***
Огромные толпы пони уходили прочь из города по грунтовой дороге. Среди земнопони, пегасов и единорогов виднелись и другие существа, но их было намного меньше, чем на вокзале Мейнхэттена. Некоторые беженцы волочили за собой тележки, которые противно скрипели от каждой ямы и кочки; прочие несли на себе пожитки, которые те смогли унести с собой; матери, ставшие вдовами, вели опечаленных детей. Многие плакали и горевали, ведь не все ушли оттуда со своими семьями. Они уже поднимались на возвышенность, с которого был виден весь пылающий Мейнхэттен. Больше половины города было превращено в руины, а ещё треть — горела. Больше всего пострадал центр города, рядом с которым раньше стояли сверкающие на солнце небоскрёбы. Но теперь все они были либо наполовину разрушены, либо охвачены демоническим пламенем. Издали город напоминал огромное кострище, в центре которого торжествовало пламя. Но вместо тепла это кострище излучало вокруг себя лишь отчаяние всех погибших душ и тревогу от нескончаемого голода демона Хаоса. Красный единорог вёл опечаленную тёмно-синюю земнопони, которая всю дорогу только и делала, что смотрела в землю. Совсем недавно Кристал издали видела, как вокзал Мейнхэттена разрушился под натиском взрывов и огня. Она хотела побежать в город спасать своих друзей, но Бурн не позволил ей сделать этого. Та вырывалась, плакала, но всё же успокоилась. В тот момент Бурн мог бы потерять её, если бы позволил ей уйти. Теперь они шли среди таких же беженцев. Идя бок о бок с Кристал, Бурн ещё никогда не видел её такой понурившей. Хотя он и сам горевал по своим друзьям, но пытался не думать об этом. Вместо этого сейчас он хотел лишь одного — не потерять того единственного, кто всё ещё был с ним так близко. — Кристал? — тихо позвал её Бурн. — Ты… в порядке? — Как я могу быть в порядке?! — вдруг накричала на него Кристал. Её глаза стали наливаться слезами, но она попыталась сдержать их и, вытерев копытом вытекающие слезинки, шмыгнула носом и затем сказала: — Прости, Бурн, я просто… Я просто не могу поверить в то, что случилось с городом… Все эти разрушения и смерти… Демон… Это же… просто невообразимо!.. — Успокойся, Кристал, — Бурн прислонился к её боку, как бы приобняв. — Главное, что мы успели спастись. — …Да, ты всё же прав. Нам повезло больше, нежели тем, кто находился рядом или в центре города. И особенно тем, кто остался на вокзале… — Прошу, Кристалл… может, не будем об этом?.. — Как думаешь, Бурн, может, Дирт, Санни и Клэр всё же смогли выбраться из вокзала? — голос Кристал слегка запищал, а слёзы стали наворачиваться сами собой. — Вот бы… Вот бы снова увидеть их… — Я не уверен, что они… — хотел было сказать Бурн своё мнение. Он всегда предпочитал быть рациональным, но в этот момент понял, что сейчас логичные доводы имели намного меньшее значение, нежели слова надежды. Бурн услышал, как Кристал снова шмыгнула носом, и тогда он попытался хоть как-то приободрить её. Как она когда-то его. — Я уверен, Кристал, что они смогли выбраться с вокзала! И надеюсь, что из города они тоже выбрались. Как-никак твой брат никогда не упустит момента, чтобы проследить за красным единорогом-стервятником, который каждый день нависает над её сестрой! Какое-то время между ними была тишина, и Бурн уже начинал думать, что снова сказал что-то не то, но вдруг услышал, как та слегка посмеялась: — Хех… Да, Дирт он такой — никогда не любил оставлять меня одну. Помню, как вы постоянно ссорились из-за всяких пустяков, но всегда помогали друг другу… — Кристал шмыгнула носом и улыбнулась Бурну уголком рта. — Спасибо тебе, Бурн. Я тоже надеюсь, что они смогли выжить…***
На небольшом пригорке, откуда была видна вся центральная площадь, собралась Золотая гвардия. Их дочиста отполированные доспехи сверкали в последних лучах солнца, и, казалось бы, каждый воин был уверен в себе. Однако в их глазах читалось беспокойство. Перед огромным строем шёл капитан, и он видел их бегающие глаза, дрожь по всему телу, желание убраться отсюда куда подальше. Самые обыкновенные инстинкты начинали преобладать над ними. Из всех остальных гвардейцев Армор Брайт, капитан Золотой гвардии Мейнхэттена, выглядел не столько крупнее, сколько опытнее. Даже несмотря на грядущую опасность, в его душе было спокойно. Тело дрожало, но он не боялся — внутри себя он знал, на что идёт. Ради чего он готов пожертвовать собой. Его выдержка была велика, как и его преклонный возраст, а громкий и низкий голос придавал уверенности другим: — Послушайте меня, гвардейцы! — Армор Брайт обратился к ровным рядам гвардейцев, встав перед ними на небольшом обломке от крыши, и те, услышав его звонкий и непоколебимый голос, стали внимать его слову. — Мы — это последний рубеж Мейнхэттена! Нас осталось не так много, но нас должно хватить, чтобы дать время другим выжившим суметь уйти из города. Да, я знаю, многие из вас хотели бы выжить, но послушайте: вы — это те единственные, на кого могут положиться всё ещё оставшиеся в живых пони. Подумайте о тех, ради кого вы давали клятву! Ради кого вы поклялись служить! Вспомните не только о своей гордыне, но и о своей чести и доблести! Те, кто всё ещё сомневается в себе, имеют последний шанс уйти отсюда. Капитан принялся ждать, разглядывая строй гвардейцев. Те были напуганы, но старались держаться, как истинные герои. Лишь несколько пони, побросав оружие, тут же устремились прочь. Не все были готовы отдать свои жизни при встрече с отродьем Тартара, и Армор понимал это. Он знал, что многие его воины — не воины вовсе… Но он не стал их осуждать. Возможно, был бы он молод, то сделал бы также, но сейчас на его плечах — жизни сотен гвардейцев. Армор просто не мог себе позволить убежать от опасности. Армор хмыкнул, оглядывая строй гвардейцев, ожидая увидеть куда худший результат. Некоторые ушли, но среди огромного строя пони всё ещё насчитывалось достаточно тех, кто мог отдать долг родине. — Да будет так, — промолвил сам себе Армор. — Вероятно, это наша первая и последняя битва… — а затем крикнул: — Выдвигаемся! … Тысяча Золотых гвардейцев собралась на огромной площади. В его центре стоял импровизированный трон из обломков разрушенной статуи Селестии. Демон восседал на нём, вальяжно вертя перед собой копытом и причмокивая губами. Он терпеливо ждал своих гостей. Армор Брайт крикнул команду, и гвардейцы тут же встали в полукруг, заняв оборону. Спереди встали земнопони, которые держали большие прямоугольные щиты с символикой солнца, а сразу за ними единороги приготовились колдовать свою магию. В воздух взмыли сотни пегасов, каждый из которых держал в копытах по несколько магических копий — новое экспериментальное оружие для поражения целей, восприимчивых к магии. Воины приготовились и принялись ждать. Началось затишье перед самой бурей. Лучи солнца вдруг скрыло тёмными тучами. Всё вокруг потемнело, а земля стала холодать. В этот момент будто сам свет отвернулся, не в силах противостоять тьме, и все воины тут же понурили головы. Теперь они не знали, дрожат ли от холода или только от страха… Но гвардейцы продолжали гордо стоять, наблюдая за существом на троне. Все они хотели избавиться от демона, но не у всех хватало воли и духа смотреть смерти в глаза. Особенно после того, как по всей площади внезапно не разошёлся демонический хохот: — Ах-ха-ха-ха!!! Вы посмотрите, маленькие пони решили снова поиграть со мной! Значит, хотите поиграть в солдатиков? Так давайте же поиграем! Демон вспорхнул ввысь и распахнул перепончатые крылья. Все пони с ужасом стали смотреть на его представление. Его серповидный рог стал похож на Северную звезду, из которой полился яркий свет. Воздух вокруг задрожали, послышался громкий гул, и всю площадь охватило красное сияние, ослепившее гвардейцев, и всего через миг появился тёмно-красный туман, скрывающий за собой демона. Затем все звуки тут же затихли, а яркие огни погасли. Пони проморгались и стали смотреть вперёд, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь злобный туман. Но ничего не выходило: туман был слишком мутным — никто не понимал, что происходит. Через какое-то время туман стал рассеиваться, и за ним показалось невероятное зрелище. Гвардейцы с ужасом стали смотреть на невообразимое. Огромная толпа уродливых чёрно-красных существ беспорядочными рядами стояла на площади. Они были так похожи на пони… Но их уродство само говорило, что они — нечто не из этого мира: чёрный хитин жёстким панцирем рос на спине, изо рта торчали острые клыки, а там, где должны были быть крылья, росли отростки, напоминающие щупальца. Перед гвардейцами предстала армия демонических тварей. Демон с распахнутыми крыльями стоял позади всех этих чудищ и высокомерно взирал на гвардейцев. Он расхохотался при виде воинов, которые вот-вот могли броситься бежать: — Ах-ха-ха! Думали, только у вас есть армия? Теперь будем играть на равных! Гвардейцы стали отступать назад, не в силах противостоять своим страхам. Совсем скоро им предстояло столкнуться с ужасом, которого они никогда не видели прежде. Ряды стали колебаться, а дисциплина постепенно спадала на нет. Они были готовы встретиться с демоном, но чтобы встретиться с целой армией!.. Никто не был готов к такой участи. — Стоять! Держать строй! Вдруг прозвучал хриплый, но уверенный голос Армор Брайта, и все пони тут же обратили на него свой взор. Услышав строгий и, наверное, единственный храбрый голос в этом месте, гвардейцы подняли головы. — Куда делась ваша храбрость?! Неужели вы сбежите и отдадите свои дома под власть этих демонов?! Вы — воины Эквестрии! Вы несёте Свет Её Величества, так почему же вы боитесь тьмы? Вознесите же молитву Владычице Дня и Солнца, и она придаст нам сил! Воздадим же демонам по заслугам! Освободим Мейнхэттен! За Эквестрию! — За Сияющее солнце! По всему строю прокатился боевой клич, и в этот момент, будто само солнце услышало их зов. Тёмные тучи, парящие в небе над головами гвардейцев, разошлись в стороны, и в тот же миг весь строй гвардейцев озарил яркий золотой свет. Гвардейцы блаженными глазами посмотрели на светящееся золотистое небо и стали возносить мольбу Её сияющему лику. Божественный свет своей теплотой окутал их лица и затем снова скрылся за тучами. Золотая гвардия воспрянула духом. Теперь они знали: принцесса Селестия смотрит на них! Так почему же они должны убежать и опозорить себя перед Её великим взором? Теперь они — стена, что стоит между их семьями и демонами, а пролитая золотая длань — напутствие о том, что свет всё ещё сияет в этом мире. Их души наполнились храбростью, а тела — спокойствием. И словно сам Божественный свет озарил их. Увидев сие чудо, демон поводил бровями и, больше не чувствуя в гвардейцах ни толики страха, глубоко вздохнул: — Как же… скучно… Я и забыла про этого… пф… бестолкового аликорна. Поскорее бы добраться до неё и отведать её душу!.. Такую сладкую, такую… божественную!.. Но для начала… для начала я поглощу все души пони, которые остались здесь! Да! Ах-ха-ха-ха! И как следует развлекусь! Демон повелительно махнул копытом и снова сел на свой импровизированный трон. Армия демонических тварей с истошным воем устремилась вперёд. Вся площадь задрожала от топота сотен чёрных копыт. — Единороги, воплотить магию! В ту же секунду ряды гвардейцев засветились разноцветными огнями, и затем в ряды демонов полился град магических огней. Вся округа заполнилась истошным воем от тварей, которые падали наземь, сгорая и превращаясь в пепел от магии единорогов. Всё больше и больше демонов испарялось в магических лучах, но их численности, казалось, не было конца. Толпа отродий стремительно приближалась к золотым рядам щитоносцев, и в этот момент демон на троне сделал свой ход. Его лицо было теперь не таким безумным и игривым, как раньше, а источало равнодушную злобу и ненависть. Он оглядел ряды пони, из которых лился залп сотен разноцветных лучей, а затем взглянул на свою армию, таящую прямо на глазах. Да, те были лишь пушечным мясом, но души поглощённых пони, которые были топливом для их оболочек, ему было жаль терять так просто. К тому же его начинал раздражать свет от рогов и лучей единорогов — демон встал с трона и зажёг серповидный рог, воплощая магию. Воздух громко зашипел и завертелся. Через миг появилась тёмно-красная вспышка, и затем магическая волна разошлась вокруг. Всех гвардейцев окутала ударная волна, и они чуть не попадали наземь. Магические ливни на какой-то миг прекратились. — Агх-х… Что… что он сделал?! — недоумевал один из земнопони-сержантов. — Что это за магия?! — Без понятия, — тут же ответил ему Армор, — но раз больше ничего не произошло, то и ладно! Единороги, продолжайте стрелять! — Аргх… М-мы… не можем, — прохрипел единорог-сержант, держась за голову. — Этот демон… он что-то сделал с нашей магией! Мы больше не можем её использовать! Армор быстро оглянул единорогов и увидел, как все они, держась за головы, чуть ли не падали на землю. Он тут же недовольно прохрипел: — Проклятье… дискордов демон… Единороги, всем отступать назад! Авангард, приготовиться к натиску! Прозвучал лязг стали от сотен щитов — строй земнопони-щитоносцев сомкнули ряды. От их щитов отразились лучи уходящего солнца, а в глазах земнопони показалась чёрно-красная волна. Орда отродий Тартара с воем и грохотом вклинилась в их строй. Разразилась яростная битва. Пегасы-гвардейцы тут же стали пикировать и сбрасывать магические копья прямо на головы демонов. Копья с кристальными наконечниками вонзались в тела демонов, и те тут же начинали взрываться на части. Их куски тел в одно мгновение начинали тлеть и испаряться. Но этого было недостаточно: демонов будто не становилось меньше. Демонические отродья с безумной яростью долбили по щитам острыми щупальцами и клыками. Их было намного больше, и уже через какое-то время в некоторых местах строй стал распадаться. С каждой секундой гвардейцев становилось всё меньше. На земле уже была видна кровь… — Левый фланг прорывают! — крикнул земнопони-сержант. — Их слишком много! — Отправь туда резерв! — скомандовал Армор. — Нам нужно дождаться подкрепления! Проклятье… Надеюсь, Крис смог договориться с Церковью Пылающего солнца… Отродья Тартара прорывались сквозь строй золотых щитов. Их острые клыки с лязгом вонзались в металл, а копьевидные щупальца протискивались в узкие щели и с лёгкостью пробивали позолоченную броню. Воздух уже был пропитан гарью от убитых демонов, но крови на земле становилось всё больше, а силы Золотой гвардии постепенно угасали. Их становилось всё меньше, и казалось, надежды на то, что они смогут выжить, больше нет… Но в этот момент из облака показалось несколько дюжин пегасов в синих униформах. Они стремительно приближались к полю боя. … Высоко в небе летело три крыла эскадрильи Чудо-молний, которые приближались к Мейнхэттену. Одну из них вела Спитфайр, а рядом с ней летели Соарин и Флитфут. Под ними уже стал различаться город, и потому Спитфайр пару раз махнула копытом вниз, и все эскадрильи стали снижаться. В этот момент она приблизилась к Соарину и обратилась к нему: — Там! Видишь? — крикнула она ему сквозь порыв ветра и указала копытом в сторону площади, на которой уже гремело сражение. — Кажется, мы подоспели как раз вовремя. То существо в центре — это тот демон, который чуть не убил тебя в церкви? — Да… н-наверное, — неуверенно ответил ей Соарин. — Это однозначно демон, только вот… — Что? — Он выглядел совсем по-другому! Он был похож на белую пегаску, которая… — Соарин вдруг замолчал, и на какое-то мгновение были слышны только порывы ветра и шелест крыльев. Его глаза затем расширились, и он, наконец, ответил: — …Белая пегаска… Вот жешь… — Что случилось? — Это была та пегаска, которую мы видели на Радужных водопадах! — Что?! Ты уверен в этом? — Да, я очень точно запомнил, как она выглядела! Это точно была она! — Проклятье… Демон был среди нас всё то время, а мы даже про это и не знали! Аргх!.. — Спитфайр оскалилась. Ей явно не нравилось, что её провели подобным образом. — Сначала фестралы, затем чейнджлинги, а теперь и демон… Мы должны покончить с этим прямо сейчас! Соарин! — Да! Что нам следует делать? Эскадрильи пролетели сквозь облако, и теперь они видели каждую деталь, которая происходила на площади. Спитфайр быстро оценила обстановку: демонические существа огромной толпой набросились на земнопони-щитоносцев и совсем скоро могли задавить их числом. Нужно было спешить. — Соарин! — скомандовала она ему: — Ты поведешь одно крыло на помощь гвардии. — А что насчёт тебя? — забеспокоился за неё Соарин. — Неужели ты… — А мы с Флитфут и двумя эскадрильями будем отвлекать демона. Если получится, мы обезвредим его. — Думаешь, у вас получится это сделать? Демон очень силён! — Не время сомневаться — нужно действовать! А теперь вперёд — выполняй приказ! — Есть! — подчинился Соарин, но прежде чем улететь, он промолвил ей: — И прошу, береги себя. Спитфайр молча кивнула, и Соарин устремился в сторону гвардейцев. Он махнул копытом, и следом за ним помчались две дюжины пегасов. — И ты береги себя, — прошептала Спитфайр, провожая взглядом стремительно уменьшающихся пегасов. Затем стала снова командовать: — Флитфут, веди своё крыло в обход вон того полуразрушенного небоскрёба! Зайдешь к демону в спину, пока мы его отвлекаем! — Есть! — отдала честь Флитфут и вместе со своей эскадрильей устремилась в сторону, скрываясь за небольшим облаком. … — Смотрите! Эскадрилья Чудо-молний! Они летят к нам! — Отлично, — промолвил Армор. — Наконец-то хоть какая-то помощь! Послышалось, как разрезается воздух, и всего за пару мгновений клин пегасов оказался уже прямо над золотым строем. Капитан увидел, как на головы тварей падают фиолетовые кристаллы, а через миг вдоль всего ряда показалось множество вспышек. Раздались грохоты, и перед рядами гвардейцев образовались облака фиолетового тумана. Отродья тут же истошно завизжали и стали падать. Антимагическое облако впитывалось в тела тварей, и те, теряя магическую оболочку, начинали тлеть и превращаться в чёрный пепел. … Демон сидел на импровизированном троне и, положив голову на одно копыто, наблюдал за битвой. Он видел и радовался, как демонические твари, созданные из душ, поглощённых пони, теснят и разрывают гвардейцев на части, пропитывая землю их кровью. Демону понадобилось немало сил на то, чтобы создать себе армию. Ему совсем не хотелось пачкать свои копыта, и он просто наблюдал и ждал, когда души гвардейцев компенсируют его затраты. Но это было, скорее всего, лишь игрой. Демону надоело без конца уничтожать город и поглощать души его жителей. Бойня казалась для него очень весёлой, но постепенно ему снова становилось скучно — ему захотелось чего-то большего… чего-то более зрелищного. — Какая тоска… — изнывал от скуки демон, наблюдая за битвой. — Эти жалкие отродья… просто бесполезны! Но вдруг он краем глаза заметил, как к его армии приближается группа пегасов. Те кинули в них какие-то кристаллы, и всего за миг множество тварей тут же истлело. Их души больше нельзя было поглотить заново, так как те превратились в магические вихри. Но демон не особо горевал по этому поводу, так как нашёл для себя новое увлечение. Вместо тоски на него нахлынула радость, когда он увидел, как к нему стремительно подлетают другие пегасы. Он распахнул крылья и поднялся в воздух, намереваясь встретить своих нежданных гостей, и завопил от счастья: — Ах-ха-ха! Новые игрушки! Наконец-то хоть что-то интересное! … Спитфайр вместе со своей эскадрильей летели к демону, который теперь поднялся в воздух и полетел к ним навстречу. — Цель летит к нам! — предупредила Спитфайр. — Всем приготовиться уклоняться! Демон стремительно приближался, и когда уже подлетел слишком близко, пегасы бросились врассыпную, начав облетать его с разных сторон. Пегасы, словно саранча, стали кружиться вокруг демона, и тот, не выдержав подобной наглости, взревел и стал воплощать в них магические лучи. Но и пегасы теперь сделали свой ход: каждый из стал швырять магические камни в его сторону. Ударяясь о тело демона, они с треском рассыпались на части, выпуская из себя антимагическое облако. Магические лучи тут же прекратились, и уже спустя мгновение показалось, что демон начинает терять высоту. — Ар-р-р-гх!!! — демон оскалился, терпя жжение от фиолетового облака. — Низшие отродья!.. Ваши уловки вам не помогут! Демон выровнял полёт и зажёг рог, воплощая новую магию. Воздух зашипел. Запахло гарью и серой. Спитфайр почувствовала опасность и тут же приказала: — Всем назад! Ведём её в сторону небоскрёба! Пегасы тут же развернулись и устремились прочь от демона. К их счастью, он клюнул на уловку и погнался прямо за ними. Спитфайр оглянулась и в этот момент увидела, как демон воплощает в них какую-то магию. Она тут же приказала: — Всем врассыпную! Но прежде чем пегасы начали выполнять её приказ, Спитфайр услышала, как демон истошно завопил. К демону со спины приблизилась эскадрилья Флитфут, которая тут же закидала его магическими кристаллами. Над демоном появилось огромное антимагическое облако, которое скрыло его. Флитфут приблизилась к эскадрилье Спитфайр, и та тут же заговорила с ней: — Отлично, Флитфут, ты, как всегда, вовремя! — Угу! — хмыкнула та и улыбнулась ей. — Но пока рано радоваться… Похоже, демон всё ещё не дремлет! Антимагическое облако вдруг развеялось, и они увидели, как он с неимоверными злобой и безумием смотрит на них. — Аргх!!! Жалкие черви!!! — завопил демон, снова воплощая перед собой магию. — Я вас уничтожу!!! Рог демона засветился тёмно-красномым светом. «Какого Дискорда… — выругалась Спитфайр, — кристаллы не подействовали?!» А затем крикнула: — Уклоняемся! Все пегасы тут же разлетелись в стороны, чтобы спастись от возможных магических лучей, но они никак не ожидали, что в них устремится нечто другое. Нечто более опасное. Показалась вспышка. Воздух стал дрожать и завертелся в сторону демонического рога. Появился огромный тёмно-красный магический вихрь. Пегасы, не в силах удержаться и противостоять воздушным потокам, начинали терять равновесие и стремительно падать вниз. Кто был ближе к вихрю, их кидало либо высоко в небо, либо в стены зданий… Через несколько мгновений вихрь стал утихать, и затем в его центре показался демон, который стал злобно оглядываться и, не найдя больше ни одного пегаса, захохотал: — Жалкая саранча!.. Неужели нет никого, кто мог бы поразвлечь меня ещё больше?! — демон вдруг оглянулся, когда услышал свист воздуха неподалёку. — А это что такое?.. Из облака прямо к демону стремительно летела жёлтая пегаска. Она в одиночку приготовилась противостоять демону. — Тебе так просто не избавиться от меня, — Спитфайр оскалилась, вытаскивая магический кристалл. — Дискордов демон… А-а-а-гх!!! Спитфайр взмахнула крыльями и устремилась вперёд, прямо в пасть чудовищу. Демон в этот момент зашипел: — Хаш-ш-ш… Жалкий червь, ты будешь гореть в огне Тартара! Демон махнул рогом и стал воплощать магические лучи в сторону пегаски, но та ловкими движениями уклонялась от каждого из них. Спитфайр всё быстрее приближалась к демону до тех пор, пока их глаза не поравнялись, а затем швырнула кристалл в его голову. Магический камень с треском разбился о серповидный рог демона, и тот яростно зашипел: — Ах-ш-ш-ш!.. Нет!!! … Пегасы Чудо-молнии пролетели над последней толпой демонических тварей, сбрасывая на них кристаллы. Раз за разом всё больше отродий падали на землю и тлели, и всего через миг последнее отродье Тартара было повержено. — Фух, кажется, это был последний, — промолвила пегаска-сержант в синей униформе, разглядывая с воздуха пепел от поверженных существ, а затем посмотрела на капитана эскадрильи: — Сэр Соарин, что прикажете делать дальше? Соарин протёр лоб и стал осматривать поле боя. Он видел, как уцелевшие гвардейцы, тяжело дыша, помогали товарищам подняться на ноги, а кому-то оказать первую помощь. Но прямо сейчас для него их участь была не так важна — он посмотрел в небо, где всё ещё гремела битва. В этот же миг он увидел магию тёмно-красного цвета. Прямо в небе вместо демона возник огромный магический вихрь, который раскидал всех пегасов в стороны. Воздух задрожал и огромными потоками поколебал в воздухе Соарина и его эскадрилью. — Ух-х… — Соарин слегка сжался, удерживая равновесие от бурного воздушного потока. — А-ай… — вздрогнула сержант-пегас, закрывая лицо от стремительного ветра. — Что это было?! — Я… не знаю… — недоумевая, ответил ей Соарин. — А что… что случилось с эскадрильей Флитфут и Спитфайр? Соарин вздрогнул и стал бегать глазами в поисках Спитфайр, но видел лишь силуэт отродья Хаоса. Но через миг он вдруг увидел, как Спитфайр выскакивает из облаков и устремляется в сторону демона. Его сердце сжалось. Жёлтая пегаска летала вокруг отродья Хаоса, уклоняясь от его магических лучей, а затем вдруг резко устремилась прямо на него. Возникла вспышка, и Соарин на миг ослеп. Затем он открыл глаза и снова посмотрел в небо, надеясь на лучшее. Однако его надежда оборвалась в ту же секунду. Демон магической волной откинул от себя пегаску и ударил её лучом. Спитфайр штопором полетела вниз, и было видно, как её крылья дымились. Соарин тут же бросился к ней. … «Я… не справилась… Проклятье… как же… больно… — Спитфайр пронзила боль по всему телу. Она падала спиной вниз и видела перед собой крылья. Они трепыхались под потоками ветра, почти все перья истлели и теперь были похожи на угольные отростки, из которых шёл дым. Крылья больше не слушались её. Она закрыла глаза и приготовилась принять участь пегаса, который упал с небес на землю. — Простите, Ваше Величество, я не справилась…» Вдруг она почувствовала, как что-то ударилось в её бок. Открыв глаза, Спитфайр увидела перед собой Соарина, который в самый последний момент успел подхватить её в воздухе. Он держал её в своих копытах и вместе с ней приземлился на землю, а затем положил спиной к стене одного из разрушенных зданий. — Соарин… — промолвила она, превозмогая боль. — У тебя… был приказ… Ты должен… Ты должен вернуться!.. И исполнить его… — Мне плевать на твой приказ! — Что ты такое говоришь… Это твой долг! — Я скажу это ещё раз — мне плевать на него! Ты могла погибнуть, слышишь?! Я же… Как же я мог тебя бросить?.. Как я мог потерять тебя?.. Я же… не могу… Губы Соарина сжались, и он отвёл глаза, больше не в силах смотреть на опалённые тело и крылья Спитфайр. Она смотрела на него и видела на его лице беспокойство и страх, но она знала, что в его эмоциях было нечто большее… Была бы она сейчас на ногах, то в тот же миг ударила бы его за проявление эмоций на службе, ведь на войне всегда была важна дисциплина, но глубоко внутри она поблагодарила его за то, что он спас её. И, возможно, поблагодарила бы его и в живую, но говорить становилось всё сложнее… — Хах-ха… Кха-кх… Ну и глупости же ты говоришь… — Лучше помолчи, мы отнесём тебя на базу, где тебя подлатают. — Знаешь, Соарин… — вдруг промолвила она и посмотрела на пегаса сонными глазами. — Знаешь, о чём я всегда мечтала?.. — Что? О чём ты говоришь?! — Я всегда хотела… стать самой лучшей из всех пегасов на свете!.. Всегда стремилась только ввысь… Хотела, чтобы на меня смотрели… и ставили в пример другим, но… но какой от всего этого смысл, если ты… в какой-то момент останешься одна?.. И сейчас я поняла, что моя мечта была лишь глупостью по сравнению с тем, что я приобрела в процессе… — Стой! Не закрывай глаза, слышишь?! Спитфайр, сейчас не время для… — он увидел, как её тело обмякло, — …не время для сна… Соарин тяжело сел на землю. Его глаза поблекли, и он пустым взглядом смотрел на тело пегаски, которая теперь мирно лежала перед ним на земле. — Я же… Как же так… — по его щекам потекли слёзы. Несмотря на шум вокруг, он больше не слышал ничего. Эмоции стали преобладать над ним. — Дискордов демон… Почему это случилось?.. — горечь стала перерастать в злобу; он был больше не в силах сдержать эмоции: — А-А-АР-Г-Г-Х!!!***
Люминари Райс стояла на крыше одного из уцелевших зданий, и с него было видно всю площадь, на которой проходило сражение. Единорожка видела, как орды демонических тварей пали под градом магических камней, сброшенных Чудо-молниями, и теперь смотрела на то, как крылатый демон, разобравшись с напавшими на него пегасами, готовился расправиться с оставшимися гвардейцами. Люминари взглянула на вечереющее небо. Ветер усилился, а вместо облаков показались тучи, которые собрались где-то вдалеке за городом. Они были словно преддверием очередной бури, что вскоре нагрянет на город. — Матриарх, единороги готовы исполнять ритуал, — Миррор Дуали встала недалеко позади от Люминари и тоже взглянула на небо. Для Миррор оно было самым обычным вечерним небом, но Люминари видела в нём нечто особенное. Миррор, заметив, что Матриарх не отзывается и продолжает смотреть вдаль, снова окликнула её: — Матриарх? В-вы… чем-то недовольны?.. — Посмотри туда, Миррор. Видишь? Солнце уже давно должно было уйти за горизонт, но этого до сих пор не произошло. — И что это значит?.. — Либо принцесса Селестия сама не хочет отпускать его, либо принцесса Ночи опаздывает на свой пост… Ты однажды сказала, что узнала о том, что принцесса Луна должна была появиться в Мейнхэттене? — Д-да, Матриарх, всё именно так! Мне удалось узнать, что она вместе со своей гвардией должна была разобраться с культистами-фестралами. Но после того как она скрылась где-то в Фестральных переулках, про неё больше ничего не было слышно. — Хм, странно всё это… Почему одна из диархов не выступила против демона, чтобы защитить город?.. Либо она что-то замышляет, либо с ней что-то случилось… Но неважно, главное, что всё идёт по нашему плану! — Люминари повернулась к своей ассистентке и приказала ей: — Скажи единорогам, чтобы они начинали ритуал. Они должны направить голема на площадь прямиком к демону, а затем пусть он уничтожит его! — Будет исполнено!***
Разобравшись со всеми пегасами Чудо-молниями, теперь лишь демон властвовал над небесами Мейнхэттена. Некоторые из оставшихся в живых пегасов стремительно улетали прочь, подальше от площади, но демон не стал догонять убегающих, так как знал, что его ожидает куда большая жатва. Он взглянул в сторону площади, туда, где стояли оставшиеся гвардейцы, и устремился к ним. … Армор Брайт помогал раненым. Вокруг него осталось всего пару сотен гвардейцев, многие из которых были недееспособны. Пегасы-гвардейцы уже давно израсходовали магические копья и теперь тоже помогали другим. Армор знал, что битва ещё не окончена, однако уже не надеялся на победу. Впрочем, как и все остальные, те, кто уже смирился со своей участью. Они знали, что никто не сможет уйти отсюда живым. Вдруг Армор услышал голос одного из гвардейцев: — Капитан! Демон летит к нам! — Проклятье… ни минуты покоя… — Армор положил раненого гвардейца на землю, а затем приказал: — Все в круг! Занять оборону! Гвардейцы, не мешкая, стали перестраиваться. Всех раненых перетащили назад, а впереди снова встали земнопони вместе с единорогами и пегасами. Они знали, что у них нет шанса на победу, но не собирались просто так сдаваться. Даже если демон испепелит их всех разом, они с гордостью встретят свою смерть! Демон, цокнув копытами, приземлился перед гвардейцами. В самом первом ряду стоял Армор Брайт, даже не вздрогнув от вида демона, однако только от одной смрадной демонической ауры хотелось убежать куда подальше. Видя перепуганных гвардейцев, демон расхохотался, а затем стал выливать яд из своих уст: — Вот они, гордая гвардия Эквестрии! И вы называете себя воинами?! Хах-ха-ха! Я вижу лишь мелких дрожащих существ перед собой. — Рано или поздно твои дни будут сочтены, демон! — хриплым голосом стал отвечать ему Армор. — Принцессы Дня и Ночи изгонят тебя обратно в ту дыру, из которой ты вылез! — Хах, смотрите-ка, кто заговорил со мной! Таракан пытается убедить дракона, что он смелее всех! — демон цокнул копытом и повёл головой по кругу, развевая пылающую гриву, от который затрещал воздух. Усмехнувшись, демон затем провёл пристальным взглядом израненных гвардейцев и прошипел: — Ваши Селестия и Луна больше не в силах противостоять мне! Никто не в силах теперь сделать это! Моё могущество несравнимо! Неповторимо! Демон оскалился, поднимая голову. — Но довольно! Игры на сегодня закончились! Серповидный рог на его голове засветился, а воздух вокруг зашипел. Демон стал воплощать перед собой магию. — Вот и настал мой последний день службы… — промолвил Армор, видя, как перед ним воплощается магия огня. Вдруг здание неподалёку с грохотом раскололось на части, и его каменные осколки полетели в стороны. Из облака поднявшейся пыли показалась огромная бронзовая нога, которая с треском раздавила часть крыши. За ним показалась вторая, а затем из серого облака появилась голова огромного бронзового пони. Глаза бронзового голема тут же засветились. У него во лбу приоткрылось отверстие, в котором показалась сфера, светящаяся оранжевым светом. Воздух зашипел, и из сферы воплотился огромный жёлто-оранжевый луч, который со свистом устремился в сторону демона и с грохотом вонзился в его тело. Отродье Тартара тут же отлетело в противоположную сторону и проломило стену одного из зданий. От удара поднялось облако пыли. В этот момент из спины бронзового голема с шипением стали струиться потоки пара, которые высвободили неимоверный жар из тела голема и прогнали облако пыли. И теперь гвардейцы наконец могли полностью увидеть того, кто стоит рядом с ними. — Ч-что это за чудовище?! — затрепетал один из гвардейцев, не в силах отвести взгляда от огромной фигуры. — Ещё один демон?! — Нет… — промолвил Армор. В этот миг он всё понял: — Это не демон. Всем стоять на месте, подкрепление прибыло! Наконец-то… Оставшиеся в живых гвардейцы смотрели на двух могущественных существ. И в этот момент они поняли, что им только и остаётся, что стоять в стороне и наблюдать за предстоящим сражением. Бронзовая фигура с лязгом металла и звоном механических шестерён сделала ещё шаг вперёд. От его поступи громыхала земля. Голем медленно пошёл в ту сторону, куда отлетел демон. Выбравшись из-под завалов и зашипев от боли, демон распахнул крылья, отгоняя от себя пылевое облако. Он зарычал и стал осматривать того, кто осмелился поднять копыто на его величие. Внутри него заиграла буря: интерес, непонимание, ярость и всего на мгновение страх. Но затем он снова стал таким же безумным и высокомерным, каким и был прежде — его голос звучал злобно: — Посмотрите-ка, новая игрушка пришла ко мне на пиршество! Как… интересно!.. Я чувствую в тебе невероятную силу, но она такая… знакомая. И нераскрытая… — демон жадно облизнулся и прошипел: — Твоя магическая сущность будет моей, и тогда мне только и останется, что забрать душу Селестии и всех остальных аликорнов! Что ж, я готова попробовать тебя на вкус! Аха-ха… Ах-ха-ха-ха!!! Демон взмыл в воздух и поднялся напротив бронзового голема. Из его рога воплотился луч яростного пламени, который устремился в сторону бронзового пони. Демон затрепетал, предвкушая отведать его силу, но вдруг на миг померк, когда увидел, как смертоносная магия с дребезгом вонзается не в тело голема, а в его магический барьер, который слегка задрожал под ударами магических лучей. С лязгом металла голова бронзового голема поднялась и стала смотреть в сторону демона. Из его лба снова открылось отверстие, и сфера начала воплощать перед собой магию. Воздух зашипел, и в сторону демона в ярком оранжевом свете устремился мощный магический луч, который снова с грохотом вонзился в тело отродья Тартара, отчего его снова отбросило назад, в сторону другого здания. Не ожидая такой наглости, демон яростно заревел, прыгая высоко в небо и отбрасывая от себя обломки: — Ар-р-рг-х!.. Ты поплатишься за это! Тёмно-красный луч устремился в небо, на котором через миг появился такого же цвета вихрь. Он стал стремительно расширяться и нависать прямо над бронзовым големом. Вокруг запахло серой, воздух задрожал и затрещал, и спустя мгновение из вихря появилось огромное пламя, которое полностью поглотило бронзовую фигуру. Через несколько мгновений пламя погасло, и вихрь исчез. Демон перестал воплощать магию и посмотрел в сторону голема. На какой-то миг его охватило удивление, а затем разочарование оттого, что бронзовый пони стоял всё ещё невредимым. Вокруг голема светился полупрозрачный магический барьер, который поглотил силу яростного пламени. Со скрежетом шестерён голем повернул голову в сторону демона и тут же послал в него непрерывный магический луч, который с дребезгом вонзился в щит демона и откинул того на землю. Демон проскользил копытами по площади на несколько десятков шагов назад, а затем остановился, вцепившись в каменную кладку. От неистовой силы магического луча, который непрерывным потоком шёл изо лба бронзового голема, демон с каждой секундой всё больше впечатывался в землю, ломая под собой камень. Его щит стал трещать, и поддерживать его становилось всё сложнее. Тогда демон оскалился, яростно прошипев: — Нет! Тебе не получится так просто избавиться от меня!!! Демон исчез в яркой вспышке тёмно-красного света. Оранжевый луч с жужжанием воздуха устремился дальше, через то место, где когда-то стояло отродье Хаоса, и прорезал полуразрушенный небоскрёб, стоящий возле площади. Огромное здание тут же разрушилось до основания, поднимая большое облако серой пыли, которое заполонило всю площадь. На миг не стало видно ничего. Воздух снова зашипел, а из спины голема устремились потоки пара, отогнавшие серое облако пыли. И в этот момент из тёмно-красной вспышки света появился демон и стал нависать прямо над головой бронзового голема. Он воплотил из рога огромное красное лезвие и всего одним махом разрубил магический барьер и бронзовую шею голема. Голова бронзового пони с лязгом металла упала на каменную кладку, а глаза стали постепенно затухать, тело же, лишившись источника энергии от сферы, с грохотом упало на землю, поднимая вокруг себя пыль. Демон со звоном копыт о металл приземлился на голову голема. Поводив по нему взглядом, он нашёл в его лбу отверстие и вытащил оттуда оранжевую сферу. Та, почувствовав нового владельца, стала искриться, а затем всего за пару мгновений стала перекрашиваться в тёмно-красный цвет. Демон улыбнулся, почувствовав перед собой источник огромной силы, и с нетерпением стал поглощать оттуда всю магию. Прошло всего пару секунд — и огромная энергия сферы была тотчас поглощена. Демон ахнул и стал причмокивать губами, когда почувствовал прилив огромной силы в своё чрево, а затем рассмеялся. Его глаза погрузились в ещё большее безумие — в них показался красный огонёк. Пылающие грива и хвост завертелись в новом вихре бесконтрольного пламени, отчего стал плавиться даже воздух. Демон приобрёл свою новую сущность… — НАКОНЕЦ-ТО! Возвышенный демон Хаоса поднялся ввысь, широко распахнув пылающие крылья. Воздух вокруг него завертелся и задрожал. Его серповидный рог засветился в ярком огне Тартара, и неистовое пламя стало разрастаться вокруг. От его магии даже небо окрасилось в тёмно-красный цвет. Прямо за ним, в центре площади возник огромных размеров чёрный портал, из которого тут же полилась скверна Тартара — запах смерти и разрушения. Огромные полчища демонических тварей повылезали наружу и заполонили всю площадь. В воздухе показались крылатые отродья, которые своим визгом заставляли замирать сердца в страхе. Всех гвардейцев словно парализовало. Они не могли двинуться ни на шаг и могли лишь стоять и смотреть, как отродья Тартара заполняют центр города. Пони дрожали, их сердца кричали: «Бежать!», но никто не мог отвести взгляд от ужасающего зрелища. И только Армор Брайт смог промолвить хоть что-то, видя, как к ним, улыбаясь, приближается нечто, что когда-то было всего лишь обычным демоном: — Быть не может… Это просто… невозможно… Даже это невероятное творение не справилось с ним… Мейнхэттен потерян… О, Пресвятая Селестия, есть ли хоть один способ избавиться от демона? Я взираю твоему лику, о Госпожа Сияющего солнца, прошу, даруй мне ответ… Ибо это всего лишь моя последняя просьба, перед тем как я уйду на покой… Армор Брайт закрыл глаза, не опуская головы от окрашенных в красное облаков, через которые пробивался единственный лучик золотого и почему-то слегка оранжевого света. В этот момент он понял, что это последнее, что он увидит. Последнее, о чём он подумает. И он не жалел об этом. Ведь всего недавно его взору предстало чудо, которое он не видел никогда в своей жизни. Чудо происходит всего раз, и то лишь только перед избранными смертными. Его сердце билось в бешеном темпе, но внутри Армор не чувствовал ничего, кроме спокойствия. А затем… лишь теплоту вокруг…***
— Дэйбрейкер, открой глаза! Эквестрия нуждается в тебе!