Шансы и их последствия

Дорога из Небесных Чертогов в маленькое поселение, где он родился и вырос, уже давно выросшее в небольшой городок, не запечатлелась в памяти. Всё казалось смазанным и нереальным. Растерянность, слабость и беспомощность — слова, которые обычно не проскальзывали в лексиконе Нэчжи, в особенности по отношению к самому себе. Но в последнее время они слишком часто посещали его мысли. И он даже не знал, было ли хуже всего то, что он не знал, с кем посоветоваться по этому поводу, или то, что он боялся сказать всё вслух и услышать претящий ему ответ. Без сомнений, любой из его окружения сразу же посоветует прервать все отношения с подлым демоном. Конечно же, так и скажут. И семья, и уважаемый бессмертный учитель. Отказаться от Ао Бина? От того, что у них есть? Как можно? Но… что тогда делать? Что ОН может сделать? Нэчжа не считал себя всесильным, совсем нет, он трезво оценивал ситуацию. Идиотом он не был. Выступи он в открытую против Небесного Владыки, от него и мокрого места не останется. И если Нефритовый Император нападёт на Ао Бина, действительно решит навредить ему, Нэчжа не сможет остановить его. От осознания того, что у него нет достаточно сил защитить дорогое ему существо, становилось горько и было трудно дышать. Кроме того, отбросить многолетнюю преданность и верную службу, даже допустить мысль об этом, оказалось на удивление сложно и больно. Рушился прежде незыблемый пьедестал, и фигура, стоящая на нём, больше не казалась сотканной из надёжного света и справедливости. Картина мира покрывалась новыми трещинами. Рушилась. Нэчже было страшно. Он прибыл к дому родителей уже поздним вечером. Будучи погружённым в свой собственный внутренний раздрай, Нэчжа далеко не сразу заметил мрачную ауру, окружающую поместье. Лишь после того, как он с матерью зашли в внутренние покои и слуги, принесшие им поздний ужин и свежий чай, оставили их наедине, он вдруг понял, что что-то не так. Во-первых, его не встретили у входа с радостью в глазах, как обычно, вернее, встретили, но лишь мать, какая-то поникшая и как будто разом постаревшая. Да и слуги тоже скользили тихими и напряжёнными тенями. Во-вторых, внутри дома пахло горьким лекарствами и затхлостью болезни, несмотря на расставленные по углам комнат и коридоров освежающие благовония, и это настораживало. — Что случилось? Почему у всех лица, как будто кто-то умирает? — не тронув предложенную еду, спросил Нэчжа непривычно тихую мать. — И где отец? Он снова уехал по делам? Сяо Фу шагал по тропинке, таща за спиной тяжёлую охапку сухих веток. Шёл он долго, идя знакомыми ему лесными тропами. Хоть ему и было лишь десять, он уже вовсю помогал матери по дому и нянчился с младшими братьями, а также был мальчиком на побегушках в доме старосты. Благо работа не была сложной, в основном принеси, унеси или убери тут и там. Ему ещё повезло: Шу Лао, староста Ханьхо, гонял других мальчишек больше, чем его, и тумаков им доставалось больше. Вообще, в последние недели Ханьхо переживала сложные времена. По неясным причинам демоны как взбесились, набеги на людские земли участились. Как их маленькая деревушка уцелела после последней атаки, он не знал. Их бы всех просто перебили, не подоспей вовремя бессмертный лорд Вэнь Цинкай, их спаситель и защитник. Что бы они делали без опеки и помощи лорда Веня? Тот и раньше периодически помогал их деревне и окрёстным поселениям, своим вассалам, не умереть с голода. Он же учредил дозорные вышки, высматривающие опасности со стороны их демонических соседей, и вооружённые патрули, защищающие их. Сяо Фу не мог перестать восторгаться бессмертным культиватором — в своих детских заветных мечтах он и сам мечтал стать таким. Конечно, когда немного подрастёт. Обязательно. Решив срезать путь через одну из таких вышек, Сяо Фу свернул налево, в лесную прогалину, протопал ещё несколько метров по крутому спуску с холма и остановился при виде незнакомых вооружённых мужчин, спрятавшихся в тени, возле одной из стен стоящего позади вышки домика. Ещё двое почему-то прятались на крыше. Испугавшись, он нырнул в ближайшие кусты, прежде чем те смогли заметить его, и затаился. — Вот, всё, как и договаривались, — Тягулай выложил из своей сумки цянькунь на плохо вытертый стол длинный плетёный короб. Стоящий напротив грузный мужчина средних лет осторожно заглянул внутрь, рассматривая содержимое — склянки с стимулирующими и тонизирующими эликсирами, довольно кивнул и положил на стол мешочек с монетами. Зачем человеку столько сразу, он и не интересовался, не его дело: что заказали, то он и принёс. Ао Бин, то есть тёмный заклинатель Тягулай, не поленился пересчитать полученное, удовлетворённо хмыкнул и спрятал свой заработок в сумку. Несмотря на видимое спокойствие, внутри дракон напрягся. Хоть старый торгаш всегда был немного нервным при общении с ним, сегодня он был особо дёрганым. Не нравилось ему это. Возможно, это из-за последней атаки демонов? В любом случае Ао Бин собирался смыться подальше отсюда как можно быстрее. Дракон вышел за дверь и остановился. Нахмурился. Перед ним стояло трое — заклинатели. Надо же, он даже не почувствовал их ци до момента, пока они сами не показались на глаза. Значит, не простое отребье, несмотря на показательно дешёвые одежды. Сзади, с испуганным вздохом, дверь поспешно забаррикадировали изнутри. Как будто это действительно сможет остановить его. А потом незнакомцы вытащили мечи, и стало понятно, что просто так уйти не дадут. Хотя было ещё непонятно почему. Не успел он и открыть рта, чтобы попробовать решить нарастающий конфликт, как его спутало чем-то и внезапно подбросило наверх. С возрастающим удивлением, бултыхаясь в воздухе, он обнаружил себя пойманным в сеть и подвешенным, как жалкая дичь. Да не просто сеть — она была сделана из вервия бессмертных. Хорошо подготовились, значит. Ещё двое спрыгнули с крыши после того, как убедились, что пленник надёжно зафиксирован между небом и землёй. — Что происходит? Что за дурацкие шутки? — осведомился Тягулай низким тоном, от которого обычно делали шаг назад. Это было бы эффективным, не качайся он запутанным комком над головами его пленителей. — Рот закрой, — криво усмехнулся один из заклинателей, высокий верзила с ухоженной козлиной бородкой, скорее всего главарь этой шайки. — Скажи спасибо, что ты нам нужен живым, а не по частям. — Вот как, значит, — оскалился Ао Бин. Он попробовал освободиться, но добился лишь того, что деревянная шпилька, собирающая его волосы в аккуратный пучок, зацепилась за одну из верёвок и выпала из причёски. Ао Бин замер, в неверии смотря, как «Дар Переменчивого Облика», артефакт, помогающий ему принимать человеческий облик, падает вниз, на землю. Коллективные возгласы удивления и ужаса «Демон! Священный демон!» привели его в себя. И какого гуя он попёрся в провинцию Ушень? Ао Бин заскрипел зубами от злости на собственную неудачу. Всё, чего он хотел, это доставить заказ клиенту и убраться подальше с мест, внезапно ставших полем боя между заклинателями и демонами. Всю ночь пришлось крайне осторожничать, прятаться от обеих сторон, пробираться через лес и оставаться незамеченным. Все усилия насмарку… С злобным клёкотом он порвал удерживающие его путы когтями и прыгнул на врагов. Даже атакуя вместе, глупые людишки были не ровня такому, как он. Схватка или, вернее сказать, бойня закончилась быстрее, чем было можно досчитать до двадцати. Разозлённый Ао Бин не церемонился, отрывая конечности голыми руками. Главаря он оставил напоследок. Дракон присел перед хрипящим от боли культиватором на корточки, вцепился когтистой рукой в искажённое мукой лицо и начал вытягивать из него нужные ему сведения и воспоминания. А на то, что насильно применённая техника считывания памяти выворачивала бородатому мозги, Ао Бину было наплевать. Закончив, он добил заклинателя и обернулся к дому предателя. На губах Ао Бина расцвела недобрая ухмылка. Вскоре из дома послышались крики боли и ужаса. Но и они быстро оборвались, сменяясь на зловещую тишину. Ао Бин бесшумно выскользнул из хижины. Он осмотрелся вокруг на предмет недобитых заклинателей и ненужных свидетелей, убедившись, что никто не явился на звуки сражения, переступил через остывающие трупы и поспешил скрыться. Трясущийся от ужаса мальчик отмер лишь полчаса спустя, вылез из кустов и бросился назад в поселение — там, если ему повезёт, он ещё найдет лорда Вэня. Сяо Фу было о чём ему поведать.