Между свечой и солнцем

             - Вы думаете, что, поставив меня перед своими армиями, вы заставите Альянс сдаться?       Горькая издёвка. Насмешка. Удар наотмашь был нанесён достаточно сильно, чтобы на губах выступило небольшое количество крови, когда он прикусил щёку. Вэй Усянь сплюнул кровь, и презрительный взгляд вернулся.       Тот небольшой спектакль несколько дней назад – просто ради спасения его сына – стоил того. Тот выплеск магии был всем, что удалось извлечь – прорвать – за шестнадцать лет.       Мелочь, но достаточная, чтобы поддерживать иллюзию. Достаточная, чтобы и дальше отвлекать внимание безумца от своего сына. Держать безумца подальше от горы Дафань. Подальше от тех, кого он любил и берёг.       - Ты трофей, который стоит показать. – Насмешка, гласящая: «О, у меня есть новое иньское железо, и его зовут Вэй Усянь». - Ты так боишься использовать эту легендарную силу…       Следующий удар слева сложнее. Достаточный, чтобы отправить его на землю. Боль пронзила шею и мышцы, разрывая не полностью зажившие раны.       Кровь. Медный, горький вкус.       Вэй Усянь снова сплюнул. Взглянул на сумасшедшего и провел тыльной стороной ладони по своему рту, чтобы стереть остатки. Грохочущий марш солдат, двигающихся вперёд в строю, сотрясал землю.       Молин Су впереди. Заклинатели Альянса карабкаются на стены, готовятся. Кому-то удалось разузнать о передвижениях Ордена Вэнь. Их было больше, чем, по-видимому, ожидал Вэнь Жохань, и они готовы к защите.       Зловещая улыбка на губах Вэнь Жоханя:       - Сюэ Ян.       Это имя вызвало гнев и мурашки по спине.       - Нет, - выдохнул Вэй Усянь, расширив глаза.       Он думал, что потомок Сюэ Чунхая, погиб во время войны около восемнадцати лет назад. После того, как Вэнь Жохань собрал все части иньского железа.       - Ты не посмеешь…       - Одно слово. Один сигнал. Одно простое убийство.       - Если ты убьёшь моего сына, я убью себя! Ты никогда не получишь знания и силу, которые хочешь!       - На этих полях, где легко поднимать трупы?       Стиснутые зубы.       Вэнь Жохань прав. Безночный город был одновременно тюрьмой и защищённым убежищем. Даже без иньского железа Вэнь Жохань всё ещё оставался грозным демоническим заклинателем. Эти незаселённые земли созрели для сбора урожая.       Воскрешение в виде трупа отберёт у него свободу выбора. Юньмэн Цзян никогда не проводил для него ритуал успокоения души. У него не было спасения после смерти, и он не сможет бежать достаточно быстро через подземный мир, чтобы выпить суп забвения и возродиться заново.       - Впереди строя, Вэй Усянь. Пришло время твоего дебюта в Ордене Вэнь.              - Один?       Глаза Ванцзи коротко метнулись в сторону молодого ученика Лань, который с недоверием заявил это. По грязной сине-белой мантии и слегка перекошенной ленте было ясно, что юноша упорно сражался в последние несколько дней.       Внешность имела значение для Ордена Гусу Лань. Эстетика невозмутимости важна для того, чтобы внушать чувство уверенности перед другими. Но Ванцзи знал и понимал, что такой внешний вид невозможно полностью сохранить в бою.       Лань Цзинъи был известен ему через брата; мальчик был усыновлён после того, как его родители погибли во время последней осады Безночного города.       Он слышал об импульсивном и вспыльчивом ученике, который одинаково раздражал старейшин и старших учеников. Но лично они не встречались: единственными посетителями Ванцзи в течение шестнадцати лет затворничества были его брат и дядя.       Бывали случаи, когда дядя входил в дом с измученным выражением лица, и из его слов Ванцзи понимал, что эти разочарование и раздражение, вызваны молодым Лань Цзинъи. Был только раз – казалось, целую жизнь назад – когда он видел такое же выражение на лице дяди.       - Не может быть, чтобы они захотели сдаться после того, через что нам пришлось пройти?! - Лань Цзинъи продолжал говорить, но тут молодой ученик в золотой мантии Цзинь весьма болезненно толкнул его локтём в бок.       Принц Цзинь Жулань.       Сходство молодого принца со своим отцом было весьма заметным. И, судя по поведению и действиям, которые были кратко продемонстрированы, был намёк на то же высокомерие, которое запомнилось Ванцзи.       Тощий и высокий ученик Оуян, стоявший рядом с Лань Цзинъи и принцем Цзинем, был ему неизвестен. Тем не менее, судя по тому, что рассказали ему и Хуайсан, и шпион про этого человека, он был наследником Ордена.       Оуян Цзычжэнь.       - Я не знаю… - Ванцзи услышал обычное возражение Хуайсана.       Боевой веер главы Ордена Не легко раскрылся, как будто это был обычный лёгкий веер, который, как помнил Лань Ванцзи, он носил с собой повсюду. Несмотря на то, что внутри веера прятались тяжёлые заточенные лезвия, Не Хуайсан лениво взмахивал им, словно тот совсем ничего не весил.       - Мы, - начал генерал Не, слегка жестикулируя в сторону троих молодых людей, - подозреваем, что между двумя силами врага возможно существуют какие-то разногласия. Что они не едины в целях. В тот единственный раз, когда Дивизия Лазурного Дракона атаковала, в их состав были введены силы Сюань-У. И всех их отправили первой волной. Все были убиты. Никто из наших защитников не погиб, хотя некоторые во время нападения потеряли конечности.       Ванцзи не мог не нахмуриться. Даже его не миновали широко распространённые слухи о Дивизии Лазурного Дракона. Он услышал их ещё тогда, когда присоединился к своему брату и Цзян Ваньиню в обсуждении их планов по спасению Вэй Ина.       - Мы подняли барьер, когда ударила вторая волна атаки, отрезав, по меньшей мере, четверть из нападавших. Но, вместо того, чтобы постоянно бить по барьеру стрелами, наполненными основной энергией, или даже установленными на лестницах арбалетами, командир приказал Призрачному Генералу специально нацелиться на заклинателя, - продолжил генерал Не.       - Заклинание паралича? - спросил Ванцзи, задаваясь вопросом, правда ли, что «Призрачным Генералом» действительно был Вэнь Цюнлинь, его старый знакомый и верный друг Вэй Ина.       Генерал Не покачал головой:       - Я не знаю, но врачи подтвердили, что действие заклинания временное. Я и сам каждый день ощущаю, как последствия выстрела Призрачного Генерала постепенно сходят на нет. Хотя, как вы видите, пока я не могу восстановить полную подвижность. - Генерал немного приподнял руку в направлении Лань Цзинъи. - Существует значительная разница в силе между стрелой, которой Призрачный Генерал поразил меня, и той, которую генерал Вэнь выпустил в принца Ланя. Стрела, что попала в принца, прошла навылет, поэтому он не был парализован, как я.       - Разница, - задумчиво повторил Ванцзи.       Он увидел очень лёгкую, почти незаметную морщину на удивлённом лице Хуайсана, как только генерал Не упомянул о разнице в выстрелах. Ему было трудно до конца понять, почему его друг решил сохранять видимость некомпетентности перед собравшимися, но спрашивать было не его дело.       - Я должен выразить своё почтение силе, которую Орден Лань сохранил на протяжении последних шестнадцати лет, особенно в учениках такого калибра, как принц Лань, - заявил генерал Не.       Ванцзи проигнорировал тот факт, что Лань Цзинъи покраснел.       Из того, что его брат рассказал ему о молодом человеке, было ясно, что Лань Цзинъи был не самым воспитанным учеником в Ордене. Лань Цзинъи, скорее всего, вырос, сильно раздражая своих наставников, товарищей-учеников и старейшин.       Для любого ученика Лань в этот самый момент было бы лучше и вежливее скромно возразить против такой высокой похвалы. Лань Цзинъи же лишь сильно покраснел и попытался скользнуть за спины своих низкорослых друзей – как будто прячась от похвалы.       - Если бы тупиковую ситуацию не удалось остановить силой, весь Цинхэ и его окрестности могли бы быть поглощены демоническими призраками, - продолжал вещать генерал Не.       Ах, это объясняло причину, по которой Лань Цзинъи покраснел и спрятался, вместо того чтобы скромно возразить. Тем не менее, Ванцзи всё ещё считал такой поступок и демонстрация силы были достойны похвалы.       Он слышал и от дяди, и от брата о том, насколько мало духовной энергии сейчас присутствует в заклинателях. И хотя их Орден до сих пор обладал значительными силами в совершенствование, даже они начали ослабевать.       - Вы хотите сказать, что генерал Вэнь обладает достаточной силой, чтобы потревожить беспокойных духов? - воскликнул Хуайсан.       Ванцзи не мог понять, было ли это удивление наигранным или нет. Он выбрал последнее, а не первое. Учитывая ту небольшую информацию, которую передал ему его старый друг, казалось, что, несмотря на то, что он знал о Вэнь Сычжуе, было трудно найти подтверждение его словам.       - Стоило потревожить духов, чтобы оценить силу, которой обладает Дивизия Лазурного Дракона, - заметил генерал Не. - Залп огненных стрел, предназначенный для проверки наших барьеров, прежде чем те были окончательно разрушены, был пропитан основной энергией. Это убедительно подтверждает теорию о том, что все в подразделение являются заклинателями. - Мужчина на мгновение замолчал, а потом добавил: - Глава Ордена, есть ещё одна вещь, которую тебе следует знать. После того, как они в последний раз снесли барьер, они отступили. У них было преимущество. Мы смотрели в лицо поражению. И они отступили.       - Существует разделение в целях. Нежелание сражаться, - мягко подтвердил Ванцзи.       - Да, - согласился генерал Не и кивнул, прежде чем указать на письмо, лежащее перед Хуайсаном. - Я полагаю, что теперь у нас есть некоторые доказательства этого.       Резкий щелчок закрывающегося военного веера Хуайсана заставил троих молодых людей вздрогнуть. Ванцзи же просто перевёл взгляд на своего друга.       - Тогда я посмотрю, готов ли генерал Вэнь сдаться нам…       - Глава Ордена, это слишком опасно! - запротестовал генерал Не, и его лицо исказила гримаса ужаса.       Хуайсан на это лишь улыбнулся, весёлый и почти равнодушный:       - Я пойду не один. Лань-сюн будет сопровождать меня.       Ванцзи кивнул. Он был благодарен за то, что, возможно, если письмо было настоящим, и если этот генерал Вэнь Сычжуй действительно хотел мирно встретиться и поговорить, то, возможно, в этом жестоком мире была какая-то надежда.       - Но… Простите за вмешательство, глава Ордена Не, - обеспокоенно произнёс Оуян Цзычжэнь. - Разве в письме не было указано, что он хочет встретиться наедине?       - Цзычжэнь, что ты… - начал шокированный принц Цзинь, но Хуайсан беззаботно его прервал:       - Хм. Я не знаю, как генерал Вэнь отреагирует на появление двоих вместо одного, но я очень надеюсь, что он не обратит на это внимания.       - Иллюзия, - пояснил Ванцзи ради троих юношей, которые выглядели крайне обеспокоенными.       Он всё ещё не мог понять причину, по которой Хуайсан сохранял видимость «Незнайки». Однако тот факт, что генерал не протестовал, а лишь один раз кивнул в знак согласия с разъяснениями Ванцзи, вселил в него уверенность в том, что причины, стоящие за таким фасадом, по-прежнему необходимы.       Действительно, иволга прячется в траве.              * * *       Тёмные воды Цинхэ здесь были не такими быстрыми, как в нескольких ли к югу от одноименного города-крепости. Шум, спокойно плещущихся о берег волн, принёс Сычжую ощущение спокойствия. Мрачные горы были чуть видны в рассеянном свете едва выглядывающей из-за облаков луны, но Сычжуй без сомнения угадывал их контуры, вырисовывающиеся над противоположным берегом реки.       Хруст раздавленной сапогом ветки заставил Сычжуя слегка повернуться и сцепить руки за спиной. Его глаза на мгновение расширились, когда вместо бравого крепкого командира Цинхэ к нему приблизился хрупкий, робкий на вид мужчина в мантии Не.       Сычжую потребовалось мгновение, чтобы осознать, что одежды незнакомца выглядят довольно изысканно и совсем не похожи на те, которые он видел на других учениках и солдатах Ордена Не в Цинхэ и его окрестностях. Украшение для волос тоже выглядело необычным и явно было высокого качества.       - Глава Ордена Не, - тихо поприветствовал Сычжуй.       Он изо всех сил постарался скрыть своё удивление. Он вообще не слышал о присутствии главы Ордена во время своей разведки в Цинхэ. Тем не менее, когда созданная его талисманом стая обратилась в бегство, он не увидел никакого сходства с человеком, идущим по одинокой дороге на северной стороне.       Ещё более неожиданным было то, что робость на лице мужчины внезапно испарилась. Его сменил проницательный взгляд и лёгкая удовлетворённая улыбка. Как будто глава Ордена одержал какую-то победу, просто появившись здесь.       Сычжуй старался не злиться на подразумеваемые, невысказанные слова, означающие «сдаться». Ему пришлось сохранять спокойствие; ради своих мужчин и женщин.       Ради свободы, которую они заслужили.       - Я полагаю, генерал Вэнь Сычжуй? - ответил мужчина.              * * *       В его сердце царила боль. Ванцзи этого не отрицал.       Милый, неугомонный мальчик, который когда-то давно цеплялся за его ноги, теперь стал мужчиной. Единственными признаками того, что когда-то было, теперь оставались последние капли юношеского жира, тонко обрамляющие его овальное лицо.       Яркие, пронзительные глаза с оттенком возрастной мудрости, которого в них не должно было быть, приковали своё внимание к Хуайсану. Полированные сине-серебряные доспехи гордо облегали мантии Ордена Вэнь. Красные, бледные и достаточно приглушённые, чтобы не контрастировать с металлом доспехов.       Ванцзи потребовалась вся его концентрация и даже больше, чтобы поддерживать вокруг себя иллюзию. Зрелище было эмоционально ошеломляющим. Он стоял рядом с ними двумя, прислушиваясь не только для того, чтобы отличить правду ото лжи, но и потому, что не было иного способа получить подтверждение.       Он эгоистично хотел верить.       Хуайсан не призывал его поверить, но Ванцзи знал, что его друг видел желание, потребность и стремление увидеть доказательства. Проверить, правда ли то, что было передано в секретных сообщениях.       - Ты прав.       Сильный тембр тона Вэнь Сычжуя. Его сын твёрд и точен в словах.       Ванцзи задавался вопросом, как Вэй Ин смог так хорошо его воспитать. Они оба знали, что приказ вернуть всю гору Дафань Ордену Вэнь наверняка лишит их сына невинности.       В первую очередь ради их сына, маленького А-Юаня, Вэй Ин добровольно сдался Ордену Вэнь. И теперь… спустя более шестнадцати лет Ванцзи впервые увидел, во что превратился их сын.       - Ваше письмо… - начал Хуайсан.       - Я перейду сразу к делу, глава Ордена Не. Дивизия Лазурного Дракона не хочет сражаться.       - Вы хотите сдаться?       - Нет, - услышал Ванцзи ответ Сычжуя, решительный и с оттенком оскорблённого гнева.       Гордость. В этом тоне была гордость, и Ванцзи это не понравилось. Тем не менее, он знал, что не может судить Сычжуя за такое.       Ни один командир никогда не хотел сдаваться. Сам Ванцзи имел знаковый опыт в таких ситуациях.       Опыт, что привёл к тому, что он перенёс триста ударов ферулами, когда старейшины узнали, что он тайно женился и принял маленького Вэнь Юаня в качестве своего сына.       Опыт, что привёл к тому, что он получил тридцать три удара дисциплинарным кнутом за дерзость и в качестве наказания за защиту клана горы Дафань.       Тем не менее, нужно проглотить большую часть этой гордости...       - Наше намерение - покинуть Орден Вэнь. Мы не хотим ссор ни с Орденом Не, ни с Альянсом, - заявил Сычжуй. - Я знаю, что не могу предложить никакой компенсации, кроме моих извинений за то, что произошло несколько дней назад. Что я могу сказать сейчас с уверенностью, так это то, что если Вы поможете нам сбежать… исчезнуть, мы обещаем никогда больше не беспокоить Ваш Орден и Альянс.       - А что там насчёт Дивизии Сюань-У? - поинтересовался Хуайсан с любопытством и всё ещё нейтральным тоном.       - Будет ещё одна атака, - уверенно ответил Сычжуй. - Вэнь Чао также измотан, как, я полагаю, и Ваши люди. Он будет вынужден отступить. А после, когда он обнаружит, что нас нет, он не будет продолжать атаковать.       - А где Ваши люди? Где Дивизия Лазурного Дракона?       На эти вопросы не было ответа. Ванцзи почувствовал ещё одну острую боль, пронзившую его сердце, когда увидел в своём сыне зеркальное отражение упрямства Вэй Ина. Сычжуй, должно быть, перенял это от него.       - Почему бы тогда просто не развернуться и не атаковать дивизию Сюань-У, генерал Вэнь?       Вопрос был задан тихо, пронзительно и почти холодно.       Ванцзи увидел, как поведение Сычжуя мгновенно изменилось. В его глазах появилось настороженное выражение, хотя его поза продолжала оставаться внешне расслабленной.       - По тем же причинам, по которым Вы уже начали эвакуацию Цинхэ, - проговорил Сычжуй спустя мгновение, осторожный в тоне и словах.       Сострадание. Желание не жертвовать напрасно.       Ванцзи почувствовал, как боль в его сердце усилилась, но не от печали, а от счастья. Он так много видел Вэй Ина в Сычжуе; самоотверженность и потребность защищать. Те, кто находился под командованием его сына, были не просто безмозглыми солдатами, которых нужно было израсходовать – в отличие от того, как остальная часть Ордена Вэнь смотрела на свой народ.       Чэньцин, казалось, тяжело давила на его сумку-цянькунь.       Вэй Ин. Спасибо.       - По тем же причинам, по которым я решил не сообщать Вэнь Чао о слабых местах Вашей крепости – особенно на востоке, – продолжал говорить Сычжуй. - Как и о том факте, что те, кто остался, - это те, кто способен защищаться. Раненые уходят, пока мы разговариваем. Цинхэ почти потерян.       - И останешься ли ты в Цинхэ, чтобы защищать его, если мы пригласим тебя войти? - спросил Хуайсан.       - Нет. Как я уже сказал, Дивизия Лазурного Дракона не хочет иметь ничего общего с этой войной.       Хуайсан слегка наклонил голову с любопытством. Тем не менее, мужчина не вытащил свой боевой веер, чтобы распахнуть его и лениво обмахивать себя так, как он (Ванцзи это прекрасно знал) был склонен делать всякий раз, когда думает.       - Мне нужно будет обдумать Ваше предложение, генерал Вэнь, - заявил Хуайсан после нескольких секунд молчания.       - Я понимаю, глава Ордена Не. – Сычжуй кивнул. - Но, поскольку ситуация нестабильна, а наше нынешнее положение не совсем устойчиво из-за недремлющих глаз Сюань-У, я сам ограничен во времени, чтобы позволить этому предложению оставаться открытым.       - И когда предложение закроется? - спросил Хуайсан.       - У меня есть приказ, глава Ордена Не.       Вот и весь ответ, который был дан. Затем Сычжуй слегка поклонился Хуайсану, прежде чем повернуться и уйти.       Ванцзи глубоко и судорожно вздохнул, глядя, как Сычжуй уходит; блеск лунного света на его полированных доспехах был единственным указанием того, куда он движется – на юго-запад. Рядом хрустнула пожухлая трава, но Лань Ванцзи не обернулся – он до последнего смотрел вслед своему сыну, пока больше не смог видеть отплески на доспехах командира Дивизии Лазурного Дракона.       - Лань-сюн? - Шёпот Хуайсана прозвучал совсем близко.       Ванцзи скинул окутывающую его иллюзию и спрятал цинь. Потом он взглянул на своего старого друга и, прочитав в его глазах невысказанный вопрос, проговорил:       - Трудно.       - Трудно? – переспросил Хуайсан. - Трудно, потому что ты не можешь понять его мотивы? Трудно, потому что он опасный молодой человек? Трудно спрятать Лазурного Дракона или найти способ им помочь? В чём трудность, Лань-сюн?.. Честно говоря, я не представляю, как Вэй-сюн вообще понимал тебя в такие моменты!       Ванцзи взглянул на старого друга, но не ответил. Сказанного им слова было достаточно, чтобы подвести итог множеству вопросов, которые задавал Хуайсан.       Будет трудно скрыть Дивизию Лазурного Дракона. Будет трудно заставить тех, кто сражался за защиту Цинхэ, принять то, что такая мощная сила, как Дивизия Лазурного Дракона, не хочет участвовать в этой войне. Будет трудно, и Ванцзи всё ещё чувствовал, что упускает какую-то истину.       - Лань-сюн, ты думаешь, Вэнь Жохань угрожал ему? - тихо спросил Хуайсан после нескольких минут молчания.       Думаете ли Вы, что Вэнь Жохань вынудил его идти на Цинхэ, угрожая Вэй Ину?       Ванцзи взглянул на чернильную тьму леса, которая поглотила Сычжуя на обратном пути туда, где находилась Дивизия Лазурного Дракона. Затем он опустил голову и призвал гуцинь:       - Я буду играть «Путь Снов».