На край света и далее

Следующую вечность Арно чувствовал себя изношенной тряпкой, которую великан выполоскал в проруби и теперь отжимает своими огромными ручищами. Казалось, еще немного — и мышцы просто порвутся, как гнилые нитки. Глаза болели даже от света лучины, и Арно старался пореже открывать их. Иногда на лоб ложилась мокрая ткань — холодные капли стекали по вискам. Знобило так, что стучали зубы. От бесчисленных одеял не было никакой пользы, их тяжесть зря давила на грудь, вонючая влажная шерсть лезла в горло. Легкие превратились в лохмотья, Арно бы с удовольствием выкашлял их целиком, на радость закатным тварям. А потом уплыл бы в море, отрастив жабры, как у рыб. У морских обитателей не бывает жара и озноба, им не нужны шерстяные одеяла, а внутренности омывает прозрачная зеленоватая вода. Но Повелитель Волн не пускал его в свое царство. Арно как наяву видел прозрачные глаза, прямой нос, упрямо сжатые губы. А может, это и впрямь было наяву — в голове мутилось как с жестокого похмелья, кошки с две отличишь сон от реальности. По потолку ведь не могут ползать крабы? Хотя кто их знает, этих крабов Полночного моря… такой дряни самое место на краю света. Арно вечно заносило на самый край. Только он избавился от воспоминаний о Холтийском море, и снова на горизонте вода. Полночное море серое и мрачное. Увидит ли Арно, каким оно бывает при солнечном свете, или даже в закате перед глазами будет маячить темная полоса? Пересечь половину континента и не заметить! Какой-нибудь съентифик за такое путешествие продал бы душу — не то, что Повелителю Волн, а самому Леворукому. Не сделал ли Арно то же самое? Он мнил себя дипломатом и страшно гордился успехом первой миссии, вот только обманывали его все, кому не лень. Аббат мечтал по святости догнать эсперадора, султан желал избавиться от странного раба, граф Каданэр загребал жар чужими руками. А чего хотел Повелитель Волн? Он стремился к другому морю, реки всегда стремятся к морям, летом — Холтийское, зимой — Полночное, кто знает, куда он отправится весной? Арно не был силен в землеописании, поэтому и заблудился так легко. С Лионелем никогда не случилось бы подобного, о, Ли никому не дал бы сбить себя с толку. Хитрец Эмиль тоже раскусил бы предателя. И только младшего-младшего несло вперед, как подхваченную течением щепку. Щепка, поди, тоже думает, что плывет туда, куда хочется ей. В дрожащем воздухе над лучиной проступало лицо Альдо Ракана. Арно не видел его даже на портретах, но откуда-то знал, что это именно Альдо. Золотые волосы, сверкающие, как море, голубые глаза, нижняя губа презрительно оттопырена: «что, думал быть умнее меня?» Вода рано или поздно обойдет любое препятствие, Повелитель Волн обведет вокруг пальца кого угодно. Хорошо, что они так и не добрались до Северной армии. Маршал фок Варзов, генерал Ариго, генерал Райнштанер, даже Ли и Эмиль представлялись игрушечными солдатиками, которых затягивает в водоворот. Реку не повернуть вспять, река неизменно стремится к морю — чтобы утопить в нем всех, кто доверился ей. А не вставай на пути Повелителя Волн. Затянет, не выплывешь, не избавишься, не выпутаешься… — Уходи, — требовал, просил, умолял Арно. — Оставь меня в покое, ты ведь добился своего. Повелитель Волн молчал, не снисходя до ответа смертному, и, отчаявшись избавиться от этой нечисти, Арно вспоминал четверной заговор: — Пусть четыре молнии падут на головы врагов, сколько бы их ни было, пусть четыре скалы защитят от чужих стрел, пусть четыре ветра разгонят тучи, пусть четыре… четыре… — упоминать волны было ни в коем случае нельзя, а без них заговор не завершить. Арно беспомощно смотрел в лицо Повелителю Волн, без слов моля: «Уходи». — Пусть четыре волны унесут все проклятья, сколько бы их ни было, — отзывался бесплотный голос. — Пусть четыре молнии падут четырьмя мечами на головы врагов, сколько бы их ни было. Пусть четыре ветра разгонят тучи, сколько бы их ни было. Пусть четыре скалы защитят от чужих стрел, сколько бы их ни было. Так легче? Арно бессильно закрывал глаза. Несмотря ни на что, его тело хотело жить. Покорно глотало горькие отвары и отвратительный жирный бульон, тащилось, повиснув на чьем-то плече, чтобы справить нужду, терпело болезненные обтирания, дышало вопреки выворачивающему наизнанку кашлю. Зачем — Арно уже и сам толком не помнил. Кажется, он собирался что-то доказать — но кому? Неужели Повелителю Волн? Перед глазами все время маячило его лицо, знакомое до последней черточки. — Валентин, — сказал Арно и зашелся в очередном приступе кашля. Чьи-то руки придержали его за плечи, не дав свалиться с кровати. — Ва…лентин. …хорошее имя, Повелителю Волн в самый раз подходит… — Рад, что вы наконец-то начали узнавать окружающих. Я начал опасаться за ваше душевное здравие. Волны равнодушны в сути своей. С одинаковым спокойствием они омывают заросший осокой берег, торчащий из воды камень или брошенный туда труп. Собрав в кулак последние силы, Арно выпалил: — Идите вы к кошкам! Его подвиг не оценили. — С вашего позволения, я останусь. Местные жители совершенно не умеют ухаживать за больными. Их стараниями вы едва не отправились на тот свет. Ну уж нет, теперь Арно так просто не обманешь. — Их — или вашими? Он по глазам видел, что достал. Валентину очень не понравилось, что его планы оказались так не вовремя раскрыты. — Очевидно, что вы еще не пришли в себя. Поговорим об этом позднее, — он поднялся и отошел куда-то в темноту. Загремела посуда. Арно хотел крикнуть ему в спину, но получилось хриплое карканье: — Никогда! Слышите, вам не дождаться моей смерти! — Я не имел подобного намерения. Лицемерное вранье! Но спорить по-настоящему не было сил, его снова затягивало в мутное болото. Именно тогда Арно окончательно решил выплыть — хотя бы для того, чтобы высказать Повелителю Волн правду в лицо. Но решить — не значит сделать. Горячка вернулась, Арно понял это, когда прямо над ним проплыл косяк диковинных морских рыб. Точно таких он видел в каком-то трактате по землеописанию. Он заморгал, тщетно пытаясь проснуться, но рыбы казались абсолютно реальными. — Кошек на вас нет, — прошептал Арно. Стало даже обидно: валяешься тут одной ногой в Закате, а ни одной закатной твари поблизости. — Боюсь спрашивать, за кого вы меня приняли на этот раз, — снова Валентин, никуда от него не деться! Арно только рукой махнул. Точнее махнул бы, если б сумел хоть одну руку поднять. Проще было закрыть глаза и сделать вид, что заснул. Валентин попытался уличить его в обмане: склонился к самой подушке, как будто определяя по запаху, спит Арно или нет. Он изо всех сил постарался дышать ровнее и все равно вздрогнул, когда прохладные сухие губы коснулись лба. Слишком осторожно для того, кто просто заботится о здоровье. Соображай Арно чуть лучше, он бы всесторонне обдумал эту мысль. Выздоравливает он вопреки — или все же «благодаря»? Но попытка сосредоточиться успехом не увенчалась: в висок будто гвоздь воткнули. В отчаянии Арно воззвал к рыбам. Пусть плывут, смотреть на них хотя бы не больно… *** Солнце ударило в глаза с такой силой, что Арно пошатнулся и едва не упал. Его поймали, конечно. Подхватили на лету и бережно усадили на порог, придерживая сзади за плечи. — Я предупреждал, что вам рано вставать. — К кошкам. Оно того стоит. Арно подставил лицо солнечным лучам и зажмурился. Пахло снегом и морозом, после душной комнаты свежесть воздуха буквально оглушала. Открыв наконец глаза, Арно увидел небо. Ослепительный голубой купол раскинулся над головой от горизонта до горизонта, золотое солнце победно сияло в нем. Наконец удалось вздохнуть полной грудью — и в кои-то веки не закашляться. — Спасибо. Я был уверен, что не доживу до весны. Валентин загадочно хмыкнул. — Боюсь вас огорчить, но вряд ли это весна. По моим подсчетам, сейчас месяц Зимних Ветров. Впрочем, за точность измерений не поручусь. Но Излом вы определенно проспали, день уже начал расти. Идет первый год Круга Ветра. — Понесло ж вас в эдакую даль смотреть на растущий день, — Арно откинулся назад, нагло привалившись спиной к груди Валентина, и тот не стал возражать. Вспоминать собственную злость было смешно, она ушла вместе с болезнью. Осталась только легкая обида: мог бы и правду рассказать, съентифик доморощенный. — Вы поверите, если я скажу, что столь далекое путешествие не входило в мои планы? За насмешливым тоном пряталось… разочарование? Как будто Валентин очень хотел, чтобы ему поверили, но не надеялся, что это случится — И куда вы собирались, в таком случае? — Туда же, куда и вы, полагаю. В ставку командования Западной армии. Для начала хотелось бы узнать о судьбе моих людей во главе с графом Гирке. Фраза предполагала продолжение, но его не последовало. Устав ждать, Арно всё же спросил: — А потом? — Присоединиться к армии Талига, если маршалу фок Варзов будет угодно принять мою службу. То ли он разучился врать, то ли Арно теперь видел его насквозь. Голова вдруг стала хрустально ясной. — Звучит так, будто вы не особенно на это рассчитываете. Снова возникла пауза — Валентин подбирал слова для ответа. — На вашем примере я успел убедиться, что на теплый прием рассчитывать не стоит. Точно — разочарование. И еще обида. Валентину так хотелось выглядеть безупречным в глазах окружающих. Доказать, что он не трус и не предатель. Зачем? Умные люди поймут, а дуракам вроде Арно — так и надо. — Я дам вам рекомендацию. За те недели, которые они путешествовали вместе, Валентин ни разу не показал спину опасности — будь то разбойники, волки или цены в гоганском трактире. Арно невольно усмехнулся. Найтон теперь казался безнадежно далеким. Погрузившись в воспоминания, он не сразу осознал ответ: — Смею надеяться, мне будет достаточно рекомендации герцога Алвы. Арно устал сомневаться. Если Валентин сказал, что спас первого маршала, значит, так оно и есть. — Боюсь, пока мы до него доберемся, ваша служба Талигу уже не понадобится. Да и моя тоже. Уж Алва-то найдет способ побыстрее выгнать «гусей» к Леворукому под хвост. Арно поежился. Его вновь зазнобило: то ли от мороза, то ли снова поднимался жар. Валентин как почувствовал: — Без вас ему не справиться никак. Так что возвращайтесь в постель и продолжайте выздоравливать. Арно пренебрежительно фыркнул, но все же начал подниматься. Голова предательски закружилась, хорошо, что Валентин был рядом. И чего Арно взбесился, спрашивается? Перепутать дорогу — невелика наука, тут сам, вон, мимо кровати промахиваешься. — Спасибо, — пробормотал он, с облегчением опуская ноющий затылок на подушку. Перед внутренним взором стояло небо. — За то, что вытащили. Из воды и вообще… — Я всего лишь вернул вам долг, — прозвучало холодно, слишком холодно. В прошлый раз, когда Валентин на него дулся, они промахнулись мимо цели на сотню хорн. Дурная примета. Мысль была слишком сложной, чтобы выразить ее заплетающимся от усталости языком, поэтому Арно просто взял Валентина за руку и погладил большим пальцем ладонь. Кожа показалась непривычно шершавой — должно быть, обветрилась от здешней ледяной воды. Валентин накрыл их переплетенные пальцы второй рукой и несильно сжал. — Отдохните. Я рядом.