***
Ветер бил по беспокойным ветвям. Лунный свет в свою очередь безмятежно переливался на листьях. Лес был погружён во мрачную тишину. Отгремели последние взрывы, крики солдат и лязги мечей. Наступило временное затишье. Даже ночные животные не издавали ни звука - наверняка даже бессознательные существа, не понимающие до конца происходящего, испытывали страх. Зарево факелов потухло вдали, оставив лес в полной темноте, едва нарушаемой небесным светилом. В лесу не осталось ни единого энта - каждый древесный демон отправился в бой и пока что никто не вернулся. Лес оказался захвачен тревогой, тьмой и давящей тишиной. На одной из окраин, находящейся неподалёку от замка Короля Демонов, прятались две фигуры. Крупный мужчина, в лёгком доспехе цвета тёмной бронзы, полулежал около ствола огромного древа, скрывавшего свою крону в далёкой, усыпанной звёздами, вышине. Кровь запачкала повреждённую броню, а сам воин уже находился на грани жизни и смерти. Мутный взгляд уже не молодых глаз буравил небо, прячущееся за ветвями. Ещё никогда Первый Герой не находил небо столь прекрасным, а лесной воздух столь чистым и свободным. Сейчас, когда он лежал здесь, на земле, боль притупилась и будто оставила его. Герой не был глуп и знал, что к сожалению это лишь временное облегчение, перед его концом. Однако... Глядя в глаза собственной смерти, он не боялся за себя. В конце-концов, погибель настигнет его здесь, вдали от врага и битвы. Это поражение, но противник потерпел неудачу и не сможет уже настигнуть его... Никогда... - Учитель? Первый Герой с трудом повернул голову в сторону голоса. То был голос молодого мужчины - уже не подростка, постарше чем юношеский, но всё ещё недостаточно груб для зрелого. На героя смотрел воин, скрывший тело за синей накидкой. Плечи украшали аккуратные наплечники. Голову, с непокорно-вихрастой шевелюрой яркого цвета, венчала диадема с крупным камнем в центре. Первый Герой конечно знал, кто это. Превозмогая нахлынувшую внезапно боль, мужчина прохрипел. - Луи?.. Ты вернулся?.. Ты... Спас... Меня... Луи с болью смотрел на умирающего учителя. Великий Первый Герой выглядел как никогда слабо и... разбито? Юный герой сглотнул и пробормотал. - Да, я здесь, учитель. Мужчина попытался улыбнуться, но из-за боли улыбка искривилась в болезненную нить иссохших губ. Луи встряхнул головой и начал судорожно водить руками по своему походному поясу. Пальцы в толстых боевых перчатках нащупали округлый пузырёк лечебного зелья. Воин быстро откупорил склянку и попытался поднести её к губам Первого Героя, но внезапно встретил сопротивление. Слабым движением руки, старый боец отодвинул от своего рта пузырёк. - Не трать настойку на меня. Ты же знаешь, что уже не поможет. Луи потерянно взглянул на своего учителя. Лоб юного воина сморщился, будто в обиде. - Но, сэр... - Луи. Я уже чувствую её. Смерть уже близко. Первый Герой закрыл глаза. Ученик героя бессильно рыкнул и опустил голову. - Нет, вы не можете умереть сейчас, вы нужны мне! Вы нужны Карлеону... Дыхание Героя наконец-то стало чуть спокойнее. Раздался тихий смешок. - Луи, ты помнишь, чему я тебя учил на первом уроке?..***
Солнце било по глазам. Жара опаляла непривычного к ней юношу. Луи тяжело дышал. Крупный деревянный ящик, продолговатой формы, врезался в его мускулистую спину двумя укрепляющими досками. Сказать, что он был тяжёлый, ничего не сказать. Молодой человек, даже при всей своей силе, уже устал тащить этот странный груз. Впереди шествовал куда более нагруженный мужчина - его наставник, сам Первый Герой. Легендарный воин сегодня был на удивление обыденно одет - лишь грубая рубаха грязно-белого цвета и штаны, будто бы сделанные из двух мешков. Крепкие ремни стягивали его плечи и уходили к дощатому грузу, который волочился по земле. Он тащил три ящика, подобных тому, что нёс Луи, и не похоже, что испытывал трудности от этой ноши. За весь их путь, мужчина не удостоил своего нового ученика ни единым объяснением и в принципе словом. Луи покорно следовал за ним, но тем не менее он уже был порядком раздражён. Юноша ожидал от тренировок с Первым Героем обучения фехтованию, демонстрации особых приёмов, рассказов о слабостях демонов и тому подобного. Вместо этого, почтенный воин заставил его таскать какой-то тяжеленный ящик, смахивающий на гроб. Луи пытался убедить своего учителя, что силы ему совсем не занимать, но тот лишь отдал приказ замолкнуть и безропотно выполнять все приказы. И вот, в итоге, они уже полчаса тащились по какому-то пристоличному полю, под палящим солнцем. Сухая земля продавливалась тяжёлыми рабочими сапогами. Луи постоянно спотыкался и чуть ли не падал, под тяжестью груза. Раздражённо бурча и чертыхаясь, он совсем не заметил, как их небольшой "отряд", сошёл с тропы и двинулся ближе к небольшой рощице. Неподалёку от деревьев, Первый Герой застыл. Его ученик, чуть не налетел на ящики, резко замершие перед его носом. Юноша с трудом восстановил равновесие и тихо выругался. Учитель ногой попробовал землю на мягкость и удовлетворённо хмыкнул. - Пойдёт. Тут и займёмся. Луи со вздохом облегчения потянулся к ремням на своих плечах. Пока молодой человек расстегивал кожаные полосы и пытался не быть придавленным самим ящиком, довольно очевидный вопрос уже крутился на его языке. Чуть набравшись смелости, он всё же проговорил: - Зачем мы сюда пришли? Первый Герой задумчиво смотрел на землю. Пока Луи возился, мужчина уже успел освободиться от своей ноши и теперь со спокойным выражением лица ждал своего ученика. Услышав вопрос юноши, он пожал плечами. - Чтобы похоронить очередных четырёх бедолаг. Луи передёрнуло. Всё же аналогия с гробом была совсем не аналогией... Впрочем, можно было догадаться об этом ещё тогда, когда Герой проверял землю. Перед ногами юноши упала старая лопата. Уже чуть заржавевший черенок был заляпан землёй, будто им совсем недавно прошибали бурую "плоть" поверхности. Молодой человек не понимал, почему Герой при всём своём влиянии и богатстве не мог позволить себе нормальной, новой лопаты, но тем не менее поднял "широколезвенное копьё". Юноша умел обращаться с сельским инвентарём (сказывались годы детства, проведённые в деревне), однако могил ему копать ещё не приходилось. Луи с надеждой взглянул на Первого Героя, но тот лишь отошёл назад, демонстративно сложив руки на груди. Заметив озадаченный взгляд, старый воин проговорил в своей жёсткой и бескомпромиссной манере столь страшные для Луи слова. - Дальше сам. Два метра в глубину, два с небольшим в длину, не больше метра в ширину. Приступай. Молодой человек, уже осознав безнадёжность ситуации, тяжело вздохнул. Последнее, что ему хотелось делать на тренировке с легендарным воином, это вновь возвращаться к тяжкой ручной работе. Но, делать было нечего - покрепче схватив лопату, Луи вогнал черенок в землю. Место было выбрано действительно неплохое - земля поддавалась легко, но вместе с тем была достаточно твёрдой, чтобы не проваливаться под ногами или разваливаться при первом же контакте с лопатой. Надавив на железную часть инструмента, юноша вырвал пласт почти голой земли, покрытой только немногочисленными травинками. Второй пласт. Третий пласт. Удар за ударом, Луи углублялся в землю. Чуть ниже, почва становилась более жёсткой. Приходилось прикладывать больше усилий. Пот со лба заливал глаза, из-за чего они раскраснелись и невероятно зудели. Мышцы отдавали ноющей болью. Не раскопав ещё даже четверти первой могилы, молодой человек уже устал. Получасовой путь до сюда, усложнённый тяжёлым грузом, и без того измотал юношу, а тяжкий труд с раскапыванием могилы, убивал последние силы... Спустя примерно двадцать минут ковыряния земли и бессмысленных мучений Луи, его учитель сжалился над учеником и подошёл чуть ближе. Мужчина также сжимал лопату. Первый Герой присоединился к процессу и работа пошла чуть побыстрее. Спустя полтора с небольшим часа, перед ними была не очень аккуратная продолговатая яма. Герой отошёл за гробом. Аккуратно погрузив ящик на глубину, мужчина глубоко вздохнул и начал засыпать могилу. Луи, не успевший даже отдышаться, быстро присоединился к работе. Бросок за броском на деревянной поверхности из крепко сбитых досок появлялось всё больше и больше земли. Когда крышка гроба скрылась за тонким слоем кусочков почвы, Луи задал вопрос, посетивший его голову в процессе работы: - А чьи это гробы? Первый Герой некоторое время молчал. Не отрываясь от работы, он ответил немного погодя: - Любителей приключений. Авантюристов, тех, кто кличили себя героями. Сейчас мы закапываем какого-то мага. Кажись, его звали Ричард, но я уже не уверен... Луи сжал лопату покрепче. То, что он хоронит тех, кого ему хотелось бы считать "коллегами" по героическому ремеслу, казалось ему мрачным знамением. Молодой человек не заметил, как Первый Герой наблюдает за его поникшим лицом. Мужчина продолжал свою речь. - Это послужит для тебя уроком - в большинстве своём именно такая судьба ждёт любого "героя". Многие идут в это дело из желания наживы, славы, видя в этом какую-то романтику... Глупцы. Герои - обречённые смертники, которые идут на убой к самым опасным существам этого мира. Они - солдаты без государства, воины без эгиды. Всех и каждого настигнет такая судьба и на своём первом занятии ты должен научиться хоронить своих будущих товарищей.***
Память ударила болезненным бичом. Юный герой сжал зубы. Да, он отлично помнил тот день. Первый Герой смотрел на него с грустью и спокойствием. Молодой человек в свою очередь обрушил кулак наземь. По лесной почве разошлись трещинки, а костяшки пальцев, скрытые боевой перчаткой, продавили землю. - Нет... Нет! Я не могу! Учитель, вы... - Луи. Не стоит кричать. Юноша замолк. Первый Герой впервые так часто обращался к нему по имени, а значит был крайне серьёзен. Умирающий воин воздел глаза к небесам. Губы начали дрожать в молитве. Когда даже шептать стало больно, мужчина заговорил хриплым, будто замогильным голосом. - Ты можешь помолиться?.. Луи поднял непонимающий взгляд на Первого Героя. Тот никогда не был шибко духовным человеком. Как он сам говорил, прощения Богини он не ждёт. Почему сейчас он захотел обратиться к небесам?.. - Да, учитель... - Только прошу, молись не за меня. Молись за моего сына. Попроси Богиню защитить его. Молодой человек с грустью вздохнул. Он знал, что сын его учителя уже давно мёртв и нет смысла обращать молитв за его детскую душу... Однако он должен был исполнить последнюю волю Первого Героя. Луи опустился на колени и сложил руки в молитвенном жесте. - О, мудрая Богиня Леония, мать всех людей, храбрая защитница, не знающая ни поражений, ни горестей, обращаю молитву к твоему божественному лику - защити малое чадо, сына величайшего из людей, от боли, врагов, хворей и гибели. Покарай всех тех, кто решил навредить ему, обереги от ошибок и глупости. Лишь к тебе способен я обратиться в этой мольбе. Юный воин замолк. Первый Герой аккуратно кивнул. Спокойная улыбка наконец-то украсила его смертельно измотанное лицо. - С-спасибо... На этом его голос окончательно затих. Луи прильнул к деформированной груди учителя. Сердце перестало биться. Лицо мужчины застыло подобно маске. Пусть и спокойное, улыбающееся, оно нагоняло жуть. Молодой человек отошёл от тела и опустился наземь. Луи сложил руки и уткнулся в них. Хотя скрывать свои слезы было не от кого, он всё равно хотел спрятаться. От всего мира, от боли, от тоски. Скупые капли намочили светло-серый наряд. Сгорбленная фигура застыла рядом с мертвецом, будто статуя вечной скорби. Кто же мог предположить, что его первым падшим союзником, станет собственный учитель?.. За горечью и самобичеванием, Луи совершенно не замечал ничего вокруг. За его спиной во вспышке синего пламени возник силуэт. Скрытая в светлой накидке фигура, была едва ли выше сгорбленного молодого человека. Тихий, мелодичный голосок рассёк тоскливую тишину: - Луи, тебя же так зовут? Воин резко выдохнул и, смахнув слезы с глаз, повернулся к неизвестной. Кисть в перчатке непроизвольно легла на рукоять меча. Прерывистым и дрожащим голосом молодой человек быстро заговорил: - Кто ты такая? Незнакомка развела руками. - Некогда объяснять. Слушай меня и сможешь спасти своего учителя. Из под накидки вылезла тонкая рука, покрытая светло-синей кожей. В изящных пальцах, увенчанных несколькими золотыми кольцами, была сжата сфера среднего размера, переливающаяся множеством цветов. - Возьми этот камень и... Внезапно женщина замолкла - кончик клинка прикоснулся к её шее. Луи сжимал меч крепко и уверенно. - Ты демон! Что тебе нужно?! Незнакомка хмыкнула и похлопала свободной рукой по другой руке. - Похоже, что ты учёный муж! Как ты догадался? - Тебе лучше отвечать на мои... - У меня нет времени спорить с тобой. Очередной всплеск синего пламени ослепил Луи. Молодой человек на несколько мгновений отвернулся и это стало его ошибкой - мощный удар сбил воина с ног. Незримая сила вжала юного героя в землю. Меч отлетел на несколько метров, а незнакомка лишь переступила через обездвиженное тело Луи. Тот хотел было воскликнуть что-нибудь угрожающее, но даже язык юноши оказался сжат невидимыми тисками. Демоница подошла к Первому Герою. Синие пальцы мимолётно коснулись лица мужчины, ладонь легла на заросшую жёсткой щетиной щёку... Однако незнакомка быстро вернула самообладание и занялась делом - рука поднесла кристальный шар к телу Первого Героя. Магический шлейф алого цвета окружил тело воина. Потоки маны стали поглощаться артефактом демоницы. Спустя несколько секунд, энергетический ореол потух. Вокруг перламутровой сферы начали танцевать красные молнии. Демоница довольно хмыкнула и подошла к лежащему на земле Луи. В руку молодого человека скользнул кристальный шар. Пальцы непроизвольно сжали его. Незнакомка опустилась к юному герою и проговорила: - Слушай меня внимательно. Это - Камень Наследника. В нём сейчас сфокусирована вся мана Первого Героя. В каком-то роде, это его душа. Этой силе нужен сосуд. Но в земном мире такого не найти. Найди способ попасть в Преисподнюю - там есть кузнецы, способные сковать подобное тело. Будь моя воля, я и сама бы отправилась туда, но к сожалению у меня дел и так по горло. Считай это своей миссией. Демоница поднялась на ноги и отошла в тень. Спустя мгновение незнакомка исчезла во тьме ночного леса. Невидимая хватка наконец отпустила Луи. Тот сразу же зашёлся в громком кашле - у юноши была лёгкая клаустрофобия и подобная магия была для него подобна узкой пещере, сковывающей любые движения. Немного собравшись с мыслями, молодой человек поднялся на ноги и бросил взгляд на Камень Наследника. Тот всё также переливался алыми искорками и молниями. Луи почесал затылок и аккуратно спрятал артефакт в мешочке на пазухе. Что ему с этим делать, он решит позже. Сейчас задача предстояла довольно мрачная. Взвалив на себя тело учителя, юный герой двинулся в сторону выхода из леса. Почва на полянах и полях всяко мягче...