***************************************
Бой закончился через двадцать пять минут по корабельному времени. Окруженные остатки штурмовиков противника предпочли плену самоуничтожение. Понять это было просто невозможно. Им бы сохранили жизнь… Часть пиратских штурм-капсул вернулось на свой, а часть направилась к безжизненно дрейфующему кораблю имперцев. От пиратов вновь пришел вызов. Понадобилось сделать над собой усилие, чтобы в этот раз отдать приказ на соединение… – … я сказал, я сам поговорю с ним! – рявкнул, отвернувшись от Юэя, фиксианец. А затем повернулся и посмотрел несколько смущенно на молчавшего капитана «Серенити». – Капитан Норн Иильс, – коротко приветствовал его Юэй. Первым в глаза бросилось повязка на лбу, шрам на шее, полускрытый воротником, но тонкой змеей обхватывающий слева подбородок. И следы едва изжитой изможденности… сильно же его потрепало у пиратов… – Капитан Юэй, приветствую, – отозвался тот. – В данный момент мы проводим зачистку корабля имперцев. По окончанию мы обещаем подпитку вашего корабля и оказание технической помощи. – От пиратов, – сорвавшиеся слова было не вернуть, хотя Юэй тут же пожалел о них. Но это же немыслимо! Перейти на сторону этого сброда! И кто… Иильс смешался. – Я не пират, – наконец ответил он. – И говоришь это на пиратском корабле? Перебежчик. Предатель космофлота и идеалов Содружества. Фиксианец. Юэй не мог даже уложить это в голове. – Значит так! – черноволосый пират в следующую секунду закрыл собой побелевшего Иильса. – Берега не теряй, капитан! И за языком следи, – в голосе его послышалось почти рычание. – У тебя есть выбор! Два выбора! Что ты можешь и что ты НЕ можешь! Или ты можешь принять помощь от пиратов и спасти свою команду… или ты не можешь этого! И наблюдаешь, как твоя команда медленно сдыхает, дожидаясь помощи от твоего Содружества! Эти слова отрезвляют. Без подпитки и техпомощи, они не смогут починить корабль и продолжить полет. И помощи от Содружества им не дождаться. – Мозги включились, погляжу? – едко поинтересовался пират. – Тащи свою задницу сюда. Один. Будем говорить. Ясно?! И хорошенько подумай о цене жизни твоей команды. Связь прервалась. Юэй клял себя последними словами.********************************
Шлюз принял один штурмовик, влетевший на борт пиратского корабля. Сев, Юэй помедлил с минуту. Сейчас очень многое зависело от него. От того, как он себя поведет. Глупец… какой же он глупец! Он же даже не знал, как Иильс оказался здесь! Может он тоже стоял перед неким выбором, как сейчас он сам?! Какое задание ему было дано? Что знает об этом Юэй? И как же глупо он себя повел. Стоило проклинать свою несдержанность, но видно его слишком уязвили слова пирата. Выбили из колеи, заставив позабыть все на свете! Уже сто лет как человечеству на Земле пришлось привыкать к мысли о своем единстве перед космосом. Сколько лет они боялись угрозы от инопланетчиков, как трудно было смириться с тем, что назад к прошлому уже не вернуться и надо решать – принимаешь ли ты идеалы Содружества, принимаешь его законы и помощь или… остаешься один и без защиты. Ушли расовые предрассудки. Ты человек с Земли и это главное… и Юэй вырос уже в новой реальности. А потом он смог полюбить космос и всей душой стал разделять идеалы Содружества. В единстве сила и процветание. Вот девиз Содружества и это так! Но чего Юэй никак не ждал, это старого изжитого оскорбления с Земли… узкоглазый. А ведь были и куда более злые расистские оскорбления. И как быть, если за спиной команда, корабль, задание, а на другой чаще весов собственное достоинство. И есть ли у него выбор? Когда приказ главнее по определению? Открыв штурм-капсулу, капитан спрыгнул на пол дока, цепко окинув взглядом все обозримое пространство. Штурмовиков было в три раза больше, чем на его корабле на первый взгляд. Старой модели, по виду смахивающие на альянские, так любимые всеми пиратами, но на ходу и в более чем рабочем состоянии. Док был пуст. За исключением одного техника, что натянув маску на лицо, что-то приваривал на пострадавшей капсуле. Юэй посмотрел на него, осознав, что стоит, положив руку на кобуру бластера, готовый выхватить его. Он опустил руку и направился к технику. Почему его никто не встречает? Кто-то же должен проводить его к пиратскому капитану? Техник закончил заваривать щель на корпусе, и снял маску. Юэй же, отметив нарисованные звездочки на капсуле, враз о них и позабыл… обернувшийся к нему техник был Янсон. – Капитан Янсон?! – Юэй встал, уже не зная, что ему и думать. – Ну, Янсон, – проворчал тот. – Только не говори, что рад видеть. Ты же нас уже в предатели записал? Юэй в первую секунду не нашел что сказать, только головой покачал. – Нет, я просто ничего уже не понимаю… – честно признал он. – Слишком мало данных для анализа… – Узнаю, зануду Юэя! – хмыкнул Ким. – Пошли, провожу к Серому. Заодно предупрежу о некоторых правилах. А то с Серого станется в морду залепить. Тут послышался щелчок и комм на руке Кима отозвался: – Ты говори, да не заговаривайся, Янсон! По морде заслужить надо, а этого я уже прощупал. На детские подначки ведется. И чтобы в следующей раз на рожон не лез, это я тебя уже предупреждаю! Пятерых себе на хвост сажать! В карцер отправлю! – Да-да, конечно… – проворчал под нос Ким, и мотнул головой Юэю. Пошли, мол! Пиратский корабль был большим… и хоть Юэй ощущал от его стен некий налет даже не старости, а скорее горделивой древности и даже монументальной торжественности, он был крепостью. Крепостью, полной солдат. Потому как встреченные им на пути вовсе не походили на пиратский сброд, к которому привык офицер космофлота. Все в черных комбинезонах с нашивками на груди и знаками отличия, привычными глазу, но да… с неким налетом чуждости. Иногда он с первого раза узнавал, кого он видит, а о роли других мог только догадываться. С каждым шагом Юэю все больше не нравилось ощущение воинского порядка и четкости, что царили здесь. – Эй, Янсон! Увидимся вечером! – Да, Кэт! – отозвался Ким, кивнув светловолосой женщине, прошедшей мимо. Звучный шлепок по заду бывшего капитана, заставил Юэя кашлянуть, отведя взгляд. Нет, они здесь точно не пленники…**********************************
Это была каюта отдыха для офицеров. Не для солдатни или техслужащих. Слишком все вокруг было знакомо. Несколько строгих, лаконичных диванов и кресел, пара столиков, на стене, противоположной большому панорамному «ложному» иллюминатору, простой головизор. Ковер в виде шкуры просто огромного незнакомого зверя, чья крокодилья пасть внушала опасения даже в таком виде… А еще здесь пахло кофе… И здесь был ребенок. Юэй замер, когда ребеночек метнул в стену нож… что пролетел справа в полутора метрах, вонзившись в доску, на которой был нарисован крокрысс в натуральном виде. Попала в глаз. Милая девочка… – Здравствуйте! – живо поздоровалась малышка, улыбнувшись шкодливой улыбкой Киму. – Алиса, брысь! – прозвучало от диванов. – Взрослые говорить будут. – Я не стану мешать! – заверила девочка. – Я буду тихой, как мышка! – Норн что говорил тебе про приказы и дисциплину? Малышка надулась враз, став похожей на обиженного бурундучка с Земли. – Есть, – пробурчала она, и вышла из каюты. Из кресла поднялся черноволосый мужчина с волевым лицом. Тот самый пират-наглец… что сейчас смотрел абсолютно серьезно без грамма насмешки. – Добро пожаловать на мой корабль, – сухо приветствовал он Юэя. И явно предоставил ему право ответить. Я его уже прощупал. Ведется на детские подначки… – припомнилось мужчине. Еще одна проверка… – Честь имею, – сухо сказал он, резко в приветствии наклонив голову, но подобравшись. Это приветствие избавляло от необходимости протягивать руку… которую пират первым и не подавал, явно давая ему шанс избежать неприятности. И судя по взору вывод был верен. – Посмотрим… что же, садитесь оба. Начнем, когда подойдут остальные. А вот, и они… Юэй уже не имел сил удивляться. Вместе с Норном Иильсом, в комнату отдыха офицеров вошел… Анелэин. Легендарный офицер, давно отринувший службу Содружеству и ставший пиратским капитаном. Высокий мужчина рядом, уже абсолютно не впечатлил Юэя. Хоть его он тоже знал… на Земле и земных колониях, а также в космофлоте, всех обязали сдать тест-маркер на генную модификацию. Для гражданских завуалировав под безобидные анализы… Сам Юэй знал о Селезневе, потому что ему дали ознакомиться с коротким донесением, что послал перед своим исчезновением капитан Буран. И хоть можно было понять, поступок Первого капитана (гражданскому лицу не понять опасность в маркере), капитан «Серенити» подумал, что чувствовал этот человек? В один миг потеряв практически все? Юэй мог спрогнозировать будущее Селезнева в Содружестве и прогнозы были неутешительные. – И вы, – только и сказал он вслух. Как же мало данных, хотя общая картина уже выстраивалась в его голове. Аналитик-ментат… еще один маркер. Впрочем, кто об этом знает? – Прежде чем бросаться словами, предлагаю выслушать то, что вам скажут, – сказал капитан пиратов. – Я слушаю. Пират несколько удивленно поднял брови и мельком взглянул на Норна. – Я предупреждал, – негромко сказал тот. – И что ты не он, – с досадой сказал пиратский капитан Киму Янсону. Слишком очевидно имея ввиду бесполезность того по сравнению с Юэем и досадуя, что поймал в свои сети именно Второго капитана. Какие сети этот пират мог приготовить для него? Он еще не знает, что иногда рыба сама готова идти в сети… В следующее полчаса Юэй просидел у стола, за которым устроились все собравшиеся, и слушал. Прежде всего Иильса, затем подтвердившего его слова Янсона, холодную сводку о ведущейся войне от Анелэина и крайне здравые выкладки Четвертого капитана. Да, действительно Четвертого… с ним капитаны обретали видимую целостность. Правда неясную им самим. Но это только пока… он уже силой и умом сплачивал их и держал рядом. Центральное звено. – Ты все молчишь. Может, и ты нам что поведаешь? – заметил Четвертый. – Почему Содружество до сих пор не отреагировало на уничтоженные форпосты? Майкл Стоун, представившийся Сергеем Волковым. – Мной было получено задание выяснить судьбу форпостов, провести разведку и собрать данные о происходящем в Приграничье и Серой Туманности, – негромко сказал он. – А также по возможности узнать судьбу Первого капитана Всеволода Бурана. Все задачи полагаю выполненными здесь и сейчас. – С этим не поспоришь, – усмехнулся без веселья Стоун. – Значит тебе осталось, только доложить обо всем и привести Содружество на войну. Юэй посмотрел на фуражку в своих руках. – Учитывая все данные, если они соответствуют действительности, истощение ресурсов для ведения боевых действий, включая как технические средства, так и живые ресурсы, не позволит вам продержаться необходимое время. Месяц, как минимум. Два вероятнее всего. Если у вас есть дополнительные ресурсные базы, это может изменить мой прогноз. – Ресурсные базы есть, – проронил Четвертый, но сказал это так, что становилось ясным – они уже работали на пределе. Юэй поднял глаза на Игоря Селезнева, но почти сразу отвел взгляд. Все в нем боролось с данными клятвами, напоминало о годах службы и сердце внутри сжималось от тошноты. – Впрочем, есть возможность изменить ситуацию, – собственный голос предавал его и злость на самого себя, на непозволительные эмоции здесь и сейчас (вот уже фиксианец смотрит!), подстегнули Юэя. – Не ставя в известность Содружество. Оглушительная тишина встала вокруг него. В него вперились взоры, неверящие услышанному. – Интересное предложение… – Ты в своем уме, Юэй?! – воскликнул Янсон. – Как и всегда, – глухо сказал тот, смотря прямо на Четвертого. – Хочешь предложить помощь? Именно мне? – проницательно спросил тот. – И что же ты хочешь? – Я прошу убежища. Мой маркер шесть.