Christmas is here

В назначенное время обе делегации встретились на месте убийства. Было принято решение обсуждать данный вопрос без присутствия британцев и патриотов, так как их непримиримая вражда в своей пиковой форме могла бы только ухудшить и без того патовую ситуацию. Тамплиеры и ассасины настороженно зыркали друг на друга, держа руки на эфесах клинков, но открыто нападать не решались, поскольку главы организаций пристально за ними следили, пока шло обсуждение возможных вариантов борьбы с неведомой тварью. — Простите, но как мы будем сражаться с тварью, имя которой не знаем? Даже у старожилов не спросишь, с чем мы имеем дело. Да, мастер-ассасин упомянул вендиго, но второе чудище тоже неподалёку, — подал голос Энди на ухо старшему Кенуэю. — Придётся шерстить имеющиеся письменные источники, — тихо ответил ему Хэйтем. — Искать хоть что-то, похожее на наш случай. — Есть, — кивнул Бирсак. — Коннор, а как искать вендиго? Просто… собраться-то мы собрались, но вот что мы скажем тамплиерам. На что им обратить внимание? — задал вопрос Радке вполне справедливо. — У него всегда очень холодная кожа и мёртвые глаза, — задумавшись, ответил ассасин. — И очень быстрые, но плавные движения. Ах да, была у меня одна штука… — он порылся в карманах и достал какую-то косточку. — Вот, пусть кто-нибудь возьмёт, она станет горячей вблизи вендиго. — Как мы будем проверять тех, кого сейчас нет с нами? Или предлагаете тащить оба братства стенка к стенке?! — попытался сделать вброс кто-то из тамплиеров, но под испепеляющим взглядом Тилля быстро замолк. — До них тоже очередь дойдёт, — спокойно ответил Хэйтем. — А кто будет скрываться… Что ж, круг подозреваемых в любом случае сузится. — А что, если эти монстры прямо сейчас среди нас? — подали голос из толпы ассасинов. — Если этот кто-то придумает, как обойти все наши планы и будет в курсе дальнейших шагов… Что тогда?! — Отставить панику, — рявкнул Коннор. — Нам нужно с чего-то начать, у вас есть другие предложения? Нет? Вот и заткнитесь. По очереди каждый из присутствующих дотронулся до магического артефакта. К счастью или к сожалению, среди собравшейся делегации не было легендарного монстра из индейских преданий. — Ну вот, теперь мы хоть друг в друге уверены, — усмехнулся несколько нервно магистр тамплиеров. — Что до отсутствующих, то их нужно привлечь в город теми или иными способами и тоже проверить. — И это касается всех: любая информация о любом монстре с вашей родины может быть полезна. Вспоминайте всё, что угодно, хоть детские сказки на ночь. Сейчас каждая мелочь может быть решающей, — предупредил Коннор присутствующих. Шэй стоял чуть в сторонке, посматривая на всех остальных и чувствуя, что решение где-то близко, вот только никак не получается за него ухватиться. Вся абсурдность ситуации казалась крайне знакомой, будто забытые детские воспоминания. — Думаю, все мои заместители поняли план действий. Мистер Линдеманн, прошу донести до остальных братьев, — скомандовал Хэйтем. — Сделаем, магистр, — Линдеманн в своём чёрном плаще был тёмным пятном, и солнечные лучи будто обтекали его массивный силуэт. — Давайте назначим точки, куда можно отправить почтовую птицу с письмом и не обозначить свою базу в случае экстренной ситуации, — предложил Радке, у которого было дурное предчувствие. — Да, хорошая идея, — кивнул Коннор и достал карту. — Круг лиц, которым мы это доверим, весьма ограничен… Кроме тебя, пожалуй, никому из наших я не буду сообщать, — он оглянулся на остальных. — Принято, — кивнул Ронни. — Тамплиеры возражения не имеют. Шэй, назначаю тебя ответственным за связь с… союзниками, — Хэйтему пришлось сделать небольшое усилие, чтобы сказать это вслух, тем самым подтверждая свои намерения. — Как скажете, Хэйтем, — Шэй, конечно, был удивлён, что невозможное перемирие всё же свершилось, и за исключением некоторых недовольных никто не спешил хвататься за клинки. Страх оказался на удивление объединяющим. Отряды разошлись каждый на свою территорию. Пока тамплиеры готовились к проверке на присутствие сущности, всех, кто был на базе ассасинов, заставляли прикоснуться к артефакту. — Что за ерунда тут творится? — вернулся с напарниками Парди, когда увидел кого-то с косточкой в руке. — Ищем вендиго, брат, — пояснил кто-то из младших. — Коннор поручил нам всех проверить на всякий случай. — Смешно. И как же это они собрались проверять, кто вендиго, а кто нет? — усмехнулся Эшли, будто бы скептично настроенный. — Дал нам артефакт шаманский, — отозвался Радке, складывая письма в стопку. — Он должен стать горячим и засветиться. — Любопытно. Я думал, такие штуки были уничтожены вместе с их хозяевами, — ассасин затерялся в толпе, скрывшись с глаз ответственных братьев. — Эшли, ты куда? — недоуменно спросил Радке и попытался нагнать друга. — Не хочу давить на тебя, но это надо пройти всем. — Ты мне не доверяешь, брат? — Эшли состроил самые несчастные глаза, на какие был способен. — После всех совместных миссий? — Эш, я… Мы должны убедиться, понимаешь? — Ронни растерянно развёл руками. — Это правила военного положения. — Ты тоже считаешь, что убийца был чрезмерно жесток? — вдруг спросил индеец. — Вообще-то да, а к чему такие вопросы? — прищурился подозрительно Радке. — Оу, как интересно, мы проникаемся сочувствием к тем, кто убивал, сжигал и пытал ни в чем неповинных людей только за их цвет кожи? А то и просто ради забавы, как диких зверей? — безумно оскалился Парди, подходя ближе. — Я ожидал такого от Коннора, так как ему порочное вожделение стало важнее ордена, но ты, Ронни? — Парди, ты чего? — опешил ассасин, отступив на несколько шагов. — И что за такая клевета на нашего лидера? Я не говорил, что нужно жалеть наших врагов, просто в любом случае нужно сохранять человечность, чтобы не уподобляться им. — Как ты хорошо сказал, Ронни. Сохранять человечность. А что делать тем… — ощущая, что его и так раскроют, Эшли перестал сдерживаться, явив миру свой звериный облик. — …кто до этого был не совсем человечен? — Шухер, вендиго! — рявкнул Ронни и увернулся от удара огромных когтей, отскочив в сторону. — Хах, моя цель не ты, Радке. Хотя, я жалею, что ты так и не понял моих взглядов, — Парди облизнул клыки и выпрыгнул в окно, усеяв снег осколками мутного стекла. Никто из братьев не успел сообразить, что случилось, как метель скрыла монстра в своей стихии. — Коннор, прости, я не сообразил, что нужно было делать, — виновато протянул Ронни, когда вернулся встревоженный индеец. — Поверить не могу, что Эшли… мы были из соседних племен… — Коннор и сам был в шоке от последних новостей. — Его рассудок совсем помутился после того, что он потерял, — с сожалением произнёс Ронни. — Я должен был догадаться… У меня были подозрения, но я думал, что мне кажется. — То, что он не тронул братьев сейчас, свидетельствует о том, что он не совсем потерянный… — задумался мастер-ассасин. — Получается… мы отдадим тамплиерам… своего.? — кто-то спросил робко. Подобная новость сильно подкосила и без того напуганных людей. — Сомневаюсь, что тамплиеры сумеют его поймать, я бы и сам не рискнул лезть к вендиго в такую погоду, — покачал головой Коннор. — К тому же, не он наша главная проблема сейчас, есть кое-что гораздо сильнее, чем он. Тем временем в ставке тамплиеров робко постучались в кабинет нынешней правой руки магистра. — Мистер Линдеманн, можно? С визитом явился Джейк Питтс, не самый умный из братьев, но дюже исполнительный. — Входите, Джейк, — разрешил Тилль, смотревший на поднявшуюся за окном метель. — Что вам угодно? — Когда магистр Кенуэй и мастер-ассасин сказали, что чудовище может упоминаться в любой сказке, я сначала подумал, что это нам мало поможет. А потом… вы позволите? — Джейк подошёл к книжному стеллажу, ожидая разрешения взять книгу. — Да, берите, конечно, — Линдеманн с прищуром наблюдал за младшим тамплиером. — Может, подсказать что-то конкретное? — Возле некоторых трупов, как и возле трупа господина Ли, чувствовался запах угля, плюсом, был почерневший снег, и валялись тонкие веточки ивы. Гибкие, как будто вымоченные в воде. Как розги, — Питтс схватил с полки детскую библию, полистал её и остановился на картинке чёрта в наряде священника. — Это всё атрибуты Крампуса, рождественского дьявола, который наказывает тех, кто плохо себя вёл в течение года. Но… обычно он охотится за детьми. — Возможно, это уточнение придумали позже, чтобы снизить бдительность взрослых, — с задумчивым лицом предположил Тилль, заложив руки за спину. — Интересное заявление, мистер Питтс. — Неудивительно, что тот индеец-ассасин испугался. Крампус восходит аж к языческим божествам тьмы и зимы! Как раз в преддверии рождества он выходит на промысел. Нужно немедленно послать в ближайшее аббатство за священником и святой водой! — Питтс аж светился от осознания того, что он первым нашел решение проблемы, которая смогла объединить двух кровных врагов. — Считаете, что это поможет? — с искренним интересом уточнил Линдеманн, в душе смеявшийся над наивностью Питтса. — Это не какой-нибудь жалкий бес, одолевший ребёнка, которого можно прогнать распятием. — Ну должно же хоть что-то помочь! Не зря ж церковь столько налогов гребёт… Чёрт! Нужно же доложить магистру Кенуэю! Пусть и ассасинам передаст. Так надёжнее будет… Джейк уже был на низком старте к магистру. — Я сам ему доложу, не беспокойся, — на плечо Джейка медленно опустилась огромная когтистая лапа, и парень в ужасе задрал голову, обнаружив, что верный советник Хэйтема обратился в древнюю рогатую тварь, которая довольно скалилась. — Вы?.. — только и выдавил из себя до смерти напуганный тамплиер, глядя в глаза монстру. — Ты, я думаю, уже и сам догадался, — Крампус с сожалением вздохнул. — Ты оказался умнее, чем я думал, даже немного жаль тебя убивать… Совсем чуть-чуть. Джейка обхватили поперёк туловища, и следующее мгновение он очутился высоко-высоко в воздухе. — Удачного полёта, мистер Питтс, — глумливо произнёс демон и отпустил свою жертву. Тем временем Шэй двигался к месту связи. Как бы мужчина не надеялся оттянуть перемирие, птица ассасинов с письмом на лапке говорила о том, что пришло время действовать. С этим письмом Кормак прибыл сразу к магистру. — Хэйтем… послание от вашего сына. Один из ассасинов оказался вендиго, — доложил Шэй, отряхивая плечи от снега. — Чего ещё ожидать от индейцев… Если что, ты ничего не слышал, — пробормотал Хэйтем, пробегая взглядом по неровным строчкам. — Прекрасно, теперь где-то рядом ещё и разъяренный вендиго рыскает. Удивительно, что птица сумела найти дорогу… Подожди, я черкну ответ, будем надеяться, что повезёт и в этот раз. — Пока никаких мыслей нет, кем может быть второе чудовище? — уточнил Шэй, ожидая ответного послания. — Напоминает какую-то детскую сказку… — задумчиво протянул Хэйтем. — Отец рассказывал мне в детстве что-то подобное, но я никак не могу вспомнить подробности. Если верить Коннору, искать нам следует на заре веков. — Стоит запастись святой водой и распятиями. Это всё, что пока у нас есть… — Кормак получил на руки бумагу, — отдать приказ в войска? — Да, будем справляться подручными средствами, так сказать, — поморщился магистр. — Поверить не могу, что мне с серьёзным лицом придётся отправить людей по церквям с подобной нелепой просьбой… Бред, да и только. — Ну, зато вам хотя бы не откажут в церквях. Мне кажется, ассасинам будет тяжелее добиться помощи у индейских племен даже при наличии там Коннора, — припомнил Шэй, — к тому же, вы сами говорили, что для некоторых народов вендиго — дух-защитник. — Так-то оно так, вот только, насколько я понял, конкретно тот вендиго крайне зол на братство и на Коннора в частности, — пробормотал Хэйтем. — Час от часу не легче. Ладно, пока ждём выполнения хотя бы части приказов… Тут из-за угла вывернул запыхавшийся Бирсак. — Магистр Кенуэй! — он подбежал, тяжело дыша после бега. — Там… Там… Ещё одно убийство… Труп одного из тамплиерских рядовых, словно бы упавший с большой высоты. Никаких укусов, никаких рваных или кровоточащих ран. Только гримаса ужаса на лице. — Нашли на площадке прямо перед вашей резиденцией. Видимо, он хотел что-то сказать, но не успел, — доложил Энди. Хэйтем опустился на одно колено, осматривая тело. И Шэй впервые услышал, как великий магистр громко и цветисто ругается, не стесняясь толпы подчинённых. — Магистр Кенуэй?.. — осторожно позвал Кормак, опустив руку на плечо. — Шэй, я чувствую такое бессилие, — устало сказал Хэйтем, поднявшись и утерев платком пот со лба. — Я не могу защитить братьев, не могу добиться хоть какого-то улучшения ситуации, я… Я не знаю, что делать. — Не стоит так убиваться, герр Кенуэй, — Линдеманн возник словно из ниоткуда, осматривая труп будто бы с интересом. — Может быть, стоит воспринимать это как… милость божью? При условии, разумеется, что бог существует. Вы не можете не признавать, что павшие братья вызывали больше всего… вопросов своей работой в ордене. — Звучит несколько жестоко, хотя и правдиво, — признал нехотя старший Кенуэй, кутаясь в плащ от поднявшегося ветра. — Но если следовать такой логике, то стоит избавиться от большинства членов ордена, и тогда некому будет воевать с прочими врагами… — Магистр, какие будут распоряжения? — весь орден сейчас выглядел как напуганный детский хор, в чью скромную келью среди ночи начал ломиться бешеный зверь. В Хэйтеме они искали опоры, совета и надежды, что всё ещё может обойтись. — Во-первых, не терять боевого духа, иначе мы проиграем из-за собственного страха, — Хэйтем говорил спокойно, скрыв собственное отчаяние. — Во-вторых, найдите безопасные убежища. Ночь будет долгой, — промолвил магистр. — Возможно, более долгой, чем когда-либо. В штаб ассасинов пришло письмо о новых потерях в стане тамплиеров и предложение обменяться средствами защиты от нечистой силы. Орден был готов поставить святую воду и распятия из немногих неоскверненных церквей, которые ещё могли кого-то спасти. — В иной ситуации я бы сказал, что судьба благоволит нам, избавляя от доброй части врагов, — пробормотал Радке, успевший обзавестись здоровенным серебряным распятием. — Но даже мне не по себе от того, что происходит. — Будет ещё веселее, если все эти христианские побрякушки не помогут, — буркнул крайне расстроенный Коннор. — И меня беспокоят младшие братья… Они начали видеть то, чего нет. — Вы тоже слышали, что братьям видятся… их умершие родственники и близкие? — Ронни спросил вполголоса, будто боясь навлечь на себя лишний раз морок неизвестной твари. — Да, несколько жалоб уже получил, — поежился индеец. — Сам я ничего не видел, хотя мертвецов у меня предостаточно среди родных… Только ощущение угнетающее такое, как будто тяжесть на груди. — Коннор, тебе не стоит ударяться в самобичевание. Это делу не поможет, — Радке положил руку на его плечо, — быть может… вам стоит ещё раз встретиться с главой тамплиеров? Ну, один на один? — Возможно, ты прав… Отец точно найдёт, что сказать, — неловко улыбнулся младший Кенуэй. — Тогда останешься за старшего, хорошо? Если что, пошлешь птицу. Надеюсь, я вернусь с хорошими вестями. — Так точно. Прикажу отправить тамплиерам птицу. Тем же вечером посыльный сокол уже сидел на руках Шэя, клевал припасенную в качестве угощения крольчатину и чистил перья, пока магистр читал письмо. — Коннор придёт, — сообщил Хэйтем, отложив лист бумаги, испещренный неровным крупным почерком. — У него какие-то… Предчувствия. И новости. — Прикажете сопровождать вас, магистр? — спросил Шэй больше для галочки, так как знал, что на такие встречи Хэйтем, как правило, ходил в одиночку. — Пожалуй, нет. Оставайся в штабе, следи за остальными и не выходи на улицу. Не знаю, насколько это поможет, но… Я хочу, чтобы ты был в безопасности, — Хэйтем сжал плечо ученика. — За меня не волнуйся. — Как скажете, магистр, — кивнул Кормак, полностью доверяя старшему Кенуэю. — К утру постараюсь вернуться, — пообещал магистр и, вскочив на лошадь, отправился к одному из общих с Коннором тайных убежищ, расположенных в сплетении переулков Бостона. Коннор уже ждал отца на месте, и каждая минута ожидания лишь усиливала тщетно подавляемую тревогу. Индеец даже выдохнул с облегчением, когда увидел знакомый силуэт. — Коннор, — поприветствовал его тамплиер, спрыгнув на хрустящую снегом землю. — У тебя ничего не произошло… Из ряда вон выходящего? — Я был бы рад сказать, что ничего, но не могу лгать тебе так открыто, — развел руками младший Кенуэй. — Братья видят иллюзии и терзающие душу наваждения. Им снятся павшие товарищи и родственники… Словно бы чудовищу мало плоти для насыщения, и оно перешло на эмоции. — Эта тварь ещё и на разум влияет… — задумчиво протянул Хэйтем, закрывая дверь на засов. — Мои подчинённые тоже немного не в себе, я думал, исключительно из-за очередного убийства, но после твоих слов засомневался. — И, к сожалению, мы так и не изловили вендиго. Зверь лучше любого шамана видит в пурге, — поморщился Коннор. — Удивительно, что он пока не присоединился к жатве, — невесело усмехнулся магистр, зажигая свечу от огнива. — Вендиго движет обида и месть. Эта же тварь получает удовольствие от чужих страданий. Возможно, даже дух зимы не в восторге от такого соседства, — Коннор предложил символический глоток из своей фляги с виски, обычно использовавшимся для смачивания ран. — То есть имеется возможность, что вендиго…поучаствует в борьбе с общим противником? — Хэйтем отпил предложенного, высказав мысль, давно витавшую в воздухе. — Я не могу исключать этого, как и не могу утверждать на сто процентов, — вздохнул индеец. — Сильно пострадала верхушка ордена? — Как ни странно, нет… Тварь не пыталась напасть ни на кого из нас после убийства Ли…только рядовые сотрудники, да и то, смерть от сердечного приступа, — покачал головой магистр тамплиеров. — Подозрительно это всё. — Как думаешь, какова вероятность того, что это… Кто-то из ваших? — вдруг спросил Коннор. — Звучит бредово… Хотя… — Хэйтем задумался. — Это существо очень хорошо осведомлено о наших передвижениях, нападает, когда мы готовы менее всего. Но Коннор, я сам отбирал сотрудников, изучал их личные дела, да, некоторые из них отбитые на голову негодяи, однако ничего сверхъестественного. — Отец, нечисть очень хорошо прячется. Даже я до последнего момента не знал, что среди нас вендиго… — вдруг Коннор весь ощетинился, словно почувствовавший чужое присутствие кот. — Ты один? — Я отослал Шэя в безопасное место. А что, ты кого-то почуял? — тревожно поинтересовался старший Кенуэй. — Да… И это, к сожалению, не голодный дух зимы, — Коннор спрятал отца за спину, боком продвигаясь в противоположную от предположительной опасности сторону. — Коннор, я бы не хотел, чтобы ты брал всё сражение, если оно, конечно, будет, на себя, — попробовал повозмущаться Хэйтем, который бы себе точно не простил гибели сына. Коннор же ничего не отвечал, судорожно перебирая в голове варианты развития события. Бежать? Вряд ли они смогут скрыться от неведомой твари. Принять бой?.. Если Коннору его шаманские навыки еще могли бы помочь, то вот насчет Хэйтема… — Ты его видишь или?.. — недоумевал тамплиер, которому даже орлиное зрение не дало возможности обнаружить врага, да и чутье упрямо молчало. — Перед остальными он появлялся сразу во плоти, насколько мне известно, почему же он скрывается теперь? — Я его не вижу… Но чувствую его ледяное дыхание… И запах жженого угля, — Коннор дико озирался по сторонам. — Эта тварь… эта тварь играет с нами. — Может, распятье поможет? — Хэйтем с сомнением посмотрел на серебряный крест, одолженный им в ближайшей церкви. — Всё это выглядит как бред, однако же я вынужден с этим мириться. Коннор знал: почти не осталось действительно рабочих реликвий христианства, способных отогнать демонов, особенно когда их применяющий особо и не стремился к вере. — У меня… У меня есть один древний способ… Но тебе придётся мне поверить и не задавать лишних вопросов, — сказал еле слышно индеец. — Только не говори, что нам придётся кого-то зарезать, к тому же, тут в доступе только хозяйские куры, а я не думаю, что экономка будет в восторге… — нервно проговорил старший Кенуэй, который тоже начал, наконец, ощущать, присутствие потустороннего существа. — Нет… Проливать мы будем далеко не кровь… — Коннор набрал полную грудь воздуха и увлек тамплиера в страстный, глубокий поцелуй. — Отец, во имя всех ныне живущих божеств, хоть раз в жизни помолчи и сделай как тебя просят, — индеец особо не церемонился с одеждой родственника, срезав глупые пуговицы одним движением ножа. Не было времени на тонкие сантименты. — Э-э-э… Ладно, — тамплиер был весьма обескуражен происходящим, но мелькнувшие в окне горящие алым глаза заставили его подчиниться и помочь Коннору раздеться и самому тоже. — Это что-то ритуальное, да? — Вроде того. Метод старый, но рабочий. Надеюсь, твоё волнение нам не помешает, — Коннор старался уложить необходимую чувственность горячих, кусачих поцелуев в ограниченное время, устроив ладонь на пахе Хэйтема. — Индейцы… — многозначительно протянул старший Кенуэй, позволив младшему уложить себя на кровать и оседлать. — У тебя глаза голубым горят… Очень красиво. Извини, что много болтаю, не мог не сказать, — и его рука взметнулась, очерчивая рёбра индейца и ведя к груди. — Нет-нет, продолжай. Так я буду знать, что ты здесь со мной, а не в царстве иллюзий, — глухо ответил Коннор, и следом за остатками рубашки полетели и штаны, открывая вид на неуверенно наливающуюся плоть. — Я полагаю, лучше мне не смотреть на то, что шевелится в углах, — Хэйтем старался не переводить взгляд в сторону и сосредоточиться на Конноре и его прикосновениях, его словах на языке ганьягэха, его биении сердца. — Верно мыслишь, отец. Постарайся не торопиться. Я хочу быть уверенным, что монстр… Потеряет тебя из виду, — Коннор навис над магистром тамплиеров, уверенно разрабатывая того на грани с болью. — Хорошо, я понял, — старший Кенуэй прикусил губу, насаживаясь на пальцы младшего и хватаясь крепче за его спину. — Коннор… Если бы не некоторые обстоятельства, я бы мог сказать, что давно не испытывал подобного. — У тебя будет такая возможность, если мы выберемся из этой ситуации живыми, — Коннор сменил пальцы своим большим индейским томагавком, перевернув Хэйтема на живот и одновременно прислушавшись к своему шаманскому нутру. Хэйтем подавился воздухом, когда индеец вошел на всю длину, попутно прихватывая за загривок зубами. — Даже если и нет, то это достаточно яркое воспоминание для того, чтобы стать последним, — хрипло произнес он, посмотрев на Коннора через плечо. — Не накликивай беду лишний раз, — магистра ощутимо укусили в лопатку, ускоряясь. — Так точно, мой мальчик, — усмехнулся слегка надсадно старший Кенуэй, подстраиваясь под темп ассасина. — Мне кажется, или становится немного светлее? За окном кто-то разочарованно ревел, будто медведь, лишившийся добычи. — Кажется… работает… — столь разочарованные возгласы ободрили Коннора, и тот позволил себе даже мурлыкнуть какую-то непристойность на ухо магистру, лишь сильнее его раззадоривая. — Я в тебе и не сомневался, — Хэйтем слегка прогнулся в пояснице и прижался ближе. — Пусть эта тварь подавится собственной злобой… Ох, Боже… — тут тамплиер не сдержал стон. — Бог нам, к сожалению, пока не помощник, — Коннор сжал крепче бедра отца. Он не торопился давать ему разрядку, пока полностью не будет уверен в том, что чудище скрылось с глаз. — Твой оптимизм обнадёживает, — выдохнул тамплиер, недовольно затем замычав, поскольку Коннор нарочито слегка отстранился, дразня и заводя ещё больше. — Потерпи, отец. Кажется… Зверь ушел. Коннор не выдержал первым, изливаясь в разгоряченное тело под собой. — Ты для этого приложил все возможные усилия, — Хэйтем кончил следом и некоторое время даже не мог сфокусировать взгляд — то ли магия шамана сказалась, то ли долгожданная близость после разлуки. — Знаешь, несмотря на всю опасность ситуации, это было… Нечто, — сказал Коннор, утирая испарину со лба. — Не могу не согласиться. Я ни разу не видел тебя таким, — тамплиер коснулся губами места на шее шамана, где билась сонная артерия. — Спасибо за… спасение, Коннор. И кстати, у меня появилась догадка насчет сущности нашего теперь крайне разъяренного неудачей гостя. — Я весь во внимании, отец, — успевший вскочить Коннор деловито надевал амуницию. — Страшная сказка из моего детства. Отец рассказывал, — Хэйтем с сожалением оглядел испорченный жюстокор и отложил в сторону, взяв из шкафа другой. — Демон рождества, Крампус. Его родина — Альпы. По идее, мифические твари редко покидают ареал обитания, если верить источникам, но, видимо, в нашем случае это исключение из правил. И, по совпадению, у меня в штате есть кое-кто из Европы. Хороший советник, у меня никогда не было к нему претензий. Но знаешь, Коннор… — Хэйтем сделал паузу, размышляя. — Я не помню, как он появился в ордене. — Возможно, это он и есть. Но нам нужны доказа… — Коннор не успел договорить, как в комнату, что служила им импровизированной спальней, вдруг, откуда ни возьмись, ворвался Кормак. — Магистр Кенуэй! Мы узнали, кто наш враг и что надо де… А, ой. Извините… Покрасневший до кончиков ушей Шэй тут же скрылся за дверью, поняв, что появился КРАЙНЕ не вовремя. — Господи, Шэй, да что ты там не видел, — фыркнул магистр тамплиеров, натягивая штаны. — Заходи и говори, что хотел, мы тоже как раз обсуждали возможную личность нашего общего врага. — Кхм. Так вот, — Кормак всё же зашел доложить как следует. — Один из ваших лейтенантов, Бирсак, вспомнил, как ему рассказывали в детстве сказку про Крампуса. Поскольку он родился в День открытия подарков, то и запомнил эту историю по сей день. Как говорила ему мать, Крампуса может изгнать только экзорцист, получивший покровительство святого Николая. Иначе придется только переждать его приход до полуночи 26 ноября. — Ну и где вы возьмете такого экзорциста? — справедливо поинтересовался Коннор, затягивая алый ассасинский пояс. — Особенно здесь, в английских колониях. Пока договоритесь с Европой, Крампус сожрет всех. — Значит, будем держать оборону. Все вместе. И ассасины, и тамплиеры, — решил Хэйтем. — Выходит, так, — Кормак огляделся и принюхался. — Жженным углем несет… Монстр был здесь?! — на его лице отразился ужас. — И никого из вас не тронул? Распятье все-таки помогло? — Кхм… От распятия, как мы выяснили, толку мало. Но… у Коннора были свои методы, — хмыкнул Хэйтем. — Отец имеет в виду, что для победы над нашим противником нам пригодится только сила духа, ну, и немного посильной помощи от моего народа, — любезно пояснил Коннор. — Я попытаюсь отыскать вендиго и объяснить ему, что если не принять меры, то сожрут и его. — Думаешь, он согласится на сотрудничество? — скептично спросил старший Кенуэй. — Позаимствую твои методы уговоров, отец, — ухмыльнулся индеец, надевая капюшон. — Я найду тебя сам через пару часов. До встречи, господа тамплиеры, — и он выскользнул в окно. — Магистр Кенуэй, я еще по дороге сюда заприметил один старый форт. Он вполне сгодится, чтобы держать оборону двумя братствами. Прикажете формировать там отряд? — уточнил Шэй. — Да, Шэй, там будет проще взять преимущество, чем на открытом пространстве, — поразмыслив, ответил магистр. — Подкрепление нам не помешает, но, как ты понимаешь, тварь нацелилась именно на нас, особенно после своего… Поражения. Всех тамплиеров, кто был способен держать оружие, перебросили на территорию форта. Вместе с этим, несколько птиц с подробной картой местности и с координатами крепости улетело к ассасинам. Тем временем Коннор шёл по следу вендиго — сладковатому запаху смерти, пролегавшему среди сугробов в чащу леса. Он был уверен, что беглый брат к нему прислушается, как бы ни злился, поскольку помимо обиды у Эшли оставался и здравый смысл. Вендиго обнаружился довольно скоро, доедающий какого-то несчастного путника среди сугробов. — Не слишком хорошо оставлять братство без присмотра в такой тяжелый момент, Кенуэй, — монстр обратился к своему мастер-ассасину по фамилии, словно намекая на то, что индейского там осталось мало. — Поэтому я и пришёл к тебе, — Коннор и ухом не повёл на шпильку от Парди. — У тебя наверняка в братстве остались те, на кого тебе не плевать. И без твоего вмешательства, боюсь, нам справиться будет сложновато. — Неужели твои обожаемые тамплиеры тебе не помогают? — сейчас Эшли смотрелся некомфортно высоким в своей звериной ипостаси и с костяной маской на голове. — Отец тоже делает, что может, — Коннор спокойно посмотрел на вендиго снизу вверх, что для рослого индейца было не очень-то привычно. — И ему, уж поверь, тоже не приносит удовольствия торчать в толпе ассасинов, жаждущих всадить ему скрытый клинок в глотку. Всем приходится идти на уступки, если нужно избавиться от общей напасти. — Я мог бы прийти к соглашению с любым другим ассасином на тему того, что лучше было бы позволить Крампусу сожрать тамплиеров полностью. Но с тобой говорить об этом не имеет смысла, — Эшли хрипло усмехнулся. — Пускай европейское чудовище порезвится всласть в положенное ему время, хоть мне и самому не нравится его присутствие здесь. — Эшли, ему нужны не только тамплиеры, — покачал головой младший Кенуэй, подойдя практически вплотную и демонстрируя, что не боится. — Он сожрет обе организации, затем местных, и ты сам останешься без еды, а скорее, и сам станешь едой. Остаться последним из кого-то — дрянная идея. — О-о, я прекрасно знаю, каково это — остаться последним из кого-то. И твои дружки тамплиеры приложили к этому руку в полной мере, — зашелся в безумном хохоте Парди. — Думаешь напугать меня этим? Зря. Никто не помог ни моему, ни твоему племени, так почему бы не сгореть всему к чертям, если никто никому ничего не должен? Или ты думаешь, что сможешь спасти всех? Отмолить грехи поколений и примирить оба ордена за счёт демонической шкуры? Какая святая наивность. — Око за око, и мир слепнет. Наверняка слышал такое выражение, — помолчав, сказал Коннор. — Я, может, и наивен и молод по сравнению с тобой, но пока что не сдался, хотя причин наберётся под сотню. Я продолжаю надеяться и верить, что мои усилия хоть кому-то принесут пользу. Я понимаю тебя, Эшли, как никто другой, и не осуждаю твою злость. Я не буду больше настаивать на твоём участии, поскольку это исключительно твой выбор. Просто знай, что если ты придёшь… Мы будем рады. Все мы, — на этих словах индеец последний раз глянул на вендиго и отправился прочь. — Как вы планируете убить тварь, которая древнее самого братства ассасинов? Тем более, в наше время, когда только единицы священных реликвий сохранили силы? — окликнули Кенуэя уже человечьим голосом. — Оказалось, что моя магия ему не под силу, — Коннор обернулся, мысленно похвалив себя за правильно выбранную тактику. — Я сумел защитить отца, когда монстр явился по его душу. Своеобразным способом, конечно, но главное, что сработало. А значит, шанс есть. — Даже знать не хочу, каким именно способом, — прорычал вендиго, тоже знакомый с некоторыми шаманскими… премудростями. — Не думаю, что у тебя получится перелюбить оба ордена, чтобы отвадить Крампуса. — Ты мне льстишь, Эшли, — Коннор с трудом сохранил серьёзное лицо. — Я имел в виду, что наших объединенных сил может хватить, чтобы изгнать его. Другим методом, понятное дело. Он, как европейская сущность, с нами, скорее всего, не совладает. — Твой бы оптимизм да Предтечам в голову, — хмыкнул хищник, выражая окончательное согласие временно исключить тамплиеров из своего рациона. — Не всем же быть суровыми реалистами, — усмехнулся Коннор, с облегчением выдохнув. Он надеялся, что они с Эшли успеют дойти до места битвы до того, как заявится разъяренный голодный Крампус. — Всем держать при себе распятия и святую воду. И развесьте над окнами омелу! Шевелитесь! — командовал Радке ввиду отсутствия мастер-ассасина. Вскоре появился слегка запыхавшийся Коннор, и с удивлением ассасины увидели идущего чуть позади Эшли, не ставшего прятать рога и сурово зыркающего на братьев. — Я всё уладил, — торжествующе возвестил Коннор. — Эм… Я, конечно, рад, что ты его вернул. Но не будет ли у нас тут бойня раньше срока? — спросил осторожно Хэйтем сына, поглядывая на ещё одну мифическую тварь. — Не будет, — отмахнулся ассасин. — Эшли обещал мне, что не будет есть никого из людей, по крайней мере сегодня. Крампус пока не появлялся? Кажется, он задумал какую-то пакость после своего позорного поражения. — Если моя мама ничего не путала… — подал голос Бирсак, осторожно выглянув из-за спины своего магистра, — на пик сил чудовище выходит именно в рождественскую ночь. — Вашу ж мать растудыть в колено, — изрёк глубокомысленно Ронни, покосившись на потирающего рога Эшли. — Сейчас нам точно зададут трепку. — Ну, по крайней мере, мы запаслись дровами, свечами и лампадным маслом. Мы можем поддерживать свет в нашей временной обители. Всяко лучше, чем кромешная тьма, — пытался разрядить обстановку Шэй. — Не поспоришь, — зябко передернул плечами Хэйтем, бросив тоскливый взгляд во мрак, царивший за пределами форта. Внезапно все присутствующие ощутили, что стало гораздо холоднее. — Он близко, — тихо произнёс Коннор, крепче сжав топор. Эшли принюхался и цокнул копытами, отходя на выгодную позицию. — Я рад, что ты вернулся, — сказал тихо ему Радке, зарядив мушкет. — Буду я ещё уступать какой-то европейской скотине свои охотничьи угодья, — щелкнул зубами вендиго. — Справедливо, — усмехнулся Ронни, наблюдая за тамплиерами, скучковавшимися чуть поодаль вокруг своего магистра. — Пусть валит в свою Европу. — Самое главное — если начинаете видеть перед глазами какой-то расплывчатый образ, то говорите сразу. Так мы будем знать, на кого нацелен монстр в данный момент, — громко оповестил Коннор, начерчивая какой-то знак на стене. И вдруг большая часть людей попадала на пол без чувств, как подкошенные. Только немногим удалось удержаться на ногах, когда на стене форта мелькнула тень с витыми рогами. — Хм, думал, вас будет меньше, — заметил насмешливо хриплый голос. — Вот видишь, как почтенно мы встречаем главного рождественского черта. Даже решили временно объявить перемирие, — усмехнулся Хэйтем, решивший ни в коем случае не показывать страх. — Ты меня порядком позабавил, Хэйтем, — скрывавшийся за личиной верного советника Тилль расхаживал по кругу, разглядывая устоявших перед ударом магической силы людей. — Как и твой сообразительный сын, признаюсь. — Почему ты выбрал именно американские колонии? И почему именно сейчас? — спросил Коннор, державший наготове пучок сушеных трав. — Мне стало скучно, — пожал плечами демон. — К тому же, уж слишком самоуверенными сделались вы, смертные. И посеять меж вас ужас и недоверие в подобное время года на фоне войны — гениально, согласитесь, — Крампус самодовольно ухмыльнулся. — А в итоге получилось всё совсем наоборот? Браво, даже великой Черной Смерти такого не удавалось, — заметил Кормак, поливая клинок святой водой. — М-м-м, это импровизация. К тому же, вы все равно готовы перерезать друг друга, как бы ни пытались изобразить союзников, — парировал монстр. — Что-то я с вами заболтался. Пора бы и закончить, — по взмаху когтистой лапы Хэйтем, Шэй и Ронни рухнули на колени, пока их глаза затягивала молочно-белая пленка безумия. — Хочешь перегрызть нас всех, козлиная туша? — оскалился вендиго, которого только Коннор удержал от лобовой атаки на демоническое существо. — Эшли, подожди, он играет с нами, — прошипел младший Кенуэй, бросив тревожный взгляд на отца. — Пытается сломить иным способом, чем остальных, потому что знает, что мы не поддаемся его чарам. — Я не хочу ещё раз увидеть смерть дорогого мне человека! — воззвал Эшли к мастер-ассасину, скрипя копытами по каменному полу. — Вы ненамного сильнее, чем они, — Крампус расхохотался, и зал заполонил запах жженного угля. — Просто вам повезло прикоснуться к истокам этого мира благодаря происхождению, только и всего. Но это вам не особенно поможет. Пока демон разглагольствовал, Шэй понемногу приходил в себя, невообразимым образом умудряясь сопротивляться мороку, и в итоге ему удалось даже дотянуться до меча с крестом, который выпал из его ослабшей руки при виде призраков прошлого. — По крайней мере, нас не превратили в детскую страшилку. Скажи, какого это быть пятой почившего святого человека? Даже не потомка Предтеч? — поинтересовался младший Кенуэй, не меняясь в лице. Если ему удаётся вывести из себя вечно спокойного и собранного Хэйтема, то и оголодавшего по плоти Крампуса удастся. Глаза демона полыхнули красным огнём, но он всё же снёс этот укол по самолюбию. — Я нахожусь на земле гораздо дольше, чем носители христианской сказки о спасении, — фыркнул Крампус, приближаясь хищной походкой. — И им помогла случайность, давшая возможность несколько ограничить мои перемещения. — Случайность, говоришь? — вендиго горделиво прошёлся взад-вперёд, чиркнув когтями по стенке. — Случайность, что привязала тебя к определённому времени года? Даже к определённым дням, вне которых всё, что ты можешь, так это раз в сутки являть миру свой истинный облик? И это в то время, когда такие, как я, свободно снимают скальпы с людей. Я уж молчу про лисиц востока, что живут в храмах как короли по сей день. Даже суккубы были ловчее тебя, смешавшись с рядами портовых шлюх! Крампус утробно зарычал, поскольку Парди действительно удалось задеть его за живое, и предпринял попытку снести вендиго голову с плеч, однако тот поднырнул под огромной пятерней и сам оставил несколько глубоких борозд на козлиных ногах демона, заставив его пошатнуться. — Фу, воняешь козлом. Да и на вкус примерно так же, — фыркнул дух зимы, уходя с линии атаки. — Не думал, что вендиго настолько избирательны в еде, — с другой стороны подключился Коннор, которому удалось заклеймить раскаленным кинжалом монстра в плечо. — Ах вы мелкие жалкие дикари! — взревел демон, тщетно пытаясь заловить хоть кого-то из индейцев, и тут ему в бок прилетел меч Шэя. — Это тебе за магистра, ублюдок! — заорал Кормак, откатываясь прочь от когтистой лапы. — Ты как ещё не умер?! — Крампус встал на четыре конечности, напоминая одно из тех жутких чудовищ со средневековых фресок про созданий ада. Острейшие рога были готовы проткнуть любого, кто попадётся на пути взбешённому демону. — Да потому что я, распятие тебе в задницу, ирландец! — Шэй не намеревался отступать и запрыгнул на спину твари почти одновременно с вендиго. Переглянувшись с Эшли, они одновременно принялись рвать на куски плоть демона, пока Коннор гортанно пел какой-то заговор могавков, обвивавший конечности Крампуса синим туманом и лишавшим сил. — Целься левее. Там идет сонная артерия, — давал советы бывалый охотник в лице Парди, пока его копыта пытались пробить крестец материального тела. Меж тем, в себя пришёл и Хэйтем, который точным выстрелом отколол один из рогов чудовища. — Спасибо, отец, — Коннор выдохнул с облегчением, увидев, что магистр тамплиеров включился в бой, и заговор пошёл увереннее и громче, поскольку индеец теперь в полной мере чувствовал поддержку со стороны. — Думаете, я вас не перебью? Думаете, я вас не уничтожу? — рассмеялся с булькающим звуком Крампус, из теней поднимая призраков давно умерших товарищей и близких тех, кто на него напал. — Ничего не выйдет, — прошипел Кормак, стараясь игнорировать тень с лицом погибшего друга, Лайама. — Ты потерял возможность контролировать наш разум, потому что знаешь, что ты одинок, а мы вместе, несмотря на идеологические разногласия. И ты падешь, не сомневайся. С шерсти Крампуса посыпалась угольная пыль, что вспыхивала от искр, высекаемых его копытами. И при каждом всполохе мелькали в тенях лица призраков прошлого. Хэйтему на секунду привиделся почивший отец. Коннор узрел Дзио, словно в последний день их встречи. Радке на секунду выцепил из толпы своего павшего от руки тамплиера брата… каждый увидел что-то болезненное для себя. Несмотря на все попытки Крампуса спутать разум противостоящих ему людей и нелюдей, его магия постепенно слабла, а в чёрной шкуре появлялось все больше кровоточащих дыр. Каждый приложил руку или лапу к победе, и наконец тварь рухнула на окровавленный каменный пол, хрипя и извергая проклятия. — Я всегда… Возвращаюсь… — прорычал на прощание демон, оставшись только угольным следом на полу да ёлочным запахом смерти в носу. Постепенно в битых окнах форта начали показываться первые робкие лучи солнца. — День открытия подарков наступил… значит, Крампусу пора уходить… — первым нарушил молчание Бирсак, утирая кровь с рассеченной брови. — Думаю, ушёл он надолго, — сплюнул кровавую слюну Эшли и устало потер выщербленный в пылу битвы рог. — Я бы даже сказал, уверен в этом. — Слышите? Церковный хор надрывается в часовне на холме, — указал Шэй на едва слышный мотив. — Может быть… Господа ассасины желают продолжить перемирие на ещё один день, раз уж все мы здесь сегодня собрались? — Поддерживаю мистера Кормака, — хрипло произнёс Коннор, который почти утратил голос после пропетого заговора. — Нам всем нужно переварить произошедшее и обсудить дальнейшие… Планы. — Что же, счастливого рождества всем нам! — с какой-то полубезумной улыбкой сказал Радке и сел на бочку, оказавшуюся по счастливой случайности с ромом. — За это надо выпить. — Осталось обзавестись стаканами, — подхватил инициативу магистр тамплиеров, опиравшийся на саблю. — Или завалиться в более подходящее место, чем заброшенный форт, черт возьми. В этот раз несогласных с магистром не нашлось. В это рождество не было ни пожеланий доброго здравия, ни успехов на поле боя. Только оплакивание павших в бою с монстром товарищей. Крампус успел натворить дел и показать людям, как могут померкнуть их идеологические склоки перед угрозой за гранью понимания. — Кажется, это происшествие научило их многому, — тихо сказал Коннор отцу, кивнув в сторону сидящих бок о бок тамплиеров и ассасинов. — По крайней мере, видеть что-то, кроме догм своей организации. — Знаешь, сын мой, лицезрение этой картины натолкнуло меня на мысль, что есть смысл продлить это перемирие, скажем так, насовсем, — вдруг выдал Хэйтем, позволив себе бокал алкоголя. — Не могу не согласиться, но ты же понимаешь, что это практически невозможно, — вздохнул индеец, с опаской пригубивший тёмный эль. — Хотя попробовать, конечно же, стоит. — Ну, у нас впереди целый год, — ухмыльнулся магистр тамплиеров, увлекая отпрыска в наглый откровенный поцелуй.