***
Эвакуация, которую объявил Хан после вторжения демонтажников, больше напоминала паническое бегство — да и имела полное право им являться. По тревоге всех жителей оперативно подняли, бойцы ООР собрали всех кого могли и повели к резервному выходу на складе. Про взятие с собой вещей, даже первой необходимости, и речи не шло — что успел схватить, с тем и убегаешь. Многие успели покинуть убежище, направляясь к основному пункту эвакуации, но два демонтажника шныряли по коридорам убежища и отлавливали тех несчастных, кому не повезло свернуть не туда. Джей полагала, что дроны будут бежать дальше под землю, в катакомбы — именно туда она с Ви и направлялась. Однако это была ошибка; основной пункт эвакуации находился на одном из заброшенных складов, на поверхности. Прежде чем демонтажницы сообразили, что потеряли время и упустили основную часть жертв, ООР организовали побег большей части выживших. Впрочем, потраченным временем нападающие воспользовались на славу, употребив много масла и материалов, с ненавистью вгрызаясь в тела мёртвых или ещё дёргающихся жертв. После первого витка бойни остался след из десятков изувеченных, выпотрошенных и расчлененных корпусов дронов-рабочих и целых луж масла по всему убежищу. Второй виток парада насилия обещал начаться с минуты на минуту. ООР прикрывал отход последних беглецов со склада. Этим же занимался и Тэд, который одним из первых собрался и очень активно участвовал в организации эвакуации. Старшеклассник боялся, разумеется, как и все остальные, но не позволял себе впасть в панику и старался действовать на 146% своей эффективности. Прячась от демонтажников, он пытался сделать так, чтобы в убежище не забыли никого. Да, часть сбегала через другие выходы, часть отошла в катакомбы под убежищем, но это, если задуматься, была верная смерть — зато она позволяла отвлечь внимание нападающих и давала время ООР и лично Тэду собрать и спасти тех, кому повезло выжить в резне. Так, в одной из комнат он нашёл девочку, одноклассницу Узи. Она пряталась в шкафу, застыв от ужаса — в той же комнате, в которой лежал труп её матери, которую резали на глазах у Долл. Отец нашёлся в коридоре, часть корпуса его была обглодана — видимо, погиб ещё раньше, а потом стал обедом. От этой жуткой картины старшекласснику стало дурно. Он кое-как привёл пострадавшую в чувство и проводил к пункту эвакуации, после чего, кое-как взяв себя в руки, вновь вернулся к поискам. Да, Тэд рисковал своей головой, но он чувствовал ответственность за соседей и просто не мог их бросить. И когда он сопровождал одного из последних выживших, на них напал демонтажник. Тварь мгновенно сократила дистанцию и отрезала тому дрону руку. Тэд попытался дать отпор чудовищу и выиграть пострадавшему хоть немного времени; всё равно потерянная рука это фигня и легко заменяется, а вот потерянный дрон — это серьёзный удар для колонии. Но что обычный, даже ничем не вооруженный рабочий мог противопоставить настоящей машине для убийства? Верно. Ничего. Демонтажница, смеясь, одним ударом крыла отправила Тэда в полёт на склад, оставив две колотые раны в его корпусе. С трудом поднявшись и игнорируя сообщения об ошибках и повреждениях, а также встревоженные и напуганные возгласы ещё остающихся на складе дронов, он посмотрел в проход. Демонтажница заходила на склад издевательски медленно, таща обезглавленный труп выжившего и непонятно для какой цели соблазнительно покачивая бёдрами. Она, судя по зловещему и в то же время весёлому смеху, испытывала от процесса настоящее наслаждение — более того, кажется, резня беззащитных рабочих её как-то расслабляла, и потому она ещё и как могла растягивала удовольствие. — Что ж, они добрались до нашего пункта эвакуации, — раздался сзади обреченный голос Хана Дверьченко, — Но, если мы все быстро смастерим дверь!.. Тэд отмахнулся от подбежавших к нему Лиззи и Долл и кое-как поднялся сам, взял валяющийся под рукой кусок трубы и вытер начавшее вытекать изо рта масло. Демонтажница подошла совсем близко, по-хозяйски уперев руки в бока и наблюдая за тем, как бойцы ООР — бойцами считающийся очень условно, так как даже нормального оружия они не имели — жмутся назад в ужасе, не представляя, как вообще можно оказывать непобедимой твари сопротивление. И Тэда такая бесхребетность товарищей по несчастью просто взбесила: — Вы прикалываетесь?! Вы же ООР! Защищайтесь! Крик души юноши не возымел никакого действия на дронов. Те всё так же отступали назад, всем своим видом говоря «Нет, чувак, давай ты как-то сам». Хуже того — даже Хан, пример для подражания и опора всей скромной обороны убежища, выглядел как напуганный и поджавший хвост трус. Конкретно сейчас инженер, спасший убежище своими защитными дверями, смотрелся ещё более жалко, чем безоружные деморализованные дроны. — Серьёзно?.. — только и смог выдавить из себя парень. Раздражение и бессильная злоба росли, а его собственный боевой дух наоборот — тоже улетучивался. В помещение внезапно на всех парах влетел второй демонтажник, который, в отличие от первой, не был настроен тянуть. Первый же дрон, который посмел оказать сопротивление — то есть, Тэд — был проткнут острыми перьями на крыльях демонтажницы. Чудовище перекинуло добычу через себя и приложило спиной об пол, а затем полоснуло по лицу когтями — неглубоко, так, чтобы причинить боль и поцарапать лицевой дисплей, но не вскрыть голову одним движением (хотя демонтажники умели и это). Сцепив зубы, рабочий героически превозмогал боль, пока остальные рабочие разбежались кто куда. Сквозь поцарапанный визор Тэд увидел, как тварь подтаскивает добычу поближе к своему лицу, наслаждаясь страхом жертвы. Глупо было отрицать очевидное. Да, парень был до ужаса напуган, как и все остальные дроны. Да, он боялся смерти, как и любой из них. Более того — он боялся смерти, наверное, даже сильнее, чем остальные. Настолько, что хотел предотвратить не только свою, но и как можно больше чужих смертей. Но, как говорится, глаза боятся — а руки делают. Храбрость — она не в том, чтобы совсем не чувствовать страха, а в том, чтобы действовать, несмотря на страх. Так и сейчас — пусть и напуганный, он, тем не менее, храбро смотрел в лицо неминуемой гибели. А та, в свою очередь, смотрела в ответ косым жёлтым крестом и с широко открытой пастью на отвратительной роже. Пасть эта становилась всё ближе… — Эй! — раздалось вдруг со стороны. Демонтажница остановилась, а её лицо резко приняло нормальный вид, после чего все присутствующие уставились в сторону прохода. — Отпусти того условно привлекательного парня! — добавила стоящая на входе на склад Узи. Эн тоже был здесь. Демонтажник стоял рядом с новой напарницей и приветливо махал ручкой Джей и Ви, улыбаясь. Увидев, что Эн испытывает некоторые затруднения, Узи толкнула его локтем под бок. Тот тут же пришёл в себя, хмыкнул и недовольным тоном осведомился: — Джей, ты относишься ко мне как к куску дерьма, и мне это не нравится. Всего лишь конструктивная критика. — Хорош! — прокомментировала Узи с ухмылкой и протянула ему кулачок. Тот тут же стукнулся своим кулаком об кулачок девочки с самодовольным смешком. Демонтажницы переглянулись между собой. Ви, подготовившись к бою, выкинула недобитка куда-то в сторону, а Джей наклонила голову влево, как бы пытаясь угрожающе хрустнуть шеей. — Приму во внимание, предатель, — изрекла начальница, — Вернёмся к делу, когда разберёмся с твоим существованием. Пока она это говорила, Узи повернула голову к всё ещё взволнованному такими рокировками Эну. — Ладно, кого возьмёшь? — быстро спросила девочка. — …Пожалуй, Джей, — ответил Эн, с неловким видом почесав голову. Сражаться с Ви, по всей видимости, ему очень не хотелось — но Узи это делать хотелось ещё меньше. Эта психопатка всё ещё была важна её новому другу, а единственный шанс для Узи заключался в метком единственном выстреле, тратить который на убийство этой персоны было недопустимо. Ухмыльнувшись, девочка выхватила из кармана толстовки подобранную ранее фирменную ручку от JCJenson и щёлкнула ею. — Поздняк! Удачи на свидании! — сказала она с некоторой насмешкой в голосе, а затем бросилась в сторону. План был прост и гениален. Пока они шли сюда, Эн немного посвятил её в слабости демонтажников, которых, в целом можно было назвать две. Во-первых, в колбочках на голове конденсируется нанитовая кислота, и их вполне можно повредить и нанести демонтажнику некоторый урон. Во-вторых, живучесть демонтажников обеспечивается восстанавливающим блоком, размещённым в грудной клетке. Если его уничтожить, дрон не сможет восстановиться. И у Узи как раз было кое-что достаточно мощное, но шанса на ошибку нет — было понятно, что танцевать с демонтажницей полчаса до возможности выстрелить ещё раз она не осилит. Эн же, которому в противники досталась Ви, ненадолго замер, смотря на неё в нерешительности, а после указал на неё указательными пальцами и затем показал два больших с вопросительным выражением на дисплее. Всем своим видом парень говорил, что совершенно не желает с ней драться, но как-то не решился сказать об этом прямо. Возможно потому что и сам не верил в успех такой попытки. Объект его воздыханий расхохоталась, превратила обе руки в клинки, угрожающе чиркнув ими по полу, и тут же бросилась в атаку. Ви была агрессивной, но грациозной, поэтому Эн слегка залип, любуясь ею — однако отлип также быстро, стоило демонтажнице подобраться в упор. Джей давала очевидную фору, выжидая дальнейших действий, хотя Узи, конечно, понимала, что эта её показная расслабленность не помешает ей увернуться от выстрела. Рассчёт траектории броска девочка доверила встроенным калькуляторам, это заняло буквально ту долю секунды, которая у неё ушла на рывок — и затем ручка полетела в голову демонтажницы, нацелившись острым концом на одну из колбочек. Сенсоры Джей не распознали объект как угрозу — как-никак, это не была ни пуля, ни стрела, ни разряд лазера, поэтому и мер защиты демонтажница не предприняла. Что и стало ошибкой. Ручка была запущена с такой силой, что пробила ёмкость с нанитовой кислотой. Доза была небольшая, а на волосы кислота, похоже, не действовала, так что жгучий эффект был только от нескольких попавших непосредственно на лицо капель. И тем не менее, этого хватило, чтобы Джей завизжала от жгучей боли и начала отходить назад, выдирая левой рукой ручку из головы. Правая рука мгновенно оказалась трансформирована в пистолет-пулемёт. Не имея возможность нормально прицелиться, демонтажница открыла огонь на подавление куда-то в направлении Узи, полностью оставив прицеливание кое-как работающей без прицела автодоводке. Девочка к этому моменту как могла выцеливала грудную клетку брыкающейся от боли демонтажницы — в отличие от этих чудовищ, систем автодоводки у неё не было. Внезапная очередь пистолетными пулями, впрочем, заставила её передумать и броситься за колонну склада, пусть и надежды на уклонение от всей очереди сразу не было. И тем не менее, ей, похоже, повезло — она осталась невредимой, и от своего счастья даже не обратила внимания на потемневшее на долю секунды зрение. За укрытием раздалась приближающаяся ругань Джей: — Чёрт бы побрал «высокое качество и надёжность» товаров JCJenson! Демонтажница, по всей видимости, вытащила ручку из головы и сейчас перешла в медленное, но неумолимое наступление. Узи понимала, что если высунется и попробует выстрелить сейчас, Джей в лучшем случае увернётся, а в худшем — нафарширует её голову свинцом. Зная о реакции дронов-убийц, сомневаться в этом как-то не приходилось. Перехватив рельсотрон в левую руку, она вооружилась ключом отца, взяв его в правую руку, и выжидала, пока тварь подойдёт поближе. Да, в ближнем бою шансов у неё было немного, но в перестрелке, имея целый один выстрел, их было ещё меньше. У Эна, тем временем, дела обстояли, прямо скажем, паршиво. Когда Ви набросилась на него, он не сразу среагировал и вооружился парными клинками, копируя боевой стиль бывшей напарницы. Демонтажники сцепились в жестокой схватке, Ви атаковала поочередными мощными рубящими ударами, которые Эн кое-как парировал, но у него никак не получалось углядеть момент для контратаки — потому он быстро перешёл на уклонения и перекаты, сменив позицию и отводя Ви чуть дальше от дерущихся Узи и Джей. И вроде бы Ви била не так уж и быстро и хаотично, как могла бы — в каком-то смысла, щадила наверное… Во всяком случае, парню хотелось так думать. Долго это представление не продлилось — Ви сменила клинки на когти и бросилась на Эна. Тот не успел среагировать на внезапную смену тактики, потому противница смогла его схватить и затем совершить с жертвой кувырок назад, швыряя ту через себя и, следственно, через весь склад. Демонтажник приложился об стену, по которой от силы броска пошли трещины. Узи даже выглянула из своего укрытия и посмотрела на то, как дела обстоят у Эна, но мигом забилась обратно, когда Ви, мигом сменив оружие на парные лазерные пушки, выстрелила в них обоих. Огонь был неприцельным, потому Эну удалось перекатом «колбаской» уйти от него. Во время уклонения, он тоже сменил оружие на лазерную пушку и, не вставая, попытался выстрелить в Ви с пола. Однако вместо лазерного луча пушка изрыгнула небольшое розовое сердечко, мигом распавшееся. Ви даже, кажется, растерялась слегка. — А-а! У меня мысли путаются!!! Не ищи намёков! — взвизгнул Эн — и тут же рядом с ним прилетела ракета от Ви, заставляя рывком уходить от взрыва. В конце переката в сторону демонтажник разложил крыло, будучи прямо на земле, и оттолкнулся им от пола, поднимаясь — а затем, смекнув, взлетел. Ви, впрочем, последовала за ним и снова набросилась на него с руками-клинками, которые Эну пришлось в спешном порядке отражать. Бой пошёл по новому кругу, снова превратившись в размен ударами и попытками парировать друг друга, снова Эн предпочитал отсиживаться в обороне, пытаясь парировать и маневрировать в воздухе, а Ви постоянно то сокращала дистанцию рывками, переходящими затем в резкие удары клинками, то отрывалась на несколько метров и пыталась зайти с другой стороны — словом, делала всё для того, чтобы пробить его оборону, видимо взяв за идею фикс именно сразить бывшего напарника в ближнем бою. Пока они махались, Джей подошла вплотную к Узи, сменила пистолет-пулемёт на когти и уже собиралась растерзать девчонку. Но как только она зашла за колонну, та мигом набросилась и вогнала в лицевой дисплей врага гаечный ключ — о наличии которого демонтажница знать не могла. Это вызвало новую порцию воплей со стороны Джей, которая, впрочем, пошла вперёд, вслепую размахивая когтями. Не желая оказаться нарезанной на ломтики, Узи перекатом ушла от атаки и оббежала колонну. Девочка вскинула рельсотрон и собиралась тут же в упор выстрелить в ослеплённую Джей, но та восстановилась гораздо раньше, чем девочка рассчитывала. Выдрав из лица ключ, она сменила левую руку на ЭМИ-излучатель и тут же угостила выбежавшую с другой стороны противницу слабым направленным импульсом, выключив её на секунду. Дисплей Узи выдал критическую ошибку и потух. Девочка не успела даже испугаться, кратковременно потеряв сознание. Это заметил Эн, всё ещё сражавшийся с Ви. Она продолжала наседать всё так же яростно, но в какой-то момент ей эти танцы, похоже, надоели. Размахнувшись двумя клинками, она бросилась в последнюю атаку с одновременным ударом лезвиями с двух сторон сразу, собираясь снести Эну голову, словно ножницами, но тот блокировал оба удара, уйдя с бывшей напарницей в клинч — да так удачно, что клинки оказались совсем близко от его шеи. Ви продолжала давить, Эн сопротивлялся как мог, но его отвлекла вспышка снизу, которой сопровождался ЭМИ. Отведя взгляд, он заметил, что Узи лежит без сознания, а к ней, зловеще посмеиваясь, приближается его начальница. — Узи! — воскликнул Эн в панике. Терять время было нельзя, нужно было срочно что-то придумать и что-то предпринять. И он придумал. Вернувшись взглядом в дуэль с Ви, он сразу же извиняющимся тоном оповестил с неловким смешком: — Мне очень, очень жаль. Удачи забыть это! А затем потянулся языком к лезвию Ви, почти касающемуся его шеи, и издавая как можно более мерзкий звук лизнул его. Эффект превзошёл все ожидания. — Фу! Какого хрена?! — Ви выпустила Эна из клинча, скривившись от отвращения — чего парню и было надо. Он мигом набрал дистанцию, затем вскинул ногу повыше и, выключив антигравы, с силой обрушил пятку ноги на голову Ви, вложив в удар весь вес, какой смог. Конечно, в иной ситуации удар «нога-топор» пригодился бы скорее для отвлечения противника, но сейчас он зашёл на «ура!». Включение Узи далось тяжело — ЭМИ вполне мог выжечь ей всю электронику, но всё же в двадцать втором веке роботы обладали какой-никакой защитой, потому всё ограничилось перезагрузкой и крайне болезненным запуском. Механизмы в руках и ногах не слушались. Девочка тянулась за выпавшим из рук рельсотроном, но подойдя ближе, демонтажница оттолкнула оружие ногой подальше. — А у тебя, как для полуразумного тостера, кишка не тонка, — начала Джей, на дисплее которой высветилась надпись «playing://BestMonologueEver.mp3», — Мне всякая добыча попадалась, но твой боевой дух такой… …болезненный? Заговорившись, демонтажница не заметила, что Узи схватила её за шприц на хвосте. «…Иначе я бы себя уже давно на молекулы разобрал», — вспомнила она слова Эна. Кислота могла действовать и на демонтажников тоже, а значит, это её шанс. Собрав силы в кулак, девочка взяла и без особого труда проткнула ногу Джей иглой её собственного хвоста. Заметив это, Джей зашипела и начала пытаться вытащить шприц из ноги, отпрыгивая назад и ругаясь сквозь сжатые зубы. Узи с трудом разбирала выражения по типу «Прибыль за четвёртый квартал!» и «Выездное собрание руководства!», произносимых с такой ненавистью, словно это были какие-то многоэтажные матерные конструкции. Однако к этому моменту двигательные функции тела пришли в норму. Схватив рельсотрон и валяющийся рядом ключ, выигравший время ранее, Узи рывком приблизилась к Джей, которая, недоглядев, споткнулась и свалилась на спину, едва вытащив шприц из ноги. И тут же на её грудь навела оружие подоспевшая рабочая. — Ещё хоть слово — и я выстрелю, — предупредила она с ухмылкой. Напуганная Джей, впрочем, то ли от неверия, то ли от шока, не удержала язык за зубами и попыталась обратиться, всё ещё изъясняясь тем самым «корпоративным» образом: — …Д-деловой партнёр?.. Не думая ни секунды, Узи зажала спусковой крючок. Рельсотрон, с уже ставшими привычными спецэффектами (в том числе и с секундным ослеплением), выплюнул мощнейший энергетический луч. Луч оставил от корпуса демонтажницы буквально только живот и ноги, обе руки и верхнюю часть головы — а всё остальное было попросту уничтожено. Как и аккумулятор, как и восстанавливающий блок с нанитами. «Всё», — заключила Узи, — «Готова». С облегчением выдохнув, девочка плюнула на труп поверженного противника. Пару секунд всё было тихо, но затем из укрытий начали выходить дроны-рабочие. Выжившие в бойне ликовали, приветствуя своих спасителей. Довольная собой Узи обвела собирающихся взглядом, понимая, что бой окончен, но перенесённый ранее ЭМИ решил снова напомнить о себе. Девочка выронила оружие и снова чуть не упала, но в этот раз её подхватил подоспевший Эн, притащивший связанную собственным хвостом Ви. Вероятно, чтобы данное действие не казалось слишком неловким, дрон-убийца решил усадить девочку себе на плечи, что успешно провернул. Тем временем из небольшой толпы вышел Тэд, держась за пробитый корпус и заляпанную маслом одежду. — Чтоб меня обесточило, Узи, это был просто отпад! — воскликнул он с нескрываемым восхищением, а потом перевёл неловкий и слегка напуганный взгляд на демонтажника, на чьих плечах девочка сидела, явно, кстати, довольная таким раскладом, — Э-э, и ты тоже… Эн встрепенулся и переспросил со скромной улыбкой: — А? Эм… э-э, Эн! — глаза на дисплее представившегося демонтажника сменились на изображение солнцезащитных очков, и он щёлкнул пальцами, добавляя, — Я теперь неудержимый бунтарь-демонтажник. Диалог прервало виноватое покашливание. Дроны разошлись, пропуская вышедшего к дочери Хана. Выглядел папа в высшей степени жалко. Ссутлившийся, сжавшийся от страха и под грузом вины, он смотрел снизу вверх на Узи, ожидая её слов и не решаясь сказать хоть что-то. Сцепив зубы от накатившей с новой силой злости, девочка с силой швырнула под ноги отцу подаренный им ранее ключ. — Дронов-убийц я привела случайно, — начала девочка дрогнувшим голосом, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, — А ты же выбрал оставить меня умирать вместо того, чтобы просто, блин, поверить! — под конец девочка не выдержала и сорвалась на крик, — И это уже даже не пафосный подростковый максимализм, как было неделю назад! Хан в нерешительности поднял было палец, собираясь что-то возразить — и не смог найти слов. Он просто опустил голову, понимая, как сильно подвёл свою дочь. Он не был вправе отчитывать её сейчас, а вот она — ещё как была. Дисплей выдавал эмоции с потрохами, девочка едва сдерживала себя, чтобы не заплакать. Бездействие отца в такой важный момент, которое просто лишь чудом не обернулось её смертью, задело её до глубины души. Она бы с удовольствием обматерила его на глазах у всех присутствующих, но вместо этого просто дала себе пощечину. Учтивый дисплей снова спалил её состояние выскочившей на мгновение надписью «Edge Level: restored». Вдохнув и выдохнув, окончательно успокоившись, Узи продолжила: — Я избавлю тебя от проблем, папа. Я сама изгоняю себя! Присутствующие рабочие переглянулись между собой, взволнованные заявлением девочки. Затем все взгляды оказались направлены на Хана, который не решился перечить дочери. Узи, сдерживая накатывающие снова слёзы, отвернулась. — Пойдём отсюда, Эн. А вы — выкусите все! — крикнула она напоследок. Эн послушно отвернулся, взял под руки связанную Ви и потопал на выход, но затем, обернувшись через плечо, бросил: — Был рад знакомству, мистер папа Узи. — Заткнись! — шикнула на него девочка, несильно хлопнув по голове. Демонтажник не стал возражать. Просто расправил крылья и взлетел, унося Узи и Ви с собой. Продырявив крышу склада из ракетницы, превратив в неё левую руку, Эн вылетел на поверхность. С минуты на минуту должно было взойти солнце. — Куда направимся? — спросил парень у сидящей на шее новой подруги. — А есть варианты? В логово ваше, куда же ещё…***
Некоторое время спустя Узи сидела на остове сломанного и покрытого льдом автомобиля под солнцем. На Copper-9 уже какое-то время назад наступил день, датчики девочки фиксировали небольшую оттепель в -84 градуса Цельсия. Узи смотрела в небо, в том числе и на ярко горящее на небосводе светило, откалибровав оптику. В голове роились самые разные мысли по поводу пережитого. Удивляло, что она смогла подружиться с дроном-демонтажником. Радовало, что она сразилась с двумя другими — одна в итоге оказалась в плену и сейчас сидела, прикованная цепью к креслу в посадочной капсуле, а от второй остались только воспоминания да нижняя половина тела. Всё произошедшее за эту сумасшедшую ночь вызывало в девочке некую странную решительность. Она оглянулась на вход в логово дронов, откуда выглядывал Эн. Дрон осторожно выглядывал из башни трупов, смотря на девочку, а заметив её взгляд крикнул ей: — Я тут побуду, а то солнце меня убьёт. Надеюсь у тебя там сцена развития персонажа или что-то типа того. Узи улыбнулась. Нет, мстить демонтажникам — слишком мелочно. Среди них есть такие милашки, как Эн, которые просто исполняют приказ. Да, это не значит, что с каждым встречным дроном-убийцей она будет сюсюкаться, но её месть следует перенаправить по цепочке дальше. Мстить не исполнителям геноцида, но заказчику. Первые могут заслужить прощение. А вот вторым придётся расплатиться за свои грехи. И Узи их заставит заплатить. Всех до единого. — Жду не дождусь порешить всех людей, — ответила она, и её улыбка стала гораздо более зловещей и кровожадной, — Это ведь мечта каждого робота! Надеюсь людишкам хорошо там, на Земле. Потому что теперь мы идём по их души! Девочке эта ситуация начала казаться до уморительного забавной, что и вызвало её весёлое хихиканье. Хихиканье затем перерасло в заливистый громкий хохот. Узи смеялась от души, предвкушая свою сладкую месть, и даже не обратила внимания на то, что у неё опять потемнело в глазах на пару мгновений.***
В отличие от своих подчиненных, воодушевлённых тем, что ценой приемлемых потерь удалось обратить двух демонтажников в бегство, Херон не испытывал никакого оптимизма. Потери, всё же, были слишком велики, а результат был слишком мал, чтобы это можно было считать успешной охотой. Если бы они убили хотя бы одного Ангела, предводитель Палачей — самых стойких и безжалостных воинов среди всех дронов в этом мёртвом городе — был бы доволен. Если бы убили обоих — это был бы совершенный успех. Но они дали им сбежать. И сейчас Херону, как ответственному за действия своей роты, предстояло объясняться перед Мастером Наказания. Мастер Охоты снял шлем, оставил щит и пилу в оружейной, после чего направился на приём в зал, в котором его ждал их повелитель. Двое дронов-охранников, закованных в такую же тяжелую броню, как у Херона, не стали преграждать ему путь и расступились. Раздвижная дверь пропустила Палача в зал. Мастер Наказания предпочитал приглушённый свет, напоминающий факельный. В этом свете тронный зал повелителя, украшенный подвешенными на крюках многочисленными корпусами грешников, напоминал скорее пыточную, и запах тут стоял соответствующий, от которого даже такие стойкие и фанатичные последователи как Херон начинали испытывать что-то, что наиболее напоминало тошноту у живых существ. Тем не менее, повелителю, похоже, эта страшная картина нравилась, а вонь испорченного масла не приносила дискомфорта. Мастер Наказания восседал на своём кошмарном троне, сделанном из частей тел двух убитых ранее демонтажников — ну и укреплённом, разумеется, нормальным металлом. Ножки трона были выполнены из ног, а подлокотники — из рук. Спинка и сидение трона ничем особым не выделялись, не могли похвастаться особой искусностью, зато это компенсировали два больших крыла из лезвий, украшающих его. По оба крыла от трона стояли привыкшие к царящему здесь ужасному запаху двое дронов, приближенных к повелителю. Сам же повелитель, носящий титул Мастера Наказания, внушал страх всем своим видом. Он был на голову выше всех остальных здесь присутствующих и одет в обычное пальто дрона-демонтажника, но, разумеется, сорвал с руки повязку со знаком подразделения. Хвост со шприцом на конце покоился на полу. Хуже всего определённо было его лицо, выделяющееся даже среди других демонтажников. Он давно отказался от проецирования на дисплей креста — вместо него там всегда были два зачёркнутых крестами кружочка, которые делали его взгляд пустым и безжизненным. Многие говорили, что смотреть в глаза этому дьяволу дольше нескольких секунд просто невозможно — не покидает ощущение, что принадлежат они не Падшему Ангелу, но самой смерти. Зубастая ехидная улыбка, не сходящая с его лица, ситуацию лучше не делала ни на йоту. Ужасающе прекрасный — так его любили описывать легионеры без тени всякого сарказма. Среди них ходило поверье, что лишь безгрешный не испытывает страха, смотря в лицо воплощению правосудия — коим повелитель без всякого сомнения являлся. Мастер Наказания смерил приближающегося Херона своим нечитаемым взглядом, после чего отпил масла из кубка, выполненного из чьей-то головы с колбочками на темени. — Мой повелитель, — поприветствовал его Херон, встав перед троном на колено, — Ваш скромный слуга прибыл с донесением… и покаянием. Улыбка чудовища потускнела, но он, судя по всему, пока ещё был в хорошем настроении, потому молчаливым кивком попросил продолжать рассказ. Мастер Охоты, помедлив и подбирая выражения, заговорил снова: — Несколько часов назад мои люди столкнулись с Ангелами в Чёрном. Сначала тварь была одна, затем ей на помощь прилетела вторая. В результате тяжелого боя мы потеряли двадцать четыре бойца, — голос Херона дрогнул, — Но хуже всего то, что твари спаслись бегством. …Повелитель, я подвёл вас. И готов понести любое наказание за слабость. — Не стоит так убиваться, сын мой, — произнёс дрон низким двоящимся голосом, — Нет твоей вины в том, что Ангелы в Чёрном сбежали от тебя. Ты и твои люди сразились сразу с двумя Ангелами — и остались живы, чем доказали свою силу. Ваша неудача прощена. Радости Херона не было предела. Его глаза загорелись ярче, он, со счастливой улыбкой, тут же заверил Мастера Наказания: — Вы невероятно милосердны, мой повелитель! Клянусь душой, я больше не подведу вас! — Очень надеюсь на это, Херон. Я прощаю только тех, кто ещё может искупить свою вину. Тем же, кто слишком часто терпит поражение, я не дам такого шанса. — Повелитель, я с радостью искуплю грехи! Я выслежу Ангелов и!.. — Отставить, — неожиданно отрезал командир, — Ты и твои люди нуждаетесь в отдыхе и техобслуживании. Настал черёд другого чемпиона проверить себя в противостоянии Ангелам. Гендор! Стоящий по левую руку ухмыляющийся дрон в тяжелой броне, похожий на Херона, который до этого поправлял свои роскошные длинные волосы цвета воронова крыла, отвлёкся от своего увлекательного занятия, и учтивым тоном поинтересовался: — Да, мой повелитель? — Собирай свою роту и отправляйся в район, где разведчики Херона обнаружили Ангелов. Сверши суд над грешниками от моего имени. Да упокоит их Бог-Машина… по частям.