***
Спустя день они с Вермаксом вновь взмыли в небеса, теперь уже направляясь в самое сердце севера — Винтерфелл. Джейс дрогнул. Не от холода, а от предстоящей встречи с лордом Криганом. Мама права, он ближе к его возрасту, нежели к ее. Однако поможет ли это наладить отношения с Хранителем Севера, Джейс сомневался. Он был наслышан о Кригане Старке. Суровый северный муж. На Драконьем Камне и в Королевской гавани о нем отзывались не иначе, как о Молодом Волке. В отличие от Джейса, у Кригана уже имелись дела с узурпаторами. Отец с дядей Деймоном летали на суд Беннарда Старка и остались весьма впечатлены молодым лордом. Быть может, памятуя о своём едва не утраченном праве, Криган Старк преклонит колено перед ним и принесет матери своих волков. Вермакс еще раз зло трепыхнулся. Джейс погладил его по шее. — Тшш, спокойно, мальчик. Мы почти у цели. Еще немного и полетим домой. Потерпи. Дракон, словно поняв его, удрученно покачал мордой, но все равно полетел навстречу холодному, северному ветру. Винтерфелл встретил их большими сугробами снега и хмурыми, серыми лицами. Однако больше всего принца заинтересовали гербы, висевшие на воротах. Серый лютоволк на белоснежном поле бежал следом за трехглавым драконом Таргариенов. Это могло означать не только присоединение северян к матери Джейса, но и к претендовавшему на Железный Трон его дяде. Криган Старк — высокий, широкоплечий, с волосами до плеч и легкой бородкой, встретил Джейса у ворот. Приземлиться во дворе замка Вермаксу не удалось: слишком мала была площадь. — Прошу прощения за неудобства, мой принц, — начал вместо приветствия Старк. — Винтерфеллские площади слегка узковаты для вашего зверя. Дежйс ловко спрыгнул с седла и нежно похлопал Вермакса по шее. Дракон довольно рыкнул, а, завидев туши овец, оживился еще больше. — Он мой верный друг, милорд, — сказал Джейс, протягивая руку лорду. — Рад с вами, наконец, познакомиться. Весьма наслышан о вас. Старк коротко усмехнулся и пожал предложенную принцем руку. Хватка его оказалась сильной, и, дабы не посрамиться, Джейс приложил все свои силы, чтобы ответить северянину достойно. — И какие же слухи ходят обо мне? — Самые разные, но я предпочитаю верить не только своим ушам, но и глазам. Старк кивнул. Джейс ловко взобрался на предложенную ему лошадь. Поясница заныла. Прекрасно было бы сейчас поспать на слегка мягкой перине. — Знаю, вы преодолели такой путь не ради встречи со мной и уж точно не ради того, чтобы увидеть север, — произнес северянин, пришпорив своего коня. — И, прежде чем вы заведете свой разговор, спешу заверить, что север встанет на стороне вашей матушки. Джейс посмотрел на лорда. Так быстро? Если Старк не врет, стоило ли Джейсу вовсе прилетать на север? Может, можно было обойтись и вороном? — За сто лет царствования драконов дом Старков ни разу не предавал корону и не станет делать этого сейчас, — серьезно произнес Криган. — Я, а за мной и весь север, выступит на защиту прав законной королевы Семи Королевств. — Королева не забудет вашей преданности, милорд, — улыбнулся Джейс. Черные волосы Старка развевались на холодном ветру, как и угольная грива его коня. Фамильный меч лордов Винтерфелла висел у него на поясе. В голове Джейса промелькнула мысль, что матери стоит сменить герб, ибо дядя-узурпатор тоже является Таргариеном, и, если дело дойдет до битв, отличить своих от чужих солдатам будет трудно. Проезжая под воротами, принц задумался, а не уловка ли это какая-нибудь. Не ждать ли ему какой-нибудь подлой ловушки от Старка? Уж слишком быстр был его ответ. Джейс взглянул на Старка. Он выглядел не как человек, способный на подобное бесчинство. Обман был не присущ его лицу. Суровому лицу, да, но честному и доверительному. Решив положиться на слово северянину, Джейс оглянулся. Большие сугробы снега покрывали землю. Люди кутались в теплые вещи. Сам Джейс даже позабыл о холоде после приземления. Люди глядели на него с большим интересом, но большинство было полностью поглощено своей работой, не обращая внимания на принца. Они все резко подняли головы, лишь когда над ними с ревом пролетел Вермакс. Его темно-зеленое брюхо закрыло на миг людей от светила. Джейс тоже поднял голову, дабы взглянуть на своего любимца и улыбнуться. «Скоро мы полетим домой, приятель, отдохни пока», — подумал про себя принц и последовал за лордом Старком.***
Долго ждать возможности вернуться домой не пришлось. Джейсерис провел в Винтерфелле всего пару ночей, заседая на советах в чертоге Старков, охотясь с Криганом и прохаживаясь по его огромной библиотеке с запыленными, но драгоценными свитками. Ворон прилетел утром. Старк первым заметил его. Джейс еще на охоте подметил, каким острым было зрение мужчины, словно соколиный глаз. Птица летела быстро. Она пролетела над их головами, устремляясь в высокую башню мейстера. Джейс разглядел, как черны были крылья ворона, словно сама ночь даровала ей свою тьму. — Черные крылья, черные вести, — пробурчал один из рыцарей рядом с ним. Джейс нахмурился. Криган кинул на подчиненного строгий, укоризненный взгляд, и тот — мужчина, вдвое старше его, потупил взгляд и затоптался на месте, подобно пожуренному мальчишке. — Все вороны черны, — произнес Старк. — Не все же они приносят дурные вести. — Верно, — коротко произнес Джейс. В груди его поселилась тревога. Последующие мгновения он пытался вникнуть в разговор мужчин, но мысли его вновь и вновь возвращались к черным крыльям ворона. Он почти дошли до теплого чертога, когда услыхали тяжелые, торопливые шаги позади. Пухлый мейстер бежал к ним со всех ног. — Придержи коней, — усмехнулся Криган, глядя, как ученый, запыхавшись, остановился в шаге от лорда. — Что за спешка? — Письмо, — тяжело выдохнул мужчина. — Письмо принцу Джейсерису от леди Бейлы Таргариен. На миг тревогу в груди вытеснила радость. Джейс резво разорвал печать на пергаменте. Это было короткое послание. Всего два предложения: «Люк был убит. Возвращайся домой, твоя Бейла». Джейс сглотнул. Подняв взор на северян, он произнес тоном холодным, как наступающая зима: — Мне пора возвращаться.***
Увидев вдали очертания родного острова, а затем и замка, Джейс не ощутил спокойствия, с которым обычно он возвращался домой из Дрифтмарка или Королевской Гавани. В этот раз внутри него горел огонь. Огонь скорби и ярости. Кто-то убил его младшего брата, его любимого, милого брата. И не будет Джейсу покоя, пока он не отомстит убийце. Он догадывался, кто. В первое мгновение подозрения пали на лорда Баратеона, но тот, каким бы чванливым и яростным не казался, против драконьего всадника никогда бы не пошел. Быть может, Люк повстречал в Штормовом Пределе кого-то из приспешников узурпатора. Только это и приходило на ум Джейсу весь полет, и он с самого севера перебирал в голове имена всех, кто способен был на убийство посла. Вермакс начал снижаться. Соленый морской воздух бил Джейсу в лицо, дыхание перехватывало. Откуда-то слева пронеслась Лунная Плясунья, белобрысая макушка Бейлы мелькнула у нее на спине. Вермакс издал радостный клич, приветствуя подружку. Едва Джейс ступил ногами на каменный пол двора, как небольшая, но уже довольно грозная драконица его невесты опустилась рядом. Бейла резво отстегнула ремни и поспешно спрыгнула с Плясуньи. — Джейс, — выдохнула она, замерев в паре шагов от него. От ее взгляда у него заслезились глаза. Он шагнул к невесте, и она, будто отмерев, прильнула к нему, обнимая за шею. Руки Джейса сошлись у нее за спиной и притянули сильное тело. Он вдохнул ее аромат — соль, мыло и сладость свежей вишни. — Я боялась, что ты не вернешься тоже, — шепнула ему в шею Бейла и отстранилась. В глазах ее стояли слезы. — Вернулся. Я здесь, — сказал Джейс и улыбнулся. Правда, улыбка вышла неправдоподобной и горькой. Он обернулся к замку. Казалось, он осунулся и как-то сжался. Совсем не напоминал родной дом принца, где он прожил самые счастливые свои годы жизни. Двери открылись, и к идущим в замок молодым людям вышла навстречу женщина. Ее белые, словно морская пена, волосы лежали на плечах, обрамляя их, подобно вуали. — Джейс, — улыбнулась женщина и раскрыла свои руки для объятия. Принц ускорился и нежно обнял будущую свою тещу. — Как я рада снова видеть тебя, мой милый принц. — Я тоже соскучился по вам, тетя, — Джейс отстранился и взглянул ей за спину. — Где моя матушка? Леди Лейна поправила его отросшие кудри и грустно улыбнулась. — В своих покоях. Ждет тебя. Он на миг замер, не в силах двинуться с места, но выпрямился и смело шагнул вглубь замка. Бейла осталась позади, рядом с матерью. Шаги его отдавались гулким эхом. Замок, как и снаружи, внутри тоже отныне казался холодным, мертвым. Здесь было так тихо, что Джейс на миг подумал, что оказался в крипте Винтерфелла, куда Криган Старк его водил. Оказавшись перед дверьми родительских покоев, Джейс вновь замялся. Храбрость покинула его. Как сможет он взглянуть в глаза матери? Ведь отправиться послами вместо воронов была именно его идея, ничья другая. Это он отправил своими руками родного брата на смерть. Тихо шмыгнув, он, постучавшись, вошел в спальню. В нем было практически все также, как и в ночи, когда он приходил сюда за братьями и сестрой и в итоге оказывался висеть на краю кровати в ногах родителей вместе с Люком. Молчаливая тень матери сидела перед потухшим камином и даже не обернулась к двери. — Мама, — тихо произнес Джейс, и в голосе его слышались слезы, которые он отчаянно душил в себе. Он шагнул к ней. Мать обернулась, медленно, будто каждое движение причиняло ей неимоверную боль. Взгляд ее потухших глаз зацепился за его лицо. — Джейсерис? Она тяжело поднялась, держась за живот. Заплаканное, опухшее лицо матери отдалось в сердце принца уколом боли. — Север и Долина ваши, Ваше Величество, — Джейс склонил голову, и слеза его упала на пол. Зашуршали ткани, и в следующую же секунду он оказался в объятиях матери. Она с силой притянула его к себе, и Джейс зажмурился, утопая в родном аромате. Мать всхлипнула, слезы больше держать он не мог и разрыдался вместе с ней. — Прости меня, мама, — сквозь слезы произнес принц, вновь ставший маленьким мальчиком, бегавшbм у ног родителей и будивший всех драконов в Драконьем Логове своим заливистым, звонким смехом. — Пожалуйста, прости. Он не должен был туда лететь, это я виноват. По моей вине… — Не смей, — резко перебила она сына, глядя на его красное лицо. Холодные ладони матери обняли шею, заставляя его посмотреть ей в лицо. — В смерти Люка виноват только один человек — Эймонд. Только он. Не смей винить себя, мой милый мальчик. Слова эти отпечатались у него на коже: «В смерти Люка виноват только один человек — Эймонд». Имя дяди ядом пронесся по жилам Джейса. — Отец улетел? — спросил он, оглянувшись. Спальня родителей казалась пустой без легкой улыбки отца, которую он всегда дарил детям. Мать кивнула. — А ты будешь подле меня, как мой наследник, — сказала она, и принц кивнул. Как бы ему не хотелось сейчас же отправиться в Красный Замок и сжечь его дотла вместе с одноглазым Эймондом, ставшего убийцей родича, Джейсерис будет оставаться рядом с матерью. Как его наследник и защитник. — Мы вернем твою корону и трон, которые они отняли у тебя.