Only Fools Fall.

— Мне жаль, Брэнди. — Торжественно говорит Нил молодой женщине, сидевшей напротив него. Он открыл папку, которую Эллисон подарила ему в знак поддержки его бизнеса, и осторожно вытащил несколько скриншотов; увеличенных и распечатанных. — Он определенно изменяет. — Закончил он.   Брэнди некоторое время сидела тихо, смотря на скриншоты и его нейтральное выражение. Ее лицо медленно краснело, и она откинулась назад, осмысливая все это. Затем она вскинула руки и потянула себя за волосы.    — Черт возьми, только не это снова, — причитала она. Нил вздохнул, протягивая руку, чтобы поднести чашку к губам.   — Я бы посоветовал тебе на этот раз закончить с этим навсегда, — сказал он, сделав глоток чая. — Ты уже в третий раз просишь меня проверить его.   Брэнди шмыгнула носом, достала из сумочки зеркальце и начала наносить блеск для губ так, словно от этого зависела ее жизнь. Она посмотрела на Нила поверх пудреницы.    — Ты так прав, понимаешь? — Она икнула. — Он такой мудак. Между нами все кончено.    Нил мычал вместе с ней, предпочитая оставаться приятным и услужливым, а не говорить ей, что он на самом деле думает. После своего последнего "разговора" с Эллисон о том, как быть вежливым с клиентами, Нил не хотел другого. У него все еще были вмятинки от ногтей.    — Я отменил три перепихона с ним. Я думаю, он поймет, что что-то не так, если ты проверишь его в четвертый раз. — Добавил он, посылая молитву в бесконечную пустоту, чтобы Брэнди больше не приходила к нему. Ее парень, Кайл, был посмешищем. Про себя Нил также думал, что он был идиотом, раз не понял, что что-то не так после первой отмененной встречи и последующей ссоры с Брэнди.    Девушка только кивнула, выругалась и пообещала, что четвертого раза не будет, нашла контакт Кайла в фэйстайме и позвонила.   — Кайл! — Закричала она, как только он взял трубку. — Ты абсолютный придурок! — Добавила она. Голос Кайла на другом конце звучал невнятно, вероятно, из-за "сладкой заначки", которую он предложил Нилу в качестве стимула для того, чтобы тот приехал.    Брэнди едва дала мужчине вставить слово, крича на него через экран айфона. Она вызвала слезы из ниоткуда, и Нил почувствовал, как вжимается в свое кресло, когда люди начали поворачивать к ним головы.    — Детка, — сказал Кайл умоляющим голосом, — Та девушка ничего для меня не значила. — Естественно, это заставило Брэнди завизжать громче.    — Там было больше одного человека?!   Кайл выругался себе под нос.    — Детка, пожалуйста, — сказал он, делая ударение на своих словах. — Это больше никогда не повторится, я клянусь.    Брэнди покачала головой, тушь потекла у нее по щекам из-за энергичного движения. Нил поморщился, увидев на блюдце черное пятно, подползшее в опасной близости к миндальному круассану. Он осторожно вытер его салфеткой.    Кайл продолжал умолять, а Брэнди продолжала плакать, постепенно переходя от крика, похожего на сирену воздушной тревоги, к тихому иканию. Нил посмотрел на часы, у него скоро была еще одна встреча.   Не в первый раз он задавался вопросом, как ему удалось в конечном итоге получить эту работу; разоблачение изменщиков. Проверка партнеров. По его скромному мнению, его клиенты были жалкими. Если вы настолько сомневались в своем партнере, что вам приходилось платить кому-то, чтобы "протестировать" его, тогда вам не стоит быть вместе. В девяти случаях из десяти человек, которого тестируют, не намного лучше; он только и ждет возможности попялиться на кого-то другого.    Вступает Нил. К счастью, их глупость была ему на руку.   Его размышления были прерваны дрожащим голосом Брэнди.    — Ты обещаешь, что никогда больше этого не сделаешь? — Спрашивает она.    — Малыш, я клянусь. — Голос Кайла донесся с другой стороны. Вена на виске Нила запульсировала.    Черт возьми.    В следующий раз он просто откажет ей. Двести долларов не стоят головной боли. Может быть, он начнет брать больше.   Брэнди повесила трубку и порылась в сумочке в поисках оставшихся ста баксов, которые она ему задолжала, она подвинула купюры через стол.    — Спасибо, — подчеркнула она. — Мне просто нужно было знать.    Тебе нужно было знать в третий раз? Нил удивился, но просто положил деньги в карман. Она нахмурилась.    — Ты наименее разговорчивый гей из всех, кого я встречала. — Прокомментировала она, отчего жилка запульсировала с удвоенной силой. Ему нужно было еще чая, лекарство от всех недугов.   — Я не гей, — вздохнул он, делая еще один глоток. Она рассмеялась.    — Лаааадно, хорошо. Кайл извинился, так что теперь все будет хорошо. Я должна встретиться с ним в ресторане.    Верно, потому что предполагалось, что Нил слушал их разговор по фэйстайму, а не отключался. Он кивнул. Она схватила свою сумку и встала, помахав перед ним пальцами.    — Счастливо! — Крикнула она, уходя.    Он был неправ. К сожалению, это была боль, которую не могло вылечить никакое количество чая.    К счастью, ее место вскоре заняла Эллисон; которая скользнула на него, хихикая.    — Какая неудачница. — Она рассмеялась, протянула руку и схватила его круассан. Его рот открылся в знак протеста, так как он с нетерпением ждал возможности съесть его. Эллисон, однако, не дала ему заговорить.    — Я не знаю, что, по ее мнению, изменится. Я откажусь от ее услуг в четвертый раз. — Прокомментировала она. Нил потер лоб.    — Говорят, глупость не вредит. — Сухо прокомментировал он, что только вызвало у Эллисон новый приступ хохота.    — Чертовски прямолинейный малыш. У тебя хватит духу на еще одну консультацию? — Она спросила.    — Да, если ты купишь мне миндальный круассан, который ты только что украла. — Сказал он немного драматично. Ему нравилось смешить ее; это делало Эллисон более доступной. Она ухмыльнулась и прижала ладонь ко лбу в небрежном отсалютывании.   — Конечно. Следующий клиент — Роланд. Он здесь по поводу своего парня... — Начала она, но ее перебил новопришедший к их столику.    — По поводу Эндрю. — Закончил мужчина. Он был выше Нила, но не такой высокий, как Мэтт, и на его лице были морщинки от смеха. Нил ненавидел счастливых людей. Его рубашка была испачкана чем-то красным, но липким на вид; скорее всего, гренадином, что соответствовало анкете, которую он заполнил онлайн: бармен.    Эллисон легко освободила ему место и оставила двух мужчин разговаривать, уйдя за круассаном, который Нил хотел.   Мужчины были недавним развитием в организации тестирования на верность Нила. У него никогда не было предпочтений ни в том, ни в другом случае, но его демографической группой обычно были мужчины, проверяющие своих девушек. Это почти всегда означало, что они необоснованно контролировали нормальную человеческую женщину на вечеринке.    С девушками было относительно легко разобраться. Ему было пятнадцать, когда девочка-подросток, работающая в отеле своих родителей, впервые позволила им с матерью остаться на дополнительную ночь, потому что он мило улыбнулся ей и немного поболтал о спорте. Он был немного смущен тем, как покраснела девушка просто от разговора об экси. С тех пор Мэри постаралась развить эту новую способность, которой, казалось, обладал Нил. И теперь он флиртовал с ненадежными людьми за деньги. Падали самые сильные.    — Итак, Эндрю. Расскажи мне о нем. — Сказал Нил, доставая из сумки блокнот и создавая новую страницу для совершенно новой цели. Роланд кивнул, руки у него дрожали. Он нервничал; обычно они все нервничали.    — Он тихий, сдержанный. Трудно понять. — Начал он. Нил приподнял бровь.    — И как долго вы вместе?   — Два года.
 — И ты не можешь его понять? — Роланд строил из себя идеального бойфренда, даже если такова была его позиция по отношению к мужчине, которого он должен был любить. Он издал звук разочарования.    — Эндрю не позволяет... понимать себя так, как это делают другие люди. Это все усложняет. — Настаивал он.    — Так зачем сомневаться в его верности? — Спросил Нил, рассеянно задаваясь вопросом, куда, черт возьми, запропастилась Эллисон с его выпечкой. Роланд сглотнул.    — В последнее время он был... даже более сдержанным, чем обычно. Он отменял свидания и игнорировал звонки.    Нил пробормотал что-то себе под нос и сделал пометку. Стандартные признаки.    — Ты… спрашивал его об этом? — Спросил он, хотя ожидал ответ, который получит. Большинство его клиентов предпочитали делать поспешные выводы.    — Ну, да, я пытался, но...   — Он сложный? — Сказал Нил, не в силах сдержать насмешливые нотки в голосе. Это, казалось, прошло мимо ушей Роланда, потому что он с энтузиазмом кивнул.    — Да, именно так! Он говорит мне, что это не мое дело и чтобы я перестал спрашивать. Типа, я его парень! — Настаивал он. Нил снова кивнул, подавляя желание закатить глаза.    Да, и это дает тебе право знать каждую деталь чьей-то жизни.   — Где он обычно проводит время? — Спросил он, уводя разговор от того, что могло бы разозлить его еще больше.    Лицо Роланда на секунду застыло, ни один мускул в его теле не дрогнул, пока он думал.    — Хм.    Нил глубоко вздохнул, медленно поднимая глаза на лицо другого мужчины.    — Пожалуйста, скажи мне, что ты знаешь места, которые часто посещает твой парень, с которым ты встречаешься уже два года. — Спокойно сказал он, чувствуя, как лопаются остатки его самообладания. Другой мужчина пришел в себя.    — Конечно... Конечно! — Быстро сказал Роланд. — Он работает в юридической фирме, и прямо рядом с ней есть кофейня. Он всегда оставляет бумажные стаканчики с логотипом по моей квартире. И, э-э, он любит мороженое. И, э-э... Эденс. Я там работаю. Ты можешь встретиться с ним там, — предложил он после невнятной болтовни.    — Нет.   — Что? Почему? — На этот раз Нил действительно закатил глаза.    — Зачем ему флиртовать с кем-то еще, если ты и твои коллеги прямо там. — Нил вытащил свой телефон, аккуратно отправив сообщение Эллисон, чтобы она принесла ему два круассана и черный кофе, если он хочет пережить это.    — О… — Роланд съежился, как будто не думал об этом.    — Что ему нравится? — Спросил еще раз Нил, а затем уточнил: — Не еда.    Морщинки на лбу Роланда залегли глубже.   Некоторые люди были очень несовместимы.    — Э-э… Романы.    — Какого рода. — Роланд прикусил губу, затем смущенно улыбнулся.   — Э-э… просто... романы?   Нил закрыл глаза и захлопнул блокнот.    — Хорошо.   — Что? — Роланд запнулся.  — Я начну в эти выходные. Вот мой номер, так что твое домашнее задание до субботы — прислать мне фотографии того, что нравится твоему партнеру. Так, чтобы он этого не заметил. Также, какова твоя политика в отношении того, чтобы спать с клиентом. — Запоздало сообщил Нил. Некоторым клиентам нужны были физические доказательства измены, некоторые хотели, чтобы Нил только посмотрел, согласится ли их партнер, а не совершил поступок. Нилу было все равно в любом случае; секс был в том же списке приоритетов, что и мытье стопки посуды, скопившейся в его раковине.    — Э-э… я имею в виду, если он согласится на это, тогда, я думаю, на этом все. Но он привередлив. — Сказал Роланд.    Привередливый. Интересный. Нил записал это.    — Хорошо, тогда я возьму сто пятьдесят долларов авансом, другую половину после того, как работа будет выполнена.    Роланд слушал, пока Нил говорил, затем заколебался.  — Я думал, цена была двести?   Нил прищурился.    — Дополнительная плата за то, что ты, кажется, знаешь о своем возлюбленном все, черт возьми. Сто пятьдесят, пожалуйста. — Сказал он, окончательно теряя терпение.    Роланд потянулся за наличными.    — О… ему не нравится слово "пожалуйста". — Он добавил перед уходом. Нил кивнул.   Наконец-то нужная информация.
 
 — Ты всегда можешь отменить и сказать ему, что передумал, — напомнила ему Эллисон, сидя на кровати, пока Нил пытался выбрать какую-нибудь одежду. На секунду его руки дрогнули, и блондинка выхватила джинсы поуже, которые он сравнивал. — Возьми синий свитер. — Она сказала.   Он нахмурился, потянувшись за джемпером. — Застегнутый? — Она кивнула, и он вернулся к гардеробу. — Я не хочу ничего отменять. После консультации он присылал мне фотографии того, что нравится объекту.    Она огляделась и схватила его телефон с прикроватной тумбочки, пока он размышлял, нужно ли ему гладить воротник на этой рубашке. Эллисон пролистала сообщения между ним и Роландом, напевая.    — Значит, ему нравятся детективные романы в жанре триллера, подходит для юриста, — язвит она, заставляя Нила фыркнуть.    — Он водит хорошую машину, Роланд говорит, что он тщательно моет ее, так что, вероятно, ему небезразличны такие вещи. — Подвел он. Эллисон оглядела его с ног до головы.    — Похоже, он из тех, кто заботится о внешнем виде, так что принеси утюг.    Нил застонал.   Убедившись, что на его одежде нет ни единой складки, Нилу пришлось сесть на край в ванной, пока читал аннотации и рецензии со спойлерами на триллер, фотографию которого Роланд прислал ему. Он хотел даже купить свой собственный экземпляр, однако он никогда не был читателем, поэтому решил, что сможет почерпнуть достаточно интересных тем из Интернета.    — Кому не нравится экси? — Сказал он ни с того ни с сего.    — Изменяющим придуркам, — коротко ответила Эллисон.    — Возможно, он и не изменяет. — Напомнил он ей. Она усмехнулась и взъерошила его кудри.    — Ну, он определенно станет, как только увидит тебя, малыш. А теперь иди и заграбастай себе адвоката.    — Я не пытаюсь никого заграбастать, Эллисон, просто посмотрю, не придурок-изменщик ли он.    Слова его матери звучали у него в голове.    Помни, ты можешь флиртовать с ними, даже спать с ними, если это даст тебе то, что нужно. Но не отдавай свое сердце, как дурак, Абрам.   Нет, Нил не был дураком.

 Кофейня Bee's, расположенная рядом с юридической фирмой Эндрю, оказалась уютной и тихой. Большие окна вдоль входной стены пропускали много света. Мебель была разнокалиберной, но выглядела одинаково уютно с большими плюшевыми диванами и антикварными креслами, покрытыми вязаными одеялами. Нил заказал свой обычный кофе и сел за столик с хорошим видом на вход с намерением быть немедленно замеченным.    Он написал Эллисон, что он на месте, и достал купленный им триллер. Перед этим он пару раз пролистал страницы и даже пролистал некоторые цитаты, которые понравились онлайн-рецензентам.    Его кофе появился раньше Эндрю, поэтому он закрыл книгу и отложил ее в сторону, чтобы сделать глоток, когда зазвенел колокольчик над дверью. Эндрю был… Не таким, каким представлял его себе Нил.   Строгий, хорошо сшитый костюм никак не скрывал того, что Эндрю был невысокого роста, ниже, чем был Нил. Но этот факт не влиял на его ауру. У него было каменное выражение лица, и он не подошел к стойке, что наводило на мысль, что он хотел сначала расплатиться, или его знали в магазине достаточно хорошо, чтобы у него был обычный заказ. Вероятно, последнее, судя по короткому кивку, который он послал кассиру за стойкой.    Он впервые поднял взгляд от телефона, и Нил заметил, что на мгновение его брови слегка приподнялись. Итак, Нил занял его привычную кабинку, идеально.   Он по-прежнему был поглощен своим кофе, внимательно следя за светловолосым мужчиной, проходившим мимо его столика. То, что Эндрю выбрал ту сторону стола, на которой лежала книга Нила, было совпадением, но это была удача, поэтому Нил быстро сбил книгу в мягкой обложке со стола локтем, притворившись, что ставит чашку.    У него были красивые туфли. Кожаные, отполированные. Галстук был новым, не потертым. Он остановился перед упавшей книгой. Нил подождал, но не получил ответа, поэтому он неохотно наклонился вперед, чтобы поднять книгу, пока Эндрю наблюдал, что разозлило Нила настолько, что он не смог удержаться от комментария.    — Любой другой вежливый человек поднял бы ее. — Проворчал он.    Эндрю приподнял бровь.    — Ты сидишь без дела, надеясь познакомиться с людьми благодаря неуклюжести, как в дешевом любовном романе? — Он спросил.    Его голос был глубоким, интонация ровной, с легкой ноткой веселья. Этого было достаточно, чтобы Нил продолжил.    — Это была просто случайность, не льсти себе. — Парировал он.    Что-то подсказывало Нилу, что Эндрю, вероятно, плохо отреагирует на сладость и нетерпеливость. Его фирменная колкость, похоже, сработала, потому что вместо того, чтобы отойти от стола, Эндрю остался и осмотрел книгу, которую Нил положил обратно на стол.   — По крайней мере, у тебя хороший вкус. — Прокомментировал он. Нил уже собирался согласиться, но передумал.    — На самом деле она ужасна. Я хочу вырвать эти страницы и отдать их повару, чтобы разжечь огонь в их кондитерской.    Вот оно. Брови сходятся. Раздражение.    — Похоже, тогда я был неправ, ты действительно идиот. И, очевидно, неграмотный, судя по тому, что ты говоришь так, как будто в тебе нет ни грамма критического мышления.    Нил ухмыльнулся.    — Да неужели? Что ж, ты одет ужасно щегольски, так как насчет того, чтобы объяснить мне, чего именно мне не хватает? Между скучным главным героем и совершенно нереалистичным изображением убийства, я не впечатлен.   Эндрю был настолько спокоен, что на мгновение Нил подумал, что он неправильно оценил ситуацию. Что он провалил план и был вынужден вернуть Роланду его депозит. Депозит, который с тех пор быстро исчез в счетах, управляемых Эллисон.    Но Эндрю не сорвался с места. Вместо этого он скользнул на сиденье напротив Нила и прошипел:   — Слушай сюда, придурок...   Было невозможно игнорировать объяснения блондина о том, что ему понравилось в романе. Он говорил с такой убежденностью, несмотря на то, что его тон никогда не поднимался выше размеренного разговора. Роланд описал Эндрю как тихого и замкнутого, мало интересующегося другими людьми. Хотя здесь, настаивая на том, что убийство в романе было нереалистичным специально для того, чтобы подчеркнуть психическое состояние главных героев, он казался каким угодно, только не таким.    — Хорошо, хорошо... — Оборвал его Нил, забавляясь тем, как шея собеседника покрылась красными пятнами от ярости, что его прервали. — Мне понадобится пища, чтобы понять это. Ты должен мне что-нибудь порекомендовать. — Предложил он.    Эндрю откинулся на спинку стула.    — С чего ты взял, что я знаю, что хорошо.    — Ну, ты кивнул женщине за стойкой в знак приветствия, указывая на то, что часто бываешь здесь, и ты только что провел семинар в защиту книги "полет на самолете" в мягкой обложке, так что ты, вероятно, придирчив. — Заключил он.    — Это не книга о полете на самолете в мягкой обложке...    — Я Нил. — Он снова перебил.   — Перебей меня еще раз. — Эндрю пригрозил. Его руки согнулись, широкие, с квадратными костяшками. Грубая кожа свидетельствовала о том, что ее били много раз, тогда он был не новичок в драках. Инстинкт ожил в Ниле, несмотря на то, что прошло много лет с тех пор, как он нуждался в этом. Инстинкт подсказывал ему отпрянуть, вздрогнуть; но он стоял на своем.    — Или что? Ты расскажешь мне о другом романе? — Поддразнил он, затем добавил. — По крайней мере, скажи мне свое имя, чтобы я знал, кто меня ударил.    — Эндрю, — сказал он почти сразу,    Я знаю. — Подумал Нил. Он позволил своей улыбке стать шире.    — Итак, Эндрю, может быть, вместо того, чтобы угрожать мне, я могу купить тебе пирожное, чтобы компенсировать то время, которое тебе пришлось потратить на меня, идиота? — Сказал он.   Эндрю на мгновение задумался.    — Принеси мне тройную помадку, — просто сказал он.    — Я не люблю сладкое. — Ответил Нил.    — Разве я сказал, что ты должен купить это себе? Идиот. — Он сказал. Затем: — Фруктовые тарты тоже хороши.  Когда Нил вернулся к их столику с угощениями, Эндрю еще не ушел. На самом деле, он вытащил экземпляр того же романа. Его книга была гораздо более потрепанной, страницы были расправлены, как будто сворачивались, и часто загибались, из нее торчали закладки, и когда Эндрю листал роман, Нил мог мельком заметить цветной маркер.    — Эта строка. — Он указал, когда Нил сел. Он пододвинул книгу к Нилу, чтобы тот мог лучше видеть. На странице были добавлены пометки чернильно-черной ручкой, почерк неровный и петливатый, а также синей ручкой, круглой и стандартной.    Нил склонился над романом, вчитываясь в строчку.    — Что насчет нее? — Он спросил. Брови Эндрю снова нахмурились, этот прелестный маленький миллиметр. Он придвинул к себе торт с тройной помадкой и вгрызся в него, уничтожая.    — Если ты ее не понимаешь. Тебе нужно перечитать книгу еще раз, — сказал он через мгновение. Он полностью закончил с куском. На самом деле беспокоило то, как быстро ему удалось разобраться с этим ужасным творением. От одного этого запаха Нила слегка тошнило.    — Мой перерыв окончен. — Объявил Эндрю. Он подошел к стойке и взял уже стоявшую там кофейную чашку, затем схватил свой портфель и книгу. Он оглядел Нила с головы до ног. — Не беспокой меня больше, пока на самом деле не прочтешь книгу, а не только рецензии.    И вот так просто, он ушел.   Как он... — Сначала подумал Нил, и в груди у него защемило от паники. Как он догадался, что Нил не прочитал роман полностью? Его исследование было безупречным. Он раскусил их? Неужели Роланду не удалось быть достаточно осторожным? Он глубоко вздохнул и откусил кусочек фруктового пирога, чтобы отвлечься, это было действительно превосходно.    Эндрю развлекался разговором с ним почти полчаса, что означало, что он не был полностью отвергнут. Казалось, он также был не совсем в него влюблен, не то что хихикающие женщины и высокомерные мужчины, которых Нил обычно проверял.    Он вздохнул, в голове у него был сумбур, и начал собирать свои вещи. Он схватил книгу, когда заметил листок бумаги, торчащий из середины. Он нахмурился, вытаскивая его. На нем тем же округлым почерком:   Ты сможешь составить свое мнение, как только прочтешь книгу. Ниже. Номер телефона.    Нил ухмыльнулся.    В конце концов, попался на крючок.