347 год от з.с.*
Ранним утром - солнце только позолотило кроны деревьев - Греор, временами пыхтя под тяжестью своей поклажи, поднимался по горной дороге. Он намеревался вскоре отдохнуть в храме плодородия, за которым приглядывали жрицы-тауусы. Преодолев подъём, он увидел ограду храма, и почти тут же услышал приветливый перезвон бубенчиков, что обычно украшали рога главной жрицы. — Мастер Греор, - раздался бархатистый голос старшей жрицы Маная́рии Иденети, - давно вас не было видно. Куда путь держите? Статная, немного полноватая фигура таууской жрицы подошла к нему и поклонилась в приветствии. Она была выше Греора на две головы. Четыре рога на ее массивной, вытянутой голове были украшены бубенцами и сверкающими обручами. Широко поставленные карие глаза с густыми ресницами смотрели открытым взглядом, чуть прищуренные от яркого солнца; они излучали ауру спокойствия и миролюбия - хотя как и все тауусы, она отличалась взрывным характером, если что-то шло не по плану. Легкие полувоздушные светло-зелёные ткани украшали женщину, обвивая торс с полной грудью, широкими бедрами и длинными ногами с мощными копытами. Махнувший от любопытства хвост был украшен золотистыми цепочками с камнями зелёного же оттенка. — Госпожа жрица, - Греор поклонился ей в ответ. - Иду домой, давно не был в родных краях, так соскучился по брату с семьёй. А для вас, - Греор широко улыбнулся, - у меня есть приятные новости: координаты портала, что может вас заинтересовать… — Портал? У нас?! Вот радость! — Я обнаружил древний заброшенный портал в соседней долине. Его конечно восстанавливать и восстанавливать, он завален камнями, упавшими деревьями и старой листвой, но он довольно близко, что может увеличить количество вашей паствы. — Мастер Греор, что за чудесные вести вы несёте. Благодарю! Сегодня же отправлю несколько жрецов покрепче для расчистки завала. Жрица записала координаты и отдала распоряжения подошедшим на зов жрецам. Греор заметил краем глаза, как к ней от колонны храма за спину метнулась маленькая тень. Из-за юбки жрицы выглянула детская мордашка. Сначала Греор подумал, что перед ним ребёнок хомосов, но, рассмотрев личико чуть лучше, усомнился в этом. Глаза по меркам хомосов были огромными, и в них не было видно белка – всё занимала лазурная радужка. Нос широкий; ушки, торчащие из доходящих до плеч кудряшек - как у его родных фаур, но с более пушистыми кисточками на конце. Строение ног было и вовсе необычным, такого он ни у кого не видел: высокое колено, пять пальцев, крайние из которых были расположены выше остальных по стопе, ближе к поднятой пятке, и явно рассчитаны на то, чтобы цепляться за ветки деревьев. — Что это за малышка? — Прибилась к храму поздней весной. Она почти не говорит, но уже выучила отдельные наши слова. Мы назвали её Нейнери, она отзывается на Нэ. Уже четыре фрама с нами, - жрица погладила девочку по голове. — К какому народу принадлежит этот ребёнок? - Греор склонился над девочкой, разглядывая её яркими оранжевыми глазами, - Сколько я не путешествовал, исследуя порталы, я не встречал похожего. Неужели новая форма Эльвианар-са? Да не похоже. — Мы и сами не знаем. Она вела себя как дикий зверёк, охотясь на птиц, когда наши жрицы нашли её. Она ловко лазает, думаем, что и её народ должен жить на деревьях. Но с ней никого не было. Она лепетала что-то на своём языке, и явно чего-то боялась. Мы кое-как её успокоили. Несколько дней искали её сородичей, но никого не нашли. Ест она что и мы, любит сладко-кислые плоды, жареное мясо и молоко. За разговором они прошли вглубь храмового сада, и девочка ловко взлетела на ближайшее плодовое дерево, после чего оттуда послышалось довольное чавканье и хруст раскусываемого плода. Парой минут позже Нейнери любопытной мордашкой свесилась с ветки вниз, наблюдая, как жрица и Греор устроились на небольшой лавочке с витой спинкой, что стояла в тени плодовых деревьев дальше по саду. Девочка ловко махнула с одной ветки на другую, подлезая поближе и прислушиваясь. — Нашёл также забившийся родник, вот здесь, - тыкнул в большую карту пальцем Греор. — Надо же. А я так много раз тут проходила и ничего не замечала. Чудесная новость. Мы расчистим его от завала камней, и не придётся носить воду от подножия холма. — Хорошая идея, Маная́рия. Жрица щёлкнула пальцами, подзывая несколько жрецов. Они приблизились, и, поклонившись и забрав с собой карту, скрылись. Жрица ещё несколько раз щёлкнула пальцами в другой тональности, и к ней поспешила пара молодых жриц. — Тари и Маяли покажут тебе наши новые купальни и потом проводят к твоей комнате. Отдыхай, сколько потребуется. Греор поблагодарил жрицу и последовал за девушками. В кронах деревьев за ним следовала любопытная Нейнери. Жрицы проводили Греора к уже знакомой ему комнате и откланялись, ссылаясь на прочие обязанности, посмеиваясь и перешептываясь между собой, заинтересованно поглядывая на фаура. Тот хмыкнул и стал раскладывать вещи, и затем довольно растянулся на постели и задремал. Проснулся он на следующий день, когда тени от солнца вытянулись на камнях храма. Он проследовал в показанные ему ранее купальни, что были в мужской части храма - они как раз освободились в этой части дня. Он счистил грязь с копыт, тщательно вымылся, расчесал и высушил мех. Натёр все четыре рога ароматными маслами те́рского дерева, цветущего в эту часть года. После шести фрамов, проведенных в дороге, где мыться приходилось в горных ручьях и озёрах, возможность насладиться купальнями было лучшим подарком, что могли предложить жрецы храма. Греор вернулся в комнату и сладко уснул.***
Нейнери прокралась в комнату и стала рассматривать незнакомца, что явился вчера в храм. Он был высокий; худощавый, но мускулистый. Густой темный мех покрывал проглядывающую на ладонях и лице светлую кожу. Длинные ресницы, каким могли бы позавидовать сами жрицы. Верхние веки с алой подводкой. Грива уложена в дреды и собрана в высокий хвост, огибая закрученные передние и длинные задние тёмно-коричневые рога. На ушах и на конце хвоста были светлые кисточки. В левом ухе были две серьги-кольца, на одной из которых красовалась подвеска с драгоценным красным камнем. Его облик был ей непривычен, но не пугал, как было вначале с жрицами храма, что совсем не были похожи на неё. Судя по реакции молодых жриц, он был даже красив. Хотя ей было трудно судить о таком в её возрасте. Грудь плавно вздымалась, Нейнери прислушалась к его ровному дыханию - незнакомец спал. Нэ прокралась к разложенным вещам. Из сумки выглядывала сложенная в рулон бумага, и Нейнери потянула за неё. Развернув на столе, как оказалось, карту мира, Нейнери принялась разглядывать множество представших ее взгляду материков. На разных материках были подписи народов, что там обитали. Жрицы обучили Нейнери грамоте, и та легко читала: Эльвианар-са, Хомосы, Фаур, Тауусы, Северные Гхо, Гхо-исследователи и Грибные гхо, и множество других имён, что она раньше не слышала. Здесь жили разные расы, и планета была богата жизнью. Хоть та и не была простой, иначе бы не смогли развиться столь разные, но понимающие друг друга виды. Она так увлеклась, рассматривая карту, что не заметила, как дыхание за спиной изменилось. Греор беззвучно подошёл сзади по мягкому ковру, скрывшему цокот копыт. Хвать! Фаур поймал девочку за хвосты, что от любопытства метались по полу. — Ай! Кто?! Пусти! Нэ ничего не делала! - залепетала Нейнери на общем языке. — Привет, малышка. Не бойся. Греор развернул девочку к себе. Та перестала вырываться и виновато прижала ушки к голове. Он погладил её по взлохмаченные волосам. — Не бойся. Но также запомни, что рыться в чужих вещах неприлично. А может быть даже опасно. Ты могла уколоться о мой набор ножей, который я ношу с собой для разминки и охоты. — Нэ не трогала ножи. Нэ смотрела карта. Карта красивая. Нэ читала. — Хорошо, вижу. Если в следующий раз тебя что-то заинтересует, то ты можешь просто попросить показать. А не лезть без спроса. Поняла? — Угу. Нейнери поняла, - девочка активно закивала. Ее огромные, голубо-зелёные глаза с круглым зрачком, казалось, смотрели прямо в душу. — Нейне… - начал Греор, но его прервал тихий стук в дверь. — Мастер Греор, мастер, вы проснулись? - раздался милый голос младшей жрицы, и Греор узнал в нем подростка-таууску Маяли. — Да-да. Иду, - крикнул Греор. - А ты, Нейнери, можешь пойти со мной, если хочешь, - обернулся он к малышке. — Я. Я, да. Нэ идти вместе, если можно. Греор аккуратно взял Нейнери за руку. У девочки было всего две руки, как у Гхо или Хомосов, в отличии от четырёхруких фаур или тауусов. Так, держась за руки, они и вышли из его покоев к младшей жрице. Та умилилась картине. — Похоже, вы ей понравились, - обратилась к нему Маяли - Обычно она дичится незнакомцев. Доверяет только старшей жрице и тем, кто охотится. И правда, девочка спряталась за спиной Греора, стоило им выйти за дверь. — Я провожу вас. — Спасибо, Маяли. — Спа…спасибо, М-аяли, - пробормотала Нэ. Девочка явно стеснялась. Они прошли главный зал и вышли к саду, что огибал храм. — Греор, где ты её нашёл? Я искала её, чтобы позвать к обеду, - главная жрица приобняла Греора за плечи, для чего ей пришлось наклониться. — О, в своей комнате. Она любопытничала. — Похоже, ты ей по душе. — Да, - тихо пробормотала Нейнери. — С тобой она стала куда разговорчивее, - жрица улыбнулась. Она взяла большую булку с подноса с угощениями - румяными булочками с ягодной начинкой и цитрусовыми фруктами с тёмно-синей кожурой, нежно-розовой мякотью и большой косточкой в центре - и дала Нэ. Та цепко схватила булку и прыгнула на ближайшее дерево, откуда последовали звуки чавканья. — Нейнери, слезай, и я дам тебе молока. Чавканье на минуту прекратилось, и Нэ стала спускаться с дерева, облизывая пять липких пальцев. Два крайних из них были противопоставлены трём другим. Это позволяло ей очень крепко держаться за ветки даже одной рукой и не расставаться с булкой. Греор удобно уселся в кресле и стал медленно, с наслаждением пить травяной чай, коим его угощала жрица. Этот сорт горного чая был им особенно любим на сладкий аромат и насыщенные ноты метериуса и кои-кои, что плавали в отваре, их можно было выловить и съесть после выпивания напитка. — Маная́рия, спасибо за гостеприимство. Давно мне не удавалось так отдохнуть. Поиски порталов - моё призвание, но даже меня это порой выматывает. — Дорогой Греор, твой приход всегда радость для нас. — Теперь я смогу навещать вас чаще. Как обстоят дела с порталом? — Ох, тяжело. Пока разгребли только часть... А знаешь, оказалось, что мы нашли эту малышку как раз неподалёку от найденного тобой места. Быть может, её перенесло к нам издалека. Тебе удалось выяснить, какие тропы имеются у данных врат? — Очень может быть. Всё же внешность у малышки совсем незнакомая. Пока нет, проход к пульту управления был полностью завален, и мне не удалось ничего увидеть. — Мы подали заявление на поиск семьи для малышки, но в нашем регионе нет семей, которые хотели бы удочерить или усыновить кого-нибудь… — Хм. А знаешь, в семье моего брата давно хотят девочку, а появляются, как назло, одни мальчики. Ещё и близнецы, совершенно неугомонные мальчишки. Они подавали заявление что готовы принять в семью ребёнка-девочку, но сейчас нет сирот. Эй, кроха, хочешь к нам? У моего брата с партнёршей несколько малышей. У тебя могут быть 3 брата, два из которых ненамного старше тебя, как мне кажется. Нейнери на миг прекратила пить молоко и уставилась на Греора. Огромные глаза внимательно разглядывали его. Потом девочка вскочила и подбежала к старшей жрице. Обняла её за ноги, и та подняла её на руки и усадила на колени, поглаживая по голове и почесывая длинные ушки с кисточками. — Манаярия будет навещать тебя, не бойся. Стоит только настроить врата, и ты сможешь из нашей деревни скакать в храм и обратно, когда захочешь! Правда, сейчас придётся пойти пешком. Путь неблизкий. Пятнадцать дней дороги по скалам. И координаты местного портала надо будет внести в настройки деревенского. Девочка задумчиво жевала вторую булку и заедала кисло-сладким цитрусовым плодом. От неё требовалось непростое решение. Оставить ли добрую жрицу и пойти с незнакомцем неизвестно куда? Нэ соскочила с колен и скрылась в кроне деревьев. — Подумает и вернётся. Не переживай, Греор. Греор проводил девочку взглядом. — Буду счастлив обрадовать брата и его пару. Они давно хотят девочку. Ох, сколько его не видел! Уже с полгода путешествую, и вот впервые за это время оказался так близко к родным местам. Хочу поскорее вернуться домой. Пожалуй, схожу к порталу. Помогу с разбором. — Хорошо, спасибо тебе. — Ой, перестань, это моя работа. Любимая, надо сказать! Жрица улыбнулась ему и кивнула. Ей тоже пора было заняться своими обязанностями - из дальнего храма плодородия обещали нанести визит несколько жрецов-кубар. Кубары были пришлым народом, детьми космоса, и появились на планете не так давно - всего лет тридцать назад. Большинство из них расселилось по храмам плодородия. Манаярия подумала, что нужно сообщить им о портале, новость должна обрадовать их. Она видела пару дней назад юное эльвианарское дерево, которое могло бы помочь с посланием; с кубарским храмом с недавнего времени всегда можно связаться по их корневой инфосети, поскольку на берегу рядом с ним не так давно пустило корни другое такое дерево. Скорее всего, то эльвианарское дерево ещё охотится в их лесах. Подумав, жрица налила молока в блюдечко и отнесла его к границе сада. Она поставила его на полу перед выходом в лес и повесила над ним мелодично позвякивающие световые кристаллики. Вечером дерево наверняка услышит их и придёт на зов. Молодые Эльви - эльвианарские деревья - очень любопытны. — Маная́рия… - раздался тихий голосок из глубины сада. Жрица обернулась и посмотрела в направлении голоса. Из-за ствола дерева вышла Нейнери. Она стояла, обхватив себя руками за плечи, и выглядела потерянной. — Девочка моя, что тебя тревожит? Иди ко мне. Нейнери бросилась к жрице и забралась к той на колени, когда та присела за столик с фруктами и булочками. — Нэ… — Говори “я”, не забывай, как правильно. — Я…я не знаю, как мне быть. Я хочу увидеть другие места, но и оставлять вас, храм не хочу. Хочу пойти с Греором, но боюсь. Я его не знаю. И вдруг его родные меня не примут, я боюсь оказаться ненужной. Не хочу оставлять вас, матушка Манаярия. Я не знаю, что делать, - шмыгнула носом Нэ. — Не бойся, моя хорошая, я могу поручиться за Греора, и его брата с семьёй я знаю. Они и правда давно мечтают о дочери, и хотели удочерить кого-нибудь уже пару лет как, но сейчас нет сирот. В нашем регионе трудно найти ребенка без семьи. Если тебе не понравится у них, ты всегда можешь вернуться в храм, я приму тебя с распростёртыми объятиями. Девочка моя, тебе не о чем переживать. Скоро нас будет связывать портал, и ты легко сможешь навещать меня в любое время. Малышка крепко обняла жрицу за шею и спрятала лицо в её длинных распущенных волосах цвета коры дерева.***
За час Греор преодолел расстояние, на которое у обычного человека ушло бы часа три. Но фаур был опытен и хорошо тренирован, а его копыта и цепкие пальцы отлично помогали перемещаться по обрывистым скалам. С холма открывался хороший вид. Портал, даже такой, обломанный, засыпанный камнями, был прекрасен. Портационную площадку уже почти расчистили, и Греор мог насладиться вязью узоров на ней. Он провёл на раскопках портала весь день и вечер, где и пообедал, и поужинал. Греор изучал узоры, пытаясь понять, насколько старый это портал, какая у него пропускная способность, какие ещё есть особенности. Обыскав всё, он кое-как нашёл на площадке инфопанель: она была необычной для известных ему порталов формы - не круглая или квадратная, а ромбовидная - и не сразу бросалась в глаза, скрытая маскирующим барельефом цветов и гор. Выяснив для себя все необходимые характеристики, он записал их в общий свиток с данными общеизвестных и найденных им порталов. Запустить инфопанель получилось методом перебора нескольких узорных ключей вокруг неё, отстучав по ним разные комбинации. Над ним развернулась чёрная полупрозрачная ромбовидная голографическая карта мира. Лишь отдельные участки, известные данному порталу координат, ярко светились голубым: где-то далеко на севере, на юго-востоке то ли в море, то ли на территории Наишш, на юге около владений южных Поющих, и где-то на юго-западе Аввисо-Поющего Объединения. Греор ввел координаты и активировал проход на пропуск существ с известных ему портальных троп. Списал в свиток все незнакомые координаты из памяти механизма портала - вероятно, на некоторых из них ещё есть функционирующие проходы. Даже нашёл предполагаемые данные того, что мог закинуть сюда Нейнери - отправляющий портал был скорее всего на другом континенте, где-то на севере, где была родина всех гхо. Вечером он поделился открытиями со старшей жрицей и отправился спать. В комнате он нашёл свернувшуюся в клубочек на постели Нейнери. Видимо, девочка ждала его и уснула. Он аккуратно прикрыл её тельце покрывалом и лег спать на софу. Благо, она была рассчитана для тауусов, так что было, где вытянуть ноги. Ночь была теплая, и он быстро уснул под огромными открытыми настежь окнами в пол.