Душа дракона

Ступени – острова в южной части Узкого моря, к востоку от Дорна и Штормовых Земель. Считается, что когда-то Ступени были частью Перебитой Руки, соединяющей Вестерос и Эссос. По ней Первые Люди пересекли море и прибыли в Вестерос. Стремясь предотвратить это вторжение, зеленовидящие Дети Леса разрушили Перебитую Руку, превратив ее в архипелаг. Острова занимают стратегическое положение, мимо них проходят многие торговые пути, поэтому разные силы на протяжении веков боролись за контроль над островами. Тирош, выстроенный на северо-восточном острове Ступеней, изначально был валирийской приграничной крепостью, специально выстроенной для досмотра проходящих Ступенями кораблей. Этот город сильно разбогател благодаря торговле пурпуром, который извлекали из обитающих в местных водах моллюсков. В 96 году от З.Э. Триархия – альянс Мира, Лиса и Тироша – завоевал острова, истребив тамошних пиратов, и установил высокие пошлины на проход мимо островов. Ступени чем-то напоминали Деймону родной Драконий Камень: те же скалистые берега, похожие на зубы хищника, рвущиеся из пучины моря; те же туманы, объявшие склоны гор и пляжи, белым непроглядным покрывалом. И также, как на Драконьем Камне, здесь были драконы. От величественного рёва Караксеса, заставляющего дрожать землю, или свиста рассекаемого им крыльями воздуха, подобного лезвиям мечей, рассекающих тишину, солдаты в страхе сжимались и были рады как никогда, что не сражаются по ту сторону. Для любого драконы были чем-то потусторонним и страшным, внушающим ужас своей мощью и непостижимостью. Деймон, поднявшись на своём драконе ещё выше в небеса, низвергнул оттуда пламенную ярость на противника. Внизу, на поле битвы, солдаты обеих сторон замирали, глядя на небо, где парил Караксес. Они не могли поверить своим глазам – дракон, который казался лишь сказкой, теперь был реальностью. Его мощь и грация одновременно завораживали и внушали страх. Находясь на спине Караксеса, Деймон чувствовал себя непобедимым. Он направлял своего дракона в бой, используя его силу и скорость для сокрушительных ударов против врага. Пламя Караксеса уничтожало всё на своем пути, оставляя после себя лишь обугленные остатки. Битва продолжалась, и день сменялся ночью. Но даже в темноте Караксес оставался грозной силой, наводя ужас на врагов. Его рев разносился над полем боя, словно гром, а пламя освещало темноту, как молния. Веларионы тоже не стеснялись применять драконов. Лейнор верхом на Морском Дыме летал где-то неподалёку. Его дракон был бледным и серебристо-серым, считался ещё молодым и был проворнее в воздухе, чем более старые драконы. Всадник направлял его на противников, и Морской Дым с легкостью преодолевал их защиту. Он был быстрым и маневренным, что позволяло ему избегать вражеских атак. Лейнор был опытным всадником и умело управлял своим драконом. Он знал, как использовать его скорость и маневренность. Морской Дым был не только быстрым, но и сильным. Его серебристая чешуя была прочной и могла выдержать удары вражеских мечей и копий. Лейнор и его дракон действовали как единое целое. Всадник знал, когда нужно атаковать, а когда отступить, и дракон всегда выполнял его команды без колебаний. Красный Змей и Морской Дым подобрались ближе, и в них полетили снаряды корабельных скорпионов. Однако такие стрелы представляли опасность разве что для молодого Морского Дыма, а вот Караксесу они едва ли могли навредить, но Лейнор и сам об этом знал, поэтому действовал осторожно, позволяя Деймону вырваться вперёд. Струя пламени из пасти Караксеса ударила по ряду кораблей: огонь мгновенно охватил их, вспыхнули паруса, люди в панике заметались по палубе и начали прыгать в воду, спасаясь. Но Деймон помнил об истории Рейнис и её дракона. После того как Таргариенам присягнули Старки и Аррены, Рейнис верхом на Мераксес отправилась в Дорн. Но завоевать Дорн ей не удалось, так как дорнийцы прятались в горах, где их не мог достать огонь драконов. Рейнис пришлось покинуть королевство и вернуться назад – все замки, которые посещала Рейнис, были пустыми. Через четыре года после того, как Эйгон I был коронован, было предпринято ещё одно вторжение в Дорн, известное как Первая Дорнийская война. Дорнийцы опять прибегли к тактике партизанской войны вместо открытого боя и перебили по частям большую сухопутную армию в Красных горах. Спустя десять лет после завоевания Эйгона, Балерион и Мераксес воевали у Адова Холма, пытаясь сломить сопротивление дорнийцев. Выстрелом скорпиона дорнийцы убили Мераксес – болт, выпущенный с земли, попал точно в глаз, вошел в мозг и убил Мераксес прямо в полете. Всадница Мераксес, Рейнис, умерла при падении своей драконицы. Пламя ревело на Кровавом Камне, создавая зловещий контраст с мрачной ночью. Мачты погребенных в воде кораблей высовывались из песка, обломки разлетались на песчаном берегу разбитые от огня и ярости Караксеса. Воздух кипел, искры метались в огненной ночи, создавая гнетущий атмосферный фон. Пока люди Крагхаса Драхара собирали всё, что уцелело, он медленно перевёл взгляд на распятого солдата Веларионов. Власть Крагхаса Драхара над этим местом была неоспорима, но этот очередной солдат не смирился со своей участью. — Дом Веларион придет за тобой! – предупредил солдат. — Морской Змей оторвет твою поганую голову! Усмехнувшись, Крагхас вытащил свой молоток, небрежно покрутил его в руке, прежде чем взяться за один из кольев другой рукой. Видя жуткий инструмент пытки, солдат округлил глаза от страха и отчаяния, начав умолять: — Нет, нет, нет. Нет, пожалуйста! Несмотря на его мольбы, Кормилец Крабов начал прибивать очередную жертву к кресту, наслаждаясь криками и проливаемой кровью от каждого удара по гвоздю молотком. — Пошел ты, принц Драхар! Пошёл на хуй со своей матерью шлюхой и отцом ублюдком! – выругался плененный солдат. Крагхас молчал, полностью поглощенный своим мрачным ритуалом, и начал ложить крабов на его тело, отчего тот задёргался. — Черт! Нет, нет! Нет! Как бы он ни старался, будучи прибитым, от крабов ему было не избавиться. Он приговорен к смерти через съедение заживо, как и все остальные жертвы Кормильца Крабов. Когда Крагхас собрался уходить, закончив своё дело, он услышал рокочущий звук, который становился всё громче. Он был здесь. — Дракон! – закричали его люди. Караксес снова появился в небе, выпустив огонь, который испепелял всё на своём пути. Солдаты Триархии немедленно поспешили скрыться в пещерах от ярости крылатого зверя и его всадника. — Да здравствует принц Деймон! – рассмеялся плененный солдат и Крагхас обернулся, мрачно взглянув на него. Драхар пожалел, что не разломил его череп, а оставил на съедение крабам. — Сожгите гребаных ублюдков Триархии заживо! Караксес зарычал, прежде чем обрушить ещё одну волну драконьего огня. Солдаты Триархии начали убегать в пещеры, пытаясь спастись от гнева дракона. Они надеялись, что в таком укрытии дракон не сможет их достать. — Сюда, мой принц! Спаси меня! – кричал плененный солдат с улыбкой на лице, но Караксес приземлился прямо на него, раздавив лапой с булькающим звуком. От него осталось только кровавое пятно, внутренности и кости. Издав угрожающий рык, Кровавый Змей разметал обломки кораблей своим тонким, длинным хвостом, и снёс не успевших убежать врагов. Деймон, сидевший верхом на Караксесе, осматривал местность. Тяжёлые доспехи на нём немного сковывали движения, белоснежные волосы уже не были такими светлыми от жара пламени и столь длительного времени без удобств.  — Где ты? – выкрикнул Деймон. — Выходи и встреться со мной лицом к лицу, Драхар! Кормилец Крабов, укрывшийся в одной из пещер, просто наблюдал издалека. Затем, он развернулся, чтобы исчезнуть в глубинах пещеры. Ещё не время для их встречи. — Выходи, Драхар! – Деймон был разъерён. — Где ты!? Я скормлю тебя твоим собственным крабам! Где ты!? Лучники Триархии, стоящие высоко на утёсе, натянули тетивы луков и выпустили град стрел в их сторону. Караксес поднял крыло, чтобы защитить своего всадника. Стрелы отскакивали от толстой чешуи. Но Деймону не удалось уклониться от одной из стрел. Она попала ему прямо в плечо. — Пекло! – Деймон выругался, резко вытаскивая стрелу из плеча. Караксес взвизгнул вместе с ним, ощущая его боль. Они были вынуждены отступить. Взмахнув крыльями, Кровавый Змей поднялся в небо. Деймон не мог себе позволить отдохнуть и подождать, пока рана от стрелы затянется. Как только он вернулся в лагерь, на следующий день Деймон снова полетел на Караксесе с намерением уничтожить небольшой флот Триархии, который отправили для их сдерживания. Все остальные в лагере собрались, чтобы обсудить дальнейшие действия. — У нас шестнадцать, может восемнадцать морских кораблей, семьсот пехотинцев, шестьдесят рыцарей, еда быстро кончается, кроме той, что можно добыть в море, – отчитался Корлис Веларион. — У нас дней четырнадцать, может больше, если затянуть пояса. Я написал в Дрифтмарк, чтобы прислали корабли, но они будут плыть недели. Мы выдыхаемся и Триархия это знает. Надо продолжать наступление, продолжать посылать драконов! Пока они говорили, Караксес сжигал вражеский флот, не подпуская его. Горящие паруса развивались на ветру, корабли разносились в щепки, слышались крики людей. — Это бессмысленно, отец, – произнёс Лейнор, показывая на карту на столе. — Кормилец Крабов занял узкий клочок за этими дюнами. Лучники на высоких позициях, пехота внизу. Мы штурмуем их на драконах снова и снова, но они отступают в пещеры. — Драконы могут кружить над Кровавым Камнем пока не попадают, Кормильцу Крабов незачем вылезать из пещер, – бросил Веймонд, брат Корлиса. — Надо дать им повод. Плоть, чтобы накормить крабов, – предложил Лейнор. — Кого? – спрашивает Морской Змей, поднимая белую бровь. От высокого рёва в небе, они устремили взгляды вверх. — Дракон возвращается! – выкрикнули несколько солдат. Караксес пролетел над ними, приземлившись где-то на холме рядом. Королевская армия и солдаты Веларионов напряжённо проследили за ним. — Да, кого? – спросил Веймонд, возвращаясь к обсуждению. — Кто из нас с радостью пойдёт на смерть? Покажи мне рыцаря, что сунется в это пекло и я скажу тебе, что он безумец. Сын Корлиса обернулся к нему, серьёзно произнеся имя: — Деймон. — Из-за Деймона мы и проигрываем! – Веймонд был не согласен со своим племянником. — Он хотя бы сражается! – гневно выплюнул Лейнор. — А какую роль играешь на совете ты, дядя, кроме мастера над жалобами? — Довольно, – твёрдо сказал Корлис, смерив их обоих тяжёлым взглядом. — Королевская Гавань не поддерживает Деймона, а почему мы должны? – не унимался Веймонд, скривив губы. Корлис подошёл к нему и грубо притянул к себе. — Хоть ты мне и брат, Веймонд, я не дам тебе поднять мятеж. В лагере вмиг стало тихо. Корлис и Веймонд одновременно посмотрели на лениво спускающегося к ним Деймона Таргариена. Когда тот подошёл к столу с картой и фигурами, то неторопливо снял чёрные перчатки, а затем шлем, положив его на стол под всеобщее молчание. На его губах играла кривая улыбка, значение которой никто не знал. Видел ли он, слышал ли, что говорил брат Корлиса – по нему не скажешь. Так было всегда. Деймон мог улыбаться в глаза, а в следующую секунду приставить меч к горлу. Веймонд отстранился от брата и сказал громко, как ни в чём не бывало, обращаясь к принцу: — Если вы не переломите ход войны, милорд, крабы скоро полакомятся нами! Деймон не удостоил его вниманием, вместо этого обернувшись к своей армии и армии Веларионов. Он посмотрел на каждого, подмечая степень тяжести полученных травм и ранений, усталый вид и потухший взгляд. Как бы он не презирал Веймонда, тот был, к сожалению, прав. Долго они не протянут, если ничего не изменится. И Деймон был не глуп, он знал это. Переборов себя, он отправил письмо Визерису ещё несколько дней назад. Ответ всё не приходил, будто брат думал, стоит ли вообще ему отвечать. Если ответ всё таки придёт, Деймон не знал, как отреагирует. Где-то в глубине души он и вовсе не хотел чем-то быть должным Визерису, а потому и надеялся, что его брат будет молчать и дальше. Внезапно, раздался голос: — Принц Деймон, весть от государя, короля Визериса Таргариена, первого его имени, короля андалов, ройнаров и первых людей, лорда Семи Королевств и защитника государства! Явилась горстка рыцарей в красных плащах. Они были из Королевской Гавани. Деймон, не двигаясь, стоял, пока к нему не подошёл один из них и не протянул свиток. Взяв его с непроницаемым выражением лица, Деймон развернул письмо и прошёлся глазами по строчкам.

"Брат, я отправил десять кораблей и две тысячи человек из Королевской Гавани, чтобы помочь вам в битве на Ступенях. Пусть время и обстоятельства разделили нас, но знай, что я не желаю, чтобы ты потерпел поражение на своём пути. Напротив, я надеюсь, что эта помощь принесёт нам победу, которая ускользала от нас. Буду день и ночь молиться Богам, чтобы ты вернулся невредим"

Закончив читать, Деймон вернул письмо посланнику и, развернувшись, опёрся ладонями о стол. Солдаты могли видеть лишь его спину в броне и распущенные, белоснежные волосы. Те же, кто был перед ним, а именно Корлис, Веймонд и Лейнор, смотрели, как за несколько секунд непроницаемая, каменная маска принца даёт трещину. Его охватывает ярость. "Какая наглость!" – Деймон сжимает кулаки. "Он думает, что может послать мне помощь, как будто я какой-то мальчишка, не способный позаботиться о себе сам?!" Схватив свой шлем, Деймон со всей силы бьёт им гонца, который принёс письмо, чего тот не ожидал, упав на землю. Один удар окружающим понять было можно, но не последующие. Деймон избивал его шлемом, охваченный гневом. Пелена ярости встала у него перед глазами. Как это смешно! Какой же он тогда воин?! Принятая от Визериса помощь только докажет его несостоятельность! — Хватит! – закричал Лейнор, схватив его за руку, чтобы удержать. — Довольно! Хватит! Прекратите! Лекаря, помогите ему! Деймон вырывается и, развернувшись, мрачно уходит. Он не мог поверить тому, что Визерис посмел послать ему помощь. Это было явным признаком того, что король считал его слабым и неспособным справиться с ситуацией самостоятельно. Да, он послал ему письмо о помощи, НО ВИЗЕРИС НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ НА НЕГО ОТВЕЧАТЬ! Деймон был полон решимости доказать Визерису, что он ошибался. Он не нуждался в его помощи. Он мог вернуть Ступени сам. Загнанный в угол, он выбирает сохранить собственную гордость и предпринимает отчаянный шаг. Он берет лодку и отплывает, чтобы в одиночку высадиться на Ступенях. Среди обломков на берегу Деймон нашёл парус и оторвал от него кусок, завязав вокруг деревянной палки. Размахивая этим флагом капитуляции, он надеялся таким образом выманить людей Драхара и его самого. Так как он явился один, они ничего не смогут заподозрить, будут ослеплены желанием, наконец, увидеть его поверженным. Он шёл, обходя трупы и обломки, пока не остановился за пару сотен метров от пещеры, где скрывался Кормилец Крабов со своими прихвостнями. Позволив себе несколько секунд вглядеться во мрак его укрытия, Деймон воткнул палку с белым флагом в песок и, вытащив свой меч, встал на одно колено, склонив голову. Тупые ублюдки поверили, на что он и рассчитывал. Из пещеры вышло несколько человек. Вперёд, к нему подошёл самый смелый, ну и самый глупый. Продолжая смотреть вниз, Деймон считал секунды и выжидал подходящего момента. Когда к его Тёмной Сестре потянули мерзкие руки, он вскинул голову, поднялся и быстрым движением воткнул её в живот врага. Последний предсмертный звук звучал для его ушей как музыка. С грохотом тело упало на песок. Деймон понёсся вперёд, навстречу армии Кормильца Крабов. Он был один против сотни, но не боялся. Он был Деймоном Таргариеном, Порочным Принцем, и он не отступит перед лицом опасности. Перерезая горло одному, второму, третьему – он был всё ближе к цели. Лучники Триархии выпустили в него град стрел, но Деймон уклонился от большинства из них. Только две стрелы попали в него: одна в плечо, а другая в ногу. Его ноги подкосились, но он, сцепив зубы, пополз к деревянному навесу. Вытащил стрелы, зашипев от боли. Лучники не переставали стрелять по нему. Деймон отползал назад, прикрывая глаза рукой. Он чувствовал, что Крагхас Драхар наблюдает за ним. Деймон был окружён. Покинув укрытие, он рискует нарваться на ещё парочку стрел, однако был не уверен, сможет ли легко их избежать на этот раз, когда его так ослабили. Казалось, надежды нет. Но Деймон увидел, как из тумана выступает армия. Это был Корлис Веларион. Следом за ним в небе раздался рёв и Лейнор на Морском Дыме окатил пламенем врагов, которые наступали на Деймона, заключив тех в пламенное кольцо. Деймон вовремя отпрыгнул в сторону, так как его укрытие разлетелось в щепки и вспыхнуло. Одна армия схлестнулась с другой. Деймон, не теряя времени, поднялся на ноги и направился к ожидающему его Кормильца Крабов. Помимо Деймона и Крахгаса Драхара у пещеры больше никого не было.  Все его люди воевали против войск Корлиса. Каждую минуту раздавались истошные крики. Затем, вместе с Морским Дымом, Деймон увидел своего Караксеса, который опалял своим пламенем воинов без разбору. Драконье пламя очищало эти острова, но необходимо было избавиться от главного источника гнили сталью. Предчувствуя неизбежное поражение, Драхар отступает в пещеру, но Деймон преследует его. Драхар был чуть выше его ростом и шире в плечах, одет в доспехи из крабьих панцирей, и держал в руках огромный топор. Лицо скрывала золотая маска. И Деймон увидел, что тот болен серой хворью, которая поразила его лицо и распространилась дальше. Он выхватил из ножен свой меч Тёмную Сестру и бросился на Драхара. Началась битва. Кормилец Крабов был сильным, но не таким опытным, Деймон был быстрее и проворнее. Он уклонялся от атак Драхара и наносил удары. Вскоре Деймон ранил Драхара в руку. Тот взревел от боли и ярости. Он набросился на Деймона с новой силой. Деймон был вынужден перейти в защиту, но он не сдавался. Он продолжал сражаться, уворачиваясь от ударов Драхара и нанося свои собственные. Звуки, издаваемые Драхаром, напоминали скрежет клешней, нежели человеческие. Это вызывало ужас. Его серебряные волосы были обагрены кровью, своей или чужой, уже не важно. В ушах звенело. — Я съем тебя сам, Порочный Принц! – взревел Крагхас Драхар. Его голос был хриплым, надломленным. — Ты не достоин лежать на дне моря, поедаемый крабами! Не достоин! В этот самый момент, Деймон сделал стремительный рывок и Тёмная Сестра прорезала его пополам. Кормилец Крабов успел сделать последний, удивлённый вздох, падая замертво. Деймон сплюнул кровь изо рта, ещё ощущая охватившую его ярость и возбуждение от схватки. Его потряхивало, руки дрожали. Он подошёл к Драхару, с омерзением оглядывая то, что от него осталось. Подчиняясь мрачному желанию, Деймон занёс ногу над его лицом и вдавил её, слыша треск золотой маски. Расчленённый труп лидера Триархии Деймон вытаскивает на всеобщее обозрение, знаменуя тем самым победу над Кормильцем Крабов. Воины Триархии были ошеломлены. Их лидер был мёртв, и они не знали, что делать. Они начали в бегстве отступать. Деймон был горд собой. Он был горд тем, что был Таргариеном. И он был горд тем, что сражался за то, во что верил. Победа Деймона была безоговорочной. Он разгромил Триархию и убил их лидера. Он вернул Ступени под контроль Вестероса и доказал, что является одним из величайших воинов в Семи Королевствах. Теперь его имя будет стоять наряду с другими великими предками. Деймон навечно вписал себя в историю. Он был ранен двумя стрелами, и его тело было покрыто синяками и порезами. Он был измучен и истощён. И всё равно Деймон смеялся, запрокинув голову. В конце концов, после трёх лет и  многих часов жестокой битвы, Деймон и его союзники одержали победу. Враг был разбит, и на небе снова взошло солнце. Но даже тогда Караксес продолжал кружить над полем битвы. Деймон, опираясь на Тёмную Сестру, воткнутую в песок, тяжело дышал. Его дракон приземлился рядом с ним, взревев. Деймон, вытащив меч и вложив его обратно в ножны, пошёл к нему. Он положил ладонь на красную чешую и соприкоснулся с ним лбом, слушая дыхание дракона. Постояв так какое-то время, Деймон отстранился. Они оба не любили нежности, но иногда им нужно было единение. — Пора возвращаться, – сказал он. — Нам ещё многое предстоит сделать. Он взобрался в седло и, натянув поводья, направил Караксеса в небо. Деймон оглядел поле боя в последний раз. Остров был в руинах, но он одержал победу. Эту победу Деймон бросит к ногам Визериса, чтобы в своё время потребовать одну единственную награду. Но он знал, что это лишь начало. Война только начиналась, и он собирался сыграть в ней главную роль.