О мечтах и монстрах

      Ишуэль проваливался - медленно, но неумолимо. Чёрная, блестящая как зеркало субстанция затягивала всё глубже. Страх, вспыхнувший было в первый момент, когда поверхность под ногами из гладкого катка превратилась в вязкую трясину, уступал место какому-то странному спокойствию. Вот и всё. Вот и конец его истории. Ишуэлю вдруг представилось, что всю свою жизнь он барахтался в этом чёрном болоте. Он ужасно устал. Теперь он может наконец закрыть глаза и... отдохнуть. "Астарион будет в ярости" - вспыхнула искоркой случайная мысль - и тут же утонула в ледяном покое. Ишуэль закрыл глаза.       А ведь начиналось всё совсем не плохо. Ишуэль, неожиданно даже для самого себя, выдержал несколько непростых сражений. Небольшой командой они разгромили целый отряд гоблинов, опустошавший окрестные земли. И даже алые глаза Минтары, так похожие на глаза его матери, не помешали ему пустить стрелу - прямо между этих пугающе-знакомых глаз. Да, потом его руки дрожали, но это - потом. Ишуэль был горд собой. Гордость сделала его безрассудным. Гордость заставила его полезть в эту пещеру, вопреки всем предупреждающим знакам. "Умоляю, поищите моего брата! Мне не жить без него!" - отчаянный голос слепой девушки тифлинга всё ещё звучал в его голове. В лагере беженцев, в Изумрудной лощине, все были заняты делами - кто-то тренировался в спарринге, кто-то собирал вещи, готовясь сняться с места в любой момент, группы молодых тиффлигов эмоционально обсуждали происходящее. И только она одна растерянно стояла в стороне, подле шатра со своим скромным имуществом, и теребила в руках подол своей кофты.       - Извините? - Она повернула голову, прислушиваясь к шагам. Уилл сразу подошёл к беженке, и Ишуэль последовал за ним. Слепая почувствовала, что они приблизились и вытянула руку - её рука нащупала плечо Ишуэля и вцепилась в него с отчаянием утопающего. Ишуэль не решился отстраниться.       - Вы те герои, что помогли отбить атаку гоблинов у ворот? Тогда может быть вы сможете мне помочь? Мой старший брат, Самаил, ушёл искать для меня лекарство - и не вернулся. Старушка знахарка сказала, что в пещере чей вход увит серебристым плющом, он сможет найти лечение для моих глаз. Это было три дня назад, и с тех пор от него не было вестей. Губы девушки задрожали, и рука ещё сильнее, до боли, сжала плечо Ишуэля. Ишуэль пообещал, что посмотрит по сторонам.       - Её самоотверженного братца уже давно съела какая-нибудь местная фауна! - ворчал Астарион, даже не озаботившись тем, чтобы отойти подальше от девушки. Ишуэль шикнул на него и Астарион понизил голос:       - Я просто говорю - ты подаёшь ей ложную надежду.       - Надежда никогда не бывает лишней. Да и нам она не помешает - столь мощное лекарство может нам тоже пригодиться. На это Астариону нечего было возразить. Вот только они облазили всю округу, но так и не нашли пещеры, подходящей под описание. Как будто её и не было.       - Что ж, возможно этот Самаил умнее, чем я думал, - задумчиво протянул Астарион. - Наплел сестре про волшебную пещеру, а сам сбежал на поиски другой жизни - всё лучше, чем до самой смерти быть нянькой слепой сестре.       - Не все такие эгоисты, как ты думаешь, - запальчиво возразил Уилл.       - Не всем хватает смелости признать, чего они на самом деле хотят. Ишуэль не стал ввязываться в спор. Только вздохнул, представляя как ему придётся возвращаться к слепой девушке ни с чем.       Они возвращались из лагеря гоблинов с победой. Ярко светило солнце, и, несмотря на боль в плече после нескольких часов стрельбы и всё ещё остававшийся в носу запах горелой гоблинской плоти, Ишуэль находился приподнятом настроении. Всё казалось возможным в этот солнечный день, и хотя путь впереди обещал новые испытания, Ишуэль чувствовал, что справится. Им оставался буквально час ходу до Изумрудной лощины - беженцы будут счастливы узнать, что путь расчищен и они могут продолжить свое путешествие во Врата Балдура в безопасности. По крайней мере, какое-то время.       - Хей, это не та самая пещера, которую мы искали? - Карлах указала на небольшой проход в холме. Его можно было и не заметить за валунами, если бы не блестящие на солнце серебристые листья неизвестного растения, обвивавшего проход, словно аркой. И всё же Ишуэль готов был поклясться, что когда он проходил здесь пару дней назад, никакой пещеры тут не было. Но вот она была - и листья плюща были гладкими и странно прохладными на ощупь.       - Как хотите, а я туда не пойду, - как обычно, когда Астарион нервничал, в его голосе появлялись звенящие ноты, словно звук натянутой струны. - Я не доверяю пещерам, которые появляются и исчезают, когда захотят. У меня плохое предчувствие. Ишуэль колебался. Как бы не раздражал его порой Астарион, он склонен был доверять предчувствиям двухсотлетнего вампира. Но очень уж хотелось вернуть девушке её брата - или хотя бы рассказать про его участь. И было что-то ещё... Плющ тянулся в глубь пещеры серебристой нитью, и словно манил за собой - именно его, Ишуэля.       - Обидно проходить мимо, когда мы наконец-то нашли место. Давайте хотя бы разведаем, что там, - сказал он вслух. А про себя подумал, что будет жалеть всю жизнь, если так и не узнает - куда ведёт серебряный плющ. Уилл и Карлах не возражали - они всегда были на стороне Ишуэля, когда речь шла о спасении беженцев.       - Астарион, ты можешь подождать здесь, если хочешь. Астарион прислонился к валуну скрестив руки на груди с выражением молчаливого неодобрения. Но не успели они пройти и десяти шагов вглубь пещеры, как сзади послышался раздраженный шёпот Астариона:       - Имейте в виду, я вас предупреждал. Карлах похлопала Астариона по плечу, а Ишуэль лишь усмехнулся в темноту. Астарион мог ворчать, ныть, возмущаться, но в конечном итоге всегда выбирал не отрываться от коллектива. Изнутри пещера оказалась уходящим вглубь тоннелем с гладкими каменными стенами, но без каких либо признаков разумного присутствия. На стенах не было факелов, но вскоре они обнаружили, что плющ испускает лёгкое сияние - неяркое, но достаточное, чтобы различать свои ноги.       - Это место и правда странное. Вроде бы пустое, но у меня чувство как будто кто-то... что-то... следит за нами, - Уилл зябко передернул плечами и встряхнулся. - Что ж, тем больше причин узнать - что это.       - Я вас сюда потащил, так что я пойду первым, - у Ишуэля тоже были свои предчувствия, но страха почему-то не было.       - Очень благородно с твоей стороны, - в голосе Астариона ещё слышались язвительные нотки обиды. - Но я, честно говоря, больше опасаюсь того, что может подкрасться сзади.       - Я присмотрю за твоим... твоей спиной, - хохотнула Карлах.       - О, не сомневаюсь.       Тоннель постепенно уходил вниз, и с каждым шагом пол под ногами становился всё более влажным. Вскоре они уже шли по голень в воде. Ногам стало холодно. Карлах решила подбодрить команду какой-то солдатской кричалкой, но её зычный голос неестественно быстро потушила пустота и стало ещё тревожнее. Некоторое время шли молча, и только плеск от шагов по воде нарушал тишину туннеля. А потом они заметили, что вдоль стен появились рельефные выступы. Сперва они приняли их за колонны, но присмотревшись поближе, поняли что это статуи. Застывшие в разных позах фигуры - не людей, не эльфов, не тифлингов - каких-то причудливых созданий с удлиненным черепом, длинными кистями рук и стопами, вызывавшие ассоциации с созданиями моря.       - Если это хозяева этого места, то возможно нам стоит повернуть назад. А то выпрыгнет такое из воды... Брр       - Не переживай, Астарион - ты бледный и холодный, может быть они примут тебя за своего, - усмехнулся Уилл. Спутники неловко острили и пререкались с нервным энтузиазмом - словно стремясь заполнить своими голосами похоронную тишину. А Ишуэль смотрел на сглаженные временем, но всё ещё причудливые очертания и думал, что в них, странным образом есть что-то отталкивающее и красивое, чуждое и знакомое. И очень печальное...       - Здесь никого нет, - Ишуэль сказал это и сам удивился своей уверенности. - Они все умерли. Давным давно.       Так они шли вдоль статуй около двух часов - или больше? От полумрака, тишины и однообразного шлепанья шагов ощущение времени путалось. Ишуэль стал всерьёз задумываться о том, чтобы повернуть назад. Этот тоннель вполне мог вести хоть к центру мира, а тем временем наверху их ждали беженцы тиффлинги с важными новостями. И спутники явно имели те же мысли. Как бы ни манила Ишуэля неизвестность впереди, как бы не хотелось завершить триумфальный день спасением ещё одной души, у него были более срочные дела. Когда-нибудь он отыщет эту пещеру снова. Когда-нибудь обязательно... Уилл, словно ощущая его нерешительность, озвучил те же мысли:       - Мне очень жаль Самаила и его сестру, но боюсь мы не можем затягивать его поиски на несколько дней. Лучше вернуться в лагерь и послать тиффлингов по этому следу. Ишуэль не мог не согласиться с этим - и всё же прошёл по инерции ещё несколько шагов, словно что-то тянуло его вперёд - и чуть не упал, неожиданно вывалившись из туннеля в просторный зал.       Зал был таким огромным, что его противоположная стена, словно берег большого озера, едва угадывалась в дали, и при этом совершенно пустым - только гладкие каменные стены с зеленоватым отливом и ровный, как каток, пол. Даже вездесущий плющ исчез. И всё же откуда-то в этом зале - может быть от стен - исходил неяркий свет. Ишуэль даже смог разглядеть своё отражение в отполированной до зеркального блеска поверхности пола. В этом призрачном освещении чуть синеватый оттенок кожи Ишуэля - наследство матери - превращался в насыщенный синий, безжалостно указывая на его происхождение.       Они осторожно прошли несколько шагов, беспокойно оглядываясь по сторонам в ожидании подвоха. Но опасность пришла не со стороны, а снизу. Неожиданно, по всей поверхности зала - как по невидимой команде - от пола стал подниматься плотный белый туман, с невероятной скоростью заполняя собой всё пространство. Ишуэль закричал:       - Отходим назад, к проходу! Но его крик был полностью съеден туманом. Некоторое время Ишуэль метался по залу, пытаясь найти соратников хотя бы на ощупь, или добраться до ближайшей стены, но его руки ловили только пустоту. А потом туман осел - так же внезапно, как появился. И Ишуэль обнаружил, что остался в зале один.       Или не совсем один? Скользкая поверхность под ногами оказалась не отшлифованным камнем, а чем-то вроде льда. И под ним, на глубине, метались извилистые силуэты. Ишуэль застыл, приглядываясь - и силуэты приблизились, обретая чёткость. Ишуэль знал эти фигуры, что порой приходили к нему в кошмарах. Длинные кривые тени, заползавшие через приоткрытую дверь его детской. Тени ссорились и голоса звучали холодно и резко, как удар хлыста. Ишуэль знал эту композицию наизусть, но каждый раз застывал, сжавшись под одеялом - до финального аккорда, хлопка двери. Пока однажды финал не поменялся - на звук сдавленного крика. Спираль воспоминаний затягивала, и вот уже тени, каким-то образом убежавшие со стены его спальни, казались самым реальным, что осталось в мире. "От себя не убежишь" - голос матери звучал почти сочувственно, но это сочувствие холодными цепкими щупальцами сжимало разум - не убежать, не освободиться. Ишуэль почувствовал, что тонет. Твёрдый ледяной наст под ногами обернулся вязкой, как желе, субстанцией. Она затягивала, одновременно обволакивая парализующим холодом. Сначала Ишуэль пытался выбраться - до берега зеркального озера оставалось совсем чуть чуть. Но онемевшие от холода ноги не слушались, а разум заполняла сонливость. Глаза закрывались сами собой.       Но даже за закрытыми глазами образы прошлого не исчезли, а напротив - становились ещё ближе.       - Всё-таки в тебе победила дурная кровь, - серо-голубые цвета выцветшего зимнего неба, глаза отца смотрели без злости, только с досадой. - Ты разочаровал меня.       - Прости, из меня не вышло героя. Прошептал Ишуэль, сдаваясь убаюкивающему холоду.       Но тут он услышал другой голос - глубокий, звенящий тревогой, он разгонял застывающую кровь.       - Не позволяй себе засыпать! Борись! Голос был знакомым - Ишуэль слышал его не раз в своей голове, с тех самых пор, как очнулся возле рухнувшего корабля. Но никогда ещё не видел его обладателя. И никогда ещё этот голос не звучал так испуганно. Ишуэль с трудом разлепил тяжёлые веки и увидел перед собой эльфа. Высокий эльф с живыми карими глазами и сильным скуластым лицом, был облачен в доспехи и, казалось, его фигура испускала лёгкое сияние. Что-то в образе эльфа показалось Ишуэлю странно знакомым, хотя он готов был поклясться, что не видел его раньше - такую встречу он бы запомнил.       - Кто ты?       - Я уже говорил тебе - помнишь? Я - такой как ты. Я - тот кто защищает тебя от Абсолюта. Я тот, кто заперт в астральной призме, которую ты носишь с собой. Ишуэль инстинктивно сжал артефакт в кармане - и почувствовал пульсирующее тепло.       - Почему ты не являлся раньше? Визитер замолчал, думая над ответом.       - Раньше... не было причины.       - А сейчас есть?       - Да. Сейчас ты умираешь. Эти слова не были новостью, но произнесенные вслух они резанули по сердцу, вызывая протест.       - Я не хочу умирать.       - Тогда ты должен бороться. Борись со сном - если ты уснёшь, ты умрёшь. И тогда всё будет напрасно. Ты должен проснуться и продолжать путь.       Что-то встрепенулось в Ишуэле при этих словах. Но ледяные щупальца отчаяния ещё не готовы были отпустить свою добычу.       - Продолжать путь - для чего? Чтобы в итоге превратиться в монстра? По лицу эльфа пробежала рябь, словно воспоминание о давней боли. Ишуэль испугался, что чем-то разозлил своего защитника, но тот ответил спокойно, лишь с лёгкой усмешкой в голосе:       - На свете есть вещи похуже, чем превратиться в монстра. Например - наблюдать, как рушится всё, что ты когда-то любил.       Любил ли Ишуэль кого-либо в своей жизни? Родителей? Ишуэль сомневался, что эту смесь липкого страха и горькой печали можно было назвать любовью. Друзей? Был у него один, давно.. Эта история не очень хорошо закончилась. Возлюбленные? Ишуэлю нравились мужчины. Мужчины с яркими глазами, чуть обветренными лицами, пахнущие морем. Иногда он думал о ком-то конкретном, когда выступал в таверне со своей флейтой. Но впускать кого-то в свою жизнь? Нет уж, такому как он лучше быть одному. Кажется, единственным, что он в своей жизни любил был город. Врата Балдура. Город был его убежищем, его наставником, его другом - сколько он себя помнил.       - Я хочу спасти город. Визитер улыбнулся:       - Я тоже. Давай сделаем это вместе. Эльф протянул руку и Ишуэль схватился за неё. В следующий момент он почувствовал рывок - и вот, он уже стоял. Поверхность под ногами была опять твёрдой и абсолютно чёрной - ни блуждающих теней, ни глаз из глубины. Видение эльфа тоже исчезло. Но Ишуэль уже не чувствовал себя таким одиноким в этом пустом зале. Оставшиеся несколько шагов до прохода Ишуэль прошёл без происшествий.