Шансы и их последствия

Маленькое поместье, скрытое среди скал неподалёку от моря, конечно, уступало в величине и богатстве убранства величественному и прекрасному дворцу рода Ао, но изгнаннику и его немногочисленным слугам большего и не надо было. Ао Бин приложил руку к его существованию, и каждый уголок в доме соответствовал его вкусам, в том числе и Хрустальный Павильон — небольшая постройка, выточенная из прекрасных кристаллов хрустального кварца, которая находилась в одной из подземных пещер под домом. Это место было тем, что он теперь мог спокойно называть домом и где чувствовал себя в безопасности, уютно. Место, куда он был волен допускать только тех, кого хотел, чего раньше, при жизни во дворце, он себе не мог позволить. На самом деле Ао Бин никогда не стремился расширить свой круг знакомств, обычно ему было хорошо и в компании самого себя. Да и теперь это не особо изменилось, вот только распространилось на одного непоседливого небожителя. Нэчжа уже не казался неприятной необходимостью, как раньше, а наоборот. Всё чаще хотелось запереть небожителя за семью замками, чтобы он остался с Ао Бином навсегда. Но Нэчжа бы подобного не позволил. А сам дракон сдерживался со всех сил, боясь оттолкнуть друга. Ао Бин ворочался в своей постели, сопротивляясь порочным желаниям целый час, после чего гордо приполз в гостевую комнату, в постель к небожителю. Как оказалось, Нэчже тоже не спалось. Он не спросил ничего, не выказал удивления, лишь молча приподнял одеяло, позволяя дракону нырнуть внутрь и снова обвиться вокруг него всеми конечностями, подобно осьминогу. Темнота скрыла смущённые лица, робкие улыбки и неловко гладящие спину руки. Как они поняли совсем недавно, вместе засыпается лучше, чем раздельно. Совместный сон дарил чувство защищённости и тепло, внутри и снаружи. Было совершенно непонятно почему, но желание просто быть рядом затмевало все сомнения и вопросы. — Всё, спи, — шепнул Нэчжа куда-то в пахнущее сквозь тонкую рубашку свежестью и морем плечо. Ао Бин отозвался сонным урчанием. Нэчжа, ещё не привыкший ко всем этим нечеловеческим звукам, которые дракон, оказывается, умел издавать, не смог не отреагировать: — Ты дракон или кот? Иногда не различить. — Не смей сравнивать меня с этими блохастыми шерстяными крысами, я дракон из древнего и благородного рода, — раздражённо буркнул тот в ответ, и небожителя снова укусили куда попало. Это не было больно, но так странно. Ещё одна интригующая новая особенность в поведении друга, к которой надо будет привыкнуть. Нэчжу это скорее забавляло, чем раздражало. Знакомая густая инь-ци потекла вперёд тончайшими ручейками и медленно начала сплетаться с его более бурной, но лёгкой ян. Подобное происходило и раньше, с той самой ночи, когда они заснули в обнимку в первый раз, но сегодня процесс сплетения энергий впервые протекал настолько естественно и приятно, без прежних помех, что Нэчже хотелось лишь блаженно прикрыть глаза и не выпускать друга из объятий. Их ци были слишком разными, привыкание к ощущению друг друга заняло много времени. Нэчжа был уверен, что Ао Бин тоже ощущал это: дракон всегда был весьма чувствителен к энергетическим потокам. Он надеялся, что другу не было больно. Наверное, не было, ведь дракон продолжал прижиматься каждую ночь. Он обязательно спросит — потом. Пропускать его энергию через свои духовные вены не приносило Нэчже дискомфорт, но он не знал, что такое возможно между ними. Между небожителем и священным демоном. Привыкшие к неординарному графику своего хозяина — к его частым отлучкам и внезапным всплескам активности, — и к его настроениям, слуги быстро поняли, когда не стоит попадаться ему на глаза и когда их присутствие приемлемо. В последние годы молодой принц гневался намного меньше, и в доме дышалось легче. Море теперь редко штормило, небо не заходилось ливнем, и не приходилось постоянно убирать сломанные ветки ближайших деревьев вокруг или проверять крышу на протекаемость. Этот вечер мало чем отличался от прежних, разве что молодой хозяин вернулся с небесным гостем. Мао пришлось срочно убраться в гостевой комнате и постелить свежую постель. На кухне, как обычно, возился Цзе, пока Ченг поспешно зажигал свечи и затапливал большой камин в гостиной — хозяин не любил холод. После ужина, когда молодые господа удалились в свои покои, троица под руководством Ченга слаженно принялась за уборку, как всегда тихо сплетничая. Как слуги, они не имели право мнения и хранили молчание все эти годы, к тому же изгнанный принц не отличался терпением и мягкостью. Но, находясь в компании, между собой они часто разговаривали о любом событии, происходящем в этом царстве. С кем ещё было обсудить свои мысли и заботы? Темой вечера было единогласное порицание происходящего непотребства между их принцем и проклятым небожителем. По его вине и молодой хозяин, и они оказались здесь без права на возвращение. Как обычно, распалялись Мао и Цзе, а более молчаливый Ченг вворачивал реплики в нужных местах, незаметно контролируя русло беседы. Слуги тихо возмущались тому, как молодой хозяин совсем не таил жадных взглядов, кои бросал на небожителя, и как снова лично прислуживал ему во время трапезы, как будто небесный гость был рангом выше. Какой позор!!! С каких это пор драконы заискивают перед какими-то небесными служками?! Род Ао — древний, как само море, и даже если господина отлучили от дворца, то это не повод вести себя так скандально. Ничем хорошим это не закончится! Закончив со своими обязанностями на сегодня и решив сделать привычный последний обход перед сном, Ченг, к своему ужасу, увидел, как принц, одетый лишь в ночные одеяния, беззвучно крадётся, как вор, по коридору собственного дома, а потом осторожно закрывает за собой дверь гостевой комнаты. Совершенно случайно, разумеется. Он совсем не следил за принцем. Не в этот момент. С одной стороны, неудивительно, к этому всё и шло — кто знает, чем молодой хозяин занимается в своих путешествиях с небожителем. С другой стороны, писать об этом в очередном докладе не хотелось. Представить себе реакцию старшего принца, Ао Цзя, не составляло труда. Тот точно придёт в ярость, узнав, что маленький братишка добровольно лёг под врага. Если раньше можно было ещё как-то оправдать действия молодого хозяина и представить их попытками усыпить бдительность противника, то теперь сделать это не представлялось никакой возможности. А ведь начиналось так хорошо. Ао Бин даже начал работать над ядом, способным ослабить небожителя. Дракон долго экспериментировал, а потом вдруг забросил свои наработки в один из дальних углов своей лаборатории и забыл о них. Вместо того чтобы отравить врага, он начал сближаться с ним, чего никто из них не ожидал, не Ченг и не старший принц. Само собой, Ченг уже давно скопировал все те свитки и даже посмел выкрасть склянки с пробами, чтобы передать своему господину, Ао Цзя, для доработки. Вряд ли молодой хозяин хватится их, он слишком занят другими вещами в последние годы. И непозволительно слеп. — Ты отправишься с младшим принцем в изгнание, — повелительная нотка в голосе Ао Цзя не оставляла ни малейшей лазейки. Всё, что Ченг мог, это униженно кланяться в согласии, не позволяя себе поднять взгляд выше щегольских сапог — говорят, их скроили из вражеской кожи, — и молча оплакивать свою уже размеренную и налаженную жизнь в морском дворце. Но ослушаться он бы не посмел, пойти против воли господина было слишком страшно. Ао Цзя, старший из сыновей Ао Гуана и главный претендент на трон, славился своей силой и беспощадным умом. Вызвавшие его недовольство умирали быстро и очень мучительно. — Конечно, ты не единственный, кто уйдёт с Ао Бином. Мой брат очень мнителен, но ты должен завоевать его доверие, изучить его привычки и подстроиться, — продолжал старший принц. — От тебя не требуется многого, лишь верно служить ему и каждую неделю уведомлять меня о его самочувствии и происходящем. И не забывай, кто твой настоящий хозяин. — Этот ничтожный не подведёт господина! — Ченг так и не встал с колен, прижимаясь лбом к полу. Что же, ему не впервой. Втереться кому-то в доверие? Незаметно шпионить за подозрительными личностями? Доносить на других? Подсыпать отраву или подложить нужную вещичку и остаться незамеченным? Нет проблем, чего он только не делал по приказу своего господина. Пусть Ченг был всего лишь слабаком из низшего сословия, но и у него были свои таланты, благодаря которым он смог выжить и пробраться наверх, пережив многих конкурентов и врагов. Сам старший принц заметил среди всех и выбрал его, дал кров над головой и позволил служить себе. Даже обучил новым хитростям. Уверившись в том, что все спят и никто не заметит его кратковременного отсутствия, Ченг тенью выскользнул через барьер закрытого царства. Принц Ао Бин был весьма умён и осторожен, но старый пройдоха Ченг знал много уловок, в том числе как незаметно подделать ци молодого дракона. Он проворачивал этот трюк много раз и ни разу не был пойман. Молодой хозяин ему доверял — он этого добился, как ему и было велено. Оставив пухлый конверт с последним доносом и копиями некоторых старых записей Ао Бина, недавно найденных в одном из тайников дракона (что наверняка заинтересуют его господина) на обычном месте, постоянно настороженно оглядываясь вокруг, Ченг поспешил обратно.