Восьмеричный Путь / The Eightfold path

* * * Тэйлор, с легкостью указывающей на давнюю привычку, перетасовывала карты, а её взгляд блуждал по портретам и их новым раскладом. Хотя она была уверена, что её Адепт - неплохой боец, она не могла позволить себе полагаться на неплохо. Её расследование уже всколыхнуло ситуацию, и ей требовалось подкрепление. Вопрос был в том, кто лучше всего подойдет на эту роль? Она сразу отвергла Солдата. Это было не то поле боя. Оставались полагаться на скрытность или телохранителя, который мог бы оказать реальную помощь, пусть и не в такой степени. Ее взгляд несколько раз перебегал от одной двери к другой, карты отбрасывались одна за другой, не глядя, пока не осталось только две. Она обдумала варианты, что было непросто, поскольку не могла четко вспомнить задание, но что-то говорило об официальном внимании и о том, что местные арбитрес уже привлечены. Тогда, коллега, чтобы помочь прояснить ситуацию и распутать все недоразумения. Когда она опустила глаза, Арбитр был уже на вершине и смотрела на нее. Она отложила две последние карты и отбросила в сторону, как будто делала это уже тысячу раз. Выбранная карта закрутилась и закружилась, словно подгоняемая каким-то невидимым ветром, и скользнула под дверь. Медленно дверь начала светиться. Это займёт некоторое время. Твёрдо кивнув, Тэйлор повернулась к стоящему перед ней Аколиту. Может быть, вопрос? Разве не было чего-то, о чем она хотела спросить? Что-то... об этом месте? О тумане в ее голове? Может быть, о Ведьме? Это был заманчивый вопрос. Но пока её глаза блуждали по столу и всему этому пространству, ей пришел в голову вопрос с более широким смыслом. Она не помнила ни того как вошла в комнату, ни того как вообще появилась здесь, но сейчас это казалось неважным. Нет, она беспокоилась о своих верных аколитах. Джудикка терпеливо ждала ее, разбираясь с какими-то грифелями, как ей и полагается, но как только Тэйлор обратила на неё внимание, она оторвалась от своей работы. - Да, миледи? Хорошо. Тренировка бдительности сделала свое дело. Рассеянно отметила Тэйлор. Всегда было приятно видеть результаты и преданность своих слуг. Она не хотела отправлять её на повторное обучение. Адепт вздрогнула, и Тэйлор взяла себя в руки. Не стоит позволять простому адепту так легко читать ее. - Джудикка, дорогая, как вы, - Тэйлор остановилась и покрутила рукой, охватывая комнату и все двери, - все оказались здесь? Тэйлор была уверена, что знает, даже если эта деталь вылетела у неё из головы, но не было причин показывать это. Напоминание могло бы подтолкнуть её память. Джудикка рассматривала её с осторожностью, явно ища ловушку. Тэйлор позволила себе улыбнуться. Она так хорошо училась. - Я не совсем уверена, что поняла вопрос, миледи? - Этот стол, двери, - в голове кольнуло болью, - буквы и весь мир, моя дорогая? Что случилось со всеми? - А. - Адепт посмотрела вниз на стол, демонстрируя некоторую озабоченность. Сложив руки перед собой, она сделала вдох-выдох, а затем снова подняла взгляд. - Это длинная история, миледи. - медленно, с некоторой нерешительностью произнесла она. Тэйлор взглянул на медленно усиливающийся свет под выбранной дверью. - У нас есть несколько минут, прежде чем твоя сестра присоединится к нам. - Сообщила ей Тэйлор. Джудикка кивнула, её спина напряглась. - Как вы знаете, миледи, ваш предшественник был человеком с большим рвением и преданностью делу. - В ходе выполнения наших обязанностей мои товарищи обнаружили признак того, что Экклезиархия была обманута и ошибочно санкционировала одну из форм Имперского Культа, которая служила маскировкой для слуг Пернатого Врага. Преследуя врага, мы обнаружили заговор, охвативший более дюжины миров нескольких подсекторов, готовых в нужный момент взбунтоваться и похитить корабли торгового и военного флота. Вмешательство ксеносов, - она нахмурилась, - спровоцировало их восстание до того, как мы были полностью готовы к действиям, и некоторым из них удалось скрыться на меньших кораблях. Преследовать их было бы очень хлопотно, вот только те же ксеносы просчитались и сказали нам, куда они направлялись в своем глупом предупреждении. Как будто Инквизиция оставит Имперский мир, независимо от того, как давно с ним была потеряна связь. Она покачала головой от такой глупости ксеносов. - Таким образом, были восстановлены записи, и древние астрогационные карты были извлечены из древних хранилищ. - Она говорила эта практически с нежностью. - Они привели нас к Кирию. - Она произнесла это слово как проклятие. - Планетоид-изгой, исчезнувший из имперских записей, но всё еще заселенный верными Императору людьми! - Её голос наполняется пылом. - Когда-то это был труднодоступный шахтерский мир, но с тех пор он пришел в упадок, а отдельные его части превратились в феодальные и даже одичавшие поселения. Его отличительная черта - отсутствие звезды. Кирия планета-изгой, проклятая вечной ночью. Там мы обнаружили врагов и ксеносов эльдар, которые уже воевали по всей поверхности планеты и в ее многочисленных системах пещер и туннелей. Ее голос задрожал. - Мы последовали за ними в глубину, определив демона что вёл врага и его след. Но чем глубже мы заходили, тем больше камень искажался, становился неправильным. Мир вокруг нас начал искажаться, перспектива и гравитация менялись с каждым шагом, а туннели превратились из чего-то, возможно, созданного природой или человеком, в инопланетные письмена размером с город-улей. Хуже всего было то, что в туннелях появилась буквы готика, высокого и низкого, и именно на ней сосредоточилось внимание культистов. - Когда мы приблизились к сердцу, мы начали идти по чужеродному материалу - призрачной кости, хотя Ведьма говорила, что это нечто глубоко иное. Это было и более чуждое, более великое, но неправильное. Холодное. Скорее металл, чем кость. Видение Джудикки стали всё более далеким. - Мы пошли дальше и наткнулись на бушующую битву, в центре которой находилась массивная парящая сфера из того же бледного металла. Внутри огромной пещеры ни один медиум не мог вызвать ни малейшего шепота силы, и мы поняли, почему демон набрал так много людей и отправил их сюда. Его слуги сражались с эльдарами и их боевыми конструктами, охранявшими сферу. Но конструкты одинаково сражались и с культистами, и с эльдарами, и мастерство ксеносов было значительно снижено. Ее голос стал неуверенным. - Инквизитор счел удобным сначала разобраться с угрозой хаоса, миледи. Тэйлор продолжает слушать в полузабытьи, её мысли медленно уносились к всё сильнее светящейся двери Арбитра, Джудикка продолжала. - Видящая их воинства, должно быть, заметил наше приближение, ибо они расчистили путь для наших сил, как будто мы были на балу, а не на поле боя. Эльдары всегда были рады пожертвовать другими ради своих целей. - Заявила она, голос её наполнился ядом. - Мы проложили кровавый путь через предателей, их вероломные боги не шли ни в какое сравнение с нашей верой, превосходящей огневой мощью и дисциплиной. Хотя это была кровавая работа, и многие получили раны, мы разбили последний оплот культистов под сферой, прижатых к последним защитникам шпиля под центром сферы, все еще удерживаемой конструкциями эльдар. Которые затем обрушились на нас. Она поморщилась. - Мне больно это признавать, но если бы эльдары тоже сражались против нас, мы могли бы оказаться перед Золотым Троном. Вместо этого они тоже обрушились на конструкцию, и нам удалось прорваться к шпилю. Наступило непростое перемирие, во время которого инквизитор и эльдарский фарсир начали спор. Я знала, что лучше не подслушивать. Это ничем не отличалось от безумного бреда главного культиста, некоторые вещи лучше не знать. - Твердо заявила она. Тэйлор кивнула, хотя в голове у неё начало всё начало плыть, а свет заливал комнату. Она жестом велела адепту продолжать. Ускорившись, Адепт продолжила: - Хотя лидер культа был вооружен кинжалом, который каким-то образом все еще сохранял свою силу, это оказался трюк, технологическая подделка. Вместо этого один из эльдаров был заколот настоящим одержимым оружием и, воспользовавшись отвлекающим маневром, подкрался к шпилю. К тому времени только Инквизитор и Фарсир были достаточно близко, чтобы вмешаться, так как он приказал нам не стрелять. - Когда они набросились на него, и он побежал к шпилю, и за мгновение до того, как он достиг его, одержимый эльдар был перехвачен. Когда эльдар потянулся, чтобы пронзить шпиль проклятым кинжалом, из складок конструкции выскочил эльдарский клоун и отрубил ему руку у запястья, отбросив кинжал и отбросив одержимого эльдара назад. Смеясь, он протянул руку и, когда Инквистор и Фарсир оказались в пределах досягаемости, потянул их за собой, падая назад. - Все трое ударились об острые края шпиля. - Джудикка уже шептала - Произошла ослепительная вспышка света, и это последнее, что помнит каждый из нас. Когда мы очнулись, шпиль исчез, и от них не осталось и следа. - Мы расправились с оставшимися культистами, а эльдары сбежали. Пока мои товарищи пытались выяснить, что стало с нашим господином, мы организовали оставшихся в живых и попытались выяснить, что произошло в наше отсутствие. Выводы были мрачными. Там, где заканчивались письмена на языке эльдар и готике, начинались новые, и они были бесконечны. Кроме того, в туннелях обитали мутанты, твари и чудовища, и сколько бы мы ни искали, выхода не находили. Но мы нашли других выживших со всей Кирии. Голос ее стал мрачным. - Как мы ни искали, мы не могли найти никаких признаков нашего господина, и Ведьма почти обезумела от страха, бормоча, что она потеряла из виду "Свет Императора". Ее заставили замолчать, чтобы не распространялась ересь, но она осталась нашим лучшим проводником по извилистым туннелям, ибо периодически они менялись. Менялось то, что в них находилось и куда они вели. И даже то, какие туннели существуют. Единственной константой была Сфера, и то, что большинство монстров и мутантов боялись ее присутствия". - С годами мы отстроились. Это заслуга Магоса, без него мы, конечно, были бы обречены. - Она продолжала говорить, но как будто заставляла себя: - После того как его снадобья вернули её в нормальное состояние, Ведьма также оказалась крайне важной для создания устойчивого присутствия в сложившихся обстоятельствах. Условия были ужасными, но мы хранили веру в сердцах, и трудились без отдха. Потребовались годы, но мы сделали из этой пещеры дом, которого не постесняется ни один имперский пустотник или шахтер, как бы ни протестовали некоторые из моих коллег. Её голос стал благоговейным. - После более чем пятнадцатилетнего отсутствия господин вернулся к нам. Сначала мы боялись обмана. Только тщательное обследование, проведенное Ведьмой и Магосом, смогло утихомирить наши страхи, но все же мы настороженно следили за сияющим призраком, выдававшим себя за нашего господина. Он был заперт в каком-то темном царстве и велел нам следовать за Императором, чтобы подготовиться к тому дню, когда мы сможем вырваться из этой тюрьмы. Он хотел найти одного из своих, а если нет, то хотя бы достойного наследника, ибо среди нас он не назвал ни одного готового. Голос Джудикки стал торжественным. - Он не знал, как долго продлятся поиски, но расклад Таро предсказал, что со временем появится шанс найти наследника. Ведьма подтвердила эти предсказания. Но могли пройти годы, десятилетия или столетия, прежде чем мы понадобились. И хотя каждый из нас передал часть своих знаний растущему поселению, никто не мог самостоятельно подготовить себе замену, не в таких условиях. - Со временем даже наш ювенант не выдержал бы, тем более что у магосов не было многих необходимых для них экзотических компонентов. Вместо этого Инквизитор, Ведьма и Магос создали для нас покои, в которых мы погрузились в сон. Выбор был за нами: найти достойного преемника и передать ему ту же обязанность, или, поскольку время настигло нас, изолироваться от города и погрузиться в дремоту, ожидая, когда придет время вырваться на свободу или когда появится его наследник. Свет поглощал комнату, не оставляя ничего, кроме ее лица. Она встала, и свет медленно поглотил всё вокруг. Она улыбнулась яркой улыбкой. - А теперь произошло и то, и другое. Выход есть, я знаю это, миледи. И хотя мои коды стары, а Серебряный Приют вырос за время нашей долгого сна, я все еще являюсь высшим членом Адептус Администратум. Они долго трудились и ревностно охраняли эту святыню, но среди тринадцати миллионов душ, которые находятся в нашем ведении, нет Тэйлор Хэберт. Когда свет поглотил её сон и она почувствовала, что исчезает, Тэйлор услышала последний шепот, рьяный и полный убежденности, способной сдвинуть горы. - Когда-нибудь мы станем свободными. До тех пор и далее мы будем служить. Да здравствует приход наследник! Да здравствует леди-инквизитор Хэберт! Да будет воля её! Ответный крик, донёсшийся откуда-то из-за стен комнаты, все еще оглушал её, хор голосов, многочисленных и разнообразных, слился в единую волну звука, громче грома. ЗА ИМПЕРАТОРА! Это был тот самый крик, который пели в ее кошмаре, молитва на их устах, когда волна плоти и крови погребла демона и унесла его прочь. И всё затопил свет. * * *