***
Итан спит на диване до полудня, храпя на весь дом. Никто ещё не въехал в квартиру бедной миссис Лидс, так что он может шуметь сколько душе угодно. Во сне он держится руками за плед, которым его накрыл Картер, вырывая свой шарф из крепкой хватки. Грейвсу во сне кажется, что он должен за что-то взяться, теряя равновесие. Ухватиться посильнее, а не то упадёт. Его тревожный сон прерывает звонок. Миссис Грейвс хочет узнать, как прошёл его первый день в “большом мире”. Итан скидывает с себя плед и медленно садится на диване, готовясь встать, в то время как телефон надрывается уже с минуту. "Ничего, подождёт, хоть сейчас подождёт, один раз в жизни”. Когда он наконец берёт трубку, из неё доносится голос матери, как он и думал. – Ну слава Богу, как ты, милый? Я уж запереживала. – Нормально. – хрипло отвечает он спросонья. – Трость удобная? – Да. – Как вообще дела? – обеспокоено спрашивает миссис Грейвс. – Нормально. – Продукты ещё есть? – Да. Итан отвечает ей либо “нормально”, либо “да” на протяжении всего разговора и по традиции заканчивает на “Мам, мне уже пора”. По её голосу он всегда слышит, что она расстроена. И как всегда она приглашает его на ужин с её новой семьёй, и он в который раз отказывается. Повесив трубку он лениво стягивает с себя давно одолженный у Картера пиджак. “Надо будет вернуть”. В его желудке дико урчит. И он понимает, что не ел со вчерашнего дня. Слава богу в холодильнике ещё есть продукты. Он мысленно всё же говорит спасибо матери. “Сегодня на завтрак яичница с овощами, опять”. Вместе со своим импровизированным завтраком Итан усаживается в гостиной перед телевизором и включает новостной канал. Авария за аварией, кажется на сегодня ничего стоящего, как вдруг на экране появляется действительно необычный сюжет. Обезглавленные трупы, около пяти человек, висят кверх ногами в небольшой квартирке на окраине города. Не задумываясь, он звонит Картеру. – Да? – отвечает ему знакомый голос. – Это я. Ты уже слышал про повешенных? – Ты не поверишь, но пару часов назад фотографировал это чудо своими руками. Воняют жмурики невыносимо. – Ясное дело, коллекция, видимо, за несколько недель. – От некоторых несёт так, будто это коллекция за месяц. И они все какие-то…– замолчал Дэвис, подбирая правильное слово. – Сухие. – Принеси мне парочку фотографий…– просит Итан. – Не могу, уже отдал всё отделу, который эти снимки профессионально рассматривает. – Копий нет? – Нет. Я как-то не думал, что придется ими с кем-то делиться… – Чёрт… Ладно. Место преступления до сих пор открыто? – Да, кажется, да. – Отлично, собирайся, мы едем туда, встречаемся у “Тяжёлых времён” через полчаса – сказал Грейвс и моментально бросил трубку. “И не спросил, удобно ли мне сейчас…” – подумал Картер, несмотря на то, что ему как раз было удобно. Итан может и подходил к делу основательно, не медля ни секунды, однако часто забывал, что не все могут себе позволить бросить всё и бежать.***
Ровно через полчаса Дэвис уже стоял напротив “Тяжёлых времён”, посматривая на часы. Он трепетно относился к назначенному времени и приходил за несколько минут до того, как оно наступало. А Грейвс как всегда опаздывал, хоть в этот раз и по уважительной причине – ему тяжело завязать ботинки. Увидев его издалека, стучащего своей тростью по асфальту, Картер помахал ему рукой. Но кажется его жест не заметили. – Ну что, пойдём? – подойдя достаточно близко спросил Итан. Встретившись с ним глазами, Дэвис вспомнил, как вчера его рука легла туда, куда не должна была и моментально отвёл взгляд куда-то на воротник чужого пальто. – Да, да… Нужный им автобус к счастью был почти пуст, да и ехать они могли без пересадок. Итан даже при наличии свободных мест стоял. Всю жизнь стоял и сейчас будет, с чего бы прекращать? Картер чувствует себя неудобно. Спорить с Грейвсом он не может, и сесть тоже – старушки будут на него косо смотреть,мол, не уступил больному человеку. И потому Дэвис стоял рядом, на всякий случай готовясь ловить своего хромого товарища. – Знаешь, мне кажется нам после этого стоит навестить похоронное бюро той русской женщины… – Элены? – уточнил Итан. – Да, точно – Картер почувствовал новый укол стыда, в этот раз за то, что не помнит имена всех новых знакомых. – Думаю, действительно стоит. Автобус резко поворачивает и Грейвс теряет равновесие, чуть ли не падая. И готовый ко всему Дэвис ловит его, придержав рукой за талию. “Знал же, что всё этим закончится, на кой чёрт он вообще остался стоять?”. – Спасибо. – Не за что – отвечает Дэвис, убирая руку. – Так вот, Элена…– Итан забыл о чём говорил до этого. – Я считаю, мы должны к ней присмотреться как следует. Подозрительная она. Картер в ответ кивает. – Согласен, только перед этим перекусим, ладно? – Ладно.***
Перед тем как зайти в дом, в котором ещё утром висели убитые, они курят. Прямо у крыльца, рядом с жёлтой полицейской лентой. – Там всё ещё воняет – предупредил Картер. – Как всегда. Нужная им квартира находится на первом этаже. В подъезде темно и холодно – видимо отапливаются только квартиры, и то если повезёт. Когда они открывают так же заклееную полицейской лентой дверь, в нос сразу же бьёт запах не самых свежих трупов. Будто там всё ещё что-то есть. Окна открыты везде, но это помогло не существенно.Дэвис не морщится, а значит с его последнего визита запах стал гораздо более щадящим. Стены прихожей голые – ни одной картины или зеркала. Есть только небольшой шкаф с крючками для одежды, да тумбочка с обувью. Кухня такая же унылая, похоже там живёт кто-то одинокий и относительно молодой. Жил точнее, полиция предполагает, что хозяин квартиры висел среди остальных тел. – Что интересно, головы мы в этот раз не нашли – Картер аккуратно присаживается на единственный чистый пуфик в гостиной. Остальные в крови. – Проверили каждый уголок квартиры, и полицейские, и мы. Ничего. Итан молча обходит комнату, тщательно осматривая стоящую в ней мебель. Всё, что стоит по краям совершенно ничем не задето, в то время как центр комнаты украшают засохшие капли крови. “Значит, висели кучкой, как веник”. Спустя три дня Грейвс всё ещё думал о нескольких трупах, подвешенных к потолку чужой квартиры. В основном за завтраком, допивая свой невкусный кофе. Жалко, что самый дешёвый – самый невкусный. Хорошо, что с виски в “Тяжёлых временах” это правило не работает. Уже в десять утра Итан сидит за столиком в баре, потягивая любимый напиток. Немного согревшись, он достаёт из сумки большую старую книгу. На первый взгляд в ней торчит не меньше двадцати закладок, таких же старых, как и сама книга. Обложка на ней кожаная, на ней нитками вышиты слова “Большая энциклопедия нечистых существ” и ниже их теми же нитками крест. Грейвс смахивает с неё розоватую пыль и облизывает пальцы. “Просолили таки…” – усмехается он про себя. Когда он открывает содержание, книга легонько похрустывает. Страницы малость пожелтели, а переплет обветшал. Пахнет церковными свечами и немного травами. Энциклопедия на вид не очень большая, однако оглавление у неё достаточно длинное: там есть почти всё, что людям на данный момент известно. В библиотеке церкви святого Павла хранится несколько экземпляров этой книги, однако этот – особенный. Он содержит пометки первого охотника на нечисть. Грейвс его наглейшим образом украл, схватил и засунул в сумку пока никто не видел, предварительно смахнув с него защитную соль. “Призраки…Глава большая, но ничего не подходит…” Призраки очень редко обезглавливают жертву, и ещё реже вешают за ноги после этого. Вредят они в основном немного иначе. И убивают более привычными нам способами, вроде ножевого ранения или выпадения из окна. Особенно умные имитируют суицид, заставляя жертву повеситься например. Пометки предка-основателя были беспорядочны, а некоторые и вовсе просто были какими-то цифрами. Итан пробовал читать страницы под этими номерами по порядку, но выходила какая-то бессмыслица. Пометки на каждой странице разными путями приводили его к последней и самой неоднозначной главе под названием “Великое зло”, где в основном были изображены разных рангов демоны. В школе при церкви святого Павла эта часть энциклопедии не изучалась. Демоны, конечно, изучались, но Энциклопедия делала упор на их уничтожении, что в курсе мастерства охотника считалось невозможным. Святой Отец говорил, что жажда победы над злом свела автора с ума и описанные там методы применить просто невозможно. Добавляло смысла к этой теории наличие в самой последней главе параграфа про ангела мести, Акрасиэля. На странице не было рисунка, было только написано:Вестник Божьей кары, роковая справедливость.
Кто не праведен – бойся.
Про Акрасиэля говорится очень мало. Изредка Грейвс встречал его в других книгах под именем Рагуил. В детстве его смущало, что ангел олицетворяет одновременно честь со справедливостью и отмщение. Справедливость и отмщение это определенно не одно и то же. Раньше он много думал о справедливости. В основном о том, что её скорее всего как таковой не существует, хоть религия и говорила ему об обратном. Образ Рагуила не был таким уж светлым, часто его ассоциировали больше с местью, чем с честью. Но чтобы записывать его в одну главу с демонами, это уже безумие. “Чёрт, да старик похоже реально сходил с ума” – заметил про себя Итан, перелистывая на главу про оборотней. С недавних пор он винил во всем разнообразных демонов-перевёртышей и стремился отыскать их след везде. После инцидента с картинным оборотнем было тяжело оставаться хладнокровным. На днях ему разрешили забрать меч, для самозащиты. И он совсем озверел в желании резать оборотней. Итан Грейвс – враг оборотней номер один. Любых оборотней, даже самых безобидных. "Оборотень – не Божья тварь, убивать их богоугодное занятие” – повторял он постоянно. – Бинго! – Грейвс обнаружил что-то похожее на последний случай. Он ликовал, это был оборотень. Тварь отрывает головы, чтобы их закопать, и делает это как правило недалеко от гнезда. В гнезде оно вешает жертв, наслаждаясь кровавым дождём. Итан даже смог это представить. Он почти чётко видел, как оборотень голышом лежит в собственной гостиной посреди ночи, ртом ловя капли крови и в случаях более старых тел не только её. Как он обмазывается всеми соками с ног до головы и подёргивает свиным пятачком. Оборотни тем и отвратительны, что готовы извозиться в чём угодно, как собака готова залезть в помойку, так и они готовы обмазаться трупным ядом и другими продуктами разложения тела. Надо узнать, кто живёт в той самой квартире. Это должен быть мужчина, на вид волосатый, лет тридцати. Дэвис говорит, что хозяин утверждает, будто был в отъезде и ничего происходящего в квартире не застал. И со слов коллег он чист – брал командировку в соседний штат. “Стоило запросить его билет на поезд и счёт за проживание в отеле” – подумал Грейвс. Недолго думая он направился к телефону, он должен поделиться с Картером интересной находкой. А ещё ему нужен человек, который сможет помочь ему раскопать чужие клумбы. Он набирает рабочий номер Дэвиса. Трубку берёт не он. – Добрый день, могу вам чем-то помочь? – раздается женский голос. – Здравствуйте, мне бы мистера Дэвиса. – А кто звонит? – настороженно спросила женщина по ту сторону. – Это… Джон Дикон из Федерального Бюро Расследований – на ходу придумал Грейвс. – По поводу нескольких снимков. – Ох, мистер Дикон, простите за ожидание, сейчас я вас соединю. Итан выдыхает. Сказал бы правду, ни за что бы не соединили. Его наконец соединили. – Картер, это я. – Жалко, что не басист Queen. – О, какие познания. Дэвис в ответ тихонько посмеивается. – Я знаю, что делать. Мы должны копать где-то рядом с домом, где висели жмурики для “дождя”. – А что там? – Долгая история, расскажу на месте. Но это не Открывашка. – Ха, с чего ты взял что не он? – левая бровь Картера вопросительно поднялась. – У меня появилась парочка новых, более правдоподобных идей. – Ладно, тогда до вечера? – спрашивает Картер. – Да. “Джон Дикон” бросил трубку первым. Открывашка гораздо меньше похож на нечисть, чем может показаться. У него нет закономерности, его тяжело понять. Разнообразная нечисть как правило убивает чтобы питаться в той или иной степени, пополнять энергетический запас, или совершать свои ритуалы поклонения более высокоранговой дряни. Человека понять гораздо сложнее, как он действует – одному Богу известно, хотя иногда и ему не понять. Только разнообразные перевёртыши и вампиры близки к тому, чтобы как и люди убивать ради удовольствия. Демоны более высокого ранга, высшая нечисть тоже тяжела для понимания. Их мотивы как правило гораздо заковыристей, чем у остальных. План демона раскусить крайне сложно. Лучшие охотники тратят на это десятки лет. Отец-основатель, автор Энциклопедии, написал ещё одну книгу о том, как он тринадцать лет пытался выяснить, чем занимается Вельзевул. Занимательное писание, по нему сразу ясно, что конкретно заставило беднягу сойти с ума. Многие склоняются к тому, что это и было мелкой пакостью Вельзевула.***
Ночью, рядом с местом преступления, Грейвс встретился с Дэвисом. Тот, как и обещал, принес лопату. Они единогласно решили, что копать будет Картер. – Так…с чего ты взял, что это не Открывашка? – Больше похоже на оборотня, – Итан ткнул пальцем в один из рисунков в Энциклопедии. – Видишь, они иногда так поступают, он хотел поваляться в жизненных соках. На картинке было нарисовано волосатое чудовище с косой мордой, счастливо лежащее в луже под связкой чего-то, напоминающего странное мясо. Очень в духе средневековья. – Фу, какая гадость… – протянул Картер. – Я искренне надеюсь, что ты не прав. – Лучше уж это, чем Открывашка. Этому я смогу всадить меч в сердце. – В сердце? Что, прям насмерть? – Да, как же ещё? – посмеивается Грейвс. – Не слишком ли это жестоко? – Так надо, – Итан пожимает плечами. – Они то наших пачками ложат, и ничего. Но стоит только мне заикнуться об убийстве одного демона, как ты его жалеешь. – Он же тоже живой – хмыкает Картер, начиная раскапывать цветник. Цветник был уже перекопан, там не так давно посадили парочку новых цветов, примерно в период смерти последней жертвы. Дэвис успел прокопать достаточно далеко, прежде чем наконечник лопаты встретился с чем-то плотным закопанным в землю. Он принялся копать интенсивнее. Запах не заставил себя долго ждать. Вонь адская, пахло не просто разложением, но и чем-то нечистым. Грейвс почувствовал демоническую нотку особенно остро. Откопанная ими человеческая голова была самой свежей. Картер кривя лицо забросил её в прихваченный с собой мусорный пакет. – Боже помилуй. – Он это и позволил – произнес Итан, разглядывая клубму. – Давай попробуем левее, ближе к крыльцу. Дэвис послушно сдвинул место раскопок. С каждым взмахом лопаты он чувствовал, как тошнота усиливается. Он снова попал во что-то плотное, но уже с другим звуком, более звонким, будто удар об кость. Вонь не такая мерзкая, только вот личинки расползлись повсюду. Подцепить это гниющее нечто, что раньше было чьей-то головой было тяжеловатой задачкой, отчасти потому что Дэвис привык такое снимать, а не перетаскивать. Раскопав ещё несколько точек по всему палисаднику, Картер уже не был так аккуратен, половину мешка наполняли не столько останки, сколько земля, корни и черви. У самой старой головы уже полностью съедено лицо и в ушах туда и обратно курсирует целая колония опарышей. Грейвс тростью давит подползающих к нему слишком близко червей, наблюдая за работой своего “верного помощника”. – Сворачиваемся, пять штук есть, больше не будет. На одно гнездо достаточно – произносит он, и Картер с облегчением вздыхает. – Слава Богу, я больше не могу это выносить. Ну и дрянь, меня сейчас стошнит. – Да ладно, не всё так плохо. – Издеваешься? Я весь вспотел, а ещё это мерзко. – Ладно, остынь. В окне первого этажа включился свет. В том самом окне, с которого всё началось. – Вот чёрт, – шепчет Грейвс, утаскивая Дэвиса за собой в кусты вместе с пакетом. – Он тоже здесь, демоническое отродье. – Так какого хрена мы ещё здесь, надо бежать – нервно зашипел Картер. – Ты думаешь он не догонит? Серьёзно? Лучше молись, чтобы не учуял. Итан достает откуда-то из кармана небольшой серебряный крестик, видимо специально берег для таких случаев. И Картер с этой мерой безопасности в общем-то согласен, он думает, что Бог спасёт. Однако быстро меняется в лице, когда Грейвс насыпает вокруг них соляной круг. – Что за оккультистские методы? – Стандартная процедура, так он сюда не зайдёт – объяснил Итан. – Чёрт, и как это работает? – Ты правда хочешь знать? Заткнись и сиди смирно… Закончив с мерами предосторожности, Грейвс расстегнул пальто, доставая меч из ножен. Глаза его засияли от одного взгляда на полированную сталь. “Скучал по тебе…” Он почувствовал прилив сил, как в былые времена, когда он мог часами не выпускать меч из рук. Святое орудие кажется тоже радо, сверкает похлеще многих бриллиантов. Грейвс отбросил трость. Он всё ещё хромал, но шёл кажется прямее, чем это было физически возможно. – Итан! Он не оборачивается, поднимаясь по лестнице к входной двери в подъезд. Свет в окнах всё ещё горит. На улице полная тишина. Район спальный, тут в основном семьи да работяги, все спят. Картер думает о том, как его найдут с пакетом человеческих останков, сидящим в соляном круге посреди ночи и от этого волнуется ещё больше. Его же уволят сию секунду, он больше никогда не сможет работать по своей специальности. Сумасшедший криминалист – и кто такого возьмёт?***
Грейвсу наплевать, что он отдал свой единственный крест, наплевать, что потратил всю соль на этот несчастный круг. Сейчас он хочет только одного – убить изворотливого демона. Он, видно, действительно притворяется человеком днём. Однако вошёл сюда, судя по всему, через окно. А может вообще спал где-то целый день и только встал. Итану это не важно, он жаждет крови, сегодня он в настроении охотиться на совесть. Когда он, разрубая полицейскую ленту, попадает внутрь квартиры, он не видит ничего подозрительного. Свет включен, и не только в гостиной, но и на кухне. Недалеко от входа стоит окровавленный ковёр, скатанный в рулон, видимо, на выброс. Грейвс крадётся вдоль стенки коридора, прислушиваясь к звукам в квартире. Здесь не так тихо, как кажется снаружи. Мерзкая тварь напевает себе что-то под нос, где-то на кухне. Напевает самую обычную песенку, словно человек за готовкой. Так пели и убитые им люди, мужчины и женщины, они тоже напевали когда-то. И Итан злится, слыша это. Злится, как никогда до этого. Демоны не должны петь. Но они поют, и спят по ночам словно младенцы, посапывая с полным брюхом. – На-на-на, на-на-на… – слышится хриплый голос с кухни. Грейвс заглядывает за угол и видит отвратительную волосатую рожу. Демон в целом выглядит как в книге – уродец полный. Такого не жалко. На морде его красуется свиной пятачок в самом центре. Глаза его непропорционально малы и от того он ещё больше смахивает на свинью, чем должен. Пока оборотень возится со своим перекусом, Итан не теряя времени заходит в кухню, держась стены. Тварь замирает. “Не стоило всё таки заходить без креста”. Демон медленно поворачивается, поднимая руки словно сдаётся. Грейвс крепче сжимает меч в руках. Не так он себе это представлял, но так даже лучше. – На колени – приказывает он, и оборотень повинуется. – Есть что сказать перед смертью? – Договоримся может…– захрипел оборотень. Грейвс поднёс меч к сердцу демона, лицо его посуровело. А оборотень в ответ захихикал, обнажая отвратительно жёлтые зубы. – Справедливо – сказал он, когда меч Итана прошёл через его сердце. И засмеялся пуще прежнего, хрипло, прихрюкивая. Демон перед смертью обрёл наконец человеческий вид, вид обычного мужчины лет тридцати. Грейвс вытер свой меч об кухонные занавески и выходя выключил везде свет. Когда он вернулся к кустам около крыльца, Картер всё ещё стоял в соляном круге вместе с мешком голов. – Итан! Быстро ты. – Он…Почти что сам сдался. – Ха…Вот как. Картер почувствовал себя странно. Грейвс выглядел слишком уж довольным. Наверное проткнул беднягу-оборотня насквозь без всякого предупреждения. Чтож, Дэвис привык не осуждать людей за сомнительные действия, по крайней мере открыто. В конце концов, не человека же убил его новый знакомый. – Пойдём отсюда скорее – сказал он, подавая Итану трость.