***
К счастью, в причудливой маленькой чайной, куда они решили зайти, было всего несколько посетителей. Двое гостей из Лиюэ устроились за столиком снаружи, чтобы насладиться воздухом Фонтейна. Однако даже после того, как они заказали и съели еду, они хранили молчание. Чжун Ли ожидал, пока Кэ Цин заговорит первой, поскольку она явно хотела о чем-то поговорить, но похоже не могла подобрать нужных слов. Однако он был терпелив и продолжал ждать, пока не убедился, что именно он должен начать разговор. Допив половину своего (уже третьего) напитка, он похвалил его: — Фонтейнцы действительно знают, как приготовить вкусную чашку чая. Я по-прежнему предпочитаю таковой в Лиюэ, но могу сказать, что обязательно приду сюда снова, если окажусь в этих местах. А как насчет вас, мисс Кэ Цин? — Я… того же мнения, — ответила она через секунду. Затем она испустила долгий унылый вздох и откинулась на спинку стула. Ее молчаливый взгляд остановился на янтарной жидкости в почти нетронутой чашке. Наконец, после того, что показалось вечным, — Господин Чжун Ли, как мне с этим справиться… — Боюсь, вам придется быть несколько более конкретной… — …Вы когда-нибудь были влюблены, господин Чжун Ли? Нет… перефразирую… Вы когда-нибудь чувствовали, что ваше сердце буквально вырвали из груди? — тихо спросила Кэ Цин, положив руку себе на грудь, не осмеливаясь посмотреть ему в глаза, — Я… я пыталась игнорировать это и сосредоточиться на своей миссии, но чем дольше я это делала, тем сильнее усиливалась эта боль. Мне это не подобает, не так ли? Ведь моя любовь уже отдала себя кое-кому другому… Она всегда поддерживала имидж компетентного и уважаемого лидера, чтобы быть хорошим примером для своего народа. Если бы они только могли видеть ее сейчас, не более чем убитую горем девушку… Чжун Ли, однако, не придал этому значения. — По моему мнению, это лишь доказывает, что вы такой же обычный живой человек, как и остальные твои сверстники, — попытался он утешить ее с дедушкиной улыбкой на лице, — Вы сильны, госпожа Кэ Цин, но вы все еще человек, а людям свойственно быть уязвимыми. И когда дело касается чего-то столь изменчивого и непостижимого как эмоции… Наше сердце зачастую играет с нами самые злостные шутки. Возможно, он не хотел этого делать, но Итэр дал вам ценный урок касательно этого. — Это действительно так очевидно, да? — Кэ Цин грустно рассмеялась. Она вообще не упомянула о нем, но была уверена, что большая часть их круга в Лиюэ знала о ее чувствах к Итэру, — Я всегда думала, что у меня еще есть время… что я могу тянуть вечно, а он все равно будет ждать меня, но я полагаю, что это всегда было лишь фантазией. Я никогда не думала спросить его, что он думает обо мне, и я… Мужчина постарше промолчал, но в конце концов… — …Мне знакомо это чувство. — Хм? — Кэ Цин, наконец, подняла голову и увидела, что теперь Чжун Ли смотрит потупленно на свою чашку. — Не совсем так же, как это чувствуете вы, но мне близко знакомо чувство, о котором вы говорите, — продолжал он. Ему не нужно было больше ничего говорить, чтобы Кэ Цин поняла, что он имел в виду. — О… сожалею о вашей утрате… Теперь она пожалела, что подняла эту тему с Чжун Ли. У него конечно было загадочное прошлое, но Кэ Цин никогда не думала, что это прошлое также будет связано со смертью любимого человека. Чжун Ли глубоко вздохнул, но, как ни странно, на его лице появился малейший намек на улыбку. — Я ценю ваши соболезнования. Честно говоря, это произошло давно, еще даже до того, как я прибыл в гавань Лиюэ. Но не было и дня, чтобы я не думал о ней хотя бы на мгновение. Мое горе обычно исчезает так же быстро как приходит, но… Чем больше он говорил, тем больше Кэ Цин понимала, что на самом деле не знает, кто такой Чжун Ли. Упоминание о его приезде в гавань Лиюэ было для нее совершенно неожиданным. Он искренне считала, что учитывая насколько он был опытным и знающим все, что связано с их городом, он наверняка прожил там фактически всю свою жизнь. С другой стороны, она вообще редко разговаривала с ним, за исключением деловых встреч, и зачастую просто проходила мимо него на улице. Чжун Ли всегда выглядел намного старше, чем казался, до такой степени, что Ху Тао однажды поделилась с ней мнением о том, что она считала Адептом. — Я никогда не знал, что у вас есть и такой секрет, господин Чжун Ли. — Я бы не назвал это прямо уж секретом. Я конечно не люблю вдаваться в подробности, но не буду скрывать, что произошло в моем прошлом. Как и следовало ожидать по тому, как все закончилось, мои предыдущие отношения всегда были для меня чувствительной темой. Те, кто знают о ней, не говори мне об этом ради моего душевного спокойствия. У меня никогда не было возможности поговорить о ней в течение длительного времени. Слишком длительного, судя по его лицу. Возможно, он не сказал о ней ничего конкретного, но Кэ Цин могла сказать, что кем бы она ни была, она оказала огромное влияние на жизнь Чжун Ли. То, что он говорил таким образом, было доказательством этого. — Да, я узнала об этом только вчера вечером… — Тогда я должен еще раз похвалить за желание поговорить так скоро. Многим, включая меня, требуется время, чтобы справиться со своим горем, хотя, как я уже сказал, моя ситуация не совсем такая же, как ваша, — сказал он, прежде чем грустно улыбнуться, — - Тем не менее, я солгу, если скажу, что не мечтаю о жизни, в которой она все еще была бы здесь, со мной. Они редки, но эти приятные мечты — единственный способ сохранить о ней добрую память. Это возможно худший способ сделать это, и по правде говоря я осознаю, что просто чешу зудящую рану… Однако эти вещи также заставили меня кое-что осознать. — И это…? — Какими бы болезненными ни были эти воспоминания, как ложные, так и былые, я все равно могу найти в них радость — и это самое важное, что нужно помнить. Скажите мне, то время, которое вы провели с Итэром до этого, разве память о них более не делает вас счастливой? Услышав его вопрос, Кэ Цин вспомнила, когда она в последний раз проводила время с Итэром. Несколько месяцев назад он остановился в Лиюэ, прежде чем, наконец, отправиться в Фонтейн, тогда Итэр пригласил ее на обед. В то время у нее был стресс на работе, поэтому он фактически заставил ее сделать перерыв.***
— Когда ты в последний раз брала выходной, Кэ Цин? — Я не прихожу в офис по выходным, — ответила она, возможно, слишком быстро. Она знала, что ей не нужно так пререкаться по поводу своей работы с Итэром, но она уже привыкла к этому. — Хорошо… тогда когда у тебя в последний раз был выходной? Кэ Цин не ответила ему и попыталась скрыть смущенное лицо за меню. Она услышала, как он смеется, отчего она еще больше покраснела. — На самом деле у меня не так много знакомых, с которыми можно проводить время. Ты действительно единственный, кому я позволяю вытаскивать меня с работы. — Для меня это… большая честь? — его растерянное лицо было довольно милым. Это заставило ее улыбнуться… — …Спасибо, что вытащил меня, Итэр. Приятно снова тебя увидеть. — Взаимно… Я не помню, когда в последний раз у нас была возможность проводить время вот так, — Итэр улыбнулся, и Кэ Цин не могла не улыбнуться вместе с ним.***
Она помнила это, как будто это было вчера. Хотя он ненадолго вернулся в Лиюэ несколько недель назад, это был последний раз, когда они провели время вместе наедине. Воспоминание об этом дня, как и о всех других, всегда вызывало на ее лице улыбку. Однако те же самые воспоминания ранили ее сейчас. Все это время она думала, что у них с Итэром может быть нечто особенное, но эта надежда полностью разрушилась, и теперь в ее голове проносилось много вопросов. Видел ли он когда-нибудь ее в таком свете? Был ли у нее вообще шанс? Если бы она призналась в своих чувствах раньше, изменилось бы что-то? Было больно думать об этих воспоминаниях и о том, что могло бы быть, но… — Нет, они все еще делают меня счастливее, — наконец ответил Кэ Цин, — Да, больно, это правда, но… Я все еще довольна тем временем, проведенным с ним, и навсегда буду держать эти мгновения близко к сердцу. — Ммм, приятно это слышать, — кивнул Чжун Ли с удовлетворенной улыбкой, — Время — это то, что однажды будучи утраченным, уже невозможно вернуть. Итэр знает это, но все же решил провести его с тобой, потому что вы его друг. Хотя для тебя оно, возможно, изменилось, но для него эти драгоценные моменты никогда не потеряются, ровно как и их значение. Прежде всего, вы для него хороший друг, и ничто не помешает ему относиться к вам так же, как и всегда. Было легко воспринять то, что сказал Чжун Ли в неверном свете, и Кэ Цин было больно это слышать, но она понимала, что он пытался сказать. Несмотря на то, что этот маршрут для нее теперь закрыт, Итэр всегда будет считать ее той, с кем он может проводить время. То, что у него теперь были отношения, не означало, что они никогда больше не увидятся. Весь этот бедлам с арестом Итэра мало что значил в общей картине (по крайней мере, она на это надеялась). По правде говоря, их отношения совсем не изменились и она уже была довольна тем, что у них было раньше. — В отличие от меня, вы все еще можете увидеть его снова, и я с полной уверенностью могу считать, что Итэр тоже будет рад тебя видеть, — продолжил Чжун Ли, — Вы двое все еще можете создать еще много счастливых воспоминаний. Возможно, это конечно не то счастье, которого бы вы для себя хотели, но… — …Спасибо, господин Чжун Ли. Вы сказали мне именно то, что мне нужно было услышать, — Кэ Цин одарила его самой искренней улыбкой, на которую была способна, — Я рада, что встретила вас сегодня. — Все в порядке. Я всегда готов помочь нуждающимся. В конце концов, вы также оплатили мой обед. Скромный, но резкий ответ заставил Кэ Цин хихикнуть. — Кстати, мне лучше пойти заплатить и встретиться с остальными. Они, должно быть, задаются вопросом, где я пробыла последний час… Встав со своего места, она спросила, хочет ли Чжун Ли присоединиться к ним. — Я ценю ваше предложение, но, к сожалению, вынужден отказать, — покачал головой мудрец, — И если вас не затруднит, не могли бы вы заказать еще две чашки чая? — Не вопрос, но почему две… — Кэ Цин вопросительно посмотрела на него в замешательстве. Однако через несколько секунд она все поняла и кивнула. Она думала, что расстроится, но с удивлением осознала, что это не так, — Понятно, наслаждайтесь остатком дня, господин Чжун Ли. Надеюсь, мы скоро увидимся. Она попрощалась и предоставила пожилого мужчину самому себе.***
После того, как Кэ Цин ушла, Чжун Ли допил свой текущий напиток до того, как вернулся официант: — Вот, месье. Дама ранее уже заплатила за это, — сказал он ему, ставя две чашки и забирая последнюю. — Спасибо, — благодарно кивнул Чжунли, прежде чем официант ушел. Однако сначала он не притронулся к напитку и вместо этого ждал. К счастью, ему не пришлось делать это долгое время, как показал себя человек, который следил за ними, — Пришло время показать себя, Сяо. Садись, чай здесь на редкость вкусный. Якша колебался несколько секунд, но в конце концов принял его предложение и сел на то же место, что и Кэ Цин. Он быстро попросил прощения за то, что шпионил за ними. — Я был несколько удивлен, увидев вас здесь, да еще и с госпожой Кэ Цин. Чжунли усмехнулся от удовольствия. — Нет причин извиняться. Я не против, чтобы ты подслушал. В конце концов, тебе тоже может понадобиться услышать то, что я хотел сказать. — …Мне жаль. Второе, более тихое извинение Сяо удивило и смутило его. — За что? — Я не знал, что вы все еще скорбите по ней, и должен был понять это раньше. Остальные говорят, что вам все еще больно с того дня, даже мне, но вы никогда никому об этом не говорили… Бывший Архонт помолчал несколько секунд, прежде чем испустить долгий вздох. — Все до сих пор скорбят, не только я. Воспоминание о столь далеком времени только причинит боль всем нам. Я говорил об этом только потому, что это могло быть связано с мисс Кэ Цин, — спокойно сказал он. — …Вы сказали все, что хотели? — …Нет, — честно ответил Чжун Ли, — Прошло две тысячи лет с момента окончания Войн Архонтов, и с тех пор у меня было много времени, чтобы подумать. Есть много мыслей, которые так долго висели в моей голове… Я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу избавиться от всего этого груза на моей душе… Его ответ снова ошеломил молчащего Сяо. Возможно, Адепт просто понятия не имел, что сказать в ответ, но Чжун Ли оставалось сказать еще всего несколько слов. — Я уже принял это и даже, наконец, провел Обряд Прощания. Но… я все еще не могу отпустить свои воспоминания и чувства. Первый подарок Гуй Чжун и последний вызов ему, ее последняя просьба к нему, возможно, заключалась в том, чтобы забыть о решении этой проблемы, но… отпустить это было трудно. За все эти тысячелетия он так и не смог сделать это, не говоря уже о том, чтобы понять, что она хотела сказать в тот роковой день. Это расстраивало, последний кусочек этой блаженной завершенности был у него фактически на ладони, но все еще оставался вне его досягаемости. — Иногда я спрашиваю себя: не могу ли я решить головоломку, потому что просто не могу или потому, что я того попросту не хочу? — он размышлял над этим вопросом несколько раз на протяжении многих лет, но так и не нашел ответа, — Сяо, могу я задать тебе вопрос? — Конечно, Лор… Чжун Ли. — Если бы тебе дали шанс изменить свое прошлое, ты бы это сделал? Возможно, с его стороны было жестоко задавать такой вопрос, но Чжун Ли хотел услышать мнение со стороны. Сяо долго и упорно думал об этом, прежде чем ответить. — Я не уверен. Безусловно, было так безумно много вещей, которые пошли не так, как мне бы того хотелось, но сейчас я доволен тем, в каком состоянии пребывает моя жизнь. Услышав это, губы Чжун Ли растянулись в улыбке. — Хороший ответ, — тот, который ему нужно было услышать. Затем бывший архонт откашлялся, — Наш чай остывает. Нам лучше допить его, прежде чем уйти. В Фонтейне ему все же хотелось успеть увидеть кое-какие места. Прошло так много времени с тех пор, как у него была возможность посетить Нацию Справедливости исключительно в качестве простого гостя…