные мешки, намекающие на бессонные ночи, наполненные тревогами, о которых он мог только догадываться.              Его взгляд переместился на ее руки, вероятно, когда-то мягкие и изящные, теперь огрубевшие от времени и обстоятельств. Кожа была мозолистой, и он заметил шрамы, пересекавшие костяшки пальцев и ладони — следы перенесенных испытаний и сражений. И, несмотря на ее юный возраст - всего двадцать четыре года, в ней чувствовалась зрелость, груз опыта, который заставлял ее казаться старше, мудрее.              Эдрик всегда был проницательным наблюдателем, что является необходимым навыком в его работе, и он не мог не задаться вопросом, что привело к такой трансформации в Гермионе. Но он слишком уважал ее личную жизнь, чтобы допытываться. У них было много общих деловых отношений, и хотя их отношения были основаны на взаимной выгоде, между ними была искренняя нежность. Он не рискнул бы переступить свои границы, особенно с кем-то, кого он так высоко ценил.              Эдрик слегка пожал плечами, принимая окончательность тона Гермионы. Она подняла бровь, глядя на него, ее губы изогнулись в легкой ухмылке. "Постарайся не иметь привычки попадать в неприятности с законом, Тень", - поддразнила она, подчеркнув его подпольное прозвище.              Эдрик тихо усмехнулся, поправляя воротник своей мантии.              "Я сделаю все, что в моих силах, мисс Грейнджер, - ответил он с кривой усмешкой, - Хотя неприятности, похоже, сами находят меня”.              Губы Гермионы изогнулись в легкой, дразнящей улыбке. "Просто убедись, что они не находят тебя слишком часто, Тень. Не у каждого есть странствующая ведьма, которая ворвется и спасет их”.              Он приподнял бровь от ее игривого тона, его улыбка стала шире. "Должным образом принято к сведению".              Шутливо отсалютовав, он повернулся и начал прокладывать себе путь через шумную толпу в вестибюле Министерства. Подойдя к ближайшему камину, он бросил горсть летучего пороха в камин, и зеленое пламя с ревом ожило. Бросив последний взгляд на Гермиону, он шагнул в пламя и исчез, оставив за собой лишь дорожку изумрудных искр.              Взгляд Гермионы задержался на том месте, где исчез Эдрик, тень улыбки все еще играла на ее губах. Но по мере того, как шли секунды, выражение ее лица стало серьезным, сменившись глубокой усталостью, которая, казалось, состарила ее не по годам. Каждая мышца в ее теле болела, физическое свидетельство неустанного темпа, который она поддерживала последние несколько дней. Грязь ее путешествия прилипла к ней, заставляя чувствовать себя грязной и неуместной среди натертых полов и безупречных мантий чиновников Министерства.              Она плотнее закуталась в свой потрепанный за дорогу плащ, словно пытаясь защититься от любопытных взглядов правительственных служащих. Гул Министерства казался чужим и неприветливым. Тяжесть взглядов, разговоров шепотом и едва скрываемого любопытства давила на нее, заставляя чувствовать себя зрелищем.              Глубоко вздохнув, Гермиона попыталась собраться с мыслями. Она сделала выбор вернуться, движимая чувством долга и необходимостью вернуть его. Но помимо затруднительного положения Эдрика, ее грызло что-то более глубокое. Страстное желание встретиться лицом к лицу с призраками своего прошлого, встретиться лицом к лицу с воспоминаниями, от которых она бежала, и найти способ примириться с ними.              И все же, теперь, когда она была здесь, в сердце британского волшебного мира, серьезность принятого решения давила на нее. Лабиринт ее эмоций казался более запутанным, чем когда-либо, а путь вперед неопределенным. Но Гермиона Грейнджер была не из тех, кто отступает перед вызовом.              Вспышка фотоаппарата пронзила окружающий гул вестибюля Министерства, на мгновение осветив все ярким светом, который заставил Гермиону вздрогнуть. Она резко повернулась к источнику, ее глаза остановились на ликующем журналисте с отвратительно большой камерой. Значок "Ежедневного пророка", приколотый к его груди, насмешливо поблескивал.              "Мисс Грейнджер! Пару слов о вашем внезапном возвращении?" позвал он, в его голосе звучала смесь притворной озабоченности и безудержного ликования по поводу сенсации.              Но Гермиона ничего этого не хотела слышать. Воспоминания о прошлых встречах с прессой, искаженных словах и вводящих в заблуждение заголовках вспыхнули в ее голове. Последнее, что ей было нужно, - это попасть на первую полосу; ее возвращение стало сенсацией для волшебного мира.              Одарив журналиста сердитым взглядом, от которого могло бы расплавиться стекло, она развернулась на каблуках, ее плащ развевался за спиной. Шепот становился все громче, прерываемый быстрыми щелчками фотоаппарата, но Гермиона не обращала на них внимания. Она целеустремленно направилась к изумрудно-зеленому пламени ближайшего камина, схватила пригоршню летучего порошка и, бросив последний презрительный взгляд на хищную прессу, исчезла в водовороте зеленого пламени, оставив после себя вестибюль, гудящий шепотом и предположениями.

***

      Гнетущая темнота была всеобъемлющей, давила на Гермиону удушающим грузом. Она висела неподвижно, холодные цепи впивались в запястья, звенья глубоко впивались в кожу. Пустота вокруг нее ощущалась как вакуум, вытягивающий кислород из ее легких, заставляющий ее задыхаться и отчаянно нуждаться в вдохе, который не приходил. Она попыталась пошевелиться, вырваться, но ее конечности отяжелели и не слушались.              Тишину нарушил пронзительный звук женского смеха, эхом разнесшийся по бездне, насмешливый и холодный. Казалось, он звучал отовсюду и ниоткуда одновременно, обволакивая Гермиону, затягивая петлю ужаса у нее на горле. Она попыталась закричать, позвать на помощь, но ее голос был просто хрипом, заглушенным окружающей ее пустотой.              Внезапно бестелесный голос раздался прямо рядом с ней, его горячее дыхание коснулось ее уха.              "Мерзкая маленькая Мадди, - прошипело оно, каждое слово сочилось ядом, - ты получишь то, чего заслуживаешь”.              Сильная, обжигающая боль пронзила ее левую руку, заставив ее сильно дернуться в наручниках. Сквозь пелену агонии зрение Гермионы прояснилось, и она обнаружила, что смотрит в пару темных, злобных глаз. Они были темно-черными, лишенными какой-либо теплоты или человечности, и, казалось, пронзали ее насквозь, видя все ее страхи, все ее уязвимости. Глаза сопровождались маниакальной, жестокой улыбкой, искаженной садистским ликованием.              Смех женщины становился все громче и безумнее, смешиваясь с мучительными криками, которые, как поняла Гермиона, вырывались из ее собственного горла. Боль, смех, глаза — все слилось в водоворот ужаса, угрожая затянуть ее на дно.              Глаза Гермионы распахнулись, грудь тяжело вздымалась, когда она пыталась отдышаться. Гнетущая темнота ее кошмара сменилась тусклым светом в ее комнате, но остатки ужаса все еще цеплялись за нее. Знакомая обстановка мало способствовала тому, чтобы успокоить бешеное биение ее сердца.              Она распутала простыни вокруг ног, их влажность свидетельствовала о ее ночном ужасе. Прохладный воздух комнаты коснулся ее мокрой от пота кожи, заставив ее вздрогнуть. Ее мокрая майка неприятно прилипла к спине. Она рассеянно дотронулась до левой руки, проведя пальцами по выступающему шраму «Грязнокровка». Кожа там была горячее, чем остальная, ее все еще покалывало от фантомной боли из ее кошмара.              Гермиона застонала, принимая сидячее положение и подпирая голову руками. Она попыталась стряхнуть остатки сна, задвинуть его на задворки сознания, но он цеплялся за нее, такой же осязаемый, как шрам на руке. Эти кошмары, остатки ее прошлой травмы, преследовали ее годами. Как раз тогда, когда она думала, что они проходят, становятся реже, они вернулись с удвоенной силой в последние несколько месяцев.              Глубоко вздохнув, Гермиона попыталась успокоиться, напомнив себе, что это был всего лишь сон. Но реальность была такова, что это родилось из воспоминаний, травмирующего события, которое оставило свой след на ней, как физически, так и психически. Ей нужно было найти способ противостоять этим демонам, усмирить их раз и навсегда.              Босые ноги Гермионы мягко ступали по истертому деревянному полу, когда она направлялась к столу. Комнаты Дырявого котла всегда были несколько простоватыми, в них уютно сочетались древняя магия и течение времени. Но прямо сейчас знакомая обстановка не приносила утешения.       Она взяла бутылку огневиски, ее янтарное содержимое отразило слабый свет в комнате. Жидкость внутри многообещающе поблескивала, предлагая временное спасение из тюрьмы ее мыслей.              Она налила огненную жидкость в стакан, резкий аромат мгновенно наполнил воздух. Без колебаний она поднесла стакан к губам и сделала большой глоток. Огневиски обожгли ей горло, приятное тепло, которое на мгновение отвлекло ее от холодного ужаса, все еще поселившегося в ее сердце.              Алкоголь осел в ее желудке, тепло разлилось по всему телу. Гермиона медленно выдохнула, пытаясь ослабить напряжение в плечах. Ночные кошмары были частым спутником ее жизни, но сегодняшний был особенно мучительным. Она надеялась, что возвращение в Англию, в знакомую обстановку, даст ей некоторую передышку. Но, похоже, призраки ее прошлого были полны решимости преследовать ее.              Она поставила опустевший бокал обратно на стол, ее пальцы на мгновение задержались на ободке. В комнате воцарилась тишина, если не считать отдаленных звуков шумной волшебной гостиницы внизу. Несмотря на поздний час, в "Дырявом котле" никогда не было по-настоящему тихо.              Со смиренным вздохом Гермиона поняла, что сегодня ей больше не удастся поспать. Ее разум был слишком активен, слишком переполнен воспоминаниями и страхами. Она сделала мысленную пометку, возможно, поискать зелье или заклинание, которые помогут ей отдохнуть в ближайшие дни. Но сейчас ей придется найти другой способ занять свое время до рассвета.              Тихий стук в дверь заставил сердце Гермионы учащенно забиться. Ночная тьма и остатки кошмара все еще были свежи в ее памяти. Крепко сжимая волшебную палочку, она медленно приблизилась к двери, готовая к любой угрозе. Но затем сквозь деревянную преграду донесся знакомый голос.              "Гермиона? Это я", - произнес голос Гарри, звучащий несколько приглушенно, но безошибочно принадлежащий ему.              Хватка Гермионы на своей палочке немного ослабла, но старые привычки умирали с трудом. Она направилась к двери, все еще держа палочку в руке, но на боку, больше не готовясь к заклинанию. Она сняла защитные чары, которые наложила, и каждое растаяло со слабым мерцающим звуком. Она осторожно приблизилась к двери, чуть приоткрыв ее, чтобы увидеть лицо своего старого друга. Там стоял Гарри, его очки были слегка сдвинуты набок, его знакомые растрепанные черные волосы выглядели еще более растрепанными, чем обычно. На лице у него было выражение глубокой озабоченности, и тяжесть его обязанностей старшего аврора читалась в морщинах на его лице.              "Гарри", - сказала Гермиона, в ее голосе звучала смесь облегчения и удивления. "Что ты здесь делаешь в такой час?”              "Я слышал о драме в зале суда", - ответил Гарри с полуулыбкой, хотя его глаза оставались серьезными. "Новости в волшебном мире распространяются быстро, особенно когда речь заходит о неожиданном появлении Гермионы Грейнджер”.              Гермиона закатила глаза, хотя и почувствовала, как по телу разливается тепло при виде своего старого друга.              "Конечно", - пробормотала она. "Тихое возвращение невозможно”.              "Гермиона", - начал он, окидывая взглядом ее внешний вид — пропитанную потом майку, дикий беспорядок волос и почти пустую бутылку огненного виски на столе позади нее. "Плохие сны?”              Она просто кивнула, в горле у нее внезапно пересохло, несмотря на недавнюю выпивку. "Не могла уснуть", - призналась она, избегая его взгляда.              Взгляд Гарри снова метнулся к бутылке, затем снова к лицу Гермионы. "Кошмары?" тихо спросил он, уже зная ответ.              Она снова кивнула, с трудом сглотнув. "Им... стало хуже", - пробормотала она едва слышно.              Наступила пауза, заполненная только отдаленным шумом, доносившимся из гостиницы внизу. Затем жестом, который говорил о многом, Гарри шагнул вперед и крепко обнял Гермиону. Она на мгновение напряглась, ошеломленная внезапностью этого жеста, но затем расслабилась в объятиях, позволив себе найти утешение в фамильярном присутствии своего лучшего друга.              Гермиона почувствовала, что напряглась, и отступила назад. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Гарри, изучающий ее. Ее загорелая кожа и атлетическое телосложение были свидетельством ее путешествий и приключений. Мозоли на ее руках и ожоги рассказывали истории о близких контактах и опасных встречах. Но именно шрамы по-настоящему привлекли внимание Гарри. Зазубренная рана на ее икре, напоминание о стычке в забытом лесу; большой ожог на плече от неудачно сработавшего заклинания; следы уколов на левой руке, следы укуса смертельного существа.              В комнате царило невысказанное напряжение, смесь беспокойства и любопытства со стороны Гарри и бессознательной защиты со стороны Гермионы. Она чувствовала себя беззащитной под его пристальным взглядом, и тяжесть его взгляда заставляла ее чувствовать себя более застенчивой, чем ей хотелось бы признать.              Однако именно темное, полное ненависти слово на ее руке, казалось, привлекло внимание Гарри больше всего. Метка, злобно выгравированная на ее коже Беллатрисой, была постоянным напоминанием о времени, когда ненависть была глубока, а статус ее крови использовался против нее. Выражение лица Гарри Поттера потемнело, когда он посмотрел на это, смесь гнева и печали омрачила его черты.              "Почему ты не ...?" - начал он прерывающимся голосом, не уверенный, как сформулировать свой вопрос о шраме, который она решила не скрывать и не удалять.              Гермиона поняла, о чем он пытался спросить. Глубоко вздохнув, она ответила: "Это напоминание, Гарри. О том, где я была, с чем столкнулась, и о силе, которая потребовалась, чтобы пройти через это, она дала мне это, но я сохраню. Это мое ”.              Это прозвучало немного злобно и собственнически, и она надеялась, что Гарри не заметил. Он медленно кивнул, его глаза все еще были полны эмоций. В комнате снова воцарилась тишина, груз воспоминаний и невысказанных чувств густо повис в воздухе.              Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Гарри наконец заговорил. "Ты изменилась", - мягко заметил он, не отводя взгляда. Глаза Гермионы инстинктивно проследили за его спиной и увидели выступающий шрам на ее руке. Она подавила желание спрятать это, вместо этого позволив своим пальцам слегка прикоснуться к нему, и на ее губах появилась легкая гримаса от последовавшего за этим острого укола боли.              "Прошло много времени, Гарри", - ответила она с ноткой грусти в голосе. Груз ее приключений, шрамов и переживаний, которые они собой представляли, казалось, давил на нее в тот момент.              Взгляд Гарри переместился на татуировку феникса у нее на запястье.              "Почему?" спросил он, его голос был полон неподдельного любопытства.              Она опустила взгляд на татуировку, на ее губах заиграла легкая улыбка. "Казалось подходящим, учитывая все. Восстать из пепла, стать чем-то новым". Она сделала паузу, ее взгляд был отстраненным.              Последовало короткое молчание, прежде чем Гарри продолжил: "А руна?”              "Защитное заклинание", - объяснила Гермиона, слегка наклоняя лодыжку, чтобы продемонстрировать его. "Приобрела его после особенно неприятной встречи в Румынии. Кажется, работает достаточно хорошо”.              Гарри кивнул, впитывая ее слова. "Ты многое видела и прошла через это", - наконец сказал он низким, полным беспокойства голосом.              Гермиона встретилась с ним взглядом, выражение ее лица было непроницаемым. "Да", - согласилась она. "Но и ты тоже. Мир не перестал вращаться только потому, что я ушла ”.              Гарри вздохнул, проводя рукой по волосам. "Верно, но без тебя все было не так". Повисла пауза, напряжение заполнило комнату.              "Я скучал по тебе", - прошептал Гарри, его голос нарушил тишину между ними. Эти слова обрушились на нее подобно приливной волне, наплыву воспоминаний и эмоций, которые она так долго пыталась подавить. На долю секунды она почувствовала себя уязвимой, обнаженный нерв.              Взгляд Гермионы опустился в пол, ее пальцы играли с ободком бокала. "Я тоже скучала по тебе, Гарри", - призналась она, ее голос был едва слышен шепотом.              Гермиона чувствовала на себе взгляд Гарри, изучающий каждое изменение, каждый шрам, каждую новую отметину, которые теперь украшали ее тело. Тяжесть его взгляда была невыносимой, но она выдержала это, понимая безмолвные вопросы, которые мерцали в глубине его зеленых глаз. Она изменилась как внутри, так и снаружи, и хотя они поддерживали связь через письма, видеть эти изменения воочию было совсем по-другому.              Она напряглась и высвободилась из объятий, возвращаясь к столу, на котором стояла бутылка огненного виски. "Выпьешь?" - предложила она, ее голос ничем не выдавал внутреннего смятения.              Гарри покачал головой, не отрывая от нее взгляда. Она почувствовала себя почти обнаженной под его пристальным взглядом, хотя была полностью одета. Это было так, как будто он снимал слои, пытаясь найти ту Гермиону, которую он когда-то знал, под шрамами и татуировками.              Тусклый свет единственной свечи на столе отбрасывал танцующие тени на стены комнаты, когда Гермиона и Гарри сидели друг напротив друга. Мягкое мерцание осветило их лица, обнажив следы прожитых лет и пережитого опыта, запечатлевшиеся на их чертах.              Взгляд Гермионы остановился на Гарри, разглядывая знакомое, но зрелое лицо ее лучшего друга. Мальчишеское очарование, которое когда-то доминировало в его лице, теперь сменилось мужественностью. Заметная щетина на его подбородке и едва заметные морщинки вокруг рта намекали на ответственность и стрессы, с которыми он сталкивался ежедневно. Но неизменным остался огонек в его глазах, тот самый, который она помнила по их дням в Хогвартсе.              "Ты хорошо выглядишь, Гарри", - заметила Гермиона, и искренняя улыбка озарила ее губы. "Кажется, тебе подходят родительская роль и профессия аврора”.              Щеки Гарри слегка порозовели, появился намек на его прежнее смущение. "Спасибо, Гермиона", - ответил он, его улыбка выдавала смесь застенчивости и гордости. "Это было... сложно, но стоит каждого мгновения”.              "Как дела у Джинни и Джеймса?" Спросила Гермиона с очевидным любопытством. Она слышала обрывки их жизни от общих друзей и случайных писем, но услышать это непосредственно от Гарри было совсем по-другому.              Лицо Гарри просветлело при упоминании его семьи. "Джинни справляется фантастически. Она только что получила главную роль в "Ежедневном пророке", освещает международный квиддич. Ты знаешь ее страсть к игре ". Он усмехнулся, затем полез в карман и достал потертый бумажник. Он вытащил оттуда маленькую трогательную фотографию и протянул ее Гермионе.              Гермиона осторожно взяла фотографию, ее глаза расширились от восторга. На снимке была Джинни, ее рыжие волосы каскадом ниспадали на плечи, лицо светилось от смеха. На руках она баюкала маленького мальчика, по копне черных как смоль волос которого ни с чем нельзя было спутать. Малыш булькнул и потянулся, пытаясь схватить Джинни за волосы, отчего на фотографии она рассмеялась еще громче.              "Это Джеймс", - сказал Гарри хриплым от гордости голосом. Его взгляд был прикован к фотографии, погруженный в воспоминания о моменте, запечатленном на ней. "Он унаследовал огненный дух своей мамы и, к нашему легкому разочарованию, ее склонность к озорству”.              Гермиона усмехнулась, возвращая фотографию Гарри. "Похоже, у тебя дел по горло”.              Гарри кивнул, убирая фотографию обратно в бумажник. "Каждый день - это приключение, но я бы не хотел, чтобы было по-другому”.              Атмосфера в комнате изменилась, когда улыбка Гермионы исчезла, сменившись мрачным выражением лица. Она опустила взгляд на свои руки, пальцы нервно теребили край скатерти. Между ними воцарилось тяжелое молчание, прерываемое только тихим потрескиванием пламени свечи.              "Мне жаль, Гарри", - начала она сдавленным от эмоций голосом. "За все, что я пропустила. За то, что меня не было рядом”.              Гарри посмотрел на нее, озабоченно нахмурив брови.              "За последние пять лет у тебя было так много важных моментов", - продолжила Гермиона, ее голос был едва громче шепота. "Твоя свадьба, рождение Джеймса... и меня ни там ни там не было ".       Слезы навернулись на ее глаза, когда тяжесть ее отсутствия навалилась на нее. Воспоминания об их общем прошлом, их победах и невзгодах сделали ее отсутствие в эти решающие моменты еще более острым.              Гарри потянулся через стол, накрыв ее руку своей. "Гермиона, - мягко сказал он, - я не буду лгать и говорить, что мы не скучали по тебе. Мы скучали. Но мы всегда понимали. У тебя были свои причины отсутствовать, и, хотя это причиняло боль, мы уважали твой выбор ”.              Гермиона подняла глаза, встретившись взглядом с Гарри. Понимание и сострадание в его глазах приносили небольшое утешение, но от чувства вины и сожаления было трудно избавиться.              "Я просто хотела бы быть там", - прошептала Гермиона. "Разделить радость, поддержать тебя и Джинни”.              Гарри успокаивающе сжал ее руку. "Теперь ты здесь", - мягко сказал он. "И это самое главное”.              Гермиона испустила долгий вздох, в этом звуке была очевидна тяжесть ее эмоций. Она почувствовала усталость, поселившуюся в ее костях, и знала, что не сможет скрыть это от Гарри, даже если попытается. Комната была залита мягким светом свечей, придававшим комнате теплый оттенок, который контрастировал с холодной отстраненностью, которую она чувствовала.              Гарри мгновение изучал ее, замечая признаки ее усталости. "Ты в порядке, Гермиона?" спросил он, в его голосе слышалось неподдельное беспокойство.              Она уклончиво пожала плечами, избегая его взгляда. "Я справляюсь", - уклончиво ответила она.              Последовала небольшая пауза; затем Гарри рискнул спросить: "А твои родители? Как они?”              Поведение Гермионы мгновенно изменилось. Ее взгляд посуровел, а поза стала жесткой. "Давай не будем об этом, Гарри", - коротко сказала она.              Гарри, почувствовав, что эта тема закрыта, быстро переключился. "Хорошо", - сказал он мягко, уважая ее границы. "Итак, как долго, по-твоему, ты пробудешь в Англии? Это всего лишь краткий визит? ”              Гермиона глубоко вздохнула, ее взгляд был отстраненным, пока она обдумывала свой ответ. "Я думаю... Я думаю, что я готова вернуться домой", - призналась она, ее голос был наполнен смесью смирения и надежды. "Это было долгое путешествие, но я верю, что наконец-то готова быть здесь с людьми, которых люблю. Или, по крайней мере, попытаться”.              Лицо Гарри просияло от заявления Гермионы, в уголках его глаз появились морщинки от неподдельного счастья. Это простое выражение, такое полное тепла и привязанности, всколыхнуло что-то глубоко внутри Гермионы, вновь пробудив тепло, которого ей не хватало годами.              "Это великолепно, Гермиона", - воскликнул Гарри. "Знаешь, мы всегда рады, что ты осталась с нами. Джинни была бы на седьмом небе от счастья, а Джеймс был бы рад, если бы его тетя Гермиона была рядом ”.              Гермиона тихо рассмеялась, тронутая предложением. "Спасибо тебе, Гарри", - сказала она, и в ее глазах заблестели непролитые слезы. "Но я не могу навязываться вам троим. У вас с Джинни ответственная работа, и заботиться о новорожденном - задача не из легких. Я найду свое собственное жилье. Где-нибудь я смогу начать все сначала ”.              Гарри выглядел так, словно хотел возразить, но, похоже, понимал ее потребность в независимости и пространстве. "Хорошо, - смягчился он, - но предложение всегда остается в силе. Просто помни, что у тебя здесь есть семья, которая всегда готова приветствовать твое возвращение ”.              Острая боль пронзила Гермиону при упоминании "семьи". Воспоминания о ее родителях, принесенных ею жертвах и пустоте, которую она все еще ощущала, заставили ее крепче сжать стакан, костяшки пальцев побелели. Она сделала неуверенный глоток огненного виски, пытаясь скрыть эмоции, бурлящие внутри нее.              Гарри, проницательный, как всегда, казалось, заметил ее дискомфорт, но решил не настаивать дальше. Вместо этого он терпеливо ждал, когда она продолжит.              "Со мной все будет в порядке, Гарри", - сказала Гермиона через мгновение, выдавив легкую улыбку. "На самом деле, я подумывала о том, чтобы остепениться. Обзавестись собственным жильем”.              Гарри поднял бровь, его интерес возрос. "Правда? Что-нибудь конкретное?”              Гермиона кивнула, ее энтузиазм по этому поводу был очевиден, несмотря на ее прежнюю меланхолию. "Да, я просматривала некоторые списки недвижимости. Нашла старое место, бывшее поместье Розье. Это... что ж, это немного потрепанная история с несколькими затяжными проклятиями, но я думаю, что справлюсь. И это в рамках моего бюджета ”.              Гарри выглядел удивленным и впечатленным одновременно. “Старинное поместье чистокровных? Это смелый выбор. Но если кто-то и может с этим справиться, то это ты ". Он сделал паузу, выражение его лица стало задумчивым. "Просто пообещай мне, что сообщишь, если тебе понадобится помощь, хорошо? Особенно с этими проклятиями”.              Гермиона отмахнулась от беспокойства Гарри легким смешком, ее пальцы убрали выбившуюся прядь волос за ухо. "Разрушение проклятий - это то, чем я занимаюсь изо дня в день, Гарри. Несколько кричащих портретов? Я видела и имела дело с гораздо худшим в египетских гробницах. ”              Гарри усмехнулся ее браваде. "Это та Гермиона, которую я знаю. Всегда готовая принять вызов". Затем его улыбка слегка померкла, когда он задумчиво наклонил голову. "Но, Гермиона ... даже в таком полуразрушенном состоянии поместье, как у Розье, стоит недешево. Я знаю, что ты публиковала исследовательские работы и все такое, но я не думал, что это принесет достаточно прибыли для такой собственности. ”              Глаза Гермионы метнулись в сторону, на мгновение избегая его взгляда. В ее тоне был намек на защиту, когда она ответила: "Есть несколько способов заработать на жизнь, Гарри. Исследовательские работы были лишь частью этого ”.              Гарри мгновение изучал ее, чувствуя, что в этой истории есть что-то еще, но решил не настаивать. В конце концов, Гермиона всегда была находчивой. Он просто кивнул, доверяя ее суждению. "Что ж, пока ты счастлива и в безопасности, это все, что имеет значение”.              Выражение лица Гермионы смягчилось, тронутое непоколебимой заботой и преданностью Гарри. Защитная нотка, которая всегда звучала в его голосе, когда он говорил как Аврор, растаяла, сменившись фамильярностью и теплотой друга всей жизни. Она искренне улыбнулась ему, напряжение, которое нарастало в ее плечах, постепенно спадало.              "Ладно, хватит обо мне. Я уже некоторое время не в курсе событий, особенно после того, как провела время в норвежских лесах. Что здесь происходит? Как дела у всех?”              Гарри усмехнулся, проводя рукой по своим и без того растрепанным волосам. "С чего начать? Ты помнишь, как Рон пытался вернуться на сцену свиданий, верно? Что ж, давайте просто скажем, что это было... насыщенно событиями. " Он начал комичную историю о последних романтических приключениях Рона, включая свидание, закончившееся осечкой любовного зелья, и еще одно, в ходе которого случайно попал в драконье убежище.              Гермиона от души рассмеялась, и звук эхом разнесся по комнате. Было приятно смеяться, на мгновение забыть о тяжести собственного бремени и погрузиться в беззаботные истории о жизни своих друзей.              После рассказа о похождениях Рона поведение Гарри стало более серьезным. "На рабочем фронте у нас сложное дело. Серия магических краж — исчезновение старых артефактов из безопасных мест. Закономерности странные, и мы не можем определить виновных. Это держало меня в напряжении ”.              Она внимательно слушала, ее аналитический ум уже собирал воедино возможные зацепки. "Звучит так, будто тебе не помешала бы помощь", - поддразнила она, приподняв бровь.              Гарри усмехнулся в ответ: "Всегда, особенно если это ум самой умной ведьмы нашего времени”.              Гермиона наклонилась вперед, ее глаза наполнились беспокойством. "У тебя всегда была склонность переутомляться, Гарри. Просто убедись, что ты не перегоришь”.              Гарри усмехнулся, пытаясь отмахнуться от ее беспокойства своей обычной беззаботностью. "Я сталкивался с чем-то похуже, чем несколько поздних ночей в офисе", - ответил он с усмешкой.              Они вдвоем продолжали болтать, углубляясь в различные темы. Гарри рассказал о повседневных трудностях аврора и случайных легких моментах, которые подчеркивали строгие требования работы. Пока они разговаривали, разговор вернулся к семье и друзьям.              "За последний год у меня не было возможности видеть Тедди так часто, как хотелось бы", - небрежно заметил Гарри с ноткой грусти в голосе.              Гермиона сразу же заметила перемену в его тоне. "Почему это?" - спросила она, пристально вглядываясь в его лицо в поисках ответов.              Взгляд Гарри опустился на стол, и он замолчал. Виноватое выражение омрачило его черты, и он, казалось, боролся со своим ответом. Обычно уверенный в себе и откровенный Гарри на мгновение показался нехарактерно нерешительным.              Гарри глубоко вздохнул, явно борясь со своими следующими словами. "Беллатрикс... Ее выписали из больницы Святого Мунго, - сказал он сдавленным от тяжести открытия голосом. "Сейчас она живет с Андромедой и Тедди”.              Гермиона почувствовала внезапный толчок, как будто земля ушла у нее из-под ног. Комната, казалось, закружилась, и голос Гарри превратился в далекое эхо, приглушенное и нечеткое. В ушах у нее зазвенело, пронзительный звук заглушил все остальное. Воспоминания о войне, о жестоком смехе Беллатрикс, о боли, которую вызвало это слово, вырезанное у нее на руке, - все нахлынуло с силой, которая угрожала захлестнуть ее.              Она вцепилась в край стола, пытаясь удержаться на ногах, костяшки пальцев побелели от усилия. Тяжесть этого открытия давила на нее, затрудняя дыхание. Она, конечно, знала, что Беллатрикс жива; женщину сочли психически неуравновешенной и поместили под долгосрочный уход, а не в тюрьму. Но мысль о том, что она свободна, живет с ребенком Тедди, была невыносима.              На лице Гарри отразилась смесь беспокойства и сожаления. "Гермиона", - сказал он твердым, но нежным голосом, пытаясь пробиться сквозь ее панику. "Гермиона, посмотри на меня”.              Она заставила себя посмотреть ему в глаза, найдя подобие утешения в его знакомом взгляде. Ее голос дрожал, когда она ответила: "Как, Гарри? Как это возможно? Нам было обещано — мне было обещано, — что она никогда не будет свободной, что она слишком потерялась в своем безумии ”.              Гарри глубоко вздохнул, его взгляд не дрогнул. "Ты знаешь так же хорошо, как и я, Гермиона, что она была признана невиновной в своих преступлениях из-за невменяемости. Визенгамот считал, что ее длительные пытки, как со стороны ее отца, так и со стороны Волан-де-Морта, оправдывают иной подход. ”              Гермиона сжала кулаки, ногти впились в ладони. Она вспомнила суд, аргументы, мольбы о пощаде, основанные на травме, которую перенесла Беллатрикс. Она ненавидела саму мысль о том, что кто-то может подвергнуться воздействию дементоров Азкабана, но ее собственная травма, ее собственные шрамы от рук Беллатрикс, не позволяли ей принять это.              "Но, Гарри, - прошептала она, ее голос был наполнен смесью гнева и страха, - мы говорим о Беллатрикс. После всего, что она сделала, после всего, через что она заставила меня пройти ..."              Гарри протянул руку, успокаивающе положив ее на плечо. "Я знаю", - мягко сказал он. "Мне это нравится не больше, чем тебе. Но закон есть закон. Мы должны верить, что профессионалы в больнице Святого Мунго сочли ее пригодной для возвращения в общество ”.              Гнев Гермионы бурлил, ее лицо краснело с каждым учащенным ударом сердца. Она резко встала, ее стул громко заскрежетал по деревянному полу. "Как они могут быть такими слепыми?" она огрызнулась, ее голос повышался с каждым словом. "Как кто-либо в здравом уме может позволить Беллатрикс Лестрейндж жить с ребенком, особенно после всего, что она сделала?”              Она расхаживала взад-вперед, ее движения были лихорадочными, каждый шаг подчеркивал ее ярость. Тусклый свет свечи мерцал, отбрасывая длинные тени, которые, казалось, танцевали в такт ее эмоциям.              Гарри, хотя и был ошеломлен ее напором, оставался спокойным, его голос был ровным. "Гермиона, ты должна понять. И Андромеда, и Нарцисса были теми, кто в первую очередь настаивали на том, чтобы Беллатрису отправили в больницу Святого Мунго. Они наблюдали за ее уходом; они были там на каждом шагу. Андромеда никогда, ни за что не позволила бы Беллатрисе жить с Тедди, если бы хоть на секунду поверила, что для него существует опасность ”.              Гермиона перестала расхаживать по комнате, ее грудь вздымалась, глаза метнулись навстречу взгляду Гарри. "Но, Гарри, это Беллатрикс", - кипела она, ее голос дрожал. "Меня не волнует, сколько терапии она проходила. Некоторые вещи, некоторые люди, они никогда не меняются”.              Гарри глубоко вздохнул, его плечи поникли. "Я понимаю твои страхи, Гермиона, правда понимаю. Но мы должны доверять суждениям Андромеды. Она любит Тедди больше всего на свете”.              Глаза Гермионы сузились, в ее голосе послышалось презрение. "Итак, теперь она ипрощена, не так ли? Женщине, которая была правой рукой Волан-де-Морта, которая пытала и убивала, не задумываясь, теперь разрешено свободно разгуливать по обществу? " Ее слова были резкими, прорезая напряженную атмосферу комнаты.              Гарри глубоко вздохнул, пытаясь подобрать правильные слова для объяснения. "Все не так просто, Гермиона", - начал он размеренным голосом. "Беллатрикс не бродит свободно. У нее очень строгие ограничения. ”              Он твердо встретил взгляд Гермионы, пытаясь передать серьезность ситуации. "Ей разрешено находиться только в доме Андромеды и ходить на лечение в больницу Святого Мунго. Ей не разрешается пользоваться волшебной палочкой, и за ней постоянно следят. Если она нарушит какие-либо условия домашнего ареста, даже на мгновение, ее немедленно вернут под стражу ”.              Взгляд Гермионы немного смягчился, но гнев в ее глазах остался. "Ограничения или нет, Гарри, мысль о том, что она где-то там, даже в контролируемой среде, приводит меня в ужас”.              Поза Гермионы поникла, ее взгляд был прикован к Гарри, но ее глаза, казалось, смотрели мимо него, преследуемые призраками воспоминаний, которые отказывались исчезать. Шрам на ее предплечье, казалось, горел сильнее, его темный след резко контрастировал с ее бледной кожей.              Видя ее отчаяние, Гарри поднялся со стула, делая шаг к ней, его инстинктивное желание утешить подругу сквозило в каждом его движении. Но Гермиона подняла руку, останавливая его.              "Гарри, - прошептала она хриплым от эмоций голосом, - мне нужно, чтобы ты ушел. Мне нужно подумать".              Его глаза, полные беспокойства и печали, встретились с ее глазами.              "Мы можем поговорить завтра?" мягко спросил он, его голос был полон надежды, что их связь не будет еще более напряженной.              Гермиона просто кивнула, у нее перехватило горло. Когда Гарри потянулся к дверной ручке, она добавила мягким голосом: "Спасибо". Дверь за ним со щелчком закрылась, оставив Гермиону в тишине ее комнаты, окруженную тенями и грузом воспоминаний.              Когда комнату окутала тишина, Гермиона на мгновение заколебалась, затем вернулась в кровать, надеясь, что сон даст ей хоть какую-то передышку. Но пока она лежала там, ее разум отказывался успокаиваться, бурля от откровений, которыми поделился Гарри.              Каждый раз, когда она закрывала глаза, возвращался навязчивый образ из ее сна, но на этот раз ее преследовал не безликий ужас. Вместо этого лицо Беллатрикс стало огромным, ее глаза потемнели и злобно поблескивали. Ухмылка, кривая и маниакальная, казалось, с каждым мгновением становилась все шире, отчего по спине Гермионы пробежали мурашки.              Каждая попытка отогнать образ, казалось, возвращала его только сильнее, смех все громче звучал в ее голове. Тяжесть ее прошлого, смешанная со свежим открытием об освобождении Беллатрисы, стала пыткой, от которой она не могла избавиться. Казалось, сон будет ускользать от Гермионы еще одну ночь.

***

      Беллатрикс стояла перед зеркалом в своей комнате в полный рост, медленно одеваясь. Ранний утренний солнечный свет проникал сквозь тяжелые шторы, отбрасывая мягкое сияние на темную мебель комнаты. Это был тихий момент, которым она дорожила до того, как началась суета дня.              Ее взгляд остановился на своем отражении. Исчезла пылкая, непокорная Беллатрикс, которую многие помнили — та, кто одним взглядом вселяла страх в сердца многих. Вместо этого женщина, смотревшая на нее в ответ, выглядела подавленной, почти хрупкой. Иссиня-черные локоны, которые когда-то беспорядочно струились вокруг нее, теперь были аккуратно зачесаны назад, открывая выступающие линии на ее лице.              В глазах, которые когда-то горели безумием и пылом, теперь была глубокая, затаенная печаль, намекающая на бесчисленные бессонные ночи и ужасы, с которыми ей пришлось столкнуться.              Она натянула джемпер, и ее брови нахмурились в легком раздражении. Он свободно облегал ее стройную фигуру, почти скрывая ее целиком. Осознание того, что она еще больше похудела, поразило ее, и она вздохнула. Она снова пропускала приемы пищи, погрузившись в свои мысли и воспоминания.              Андромеда уже не раз выражала свои опасения, и Беллатрикс знала, что не может продолжать отмахиваться от них.              Она глубоко вздохнула, пытаясь прогнать остатки ночных кошмаров. Сегодня нужно было многое сделать, и ей нужно было присутствовать, а не теряться в навязчивых воспоминаниях о своем прошлом. Сделав мысленную пометку как следует позавтракать, она отвернулась от зеркала, готовая встретить новый день.              Когда Беллатрикс вышла из своей комнаты, тихий скрип деревянного пола под ее ногами эхом разнесся по коридорам дома. Стены, увешанные трогательными фотографиями, повествующими об истории жизни ее сестры, казалось, молча наблюдали за каждым ее движением. Но дом, который когда-то казался ей неприветливым, теперь резонировал с теплом и жизнью.              Спустившись по лестнице, она направилась на кухню, привлеченная ароматом свежезаваренного чая. Однако, когда она проходила мимо гостиной, до ее ушей донеслось мягкое, заразительное хихиканье, вырвавшее ее из раздумий. Она сделала паузу, оглядывая комнату, и ее взгляд остановился на странном комке за одной из тяжелых штор. Две крошечные ножки заметно выглядывали из-под ткани, время от времени подергиваясь.              Лицо Беллатрикс озарила искренняя улыбка, которая коснулась ее глаз, заставив их засветиться. Тяжесть ночных кошмаров и внутренней борьбы, казалось, на мгновение рассеялись, сменившись чувством тепла и радости. Именно такие моменты напоминали ей о втором шансе, который ей был дан, о возможности искупления и любви в мире, который она когда-то стремилась уничтожить.              Она подошла к занавеске, ее движения были неторопливыми, но игривыми. "Интересно, кто бы это мог здесь прятаться?" она размышляла вслух, изображая неведение. Хихиканье усилилось, вторя счастью, которое теперь заполнило комнату.              Изображая замешательство, Беллатрикс преувеличенно внимательно осмотрела пространство вокруг дивана, заглядывая за него, а затем перешла к осмотру других штор.              "О, где мог бы быть этот маленький волчонок?" - игриво размышляла она, ее голос был полон притворного раздражения. Все это время хихиканье становилось все громче и неконтролируемее, в смехе мальчика сквозил неподдельный восторг от игры.              Внезапно, драматичным движением занавес был отдернут, открыв ухмыляющегося Тедди с ярко-бирюзовыми волосами, резко выделяющимися на фоне тяжелой ткани. Не дожидаясь реакции Беллы, он бросился к ней со всем энтузиазмом ребенка, крепко обхватив ее за талию.              Беллатрикс, хотя и была застигнута врасплох, с легкостью поймала его, от души смеясь и кружа его. Комната, которая несколько мгновений назад эхом отдавалась от хихиканья, теперь звенела от их совместного смеха, звука, который говорил об искренней привязанности и связи, которую они разделяли. Воспоминания о ночных кошмарах и грузе ее прошлого казались далекими, когда она наслаждалась настоящим моментом, напоминая о любви и втором шансе, которые неожиданно подарила ей жизнь.              Пальцы Беллатрикс игриво заплясали по бокам Тедди, заставляя мальчика разразиться еще более громким смехом. Пока он извивался, пытаясь избежать щекочущей атаки, его волосы начали шевелиться и меняться, переходя из бирюзового в ярко-солнечно-желтый, затем в ярко-розовый и еще дальше в мириады других оттенков. Комната была освещена калейдоскопом цветов, каждая смена отражала жизнерадостное настроение Тедди.              Среди их игривой перепалки тихое покашливание привлекло их внимание. Подняв глаза, Беллатрикс и Тедди увидели Андромеду, стоящую у входа на кухню. Нежная улыбка заиграла на ее губах, глаза весело блеснули, когда она наблюдала за происходящим перед ней. Она покачала головой, делая мягкий выговор за их буйное поведение, но теплоту в ее взгляде было невозможно ни с чем спутать.              "Вы двое, - заметила Андромеда с притворной строгостью, - вечно занимаетесь какой-нибудь ерундой". Но в ее голосе не было настоящего упрека, только любящее раздражение члена семьи, привыкшего к подобным выходкам. Беллатрикс и Тедди обменялись заговорщическими взглядами, прежде чем застенчиво улыбнуться Андромеде.              "Итак, вы, двое озорников, - объявила Андромеда с легким весельем, - пора завтракать”.              Беллатрикс, почувствовав себя игривой, подхватила Тедди за лодыжки, перевернув его вверх ногами. Его восторженные вопли эхом разносились по комнате, когда она таким нетрадиционным способом повела его на кухню. Руки Тедди замахали, чтобы игриво ударить по всему, что находилось в пределах досягаемости, его смех был заразительным.              Как только они добрались до кухни, Беллатрикс осторожно усадила Тедди правым боком на стул за кухонным столом. Деревянная столешница была уставлена аппетитными блюдами, аромат наполнял комнату и заставлял желудки урчать в предвкушении. Она воспользовалась моментом, чтобы взъерошить постоянно меняющиеся волосы Тедди, чем заслужила насмешливый взгляд мальчика, прежде чем занять свое место напротив него. Андромеда, убедившись, что все на месте, тоже заняла свое место, и семья принялась за утреннюю трапезу, являя собой картину домашнего довольства.              С точки зрения Беллатрикс, кухня была воплощением тепла и уюта, разительным контрастом с холодной, стерильной обстановкой ее собственного детства. Куда бы она ни посмотрела, везде были маленькие безделушки и безделушки, которые говорили о воспоминаниях и моментах, пережитых в этих стенах. На подоконнике стояли керамические статуэтки, каждая со своей историей. Сшитые вручную подушки украшали стулья, а выцветшие семейные фотографии украшали стены, запечатлевая застывшие моменты радости и единения.              Слева от нее тарелки с их завтрака уже стояли в раковине, но вместо того, чтобы заниматься рутиной, они оживленно мылись — мыльная вода плескалась, когда тарелки и столовые приборы терлись друг о друга с волшебной автономностью. Мягкий гул волшебства в действии был успокаивающим фоновым шумом.              Но по-настоящему согрел ее сердце вид Тедди. Маленький мальчик был вихрем энергии, его лицо напоминало комичную кашу из жидкого яичного желтка. Его волосы, всегда ярко выражавшие его эмоции, все еще меняли оттенки, когда он смеялся и оживленно болтал о своих утренних приключениях. Наблюдая за ним, Беллатрикс почувствовала укол тоски. Она попыталась представить, на что было бы похоже детство, столь наполненное любовью и смехом, столь отличное от строгого, регламентированного воспитания, которому подвергались она и ее сестры. В этот момент, наблюдая за Тедди, она почувствовала одновременно глубокую благодарность за настоящее и глубокую тоску по прошлому, которое могло бы быть.              Голос Андромеды прервал размышления Беллатрикс, вернув ее в настоящее. "Белла, - начала она, и ее тон приобрел материнские интонации, к которым Белла так и не смогла привыкнуть, - тебе нужно принять свои зелья”.              Нос Беллатрикс сморщился от отвращения, ее глаза сузились, когда они остановились на наборе флаконов, аккуратно расставленных рядом с ее тарелкой. В каждом флаконе была жидкость разного цвета, но по опыту она знала, что у всех них одинаковый тошнотворно мерзкий вкус.              Она не смогла сдержать гримасу, которая расползлась по ее лицу, как от предстоящей задачи по поглощению ужасной смеси, так и от вездесущей материнской заботы Андромеды. Это было напоминанием о тонкой грани, по которой она ходила ежедневно, — балансе между благодарностью за заботу и стремлением к независимости. С неохотным вздохом она потянулась за первым флаконом, готовясь к нападению на свои вкусовые рецепторы.              Лицо Беллы искажалось с каждым последующим глотком зелья, горечь оставалась у нее на языке. Сидевший напротив Тедди, казалось, пребывал в блаженном неведении о ее испытании, забавно надувая щеки и запивая тыквенным соком. Ярко-оранжевая жидкость выглядела такой привлекательной по сравнению с мутными зельями, которые она употребляла, и Белла почувствовала укол зависти.              Пытаясь разрядить обстановку, Андромеда рискнула спросить: "Твой следующий сеанс исцеления разума состоится завтра, не так ли?" Ее голос был полон тщательно скрываемого беспокойства, она пыталась провести тонкую грань между поддержкой и не слишком давить. Сеансы Беллы всегда были деликатной темой, напоминанием о долгом пути выздоровления, который ей еще предстоял. Атмосфера в комнате слегка изменилась, утренний свет казался чуть более тусклым, пока Белла обдумывала напоминание.              Белла тяжело вздохнула, ее глаза вспыхнули раздражением. "Андромеда, я не ребенок. Я помню свои собственные встречи ", - парировала она, ставя пустые флаконы на стол с большей силой, чем это было необходимо. В комнате на мгновение воцарилось напряжение.              Губы Андромеды поджались, явный признак ее попытки держать свои эмоции под контролем. Она глубоко вздохнула, готовясь ответить, но выражение лица Беллы смягчилось, когда она увидела неподдельную тревогу в глазах сестры. Язвительный ответ, который вертелся на языке Беллы, затих, сменившись более приглушенным тоном. "Я знаю, что тебе не все равно, Энди", - пробормотала Белла с оттенком вины в голосе. "Это просто ... это нелегко”.              Андромеда медленно кивнула с понимающим выражением лица. "Я знаю", - мягко ответила она, протягивая руку, чтобы положить ее на руку Беллы. "Я просто хочу, чтобы с тобой все было хорошо”.              Тедди, не обращая внимания на серьезность разговора, вмешался со своим юношеским энтузиазмом: "Я тоже хочу, чтобы с тетей Беллой все было хорошо!" Его большие глаза серьезно смотрели то на одну, то на другую женщину, его чувства были искренними.              Лицо Беллы расплылось в нежной улыбке, ее глаза смягчились, когда встретились с глазами Тедди. "Спасибо тебе, маленький волчонок", - пробормотала она. ”Обещаю, мне становится лучше. С каждым днем становится немного легче. ”              Тедди просиял, по-видимому, довольный этим ответом. "Хорошо!" - заявил он, прежде чем снова погрузиться в свой завтрак с беззаботностью, присущей только детям.              Звяканье столовых приборов и тихое чавканье на несколько мгновений наполнили комнату, пока они втроем ели в дружеском молчании. Атмосфера, однако, была слегка заряжена подтекстом предыдущего разговора. После того, как прошла, казалось, вечность, Андромеда нарушила тишину тихим, обеспокоенным голосом.              "Белла, - неуверенно начала она, - ты собираешься рассказать своему целителю разума о ... потерянном времени, которое ты испытываешь?”              Белла сделала паузу, ее вилка зависла в воздухе. Упоминание о ее отключениях, моментах, когда она теряла связь с реальностью, было деликатной темой, с которой она сама до конца не смирилась. Она опустила глаза, ее взгляд сосредоточился на яичнице-болтунье на ее тарелке, которая внезапно показалась неаппетитной.              После глубокого вдоха она слегка кивнула. "Да", - ответила она, ее голос был едва громче шепота. "Я скажу ей”.              Андромеда протянула руку и успокаивающе накрыла ладонь Беллы. "Это важно, любимая", - прошептала она, ее глаза наполнились беспокойством. Белла просто снова кивнула, ее хмурый взгляд стал еще сильнее, когда она принялась гонять еду по тарелке, аппетит у нее пропал.              Постукивание совиного клюва по оконному стеклу на мгновение привлекло к нему все взгляды, нарушив мрачное настроение, царившее в комнате. Андромеда встала, ее стул тихо заскрипел по полу, и подошла к окну. Когда она открывала его, коричневая сова выставила вперед ножку, демонстрируя газету, которую держала в руках. После быстрого обмена монетами сова взмыла в небо, оставляя за собой слабый шелест крыльев.              Андромеда, теперь уже с газетой в руках, вернулась к столу. Она развернула ее, бегло просматривая заголовки, и откинулась на спинку стула. Но когда ее глаза остановились на первой странице, они расширились, а лицо смертельно побледнело. Прежнее веселое настроение мгновенно сменилось тяжелым, ощутимым напряжением.              Белла и Тедди оба заметили перемену, их головы одновременно повернулись, чтобы посмотреть на Андромеду.              "Энди?" Спросила Белла с ноткой беспокойства в голосе. "Что случилось?”              Но Андромеда ответила не сразу, ее взгляд был прикован к статье на первой полосе, на лице отразились шок и неверие. Тяжесть момента давила на них всех, их предыдущие разговоры были на мгновение забыты перед лицом новостей, которые так потрясли Андромеду.              Взяв газету из протянутой руки Андромеды, Белла сразу же посмотрела на заметную фотографию, занимавшую первую полосу. Там, в момент откровенности, была Гермиона Грейнджер. Юная ведьма была запечатлена посреди шумного вестибюля Министерства магии, в вызывающей позе, когда она хмуро смотрела на назойливую камеру. Образ Гермионы был четким, демонстрируя безошибочные следы времени и опыта.              Некогда буйные кудри Гермионы были укрощены и подстрижены более практично, хотя выбившиеся пряди вызывающе обрамляли ее лицо. Загорелая кожа намекала на длительное пребывание на свежем воздухе, а ее одежда, хотя и простая, была запыленной и выглядела потрепанной. Но больше всего внимание Беллы привлекли ее глаза. Они выглядели усталыми, даже затравленными, с темными кругами под глазами, свидетельствующими о бессонных ночах и мыслях, отягощенных воспоминаниями.              Заголовок, набранный жирными буквами над фотографией, кричал: "Тайна окружает внезапное возвращение Гермионы Грейнджер в Англию”.              Тяжесть прошлого обрушилась на Беллатрикс, когда она смотрела на фотографию Гермионы. Какофония воспоминаний вспыхнула в ее голове: отдающиеся эхом крики, как ее собственные, так и криков ее жертв, ощущение холодной стали в руке и леденящее ощущение пальцев, скользких от свежей крови. Комната, казалось, давила на нее, стены, казалось, придвигались на дюйм ближе, душа ее.              Ее дыхание стало прерывистым, каждый вдох неглубоким и затрудненным. Края ее зрения начали расплываться, а звуки вокруг нее отдалялись, как будто она была под водой. Паника охватила ее, ее холодные щупальца обвились вокруг ее сердца, сильно сжимая.              Голоса Андромеды и Тедди звучали где-то далеко, их обеспокоенные лица были размыты. Беллатрикс почувствовала отчаянную потребность сбежать, найти убежище, где она могла бы справиться с натиском эмоций и воспоминаний.              На дрожащих ногах она встала из-за стола, в спешке чуть не опрокинув стул. Не говоря ни слова, она, спотыкаясь, направилась к лестнице, думая только о том, как бы добраться до безопасности в своей комнате. Пока она поднималась, звуки из кухни стихли, сменившись оглушительным грохотом ее собственного сердцебиения в ушах. Оказавшись в своей комнате, она захлопнула дверь и прислонилась к ней, пытаясь восстановить контроль над накатывающими эмоциями.              Комната, даже с задернутыми шторами, не могла обеспечить достаточного убежища от бури, бушующей в голове Беллатрикс. Каждый шаг, который она делала, был похож на пробирание через трясину навязчивых воспоминаний и эмоций. Полумрак, казалось, смещался и изменялся, играя злые шутки с ее и без того ослабленными чувствами.              "Прекрати это! Прекрати это!" - крикнула она, и ее голос эхом отозвался в комнате. Голоса, приглушенные и искаженные, продолжали шептать, становясь все громче, переходя от тихого бормотания к агрессивным выкрикам. Слова стали более обвиняющими, напоминая о прошлых грехах и сожалениях, заставляя ее сомневаться в себе и своем здравомыслии.              По лицу Беллы текли слезы - грубая смесь раскаяния, страха и замешательства. Она попыталась отгородиться от голосов, обхватив голову руками, как будто этот физический акт мог заглушить внутреннюю муку.              Движущиеся тени в комнате, казалось, стали более четкими, сливаясь в знакомые, угрожающие формы. Высокая фигура ее отца, холодная и неодобрительная, маячила в углу. В другом, безошибочно узнаваемый силуэт Волдеморта, змееподобный и зловещий, казалось, следил за каждым ее движением.              Беллатрикс чувствовала себя в ловушке, окруженной призраками своего прошлого, каждый из которых возлагал на нее ответственность за ее действия, каждый напоминал о пути, с которого она никогда полностью не сможет сбежать. Ее дыхание становилось все более прерывистым, и она опустилась на пол, подавленная тяжестью своей вины и неумолимым приливом воспоминаний, угрожавших захлестнуть ее.              Беллатрикс крепко обхватила себя руками, создавая слабый щит от шквала воспоминаний и галлюцинаций. Ее раскачивающиеся движения обеспечивали небольшую толику комфорта, ритм, к которому она могла привязаться, когда призраки ее прошлого угрожали затянуть ее на дно. Холодное прикосновение Волдеморта, хотя и было всего лишь плодом ее травмированного разума, казалось пугающе реальным. Каждый шепот "это ненастоящее" был отчаянной мольбой, спасательным кругом, за который она цеплялась в разгар своего смятения.              Внезапно холод сменился теплом. Подлинное, осязаемое прикосновение, которое резко контрастировало с иллюзорной хваткой Волдеморта. Широко раскрытые глаза Беллатрикс испуганно метнулись вверх, наткнувшись на обеспокоенный взгляд Андромеды. Глаза Энди, наполненные смесью беспокойства и понимания, создавали ощущение заземления в хаотичном мире Беллы.              Гнетущая атмосфера комнаты, казалось, немного рассеялась под успокаивающим влиянием Андромеды. Дыхание Беллы, все еще неровное, начало выравниваться, и тени, которые несколько мгновений назад казались такими угрожающими, начали отступать.              Голос Беллы дрожал, когда она прошептала: "Это ненастоящее", - ее взгляд метался по комнате, все еще наполовину ожидая, что призраки ее прошлого выйдут из тени. Андромеда с мягкой решимостью присела на корточки рядом с ней, ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Беллы. Глаза средней сестры, наполненные глубиной понимания и сострадания, которые могли принести только годы совместного опыта, остановились на глазах Беллы.              "Это, - тихо сказала Андромеда, касаясь щеки Беллы, чтобы привлечь ее внимание, - настоящее. Мы настоящие. Сейчас”.              Глаза Беллы, в которых бурлила смесь страха, сожаления и отчаянной потребности в утешении, изучали лицо Андромеды. Когда тяжесть многолетней вины, боли и мучений навалилась на нее, из глаз Беллы потекли слезы. "Мне жаль", - выдавила она, слова вырывались в спешке. "Мне очень, очень жаль”.              Это было не просто извинение за настоящий момент, за страдания, которые она причинила Андромеде. Это было извинение за все – за сделанный ею выбор, за причиненную боль, за сестру, которой она стала. Каждое повторение слова "прости" несло в себе тяжесть сожалений всей жизни.              Объятия Андромеды изначально были мягкими, нежная поддержка помогла Белле обрести равновесие. Но когда Белла вцепилась в нее с очевидным отчаянием в крепкой хватке, Андромеда усилила хватку, пытаясь обуздать бурю эмоций Беллы. Белла уткнулась лицом в плечо Андромеды, влага от ее слез просачивалась сквозь ткань, каждая капля свидетельствовала о тяжести ее вины и боли.              Когда Белла закрыла глаза, на нее мгновенно нахлынуло яркое воспоминание. Лицо Гермионы из газеты смотрело на нее в ответ, эти жесткие глаза проникали в самую душу Беллы, обвиняющие и безжалостные. В глубине этих глаз Белла могла слышать навязчивые отголоски прошлого. Отчаянные мольбы, крики, которые когда-то наполняли воздух той холодной, темной комнаты.              Пожалуйста! Пожалуйста! Остановись!              И она только рассмеялась.