***
— Впереди есть небольшой город. Возможно, мы сможем купить еще немного припасов, прежде чем у нас снова закончится еда, — сказал Мэтт. Его нога уже почти полностью зажила. Раны превратились в ужасные шрамы, но Мэтта они не беспокоили. Он сказал Нилу, что просто рад, что у него вообще осталась нога. Мэтт по-прежнему ходил, сильно прихрамывая, и обычно опирался на свою клюшку Экси для опоры, но риска заражения больше не было. Лисы миновали несколько городов и поселков, но обычно они избегали больших городов, которые с большей вероятностью могли быть захвачены. Даже издалека Нил мог видеть разрушения больших зданий. Покидать дорогу и идти в обход было дольше, но так было безопаснее. Чем ближе они были к городам, тем больше было зомби. — Некоторые из нас должны остаться здесь. Если все пойдут, то это будет медленнее, и мы, скорее всего, попадем в опасное место, — сказал Кевин. Ваймак кивнул. — Некоторые из нас разобьют лагерь здесь, а остальные пойдут в город. Нам нужно искать еду, может быть, больше спальных мешков и одежды, а также медикаменты. Постараемся найти другую карту. Остальные согласились и решили, кто пойдет, а кто останется. Ники, Кейтлин, Эбби, Бетси, Элисон, Эрик и Нил остались. Ваймак, Эндрю, Рене, Мэтт, Дэн, Аарон и Кевин собирались идти. Эбби изначально хотела, чтобы Мэтт остался и помогал в лагере. Она все еще беспокоилась о его ноге, но Мэтт отмахнулся от нее и сказал, что ему нужно иметь возможность делать упражнения, а пребывание в лагере этому не поможет. После нескольких минут препирательств Эбби уступила, и Нил остался вместо Мэтта. Был поздний вечер, поэтому Лисы собрались вместе и съели сэндвичи и вяленую говядину, прежде чем группа Ваймака отправилась в путь. Нил сказал Эндрю, чтобы тот был осторожен, но Эндрю бросил на него невеселый взгляд, пока Нил не скрыл свою слабую улыбку крепким поцелуем в лоб, достаточно медленным, чтобы Эндрю мог избежать его, если бы захотел. Эндрю усмехнулся: — Ты ведешь себя так, будто нас не будет несколько дней, а это всего лишь пара часов. — сказал он, но его рука все еще лежала на шее Нила. После установки палаток делать было нечего, поэтому Нил бродил вокруг и пинал камни с дороги. Ники и Элисон нашли несколько бревен и попросили Эрика и Нила помочь перетащить их вокруг камней, которые Бетси собрала, а Кейтлин расположила по кругу для костра. Они были слишком большими, чтобы использовать их в качестве дров, и ни у кого не было топора, чтобы рубить их, поэтому Ники делегировал их в качестве стульев и уселся на один из них. После этого Нил следил за облаками, пока собирал дрова. Дождей не было уже несколько недель, и жара становилась просто невыносимой. Сейчас был уже май, так что дальше будет только жарче. Нил стиснул зубы, думая о предстоящих нескольких месяцах. Если они не найдут Убежище, Лисам придется искать другое место для поселения, они не могли вечно бродить по округе. Если никто не умрет от теплового удара, жестокая зима убьет их, тем более что сейчас они находились в северных районах. Нил ударился о куст колючек и выругался, когда одна из колючек зацепилась за рукав его майки и порвала его. Он пощупал кожу, но шип едва задел ее. Его майка получила большую часть повреждений, и Нилу придется зашить ее, когда он вернется в лагерь, чтобы не стало хуже. Через пару часов, когда небо окрасилось в яркие оранжевые и розовые цвета заката, группа Ваймака вернулась. Никто из них не пострадал, хотя и устал от путешествия, и Мэтт сообщил, что город казался совершенно пустынным. Они встретили двух или трех зомби, но кроме этого ничего не было. Они осмотрели дома и случайный магазин, и хотя многого не нашли, все равно принесли почти больше, чем могли унести. Эбби и Ваймак собирали хворост для костра, пока Аарон, Дэн и Рене раздавали еду. Ники впервые за долгое время пошутил, что они охотники и падальщики, как на планете животных. Аарон заметил, что никто из них на самом деле не охотится, если только Ники не хочет взять копье и пойти искать кроликов. Мэтт усмехнулся и сказал, что у Нила гораздо больше шансов поймать кролика, чем у Ники, учитывая, как быстро он бегает. Эндрю сказал, что Нил — это кролик. Уголок губ Нила скривился в улыбке, предназначенной только для Эндрю. Эндрю ткнул его в щеку и сказал: — Не будь идиотом. Нил выдохнул, что могло бы быть смехом, и сказал: — Я даже ничего не сказал. — Ты думал об этом. На ужин у них был консервированный суп и фасоль. Нил и раньше не очень любил фасоль, но когда в течение двух месяцев он ел только скудную холодную пищу, Нил подумал, что это, возможно, лучшее, что он когда-либо пробовал. После ужина Мэтт подбросил еще дров в костер и снова устроился на своем бревне между Дэн и Эбби. — Что, если после всего этого мы все остепенимся и снова будем жить нормальной жизнью? Как странно это будет? Мне кажется, что жизнь изменилась навсегда, — сказал Ники с небольшой, тоскливой улыбкой. Он поднял глаза от костра, когда Эрик положил руку ему на талию и притянул к себе. — Это если мы все переживем это с самого начала, — язвительно сказал Аарон, подняв бровь на своего кузена. Кейтлин легонько шлепнула его по руке, а Ники бросил в его сторону камешек. — Не будь таким негативным. — Эй, не знаю, как вы, ребята, но я хочу сегодня напиться, — сказала Дэн, доставая бутылку виски. Ники вскрикнул, передавая ее по кругу, а Мэтт пошел за остальным алкоголем, который они раздобыли. Нил сделал глоток виски, но больше пить не стал. Ожог от выпитого напомнил ему о поцелуях Эндрю, которые опьяняли сильнее, чем любой алкоголь. Рене и Кейтлин вообще не пили, вместо этого они взяли по одной порции спрайта, которые передал Ваймак, и передали их друг другу. Когда костер пылал, а желудки были полны, у Лисов было довольно веселое настроение. Мэтт и Ники начали шутить, пытаясь переплюнуть друг друга в том, какая шутка смешнее. Дэн и Элисон оценивали, а остальные с удовольствием наблюдали. Время от времени Кевин бросал в кого-нибудь из них прутиком, если шутка была особенно неудачной. В какой-то момент Эндрю достал пакет с зефиром, казалось бы, из ниоткуда, и разорвал его. Ники засмеялся и схватил горсть, прежде чем Эндрю выхватил ее обратно. Он съел парочку, но большинство из них оказались в огне, потому что ему показалось забавным, когда они перегревались и взрывались. Щеки Мэтта раскраснелись, когда он пытался подбросить кусочки смеси в воздух и поймать их в рот. Пару раз Аарону пришлось остановить его, чтобы он не упал в огонь, поэтому Ваймак запретил эту игру. Мэтт вернулся на свое место рядом с Дэн и послал извиняющийся взгляд Ваймаку. — Мы должны рассказывать истории о привидениях, — предложила Элисон. — У нас уже есть клише костра и зефира в старом жутком лесу. Ники вздрогнул. — Думаю, за последние пару дней я насмотрелся ужастиков. — Не будь занудой. — Ух ты, ладно. Я не зануда. — Ники выглядел, как положено скандалисту. Он прочистил горло и начал: — Однажды жила одна ведьма, но не просто старая ведьма. Она была, типа, серьезно старой… Нил улыбнулся и наблюдал, как его семья смеется и обнимает его за плечи. Он посмотрел на Эндрю, Эндрю посмотрел в ответ, поднес бутылку виски к губам и сделал глоток. Из-за огня жидкость в бутылке казалась яркой и золотистой, как и глаза Эндрю. Нил старался не отвлекаться на то, как горло Эндрю дергается вверх-вниз, когда он глотает, но не мог оторвать взгляд. Он усмехнулся и просунул свою руку в руку Эндрю. Рене отметила, что Кейтлин практически светится. Кейтлин засияла и нежно провела рукой по своему набухшему животу. Аарон обхватил ее руками и положил подбородок ей на плечо. — Как ты думаешь, сколько тебе осталось? — спросил Ники. — Два месяца или около того. Это так близко, — Кейтлин звучала скорее радостно, чем обеспокоенно. Страх не мог охватить их здесь, в окружении семьи и теплого огня. — Держу пари, что это будет через полтора месяца, — сказал Ники, с вызовом сдвинув брови. — Я был раньше, и Эндрю с Аароном тоже. Это передается по наследству. — Ха! На что ты ставишь? — фыркнула Элисон, сидя рядом с Рене. — На мою ненасытную привлекательность, конечно же, — сказал Ники, подмигнув. Элисон засвистела и бросила в него кусок вяленого мяса. — Я думаю, Кейтлин не родит еще два месяца. По крайней мере. — Да ну? И на что ты ставишь? — спросила Дэн. Элисон приложила палец к губам, делая вид, что думает. — Остальные детские салфетки, которые я нашла. Ники задохнулся, его челюсть сложилась в форме буквы «О». — У тебя было больше детских салфеток, и ты не поделилась? Как ты смеешь, Элисон. Я думал, мы друзья. Друзья не позволяют другим друзьям спать в грязи. — Я не знаю, откуда у тебя такое мнение, Хеммик. Остальные Лисы делали ставки, пока Ники и Элисон препирались. Когда ставки были сделаны, Бетси начала рассказывать о своей семье — до того, как они заболели, до того, как заразились. Нил думал, что это разорвет еще не зажившие раны, но вскоре и остальные Лисы заговорили о прежней жизни. Они делились мрачными историями и искренними похлопываниями по спине, пока не закончились бутылки виски. Никто из них не напился до бесчувствия. Они не могли, не могли, когда они были на виду и уязвимы в очень опасном мире. Даже если они чувствовали себя в безопасности и тепле, терять контроль над ситуацией было не лучшей идеей. Но они могли это сделать. Они могли смеяться, пить, делать ставки, вспоминать людей, которые не выжили, и тех, кто, как они были уверены, выжил. Нил подумал о дяде Стюарте и задался вопросом, жив ли он еще. Эта мысль заставила его задуматься: он никогда не был близок со Стюартом, и кровная семья никогда ничего не значила для Нила, но Стюарт спас ему жизнь и казнил отца Нила. Он не знал, что чувствовать. Но это не имело значения, потому что у Нила были Лисы, и они могли говорить о будущем, не испытывая страха. Нил не мог вспомнить, когда в последний раз он чувствовал себя таким счастливым и защищенным. Он не мог вспомнить, когда кто-нибудь так много смеялся или вообще смеялся. Ничто не могло остановить их, у них все получится. Они будут в безопасности. Когда костер начал угасать, Мэтт и Дэн пожелали остальным Лисам спокойной ночи и скрылись в своей палатке, по пути придерживая друг друга и спотыкаясь о спальные мешки и рюкзаки. Ники чуть не опрокинулся со своего места на бревне, чтобы занять одну из палаток, и Эрику пришлось ловить его, крепко держа за плечо. Эндрю и Нил встали последними, не считая Ваймака, Эбби и Бетси, которые оставались дольше всех. Тепло начало распространяться по груди Нила, и он был лишь слегка удивлен, что оно не исчезло вместе с отцом, который отошел от костра. Эндрю держал его за руку на пути к их спальным мешкам, тихий якорь, который поддерживал Нила. Они заснули лицом друг к другу, глаза сонные и мягкие, рука Эндрю запуталась в волосах Нила.9.
3 ноября 2023 г. в 19:00
Было слишком раннее утро, чтобы бодрствовать. Солнце еще даже не взошло, небо было цвета индиго с серыми намеками на рассвет, пробивающимися над горизонтом. Нил не знал, почему он проснулся, пока Дэн не заглянула в его палатку и не напомнила, что теперь его очередь нести вахту.
Нил потер глаза и сел. Кевин еще спал, но Эндрю проснулся вместе с Нилом. Глаза Эндрю дрогнули, открылись и уставились на Нила, но он лишь сменил позу и снова заснул, когда Нил ничего не сказал.
На улице все еще было прохладно, за неделю до того, как пронесся холодный фронт и принес дождь и холодный воздух. Первый день дождя был встречен с радостью, Лисы с благодарностью оттирали грязь и пот с себя и своей одежды, наполняя свои бутылки водой. На второй день, когда дождь так и не прекратился, Нил начал чувствовать, что его тошнит от воды. Им приходилось останавливаться чаще, чем обычно, когда Бетси простудилась, а затем передала эту болезнь Ники и Ваймаку.
Дождь шел три дня, прежде чем солнце разогнало остатки грозовых туч. К счастью, после этого было прохладно.
Костер, разложенный посреди поляны, уже едва тлел, поэтому Нил подбросил еще дров и нагнулся, чтобы потыкать в него найденной палкой, пока тот не ожил.
Поначалу Нил опасался разводить костер, чтобы не привлекать нежелательного внимания, но дорога все еще была довольно пустой, если не считать брошенных машин, и, кроме случайных зомби, Лисы никого не встретили. Костер был нужен, чтобы согреться ночью и разогреть немного еды, которую они нашли ранее.
Прошло уже несколько недель с тех пор, как они спаслись из Кармы. Нил не знал, сколько еще времени потребуется, чтобы добраться до нового убежища, и смогут ли они вообще. Двое выживших из Кармы сказали Ваймаку, что Убежище должно находиться к северу от Нью-Йорка, недалеко от Сиракуз, но это все, что они знали. Нил даже не был уверен, существует ли это Убежище на самом деле и можно ли вообще доверять кому-либо из его обитателей.
Треск испугал Нила, заставив его подпрыгнуть. Он поднял взгляд от костра и увидел Ники с одеялом, обернутым вокруг его плеч. Нил нахмурился: он был единственным дежурным сегодня, так что Ники должен был спать. Ники скорчил гримасу извинения и сел напротив Нила по другую сторону костра.
— Не могу уснуть, — сказал Ники, грея руки о пламя. Он отстранился и плотнее натянул на себя одеяло. Прошло некоторое время, прежде чем он снова заговорил. — Мне постоянно снятся кошмары о Карме.
Ники уставился в огонь, но было ясно, что он не видит его. Казалось, он находится в сотне миль от него. Языки пламени от костра плясали в его темных глазах, а затем исчезли.
— Вы с Эндрю сбежали, и все так быстро пошло прахом. Я потерял Аарона, и я думал… я думал, что он мертв, когда Бетси вытащила его из того дома. Я продолжаю видеть это. И крики. Черт. — Ники прервал поток слов и прижал ладони к глазам, словно пытаясь стереть образы.
— Я знаю, что они уже мертвы, и если мы не защитимся, то нас тоже могут укусить. Я знаю это, но я не могу, Нил. Они были людьми, у них была жизнь и люди, которые их любили. — Ники наконец-то поднял голову. Опустошение было четко написано на его лице, подчеркнутое темными кругами под глазами. Ники задыхался, и Нил подумал, что он сейчас заплачет, но он только глубоко вдохнул и сглотнул. — Это мог быть любой из нас. Это мог быть Эрик.
Нилу пришлось напрячься, чтобы расслышать последнюю фразу, так как голос Ники стал настолько низким, что он почти потерял его в потрескивающем пламени костра. Нил подумал о зомби, который подкрался к ним в тот день, и об отчаянных попытках Ники убежать от него, несмотря на то, что в руках у него было оружие. Его мысли вернулись к Эрику, когда они только приехали в Пальметто; кровавые струпья на его руках и бледное лицо.
— Правда? — спросил Ники. Нил моргнул, он пропустил слова Ники мимо ушей.
— Что?
— Ты любишь его? Эндрю, — выдавил Ники, прочищая горло.
Нила пронзила волна удивления. Он не знал, как разговор так быстро изменился, и что заставило Ники вспомнить об их с Эндрю отношениях. Нил поднял глаза, но Ники не ухмылялся и даже не улыбался. Его глаза были расширенными и умоляющими.
Когда Нил не ответил, Ники стряхнул искру со своего свитера и снова посмотрел на огонь. Он покрутил на пальце обручальное кольцо.
— Когда Эрик заболел в Германии, я был в ужасе. Мне было так страшно, как никогда в жизни. Эрик уже потерял своих родителей, и я…- Ники резко вдохнул, как будто у него болел бок, — Я собирался потерять его. Я молился каждый день, прося Бога спасти Эрика. Если не больше, то хотя бы чтобы он поправился. Я даже умолял Бога забрать меня вместо него, если так нужно. Я молился, молился и молился, и Бог, должно быть, услышал меня, потому что Эрику стало лучше.
— Я так благодарен, что с Эриком все в порядке, — сказал Ники, глядя на кольцо на своем пальце, прежде чем аккуратно сцепить руки. — Я благодарен Богу за то, что он заботится о нашей семье. Но я также боюсь, что это случится снова, и на этот раз моих молитв будет недостаточно.
Нил никогда не понимал религии и не верил в Бога. Он не понимал, как кто-то может отдать свою жизнь в руки того, кого он не может видеть. Это было то, что всегда озадачивало его в Ники и Рене.
— Как ты все еще веришь в Бога, когда произошло столько плохого? — спросил Нил.
Ники грустно улыбнулся, тонкий изгиб его губ можно было принять за гримасу.
— Это вся надежда, которая у меня осталась. Когда становится трудно, я знаю, что моя вера всегда будет рядом. Я должен верить, что есть кто-то, кто заботится о нас, иначе я уже проиграл.
Нил потянул за нитку на рукаве рубашки. Безнадежный Ники казался невозможным, смешным, почти. Даже когда все было ужасно, Ники всегда был рядом, чтобы все казалось не таким мрачным. Ники был самым надежным из всех них.
— Видишь? — начал Ники, заставив Нила поднять глаза. — Я знаю, что люблю Эрика, и я знаю, что люблю Бога. Это нормально, что я люблю их, и я знаю, что они любят меня в ответ. Иногда это единственное, что заставляет меня двигаться.
Ники пробыл здесь еще пару минут, после чего смахнул пыль со своего одеяла и вернулся в свой спальный мешок рядом с мешком Эрика. Нил сидел у костра наедине со своими мыслями, пока не взошло солнце, и Лисы не приготовились снова двигаться вперед.