/-/
— Роман Торчвик! — крикнул Жон, выходя из фургона без опознавательных знаков в сопровождении Белого Клыка в новых масках. Он прекрасно понимал, что люди поблизости снимают всё происходящее на видео, а значит, ему придётся играть роль. Уф. Как же это раздражает. — Кхм. Роман Торчвик, ты постоянно причиняешь вред жителям Вейла. Человек ты или фавн, ты — чума для обоих видов и предстанешь перед судом за свои преступления. Сдавайся мирно, и мы обеспечим тебе справедливый суд со стороны властей Вейла. Вот так. Этого должно хватить. Героический и законопослушный, даже подчеркивающий тот факт, что его судьбу будет решать не Белый Клык. Никто не мог принять это за амбициозную игру за власть. — А если я откажусь? — крикнул мужчина в ответ. Жон моргнул и огляделся, чтобы убедиться, что его действительно окружает Белый Клык. Так оно и было. И это была не обычная команда. Они привели с собой десяток новобранцев — и для того, чтобы они могли выполнять роль мускулов, и, что ещё важнее, чтобы было понятно, что новобранцев будут использовать в первую очередь. Илия подчеркивала важность этого, поскольку и Сиенна, и сами новобранцы могли задаться вопросом, какой смысл в их помощи, если их не будут использовать. В общей сложности против Торчвика выступило около двадцати человек. — Тогда мы придём и захватим тебя. — ответил Жон. — Я думал, это очевидно. Ты в огромном меньшинстве и не в состоянии вести переговоры. Что бы ты ни решил, сегодня вечером ты будешь арестован Белым... — Биконом! — крикнул тоненький голосок изнутри магазина. Жон сузил глаза. — Бикон? Там — охотница? — Нет... — Наступила пауза. — Может быть. Я нашла его первой! Он мой! Почему там была охотница? Из сообщения Перри следовало, что он попал в беду и нуждается в спасении. Жон хотел закричать в ответ, но в глазах толпы это выглядело бы не очень героически. Впрочем, как и затевать драку с охотницей. Новобранцы тоже нервничали, не зная, что им делать. — Тогда мы должны работать вместе! — предложил он. — Роман Торчвик — наш общий враг, и нам нужен кто-то, способный сделать так, чтобы он отправился в тюрьму за свои преступления. У Белого Клыка нет проблем с тем, чтобы работать вместе с защитниками Вейла. На удивление легко было судить о том, хорошо он справляется с задачей или нет, по реакции наблюдающей за этим толпы, а не по собственному уму. После этих слов он заметил, что некоторые люди кивают, а некоторые выглядят гораздо менее испуганными. Их всё ещё снимали, поэтому внешняя уверенность была важна как никогда. Охотница тоже должна была это знать. И если молчание будет усиливаться, она будет выглядеть ещё хуже. А он этого не хотел, так как это настроило бы Бикона против них. — Что скажешь, охотница? — спросил он. — Может, поработаем вместе? — Нет! Жон закатил глаза. — Я тебя не спрашивал, Торчвик. — Хватит! — Торчвик вышел из магазина с испуганным человеком, держа перед собой трость, перекинутую через шею человека. Заложник. Жон выругался. Торчвик отодвинулся, чтобы все могли его видеть, а рядом с ним стояла невысокая девушка, которую Жон не узнал. Мгновение спустя вышла и Руби Роуз из Бикона, взъерошенная и явно побывавшая в драке. — Осторожнее с девчонкой! — позвала она. — Она на его стороне и опасна! — Спасибо за предупреждение. — Быстро кивнув, Белый Клык рассредоточился, скорее для защиты мирных жителей, чем для окружения Торчвика. Он и так торчал на месте. — Итак, мы слышали, что ты подставил нас в многочисленных ограблениях праха по всему городу. Это не совсем спортивно. В толпе начался шёпот и ропот. Неизвестно, достаточно ли будет этих слов, чтобы заставить кого-нибудь обратить на это внимание, но в головах людей эта мысль должна была промелькнуть. Зачем Белому Клыку помогать людям одной рукой, а другой обкрадывать их? Это сомнение могло бы покорить некоторых людей, даже если бы власти отказались его принять. — Подставить тебя? — Роман, со своей стороны, хорошо разыграл удивление. — Свалить на тебя свою работу? Что остается делать бедному мелкому воришке? Ну, всё это похоже на одно большое недоразумение, так почему бы нам не... — Руби! — Голос, который он смутно узнал, заставил его и всех остальных посмотреть в сторону, чтобы увидеть прибывшую команду охотниц. Блондинка подбежала к сестре и встала напротив Торчвика, нервно оглядывая их. — И Белый Клык. Боже, сестренка. Когда ты сказала, что нашла их, я не думала, что ты имеешь в виду всех. — Я тоже этого не знала... — Жон Арк. — Вайс Шни официально поднялась и встала перед своей командой, держа рапиру в одной руке. — Надеюсь, Белый Клык не делал никаких агрессивных выпадов в сторону моего командира? — Ни в коем случае, — ответил он, ещё больше радуясь, что фургон оказался слишком мал для Бэйна. Если бы он был здесь, то мог бы снова потерять рассудок при виде Шни. — Мы договорились работать вместе, чтобы задержать преступника. — Он лжёт, Вайс, — прошипела Блейк. — Не верь ему. — Нет, — сказала Руби. — Так всё и было. — Руби скомпрометирована! — Появился Гамбол Шрауд — он узнал это название только благодаря поэтическим речам Адама. Видимо, у него закончились рифмы в стихах о том, что Блейк — ангел над облаками, и её оружие пришлось как нельзя кстати. Бывшая Адама направила его на него. — Если ты хочешь разгромить город, тебе придётся пройти через меня! — Босс, — прошептал кто-то. — Мы здесь для того, чтобы разгромить город? Я живу в городе... — Мы здесь не для этого, — ответил он достаточно громко, чтобы все услышали. — Мы пришли из-за сообщения о том, что Роман Торчвик нападает на невинных людей. Зная, что у полиции мало надежд против столь опасного человека, мы решили вмешаться. — Вот так. Он даже сказал это так, что полиция показалась не бесполезной, а превзойдённой. — Мы на вашей стороне, охотницы. — Ложь! — прошипела Блейк. — Да! — Роман согласился. — Ты права, девочка. — Серьёзно, Блейк? Теперь даже Роман с тобой согласен. Это не очень хорошо. — Янг Сяо-Лонг поднялась и потянула напарницу назад. — Как насчёт того, чтобы обсудить детали после того, как заложник будет в безопасности, да? Уверена, он не в восторге от того, что его держат в плену. Почему ты говоришь так, будто это мы теряем время? Точнее, как. Это был довольно впечатляющий навык, когда это делал её партнер. Он даже не мог возразить, чтобы не выглядеть ничтожным. Закатив глаза, он кивнул. — Очень хорошо. — Круто. Да. Потрясающе. — Роман крепче прижал мужчину к себе. — Итак, давайте разберёмся с этим, хорошо? Мне понадобится машина для побега, гарантия, что вы не будете меня преследовать, и кто-то, кому можно передать этого прекрасного джентльмена. — А как же твои люди? — спросила Руби. — Их схватили девушка и парень с карманами, набитыми тампонами. Ты можешь забрать их. — Ты не сбежишь! — закричала Янг. — Не сбегу? — Роман по-совиному моргнул, а потом хмыкнул. — Ну, ладно. Полагаю, я снесу этому парню голову, раз уж он бесполезен. Прости, старикан... — Стой, стой, стой! — взвизгнула Руби. — Давай не будем этого делать. Роман захихикал. — Теперь у нас появился прогресс. Видишь, это не так уж и сложно. Это была плохая ситуация, с какой стороны ни посмотри. Остановить преступника — это одно, а справиться с ситуацией с заложниками — совсем другое. Он не знал, что сказать или сделать. Может, лучше позволить преступнику сбежать? Конечно, правильнее всего было бы не допустить, чтобы заложник пострадал, но на сколько можно переборщить, когда речь идёт о требованиях злодея? Он перевёл взгляд на Илию, но фавн-хамелеон безмолвствовала. Мы не знаем, на что способны Роман и его новый помощник, но даже если они дилетанты, я бы не стал с уверенностью говорить, что мы сможем остановить его до того, как он причинит вред этому парню. Это был худший вариант первого публичного выступления. Все будут наблюдать и осуждать. — Босс? — поинтересовался Юма. О, значит, теперь он должен был всё решить. Да. Это было справедливо. Ему не нужно было мысленно спрашивать, как бы поступил в этой ситуации Адам. Скорее всего, полностью проигнорировал бы Романа и начал пытаться завоевать Блейк. — Какие у нас есть гарантии, что заложник останется невредимым? — Самые лучшие гарантии. — Роман улыбался, понимая, что шансы не в его пользу. — Собственный интерес. Если я причиню вред этому парню, как только вы меня отпустите, вы не остановитесь ни перед чем, чтобы поймать меня. А ещё вы никогда больше не пойдëте на подобную сделку. Я профессиональный преступник. Я не сжигаю мосты подобным образом. В каком-то смысле он был похож на них. Или на него. Как они не могли позволить себе устроить драку, вынудив Романа пойти на это, так и Роман не хотел, чтобы это стало таким моментом, потому что убей он заложника, и тогда его уже ничто не спасёт, а когда его схватят и арестуют после этого, он сядет за убийство, а не за все преступления, которые были у него на счету. Это был человек, который любил играть в безопасные игры и держаться подальше от неприятностей или, по крайней мере, от худших неприятностей. Достаточно неприятностей, чтобы о них узнали в новостях, но не настолько, чтобы объявлять за ними охоту. В таком случае почему он зашёл так далеко? Зачем за последние дни напал на столько магазинов и зачем взял заложника, зная, что это настроит остальных против себя? Что-то здесь было не так. Роман либо не хотел этого делать, либо на него давили, либо он был в отчаянии по какой-то другой причине. В любом случае это означало, что он может просто нажать на курок. — Освободите фургон, — приказал он Белому Клыку. — Нам всё равно пришлось бы его бросить после дела. Дири распахнула водительскую дверь и выпрыгнула, оставив ключи на месте, а дверь открытой. Юма и Трифа тоже отошли от него, освободив Роману путь. Вор кивнул своей спутнице, которая проскочила через весь Белый Клык и забралась на сиденье, заведя двигатель, а затем помахала Роману рукой. — Приятно видеть, что в наше время есть животные, которые умеют быть разумными. Твой предшественник был ещё хуже. — Роман медленно потащил мужчину за собой. — Я дал вам слово, что этот парень будет в безопасности, и я намерен его сдержать. Я высажу его, как только мы уедем отсюда целыми и невредимыми. — Почему бы не доказать это, отдав его нам сейчас? — Я бы отдал, но что помешает вам выстрелить в машину или им погнаться за нами? — Он кивнул охотницам. — Не принимай это на свой счёт, малыш, — сказал он более низким голосом. — Я думаю, что ты действительно прав. Или достаточно отчаянно играешь, чтобы придерживаться любой сделки. А вот они? Не знаю. Не настолько, чтобы рисковать. Жон пристально посмотрел на мужчину. — Ты действительно отпустишь его? — Конечно. Что я получу от его убийства? Он не мой вечный соперник; задеть даже волос на его голове было бы худшим решением, которое я когда-либо мог принять. — Роман проскользнул мимо, держа мужчину между ними. Когда он подошёл ближе всего, так близко, что никто не мог услышать, Жон заговорил. — Тебе что-нибудь говорит имя "Синдер", Роман? Роман вздрогнул. Это было так незначительно и невинно, что он бы и не заметил, если бы не смотрел. — Вижу, что да. — А ты тоже с ней познакомился? — тихо спросил Роман. — Эта женщина — сущий кошмар для таких, как мы. — Таких, как мы. Что это значит? — Жулики, уклоняющиеся от закона, но старающиеся держать нос относительно чистым. Мы не психи; мы парни, которые не вписались в общество или те, кто не может в него вписаться. — Он бесстрастно пожал плечами. — Мы нарушаем закон, воруем и делаем то, что нам нравится, но мы не ненавидим город и его жителей. В конце концов, мы тоже здесь живём. — Его улыбка померкла. — Эта женщина не похожа на нас. И не похожа на фанатика, которому есть что доказывать, и не похожа на фанатика, у которого своя ситуация. Синдер опасна, малыш. Тебе лучше держаться подальше, очень далеко. Это было то чувство, которое он испытывал по отношению к ней, и то решение, которое они приняли. — А что насчёт тебя, Роман? — Хех. Я не смог бежать достаточно быстро. Удачи тебе, парень. Подними шумиху в городе. — Роман открыл заднюю дверь фургона и забрался внутрь, увлекая за собой заложника. — Не волнуйся, старик. Ты слышал, что я сказал. Держись крепче, и тебя отпустят через пятнадцать минут. Будет о чëм рассказать детям. — Роман протянул руку и закрыл одну из дверей, высунувшись наружу, чтобы помахать им рукой. — Приятно было иметь с вами дело. Нео, поехали... Слова Романа и тишину разорвал свирепый рёв, раздавшийся над ними. Такой громкий, что люди прятались в укрытия и зажимали уши. Неподалеку загрохотали уличные вывески, а толстовка Жона сердито зашелестела, когда через секунду поднялся ветер. За ним последовал второй рёв, а затем и третий, более быстрый и оставляющий в небе клубы дыма. Летательные аппараты. Буллхеды. Многочисленные Буллхеды пронеслись по небу. — Эй! Эй! — крикнул Роман. — Что это? Мы же договорились не преследовать! — Ты думаешь, у нас есть такое вооружение? Роман знал, что они не могут. Его внимание переключилось на охотниц. — Это твои, Красная? Не делай из меня плохого парня! — Они не наши! Если они не были Белым Клыком, не принадлежали к клике Романа и не были из Бикона... — Террористы из Белого Клыка, — прозвучал громкий голос с высоты, и Жон не сомневался, что его услышал каждый житель города. — Настоящим вам приказано сложить оружие и сдаться или предстать перед мощью Королевства Атлас. — Атлас!? — воскликнула Вайс. — Что они здесь делают? — Похоже, я их не интересую! — воскликнул Роман, захлопывая дверь. — Рад вас видеть, не хочу вас покидать, и всё такое. А теперь вперёд! — Хлопнула дверь, и двигатель фургона взревел, взвизгнув шинами, когда он отъехал, почти полностью забытый. Трудно было обращать внимание, когда тень накрыла город, заслонив свет, когда над городом проползло гигантское металлическое чудовище, отбрасывая тень на целые кварталы. Даже с такого расстояния оно было огромным, и если маленькие черные точки, вытекающие из его бортов, были Буллхедами, то вся эта штука должна была быть больше Анселя. Линкор размером с приличную деревню. Жон застыл на месте с открытым ртом. — Жон! — Илия схватила его за руку. — Новобранцы в панике! Сделай что-нибудь! — Правильно. Отступаем! — приказал он. Что ещё он мог сделать? — Рассеяться и снять маскировку. Не сражайтесь с Атласом! Что бы ни случилось, не сражайтесь. Если они ввяжутся в войну с чëртовым Королевством, у него не будет ни единого шанса доказать свою невиновность. — Неужели ты думаешь, что мы позволим тебе сбежать? — потребовала Блейк. Жон моргнул. — Да. А почему бы и нет? — Не обращай на неё внимания! — сказала Янг, зажав Блейк рот рукой. — Теперь идите. Мы выследим заложника и убедимся, что он был освобожден в целости и сохранности. Если нет, Торчвик за это заплатит. Чëрт возьми, Блейк. Хватит сопротивляться. Ты понимаешь, чем обернётся драка? Подумай обо всех людях! Это был их сигнал убираться к чëрту./-/
— Генерал Айронвуд, Белый Клык отступил в полном составе. Конечно, так оно и было. Они не могли надеяться противостоять мощи его флота в открытом бою, да и не могли позволить себе этого ради пиара. Им пришлось бежать. Как он и ожидал. — Прикажите преследовать их. Я хочу, чтобы Буллхеды были в воздухе. Следите за каждым очагом их группировки, который отделится от группы. Я хочу, чтобы к утру их всех задокументировали и выследили. — Сэр, — обратился к нему другой сотрудник со своего терминала. — У нас есть повторяющиеся сообщения от службы управления воздушным движением Вейла. Они настаивают, что мы его нарушаем. — Правила воздушного движения отменяются в моменты конфликтов, лейтенант. Напомните им, а если они сочтут, что Белый Клык не является достаточным основанием, сообщите, что они могут официально пожаловаться моему начальству и объяснить, почему они хотят укрывать и защищать террористов. Продолжайте действовать. Отгоните все союзные летательные аппараты от места проведения операции, но не причиняйте им вреда. На большом проекционном экране перед ним Белый Клык разбился на две группы. Одна из этих групп двинулась на восток, другая — на запад. Согласно его приказу, камера следовала за той, в которой находился их лидер. Всегда лучше отрубить голову змее, а за меньшей группой всё равно будут охотиться другие Буллхеды, которые отклонились от курса. Айронвуд перевёл экран на перекресток, к которому они направлялись, — не дорогу, а пешеходный переход, ведущий к ближайшему торговому центру. Типичная реакция на наблюдение с воздуха — поиск укрытия, где они могли бы смешаться с населением, используя гражданских в качестве живого щита, как трусы, которыми они и были. — Развернуть подразделения Рыцарей, чтобы отрезать их! — приказал он. — Сэр! Так точно, сэр! Выполняю! На карте появилась красная сетка, и Айронвуд услышал "бум" выстрела из пушки. Снаряд рассеялся в воздухе, парашюты раскрылись, чтобы безопасно спустить аппараты вниз, и автоматические юниты "Рыцарь-10", новейшие атлезианские роботы, безопасно зависли в воздухе. Новейшая вычислительная телеметрия позволяла им предугадывать препятствия и не причинять вреда гражданским лицам на земле. Десять белых юнитов приземлились и образовали стену, оттесняя гражданских и направляя оружие на надвигающийся Белый Клык. Как и следовало ожидать, трусы изменили курс и скрылись в ближайшей многоэтажной автостоянке. — Сэр. Мы потеряли визуальный контакт. — Окружите здание и установите камеры на всех путях внутрь и наружу. Мобилизуйте дополнительные подразделения Рыцарей на верхних уровнях. Прикажите наблюдательному посту следить за землёй. — Он крикнул громче: — Транспортируйте четыре подразделения войск вниз. Приоритет — отвести гражданских и обезопасить территорию. Командует Винтер Шни. — Сэр! — Сэр! — ответила Винтер, появляясь на небольшом экране неподалеку. — Разворачиваемся, генерал. Мы вступим в бой по вашему приказу. — Отрицательно, Специалист. Приоритет — защита гражданского населения. Даже лёгкое ранение вас будет победой Белого Клыка. Мы не дадим им ни малейшего шанса обратить это сокрушительное поражение в свою пользу. — Как прикажете, сэр. Винтер на позиции. — Сэр! У нас приоритетное сообщение с Бикона. Это Директор Озпин. Типично. Наверное, он звонил, чтобы пожаловаться на слишком экстремальный ответ. Какая нелепость. Крайность — это ничего не предпринимать, когда вооруженные и опасные террористы бесчинствуют на ваших улицах, перехватывают важные передачи и претендуют на людей, которых вы призваны защищать. Крайним было верить, что такие монстры могут искупить свою вину. — Скажи ему, что я недоступен. Вместо этого соедините меня с крупнейшим медиа-агентством Вейла и назначьте экстренную передачу для прессы. Я собираюсь обратиться к жителям Вейла и заверить их в безопасности, раз уж мы здесь. А пока я отправлю сообщение Жону Арку и Белому Клыку. — Он поднялся, откинув назад свой военный плащ. — Время дипломатии прошло. Мы вводим чрезвычайное положение, которое вступает в силу немедленно. По всему линкору мужчины и женщины привлекли к себе внимание, отдавая честь и крича. — Сэр, так точно сэр! Атлас пришёл, и Жону Арку пора было понять, что не все Королевства готовы сидеть сложа руки и позволять ему насмехаться над ними. Я предупреждал тебя, что не потерплю, чтобы он разгуливал на свободе, Озпин. Если ты не можешь позаботиться о своем городе, мне придётся сделать это за тебя.