***
Империю давно не потрясали резонансные события. Так что Культ обратился к одному из своих членов, дабы установившийся относительный баланс пошатнуть. — Почему я, а не кто-то другой? — Не ты ли говорила, что победила в дуэли архимага Академии магов и была изгнана оттуда? — Было дело. — Что ж, будь добра оправдать свои заслуги. Или ты хороша только на словах? Девушка молча развернулась и вышла из кабинета учредителя Культа, недовольно хлопнув дверью. Ядвига на самом деле была способной чародейкой. Доказательством могли выступить заслуги во время обучения в упомянутой Академии магов. Колдунья быстро училась и ввиду своего нрава всегда хотела быть первой. У неё это получилось в среде таких же, как она, студентов, а для полноты картины не хватало одного — победить архимага. Магическая дуэль длилась долго, однако, в конце концов, закончилась торжеством Ядвиги. Такой позор стерпеть старый, опытный архимаг не мог, поэтому изгнал наглую девчонку из стен учебного заведения, но та и сама не шибко хотела в них задерживаться. Не её уровня. Необузданная некромантия влекла юную душу в свои недры. И вот, к чему привела… — Почему я должна оправдывать своё могущество перед ним? Разве не достаточно того, что я нашумела в своём родном городе? Да и вообще, то, что я в Культе — уже весомый аргумент моей силы, — раздражённо мыслила Ядвига, шагая по пустому, холодному коридору замка, тускло освещённого факелами. Так или иначе, признание нужно было заполучить любой ценой. И она уже была указана учредителем: навести «порядок», по крайней мере в одной территории необъятной империи. Без результатов возвращаться запрещалось.***
Империя N делилась на четыре большие природные зоны, отличающиеся друг от друга по климатическому фактору и всем из него вытекающим. На одной из них была вечная зима с постоянными снегопадами впридачу, на другой — вечная жара, а вокруг — сплошная пустыня. Третья утопала в зелени растений, а четвёртая — была безжизненной пустой степью. Находясь над всеми ними и совмещая все эти особенности, стояла столица империи, она периодически роднилась с одной из четырёх зон, отчего в ней чередовались времена года. Ближе к убежищу Культа находилась степная зона. Поэтому туда Ядвига и решила отправиться для начала. Девушка вышла из замка и уверенным шагом по привычной траектории направилась к причалу. На острове как всегда было туманно и зябко. Чародейка постаралась скрасить своё недовольство тем, что скоро обстановка изменится. Не прибегая к трате собственных сил, Ядвига подошла к разлому в пространстве, в просторечии — к порталу. Отличался этот от искусственно созданного тем, что являлся чистой, первозданной магией. Достаточно было только войти и…***
Девушка вышла на другом конце, телепортировавшись в хлипкий, заброшенный рыбацкий домик, что находился на берегу. В секунду, благодаря магии, колдунья преодолела огромное расстояние, длинной в беспокойное море. Выйдя из дома, чародейка направилась в неизвестном направлении. Дойти нужно было, по крайней мере, до травы, чтобы каблук обуви не утопал во влажном песке. Достигнутая маленькая цель обрадовала Ядвигу, но перманентную раздражительность перебороть не смогла. — Только попадись кто на глаза! — рыкнула девушка, сжав ладони в кулак. Однообразный пейзаж не давал ни малейшего намёка на местоположение в степных владениях. Может, жители этой территории уже и сами все вымерли? Чернокнижница, спустя довольно долгое время, нашла колею, по которой кто-то всё-таки куда-то ездил. А стены здешнего крупного города на удачу виднелись вдали. — Что будет за праздник… — в мыслях Ядвига вообразила стены впереди горящими и невзначай озвучила то, о чём думала в данный момент. — В городе намечается какое-то празднество? — спросил мужской голос справа. От неожиданности некромантка вздрогнула, хватаясь за сердце, чтобы проверить его наличие в грудной клетке. Медленно повернув голову, девушка обнаружила рядом с собой следопыта из Ордена Веры. Внешний вид незнакомца не был примечательным — простая одежда, кожаная броня и плащ. Что не скажешь об оружии: серебряный меч в ножнах на поясе, за спиной писк моды в борьбе с некромантами — арбалет. Нашивка на груди в виде пламени, которое у орденцев по каким-то причинам почиталось, бросалась в глаза. По всем ординарным и не очень признакам Ядвига и догадалась, что некто из Ордена. Чародейка никогда не ощущала опасность настолько близко. Ещё и этот взгляд… Мужчина словно смотрел вглубь, пытаясь выявить только одно самое важное для него — некромант перед ним или безобидная девушка. — Вы знаете, что это довольно странно — подкрадываться сзади, а тем более к беззащитной даме? — поспешила снять с себя все подозрения Ядвига, выдвинув обвинения в сторону незнакомца. — Прошу прощения, — ответил тот, продолжая сверлить взглядом девушку. Безусловно, она возмутилась. И если бы являлась обладателем более сдержанного нрава, то непременно бы промолчала. — Так и прёт искренностью, — Ядвига сердито посмотрела на мужчину. На деле, ей, конечно, было наплевать до чистоты просьбы в прощении, о чём девушка дала знать, когда резко поправила видимые только ей складки на одежде и, гордо подняв голову, пошла своей дорогой. Путь дальше лежал в тишине одиночного странствия. Минуты две — так точно. Любопытство сподвигло Ядвигу обернуться назад, но уже вполоборота головы стало заметно, что мужчина идёт практически рядом, соблюдая дистанцию. Чародейка остановилась и, гневно указав пальцем на следопыта, вымолвила: — Что Вам от меня нужно? — Мне от Вас ничего не нужно. У нас одна дорога — в город. Неудивительно, что мы идём фактически вместе. — Ох, лучше бы не оглядывалась! Вскинув тёмные волосы рукой, колдунья пошла вперёд. Мужчину раздражительность девушки забавляла — свою ухмылку он спрятал за высоким воротником кофты. — Вы говорили о каком-то празднике, — напомнил неизвестный о себе в очередной раз, поравнявшись с чародейкой. — Уже не важно. У Вас этот праздник получилось испортить, — ответила Ядвига, не скрывая своего презрения. — Вы — странствующий бард? — А похожа? Я вообще-то… — девушка запнулась прежде, чем продолжить. Она вовремя успела среагировать до того, как успела бы ляпнуть, что является некромантом. Нужно было срочно что-нибудь выдумать. Гордо подняв указательный палец, она продолжила, — учёная. Исследую магические особенности территорий империи. — Интересно. Исследуете налегке? Следопыт оглядел чародейку с ног до головы, и та осмотрела себя вместе с ним. Для исследователя Ядвига действительно была одета неподобающе красиво: длинное чёрное платье с декольте, поверх него — того же цвета меховое болеро с застёжкой в виде круглой изумрудной пуговицы, шнурованные сапоги на прочном каблуке; образ подчёркивали аксессуары — тёмная подвязка на шее и серьги из упомянутого камня, гармонирующие с цветом глаз. При себе у девушки даже не было походной сумки или книги, в которой она бы вела записи. — Да. Планирую обзавестись всем необходимым в городе. Ядвига врала без зазрения совести, но так самонадеянно, что и сама начинала верить в свои сказки. Мужчина коротко кивнул и больше ничего говорить не стал. — А что насчёт Вас? — произнесла чародейка с интонацией претензии. — Я член Ордена Веры. Направлен с заданием в зимние владения. Мой путь пролегает через данные земли. — Да и Вы, знаете ли, не особо подготовлены к дальней дороге. — Вещи я утратил во время нападения разбойников. Как и… транспорт. — Планируете обзавестись всем необходимым в городе? — Ядвига едко улыбнулась, на что мужчина более мирно ответил лаконичным «Да». Вслед за тем они шли молча. Чародейка думала об Ордене Веры. Прямой и единственный противник Культа Некромантов образовался сразу же после первых известий о совершённых злодеяниях. Необходимость в защите и борьбе с нечистыми создала организацию. Судя по всему, там активно работали над чем-то. Скорее всего, над агитацией пополнить ряды и стать новобранцем — дело ведь праведное. Некромантов люди ужасно боялись и ни в коем случае не захотели бы вновь столкнуться с их кознями. А перед лицом опасности народ готов сплотиться, чтобы ей противостоять. У Ядвиги сей факт вызывал умиление. Даже вся объединившаяся империя не смогла бы сокрушить по истине могущественных некромантов. Кроме того, визит Ордену они уже наносили. В его ходе учредителем Культа был убит один из предводителей благочестивых воинов. Империя долго не могла успокоиться. Сейчас Ядвига понимала, почему глава послал её навести шум — народ находился в том самом состоянии ожидания, когда беда, вроде как, миновала, и уже можно выдохнуть, но и расслабиться полностью нельзя, так как никогда не знаешь, доживёшь ли ты до завтра. Чародейка не заметила, как приблизилась к стенам города. Хмурые и мрачные, они навевали тоску и страх в сердце. Всё это, скорее, напоминало крепость. Ядвига давно не была в здешних краях, поэтому не могла сказать точно, всегда ли осенние владения выглядели так или ещё более безжизненными их сделал Культ. Поскольку попутчики пришли в город без багажа, досмотр на входе они прошли быстро. Пройдя сквозь массивную арку, мужчина и девушка оказались в самом городе, который играл серыми красками и, тем не менее, был оживлён. — Ну, теперь наши дороги разойдутся, — сказал следопыт. Колдунья лишь пожала плечами. Слова незнакомца — попытка целесообразно попрощаться. Жест девушки — открытое безразличие. — Могу я узнать, как Вас зовут? — дополнил он. — Меня — Велтен. — Моё имя — Ядвига. — Что ж, до новых встреч, Ядвига. Магичка попрощалась молча, помахав рукой. Она развернулась и собралась идти, но сразу же после остановилась и, обернувшись, посмотрела в сторону следопыта. У него явно был план того, что в этом городе необходимо сделать и купить. Чего не скажешь о чародейке. На главной площади особо не поколдуешь, да ещё и так, чтобы разрушено было всё и сразу, ведь любой очаг проблемы местные поспешат ликвидировать. Ядвига обозлённо цыкнула. Сразу после она пошла по траектории, известной лишь для себя самой.***
Тот, кто называет себя некромантом, непременно умеет чувствовать некротическую энергию поблизости от себя. Мертвецы для чернокнижника — такие же живые люди. Девушка, концентрируясь на ощущениях, была ими ведома. Она петляла по улицам города, постепенно уходя в его дебри. На окраине хорошо одетая дама выглядела чужеродно. Возможно, если бы бедняки узнали, что она идёт на здешнее кладбище, то перестали бы так жалобно на неё пялиться. Шагая по брусчатке с характерным от каблуков звуком, Ядвига уверенно двигалась к своей цели. И совсем скоро показалось не большое, но и не совсем маленькое, огороженное забором из частокола железных прутьев, заветное оно. Ухоженное кладбище находилось в ведении церкви. И, наверное, уже это, новое обстоятельство в очередной раз колдунью остановило от осуществления её задумки. Осторожно осматриваясь, девушка заметила, как в здание церкви вошёл знакомый следопыт. — Холера! Как недальновидно с моей стороны… — шикнула Ядвига, прячась в тени проулка. — Где бы ещё находился Орден Веры, если не в проклятой церкви? — Начну колдовать — моментально заметят. Закусив нижнюю губу, чародейка раздумывала над тем, что бы предпринять. — Пока этот дурень в городе, мои руки связаны… Магичка наблюдала за дверьми церкви. Спустя время, как только они открылись, аккуратно вышла из закутка. Девушка врезалась в кого-то и с самым удивлённым из возможных видом обернулась. — Ох, простите… Велтен! Не ожидала, что встречу Вас вновь! Хотя, впрочем, на сей раз это удачно, — наигранно лепетала чародейка. Как и было ею рассчитано. — Ядвига? Как Вы сюда попали? — мужчина больше беспокоился не за незначительный ушиб, а за девушку. — Сказать по правде, я и сама не знаю. Блуждала по городу в поиске рынка и так вышло, что забрела сюда, в подворотни. Однообразность этих владений всему виной! — С моей стороны весьма опрометчиво было оставить Вас одну. Я сразу же отправился по официальным своим делам и ещё ничего не покупал в дорогу. Это может подождать до завтра, до самого выезда. Сейчас давайте пойдём в таверну. — Что за сладкий мальчик… — ехидно подумала чернокнижница, но внешне продолжала играть роль растерянной дамочки. — В таверну? — На сегодня я с делами закончил. Если у Вас что-то есть… — Нет-нет! На этой территории я уже провела тестирования, поэтому тоже полностью свободна. — Тогда в этот раз следуйте за мной, — любезно вымолвил Велтен и двинулся по направлению к таверне.***
В заведении подобного типа было традиционно шумно. Ядвига, привыкшая к абсолютной тишине в стенах замка на отшибе империи, здесь чувствовала себя максимально некомфортно. А Велтен, успевший прослыть галантным мужчиной, только и хотел угодить даме в её капризе найти спокойствие в таверне. Сняв комнату на втором этаже, в ней товарищи и уединились. Приглушённые звуки раздольного веселья доносились до них, и так было гораздо лучше. Чародейка по-хозяйски устроилась на оттоманке напротив камина, хотя помещение снял на ночь следопыт. Не особо переживая о возврате средств, девушка наслаждалась моментом — она сняла обувь. Некроманты — тоже люди со своими мелочными проблемами и радостями. Таких мгновений в жизни Ядвиги было мало, а потому она сразу же забыла о своей миссии, отдаваясь мимолётному наслаждению. Велтен разместился на стуле с мягкой обивкой за столом и, судя по звукам, начал есть. Колдунья переместилась из положения лёжа в положение сидя. Её зелёные глаза встретились с его голубыми. Мужчина на вид был задумчив. Немудрено в присутствии сомнительной учёной, с которой Судьба неустанно переплетала пути. Ядвига вновь ощущала на себе пронзительный взгляд и вместе с тем пыталась сопоставить с характером его владельца. Лояльный и не обделённый чуткостью мужчина, однако такой холодный, если связываться с ним зрительно. Наверное, поэтому он и носил кофту с длинным воротником, чтобы у людей о нём складывалось единственное впечатление как о бесстрастном члене Ордена Веры. — Вы не голодны? — поинтересовался следопыт, чем только подкрепил мысли чернокнижницы. — Но я-то знаю, что ты не такой… — с ухмылкой подумала она и перебралась за стол. — Голодна, разве что немного, — ответила девушка. Ядвига взяла с блюдца яблоко и откусила от него небольшой кусок. Сочный хруст заполнил помещение. Распробовав спелый фрукт, она уже не могла остановиться. Велтен усмехнулся и свою эмоцию как всегда поспешил спрятать за высоким воротником одежды. — Я Вас чем-то рассмешила? — спросила чародейка, недовольно выгнув бровь. — Простите. Нахожу занимательным Ваш характер. Вы склонны часто раздражаться по поводу и без, а также не признавать очевидного, как например, сейчас, то, что Вы действительно голодны. Ядвига удивилась: «Занимательно тебе, да?» — Какое совпадение! Вы мне тоже кажетесь тем ещё самородком. Для окружающих стараетесь казаться отстранённым блюстителем, у которого честь и долг — приоритет, а в действительности добросердечный мужчина, не способный пройти даже мимо колкой упрямицы. В комнате воцарилось молчание. Кажется, магичка ляпнула лишнего, и она сама сразу же это осознала. — Теперь квиты, — разрядил паузу боец, вернувшись к еде. Ядвига часто оказывалась в подобных ситуациях, когда, выпалив сгоряча много ненужного, чувствовала себя неловко. И, тем не менее, не виновато. Однако обе стороны в своих наблюдениях были правы. Скорее всего, именно из-за этого товарищи предпочли затем промолчать. Мнение стороннего человека воспринималось с привычными лояльностью или штыками и не задевало от слова «совсем». Но сказанное не единожды оно заставляло в очередной раз задуматься: а может, стоит измениться? Велтен в ответ на свои мысли медленно отрицательно кивнул головой, а Ядвига — сердито надула губы. Вытерев полотенцем рот и руки, мужчина поднялся с места и отошёл к освободившейся оттоманке. Он снял с себя два пояса с неизвестным содержимым их кармашков и расстегнул пару ремешков, освобождаясь одновременно и от кожаной брони, и от плаща, и от ножен. Так Велтен остался в буро-зелёной кофте с высоким горлом и в серых брюках; на ногах его были простые ботинки. Сейчас мужчина больше походил на студента-выпускника Академии наук из столицы, который проездом снимал эту комнату в таверне для написания диссертации. Взъерошив короткие русые волосы, следопыт зафиксировал руку на затылке. — Я лягу здесь, а Вы — на кровати, — отозвался он, не взглянув на девушку. Из-за этого сказанное играло неприятными приказными оттенками. — Посмотри на меня, — чародейка поймала себя на мысли, что ей было необходимо сейчас встретиться взглядом со следопытом. Ей также было нужно решить вопрос мирным путём. Безусловно, Ядвига имела вспыльчивый характер, она запросто обжигала им окружающих, но и сама тоже не оставалась без ожогов из-за него. К сожалению, девушка поздно осознавала свои ошибки, однако исправить их была готова сразу и всегда. Велтен посмотрел на Ядвигу, так как в ответ на его слова она даже не шелохнулась. — Комната Ваша, я в ней — гостья. Я не могу стеснять Вас, — продолжила колдунья. Его глубокий взгляд встретился с её. Спектр эмоций был непередаваем и отражал то, что гложело душу каждого: обида, вина, печаль. Интерес. Симпатия. Готовность. — Давайте перейдём на «ты», — вымолвил Велтен, отведя взгляд в сторону. Ядвига хитро улыбнулась. Такое единогласие было более чем приемлемым.***
Языки пламени в очаге лениво пожирали поленья. Магичка, наблюдая за источником тепла, неотвратимо погружалась в сон. Положив руки под голову, следопыт глядел в потолок. — Ты ведь не простая учёная, — произнёс он. Сон как рукой сняло. Девушка распахнула глаза и уточнила: — Что ты имеешь в виду? — Если ты исследуешь магические особенности территорий империи, то соответственно должна разбираться в магии. Академия наук на таком не специализируются, что не скажешь об Академии, как раз, магов. Ядвига тихо выдохнула. Её поражала и раздражала парадоксальная невинность Велтена, граничащая с абсолютной серьёзностью. Что во взгляде, что в высказываниях он явно не был простаком, каким казался или хотел казаться. — Да… Да, ты прав, — чародейка вновь отправилась в полёт фантазии. — Я сама закончила Коллегию магов, но больше как теоретик, а не как практик. Поэтому свободно колдую я плохо, но отлично знаю из чего состоит магия. — Интересно. А она из чего-то состоит? — Конечно. Многие ошибочно полагают, что заклинания берутся из пустоты. Во-первых, маг тратит свою физическую силу. Чтобы ощутить изнурение от бытовой магии, нужно хорошо постараться. Всё обстоит иначе с магией разрушения, изменения, защиты, призыва. Сотворение этих заклинаний весьма истощает при условии использования их без остановки, как, например, при поддержании магического барьера. Но и это детский лепет, по сравнению с магией, способной управлять жизнью и смертью. Во-вторых, маг тратит жизненные силы — свои или некоего объекта, обладающего таковыми, — чтобы использовать заклинания исцеления или… Некромантии. Если тело колдуна может отдохнуть от магической нагрузки, то душа — нет. Магия не применяется без последствий. Поэтому целители и некроманты обречены на короткую жизнь. — Потрясающе. Твои знания пригодились бы в Ордене Веры. Ядвига приподняла брови и ухмыльнулась. В словах она бы выразила свою реакцию так: «Ты сейчас опять на полном серьёзе или..?» К сожалению мужчины и к счастью девушки, она уже состояла в другой организации. И ни за что не сменила бы сторону. Ничего не ответив на ненавязчивое приглашение вступить в Орден, чернокнижница улеглась удобнее. Огонь перед глазами стал плыть и меркнуть, и в скором времени чародейка устало сомкнула глаза.