***
Обычная экскурсия в древние Сектора привела к настоящей катастрофе. Когда Церера подавала заявку на участие в полёте, она и представить не могла, что потеряет друзей и окажется так далеко от родной планеты и привычных технологий. Да никто не мог такое предположить. Путешествия между планетами и Секторами, к которым эти планеты принадлежат, всегда были простыми и безопасными, а из-за ряда идиотских ошибок теперь неизвестно, дождётся ли команда помощи. Ну и из-за Алекса Гринвича, потомка Основателей Системы и единственного представителя Эдема на корабле. На его планете Церера никогда не была, но мечтала, что её дети или внуки смогут там обосноваться, перепрыгнув из Двадцать Девятого Сектора в Тридцатый. Алексу повезло родиться в лучших условиях, но он совершенно им не соответствовал. Вообще удивительно, как человек с такими великими корнями и генетикой вырос… королевой драмы и полным придурком. Но злиться было бессмысленно. На борту «Терезы» осталось шесть студентов, трое из которых — ещё совсем дети, и один-единственный андроид, который мог только о погоде за окном рассказать — настолько его закоротило. Нужен был план. Между тем в общем зале царил хаос. Алекс несколько раз пытался взять слово, но ни у кого не было желания слушать аристократа из высшего Сектора. Тем более что последний генератор сдох именно из-за него — Алекс вообще превратился в местного козла отпущения, и с оскорблениями по нему не проходились только из-за страха перед родословной и связей. — Давайте обсудим ситуацию и решим, что будем делать, — в какой уже раз Алекс надеялся направить гнев команды в мирное русло, но вместо поддержки в него прилетел чей-то ботинок. — Предлагаю сожрать тебя первым, когда мы начнём голодать, — кровожадно ответил Роберт, худощавый подросток из Двадцать Восьмого. — Если на то будет воля Основателей, я не возражаю, — подал голос вундеркинд из Тридцатого, Сэм. Алекс метнул на него яростный взгляд. — Я же тоже их потомок!.. Мальчик пожал плечами. — Может, на этой планете живут аборигены, которые приносят людей в жертву, — меланхолично отозвался он, — отдадим одного, чтобы остальные выжили. «Договор, сотрудничество, практичность» — помнишь эти слова? Правила нашей Системы, если ответ — «нет». — Диего, ну хоть ты! — взмолился Алекс, обращаясь к самому младшему участнику экспедиции. Но тот его даже кивком не удостоил. Чувствуя, что теряет даже призрачный контроль над ситуацией, Алекс выхватил лазерный пистолет и приставил к виску. Команда не дрогнула — Гринвич часто проворачивал мини-спектакли, чтобы привлечь к себе внимание, и ребята уже разучились ему верить. — Я… я… да я лучше сам себе мозги вышибу, чем… — Святые Основатели, вы можете заткнуться? — устало попросила Церера, которая сидела у иллюминатора и высматривала дрона, отправленного на разведку местности, — и так голова раскалывается. Вдруг она встала и перелистнула что-то в планшете. — Есть новости. Возможно, вам понравится, — девушка подошла к Алексу и встала рядом, в центре комнаты, — если верить показаниям, полученным от нашего маленького исследователя, то на этой планете есть жизнь, даже разумная. Последнее замечание её особенно порадовало, на лице появилась ухмылка. — Более того, этого Сектора нет ни на одной карте. Есть какие-то записи о Солнечной Системе, но что это такое и как далеко от наших Секторов, я не знаю. Доступа к такой информации у меня нет. У вас, — девушка бросила взгляд на выходцев из Тридцатого, — боюсь, тоже. — А как называется эта планета? — Алекс приблизил лицо к планшету. — Пока не могу сказать, данных слишком мало, — Церера обвела спокойным взглядом остатки экипажа, — кто-нибудь вообще что-то помнит о древней истории? Может, первая пятёрка Секторов, где… Ну, нет телекинеза, например. Не знаю, как далеко они зашли и что умеют. — В Академии рассказывали про то, что эта система была колыбелью нашей цивилизации, но… тысячи циклов назад, — неуверенно подал голос Сэм, — уровень развития здесь, скорее всего, ничтожный. Если я правильно помню, человечество достигло своего максимума, по тем меркам, и бросило свою родную планету. Не уверен, что там кто-то остался. — Я слышал, что был какой-то взрыв, который уничтожил первую планету, — кивнул Роб, — но в Библиотеке не было никаких точных записей. Про Нулевой Сектор только страшилки рассказывают, я вообще не верю, что он существует. Церера потёрла веки. Мало того, что они остались без связи с Секторами, так ещё и залетели, возможно, в доисторическую эру. Если это и правда та самая Система, из которой вышла жизнь человечества, то существа на планете могут быть какими угодно. От плотоядных растений до неуправляемых звероподобных мутантов. — Может, мы попали во временную петлю? — предположил Диего, — время исказилось, и тут всё ещё есть разумная… — Мы не знаем, разумная ли, — перебила его Церера, — предлагаю это выяснить. Гринвич, убери пушку. — Можем оставить двоих на корабле, а остальные пойдут на разведку, — тут же включился Алекс, пряча оружие под куртку. — Согласен! — воскликнул Роберт, — надеюсь, тут есть вода и еда, иначе… И он многозначительно улыбнулся Алексу, проведя пальцем по своему горлу. Обсуждение обязанностей и планов стало громче, и Церера бросила взгляд на небо за иллюминатором, чтобы хоть немного отвлечься от этого кошмара. Небо было ярко-голубое, где-то вдалеке краснела звезда. На этой незнакомой планете начинался новый дневной цикл. Между тем на челноке решили оставить Шона, как единственного пилота, и Сэма, как единственного врача. Несмотря на плохую связь, какие-то приборы работали, и Церера надеялась, что с ребятами получится связаться… если произойдёт что угодно. Остальная часть экипажа навешала на себя оружие и приборы для измерения пси-поля, в уши каждый воткнул автоматические переводчики — вдруг всё-таки встретится разумная жизнь? Земля под ногами напоминала Церере родной Двадцать Девятый Сектор. Вокруг корабля были раскиданы деревья и кустарники, а на грунте виднелись редкие пучки травы. Когда разведчики во главе, конечно, с Алексом, отошли примерно на километр от «Терезы», из-за деревьев раздались какие-то звуки. Алекс выхватил лазерный пистолет. Роб и Диего замерли на месте. Церера сделала несколько осторожных шагов вперёд. Листва, откуда донёсся звук, дёрнулась, и из-под тени деревьев вышел обычный человек. Молодой, грязный, в рваном тряпье и с плетёной корзинкой в руках. Пока Алекс прятал оружие в куртку, Церера медленно поклонилась незнакомцу. — Ох, а я уже подумал, что потерялся, — выдохнул человек и зашагал увереннее, — вы тоже пришли на празднество? — Простите? — обворожительно улыбнулась Церера. — Вы не слышали? У Ланы из восточной деревни родилось святое дитя! — воскликнул незнакомец, и голос его дрогнул от восторга, — мне было видение от богов, чтобы я принёс ему дары. Это дитя станет нашим спасителем! — Ах, вы про эту новость! — девушка хлопнула в ладоши и быстро обернулась к команде, взглядом умоляя их не лезть в разговор, — да, мы тоже шли к Лане… с дарами. Но немного сбились с пути. Вы не составите нам компанию? — Конечно. Я — Каспер, — человек протянул руку вперёд. Церера жалобно улыбнулась и осторожно повторила его движение. Наверное, так на этой планете принято здороваться. — Церера, — представилась она, — и мои товарищи Грин… Алекс, Диего и Роберт. — У вас необычные имена, вы, наверное, издалека, — кивнул Каспер, хлопнул своей ладонью по её и сжал девушке пальцы, — пойдёмте, тут недалеко. А что вы несёте святому дитя? — Не уверена, что наши дары будут достойны даже названия… Они вдвоём шли и непринуждённо переговаривались, будто Церера всю жизнь изучала древних людей и их обычаи, а язык аборигенов знала всегда, а не последние пять минут, и то — благодаря прибору. Алекс больше удивился — ни о святых детях, ни тем более ни о каких подарках для них нигде и никогда не писали. Парень шёпотом поделился этой мыслью с Робертом. — Доисторическая культура, — пожал тот плечами, — веди себя естественно. Может, нас ещё и накормят. Или выпить нальют… Спустя час они наконец дошли до восточной деревни, о которой говорил Каспер. Звезда, освещавшая дорогу, поднялась совсем немного, но уже жарила так, что было тяжело передвигаться. В деревне не было ни души, будто она вымерла, и лишь человеческие следы на дороге доказывали обратное. Каспер достал флягу с водой и щедро поделился ею со спутниками, но на вкус эта вода оказалась протухшей и мерзкой, даже в самых плохих Секторах такой не было. Наконец они дошли до небольшого домика, который больше напоминал хлев. Там уже собрался народ, но человек было немного, все с какими-то корзинами и плетёными пакетами. Алекс про себя усмехнулся, что в доисторическом мире не хватает оптоволокна или хотя бы каких-то привычных изделий, но не стал озвучивать эти мысли даже Робу. Роберт, кстати, восторженно ходил по пустой деревне и восхищался чуть ли не каждым камнем. — Люди сами это построили? В смысле, без дронов, своими руками? — повторял парень, — удивительно. Цивилизация бывает настолько отсталой, что использует наёмный труд… Диего не реагировал ни на какие внешние раздражители. Он как будто был в своём мире, погружённый в мысли, далёкие от этой неразвитой планеты. Лишь раз мальчик включился в диалог Цереры и Каспера, чтобы уточнить, сколько у планеты лун и правда ли тут всего одно светило — но Цера быстро свела разговор на нет, и Диего не стал задавать вопросов. Когда компания наконец остановилась у хлева-дома, Каспер заявил: — Я пойду узнаю, могут ли они нас принять и вообще… как дела у святого дитя. Подождёте здесь? Стоило ему скрыться за деревянной перекошенной дверью, Алекса прорвало: — Кто такие «боги»? Что за «святое дитя» и зачем ему дары? Почему мы вообще в это ввязались? Церера вытерла лицо рукавом. — Я не очень поняла, но, кажется, «боги» — это какая-то мифическая сила, в которую просто верят. — Без доказательств? То есть, не как Система и Основатели, а просто — придумали себе каких-то могущественных ребят и приносят им жертвы? — пояснил Роб. — Вроде того, хотя он говорил очень путано, было сложно подыгрывать, — Цера села на землю и запустила пальцы в волосы, — святое дитя — это предзнаменование новой… эры. Событие, которое изменит мир навсегда. Каспер называет его словом «Мешиха», но мне ни один прибор не дал перевода. — Звучит как «избранный», — прокомментировал Диего, садясь рядом с Церерой, — раз уж этот ребёнок должен стать их спасителем. От чего, кстати? — Этого тоже не поняла. То ли от гнева этих богов, то ли он человеческой глупости… Короче говоря, это дитя — будто высший разум, который может помочь людям достичь каких-то высот, в их понимании, но… до нашего уровня им всё равно далеко. Веков тридцать ещё. — Думаешь, этот ребёнок столько проживёт? — неуверенно уточнил Алекс. Церера вдруг вспыхнула: — Нет, конечно, нет! Представляете, на этой планете пятьдесят лет — уже долгожитель! Этому Касперу только за двадцать. Я старше почти в три раза!.. — Надеюсь, ты оскорбилась, когда он спросил о твоём возрасте, — не преминул поёрничать Алекс. — Их раса в принципе, судя по всему, живёт от силы лет шестьдесят. У них нет образования, а ещё они даже не знают, что живут на планете! Каспер считает, что вся земля — плоская, и лежит на спине гигантского животного. Ни про атмосферу, ни про Сектора и другие планеты они даже не слышали! — Тут настолько отсталая цивилизация… — задумчиво проронил Роберт. — И никакой энергии мы у них не возьмём. Они даже электричество ещё не открыли, не говоря уже о солнечном заряде. Я не представляю, как отсюда можно сбежать, — Церера закрыла голову руками. Роберт дёрнулся, чтобы похлопать её по плечу, но передумал. Зато к девушке присел Алекс, положил руку ей на колено и со свойственной ему улыбкой весело заявил: — Дипломат, выдыхай. Дальше диалог будет вести профессионал. — Только не ты, — взмолилась Церера, хватая его за руку, но Алекс беспечно отмахнулся. — Да брось, что может пойти не так? Я, всё-таки, представитель Тридцатого Сектора! Церера хотела сказать, что не так может пойти примерно всё, но решила промолчать. Всё-таки спорить с представителем элиты было боязно. Пусть он и полный идиот, Алекс был потомком Основателей Секторов и не последним человеком в Системе. Эмоции нужно было контролировать. — Для общего дела будет лучше, если с ними разговаривать буду я… — начала девушка тихо, но Алекс её не дослушал и прошёл в хлев, куда остальная команда могла за ним только броситься. Растолкав людей, команда «Терезы» увидела жалкую картину: новорождённый ребёнок, завёрнутый в грязную рваную ткань, лежал в яслях, а над ним склонились, вероятно, гости с дарами, в числе которых был Каспер. Поодаль стояла пара — скорее всего, родители младенца, — и меланхолично наблюдали, как их ребёнку приносят дорогие, по меркам этой планеты, подарки, совсем не нужные малышу. Слиток золота (Алекс усмехнулся, думая о том, что на такую ерунду даже челнок нельзя купить) и какие-то вонючие травы. Ну разве это подарок избранному дитя? Отодвинув от импровизированной колыбели Каспера и ещё двух мужчин постарше, Алекс кивнул головой родителям младенца. — Мы пришли издалека, — начал Гринвич хорошо поставленным голосом, — и наш дар — то, что действительно поможет вашему виду. С этими словами он снял с себя электронные часы — большой раритет в любом развитом Секторе — и положил их рядом со слитком и благовониями. — Этот прибор поможет вам и святому ребёнку, — продолжал разглагольствовать Алекс, — определять время. Больше не нужно ориентироваться на вашу звезду, как бы вы её ни называли, у вас под рукой всегда будет способ определить, в каком она положении, даже если она скрылась за горизонтом… Церера в ужасе закрыла рот рукой, Роберт хихикнул в кулак. — Начало нового дня тоже можно считать с помощью этого прибора, — разгонялся Алекс, видя, что команда его не останавливает, — например, сейчас… Он почти незаметно надавил на кнопку на виске, и в головах команды раздался трескающийся, борющийся с помехами голос: «Сутки на этой планете длятся двадцать четыре часа». — …сейчас три часа по Гринвичу — это название вы можете использовать, чтобы упорядочить время, — давайте же восславим… как вы назвали ребёнка? — Его имя пришло свыше, — благоговейным голосом ответила женщина в лохмотьях, — боги назвали его Йешу. Алекс вообще не выдал удивления, лишь развёл руки и поклонился яслям: — Так восславим же Йешу, дитя богов и сына человечества, и с этой минуты в мире началась новая эра, ознаменованная рождением этого ребёнка! — Да здраствует Йешу, рождённый в три часа по Гринвичу, — шёпотом проговорил Каспер, и остальные подхватили эту фразу: — Да здраствует новая эра!***
— Тебе не кажется, что мы очень сильно вмешались в историю чужой планеты? — спросила Церера несколько часов спустя, когда звезда уже села, а две луны осветили празднество, с которого экипаж чудом не прогнали. Они с Алексом сидели на земле, вокруг стояли тарелки с примитивной едой и бокалы с каким-то кислым вином. Роберт танцевал вокруг костра, Диего разговаривал о чём-то с Каспером, а призванные с корабля Сэм и Шон сидели за маленьким столом с незнакомцами и быстро ели, изредка вступая в диалог. — Мы поспособствовали созданию новой религии, разве не здорово? — откликнулся Алекс, осушая свой бокал в один глоток, — к тому же, нас накормили и вроде не планируют убивать. Это не воинственные люди, у них самих не то чтобы много ресурсов. — Странно, что они делятся ими с чужаками, — задумчиво ответила Цера. — Если они живут всего по пятьдесят лет, может, мы застанем рассвет этого вида и сможем вернуться домой невредимыми? Девушка усмехнулась: — Мне бы твой оптимизм. Что за цирк, кстати, ты устроил с этими часами? Не боишься, что они не поймут принцип работы с электричеством, и твой подарок просто уйдёт в никуда? — Это уже их проблема, — пожал плечами парень, — мы не волонтёры, чтобы развивать отсталую планету. Если сможем дождаться какой-то помощи — наоборот, хорошо же. — Если — хорошее слово. Не хотелось бы тут застрять навсегда. Несколько минут они сидели в тишине. Алекс цедил новый бокал вина, а Церера украдкой подсматривала в планшет, пряча его от посторонних глаз. — Хочешь посмеяться? — вдруг сказала девушка, и Алекс буркнул в свой бокал, соглашаясь. Церера показала ему планшет, на котором вырисовывалась космическая карта Системы, в которой они оказались. Алекс ничего не понял и выжидающе посмотрел на девушку. — Когда-то давно, судя по всему, это была карликовая планета в Системе, не населённая и вообще без атмосферы, — начала объяснять Церера, — тут была звезда, которая давала жизнь другой планете, но из-за вспышек и магнитных бурь всё сильно сместилось, и старая звезда то ли взорвалась, то ли просто откинула от себя все космические тела. Если верить источникам, которые я-таки смогла найти… Раньше эта планета называлась Церерой. А звезда, которая сейчас даёт тут жизнь, называли Антарес. — Как твоя фамилия, — усмехнулся Алекс, — неплохо мы не повлияли на жизнь этих людей. А они сами такие же названия придумали? — Вряд ли. Они не в курсе существования планет и не знают ничего про физику, что уж говорить про космолёты и исторические названия. Не думаю, что у них сохранились какие-то данные о старом мире. — То есть Колыбель человечества ждёт новый виток? — Надеюсь, они не откроют новые Сектора и не вступят в войну с нашими… — Надеюсь, если это и произойдёт, мы уже не увидим. У костра танцевали люди, среди которых затерялся Роберт. За столом Шон пытался что-то объяснить аборигенам, а Сэма увели к младенцу — наверное, посмотреть, здоров ли он. Диего сидел в гордом одиночестве поодаль и смотрел на пылающий огонь, иногда бросая взгляд на небо — скорее всего, надеялся увидеть спасательный челнок или услышать голос Основателей. Церера тоже посмотрела на небо — две луны, два безымянных спутника светились кроваво-красным цветом, будто где-то на них тоже жгли костры. Если к экспедиции не придёт помощь, если сигнал всё-таки не дошёл, они смогут тут выжить, хоть и не без проблем. Притворяться, что не знаешь про банальные вещи — всё равно что изображать неумение ходить. Договориться с этими людьми будет сложнее, раз они не в курсе о Секторах и о том, что где-то далеко человечество достигло всего, о чём сейчас они даже не мечтают. Высотные дома, электричество, чтение мыслей, телекинез… Для аборигенов это всё сродни магии. Они не научились черпать энергию и не представляют, как много ждёт их там, в космосе… Алекс вдруг дёрнулся, достал смартлинк и ухмыльнулся. — Хочешь посмеяться? Церера перевела на него взгляд. — Удиви. — Сигнал о бедствии получен все шесть раз, — парень показал ей экран, на котором все квадраты с запросами были помечены галочками, — может, мы-таки дождёмся помощи во главе с моим отцом. — Будет грустно, если они разбомбят эту милую планету, — Церера отвела глаза, подумав о том, что, может, не так плохо было бы тут остаться на какое-то время, — корабли напугают их. Они наверняка решат, что боги прогневались и наслали на них страшное зло. — Ну, то, что сигнал доставлен, не значит, что помощь прибудет быстро, — спокойно кивнул Алекс, — тем более тут и время движется не так, как на Эдеме и… откуда ты там? — Кёртисс, — название родной планеты больно резануло по сердцу, — но ты прав, пройдёт много времени, пока спасательные челноки заберут нас. Интересно, мы сами будем стареть так же, как местные? — Надеюсь, нет! — испуганно ответил парень, — я молод и красив, хотелось бы вернуться домой и не быть отцу ровесником… В небе моргнула звезда. Возможно, космолёт, который потерял незадачливых экскурсантов. А возможно, просто комета в десятке световых лет отсюда. Церера блаженно прикрыла глаза и легла на землю. Если им суждено дождаться помощи, они дождутся. Если нет… разве плохо стоять у начала новой религии, особенно когда планета названа твоим собственным именем, а время теперь считают по Гринвичу?