Отправляясь на Итаку, молись, чтобы путь был длинным
К. Кавафис
Осень наступила в вечно пьяном королевстве. Туссент заволокло серыми тучами, и теперь почти каждый день лил дождь. Тяжëлая крытая повозка шаталась по размокшей дороге, под колесами противно хлюпало. Юная эльфка куталась в свой плащ-накидку, без конца поправляя капюшон, который падал на глаза. Перелистнув страницу порванной и не раз залатанной книги «Вампиры: факты и мифы», придвинулась ближе к пологу повозки — единственный источник света на данный момент. Колеса скрипели в такт похрапыванию других попутчиков, а кучер чертыхался на усилившийся дождь. — Тпру, — прикрикнул кучер на лошадей. — Эй, эльфячка! Доставил, как договаривались. Не задерживай! Встрепенувшись, эльфийка спешно убрала книгу в сумку, выбралась из повозки. С чавкающим звуком наступила в лужу по самые щиколотки и огляделась. В паре шагов виднелся указатель со стрелками на разные виноградники. И самый важный для неё — Корво Бьянко. «Наконец-то», подумала девушка и целеустремлённо двинулась в ту сторону, куда показывала стрелка.***
Геральт вернулся из кухни, неся тарелки с нарезанными сырами и яблоками, которые Марлена ещё не успела пустить на консервацию. — Всё ещё настаиваю, что не стоило так стараться, друг мой. Я не планировал объедать тебя в преддверие зимы. — Смейся-смейся. Впрочем, если ты отказываешься, я с удовольствие съем всё сам. Твою настойку пить без закуса, ух, не в том я уже возрасте. — Как всегда скромен, — шутливо ответил Регис, откупорил бутылку самогона и разлил по стаканам. Дождь за окном перерос в ливень и громко стучал по крыше, стекая по карнизу, образуя вокруг дома натуральный ров. Разговор протекал неспешно, постоянно прерываясь на смакование ноток мандрагоры. Мягкое раскрытие и неожиданное послевкусие. Тем не менее, самой скользкой клыкастой темы оба старательно избегали. Одна бутыль сменяла другую до тех пор, пока очертания комнаты не начали расплываться. Регис перешёл ту грань опьянения, когда в нём открывалось второе дыхание в риторике, а Геральт потянулся за добавкой. Наклонил бутылку над стаканом и потряс её, когда кроме пары капель из горлышка ничего более течь не собиралось. Сонно пробурчал в ответ и отставил её к остальным собратьям под столом. Неожиданный стук в дверь потерялся в шуме разбушевавшейся природы. Мужчины вскинули головы больше от собственных обострëнных ощущений, нежели самого звука. Сфокусировали глаза на дверь. Нехотя Геральт встал, подавив приступ тошноты, и пошёл открывать. В открывшемся дверном проёме стояла молодая незнакомка с занесённым кулаком для нового удара в дверь, второй рукой прижимала к себе наплечную сумку, видимо защищая от влаги извне. С тёмно-синего плаща капало, образуя под сапогами лужу вперемешку с грязью. Большие карие глаза девушки уставились в жёлтые ведьмачьи. — Вы Геральт из Ривии? — продрогшим голосом спросила гостья. Ведьмак утвердительно кивнул. На морок девка не походила, но и провести остаток жизни в обличие страховидлы за нарушение гостеприимства Геральт не желал. Подавив тяжёлый вздох, он отошёл в сторону, пропуская незваную гостью внутрь. Сейчас он жалел, что отпустил прислугу и не мог просто сбросить лишнюю заботу на кого-то другого. «Да уж, совсем изнежился вдали от большака», проворчал Геральт про себя. Когда она скинула капюшон, Регис удивлëнно подал голос из-за стола: — Чистокровная эльфийка? Девушка обхватила себя одной рукой, инстинктивно подавляя дрожь. — Меня зовут Габриэль Арвен. Я хотела нанять вас, Геральт из Ривии.