Тень Одержимого - Полёт Птитса: Часть 2

Поток инициатов непрерывно поднимался по винтовой лестнице. Грюнвальду это напомнило разводы от топлива, которые он в детстве видел в лужах на Заксенвельте. Такие же разноцветные, переливчатые и грязные. Сам Фридрих протискивался среди шумной толпы, стремясь добраться до цели. Эта лестница вела на смотровую площадку, расположенную в турели на крыше Малой башни. Многие инициаты любили пообщаться или провести романтический вечер, озирая Тёмный Замок и космос вокруг, а кто-то приходил туда ради астрологических исследований, но на входе отбирали телескопы, чтобы никто не мог вычислить положение Замка по звёздам. У лестницы был ещё близнец, по которому люди спускались обратно в общежития. Эти две спирали переплетались словно цепи ДНК, не пересекаясь между собой. «Мудрое архитектурное решение, – подумал Грюнвальд. – Иначе пришлось бы терпеть и встречный поток». Чуть было не врезавшись в державшихся за руки девушек, Фридрих покинул лестницу на полпути. Он очутился в мрачном помещении с высоким сводчатым потолком. Лучи света от фонаря над Садом Хрустальных Деревьев проходили сквозь большое круглое окно, обретая сиреневый цвет. Лиловое пламя поблёскивало в каскаде каменных светильников. Напротив окна темнела чёрная деревянная дверь. Эта комната была пуста – только издали доносились болтовня и смех инициатов. И тому существовала причина, ведь за дверью жила самая опасная тварь в Тёмном Замке. Грюнвальд постучал тяжёлым металлическим кольцом, торчавшим из пасти железной змеи. В отличие от молодняка, он не боялся. – Н-назовитесь, пожалуйста, – Фридрих услышал высокий услужливый мужской голос. – Это я, Лорд Ариан, – ответил Грюнвальд. – Впусти меня, А.С.П.И.Д. – Раз было распоряжение госпожи впустить – значит, впущу. Искусственный интеллект А.С.П.И.Д., чьё имя означало «Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции», Грюнвальда бесил. Кто вообще додумался наделить мыслящую машину человеческими интонациями и сознанием феодального слуги? С другой стороны, Фридрих что-то в этом находил. Вечно покорные, беспрекословно подчиняющиеся слуги – вот кем были роботы. И Леди Серпентира просто подчеркнула эту правду. А.С.П.И.Д. отворил замок, и Грюнвальд открыл дверь. За ней была вторая, а затем третья – и эти уже автоматические. Змея, которой боялись все в Замке, сама оградила своё личное пространство множеством дверей. Кого страшилось это древнее, почти неуязвимое создание? Ответ был очевиден любому мыслящему разрушителю – Верховного Владыки Философа, единственного, кто мог с ней справиться и ей приказывать. За дверью продолжались резные готические своды. У тёмно-зелёных стен между высокими и узкими окнами стояли светильники на ножках из перевившихся металлических змей. В полу, выложенном блестящей чёрно-белой плиткой, мелькало отражение Грюнвальда. – О, а ты всё-таки пришёл, Ариан, – негромко прошипела Леди Серпентира. Она возлежала на зелёном диване в конце зала, прямо под круглым окном – вторым в Малой башне. Её покрытый синеватыми чешуйками хвост покоился на мягком бархате, едва заметно шевелясь. В правой руке Серпентира держала трубку, идущую от кальяна на круглом деревянном столике. Иногда змея подносила её к своему вытянутому лицу и пускала в комнату клубы едко-розового дыма. – Как мы и договаривались, миледи. Автоматические двери, ведущие в покои, плавно закрылись. – Я не желаю тратить время на праздную болтовню, – сказала змея. – У тебя есть новости по поводу заговорщиков? Она впилась в Грюнвальда алыми глазами, и даже ему, привыкшему к жёсткости, стало не по себе. – Да, миледи, – скривился Фридрих. – Похоже, некое тайное общество собирается в подвалах Малой башни. – А, выкормыши Лорда Акрантофиса, – с пониманием протянула Серпентира. – Знаю этих слабых, но заносчивых людей. Они подобны детям, что собрали корабль из картона и верят, будто куда-то на нём долетят. Змея выдохнула, и навстречу Грюнвальду устремилось облако розового дыма. Постаравшись не дышать, Фридрих отогнал от себя ядовитые миазмы. – Они мнят себя магами, но им никогда не удастся постичь истинное могущество, – произнесла она. – А вы знаете, как постичь его, миледи? – Да, – на губах Серпентиры возникло подобие улыбки. – Вот только оно не для тебя. Фридрих задумался. Интересно, она набивала себе цену, как многие в Замке, или говорила правду? Но ведь никто даже и не знал, кем была Серпентира. Мутировавшим человеком или вовсе чужачкой? Грюнвальд хотел как-нибудь расспросить змею об этом, но помнил, какие слухи ходили о тех, кто пытался разузнать о её прошлом. Эти любопытные просто исчезали посреди Тёмного Замка: то ли их отправляли на опыты к Штейнштейну, то ли держали глубоко в недрах астероида, гораздо ниже подземелья Акрантофиса, и делали с ними совсем невообразимые вещи. – Ты хочешь мне что-то сказать, Ариан? – Серпентира заметила, как он нахмурился. – Нет, миледи, – заверил её Фридрих. – А что насчёт заговора? – змея поводила раздвоенным языком в воздухе. – Ты полагаешь, что эти ложные маги к нему причастны? – Вряд ли все, миледи, – немного нервничая, ответил Грюнвальд. – Есть информация, что в их рядах действует ячейка тайного общества под названием «Чума». Я втёрся в доверие к Акрантофису и рано или поздно на неё выйду. – «Чума»… – задумчиво проговорила Серпентира, подводя ко рту кальян. – «Чума»… Как будто её унесло за пределы этой реальности. Такой змею Фридрих уже видел. Два года назад, после поражения на Зекарисе, она долго изучала витраж на своём корабле. – Вы знаете их, миледи? – осторожно спросил Грюнвальд. Мускулы на лице Серпентиры задёргались, а капюшон начал раздуваться. Змея внезапно соскользнула с дивана, и её хвост оплёл Фридриха. Мощные кольца стиснули тело разрушителя, и он стал задыхаться. – НЕТ! И НИКОГДА НЕ ЗНАЛА!!! – заорало чудовище, изрыгая дым в лицо Грюнвальда. – ТЫ СМЕЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МОЁ ТЕРПЕНИЕ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК?! ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ БОИШЬСЯ… – М-миледи? – Грюнвальд старался сохранить выдержку. – Прошу прощения, что задал этот в-вопрос. Нам нужно сосредоточиться на… Серпентира изучала Фридриха, всматриваясь в него под разными углами, и затем ослабила хватку. – …на их поимке, – закончил разрушитель. Он до сих пор чувствовал в мышцах напряжение от её удавьей хватки. – Ты прав, Лорд Ариан, – змея плавно вернулась на диван. – И ты пришёл доложить о своих успехах? – К сожалению, нет, миледи, – смутился Фридрих. – Я изучил подвалы под помещением, где собираются «Змеиные Кольца», и никого не обнаружил. Но это был всего один день, и я обещаю, что преступники будут пойманы. Его сердце усиленно колотилось – вдруг змея снова начнёт его душить? Но нет – она по-прежнему мирно лежала на диване, и лишь кончик её хвоста медленно ходил в разные стороны. – Хорошо, Ариан, – промурлыкала она. – Продолжай расследование. Войди в доверие к Лорду Акрантофису и его питомцам – естественно, я про людей, а не тех существ, что он держит в клетках. Это может быть нашим единственным шансом выйти на заговор. Похоже, всё очень серьёзно. Помни это. – Да, миледи, – нервно кивнул Грюнвальд. – Ступай же, – Серпентира указала длинным тонким пальцем на дверь. – Не подведи меня – и Замок. – Конечно, миледи, – Фридрих сделал лёгкий поклон. И покинул комнату Серпентиры, прекрасно понимая, почему все обходят это место стороной. – Темганорион, возьми Ирианну. Кендар, ты будешь с Реипусом. Миирия – с Нецерией. Ну а я останусь с тобой, Ариан. Лорд Акрантофис стоял посреди своего закутка, распределяя участников на пары. На каменном полу уже были разложены коврики, где сидели члены общества Змеиных Колец – в том числе Грюнвальд. – Я тебя чем-то заинтересовал, Акрантофис? – спросил он. – Всегда уделяю новичкам особое внимание, – пояснил глава общества. Маг был облачён в тёмно-зелёный халат, похожий на мантию Владыки Философа. – Понял, приступай. Фридрих сидел, сложив ноги, на зелёном коврике. Акрантофис занял аналогичную позу напротив. Сквозь готическую арку и сиреневые шторы доносился гомон. Ещё рядом ныл Реипус: – Акрантофис, ты обещал мне пару с девушкой! Мне нужна девушка!!! – Успокойся, – тихо заверил его бородатый «маг». – Я так подобрал пары, чтобы вы лучшим образом дополняли друг друга своей энергетикой. – Чем же Кендар меня дополнит? – проблеял Реипус. Грюнвальд вздохнул и закрыл глаза. Какими же тупорылыми были многие посетители этой тусовки… – Я вижу, тебе тревожно, – бородатое лицо Акрантофиса пробилось сквозь пелену полузакрытых век. – Нет, что ты, – солгал Фридрих. На самом деле он волновался насчёт задуманного, но всячески пытался подавить это. – Сосредоточься на своих ощущениях, Ариан, – посоветовал Эрпетид. Грюнвальд послушался – ему следовало учиться. Он абстрагировался от шума в круглом зале и завываний Реипуса, полностью отдавшись своим чувствам. Акрантофис нажал пальцем на точку на ладони Фридриха, и это прикосновение будто затронуло нечто глубинное в теле. – Расслабься, – сказал Акрантофис. – Вот так… Он последовательно нажал на несколько точек, и Грюнвальд ощутил, как по его организму разливаются тёплые успокаивающие волны. – В тебе много напряжения, – вещал «маг». – Ты скован ментальными конструкциями и не видишь жизни за их пределами. – Я просто не вижу ничего достойного, – возразил Фридрих. Говори что хочешь, но главное уже сделано. – Возможно, не там ищешь? – игриво спросил Акрантофис. – А где, по-твоему, «там»? – ответил вопросом Грюнвальд. – Не знаю, – тон Эрпетида был безмятежным, и это раздражало. – Оглянись вокруг. Уверен, ты найдёшь свой путь. Вообще-то Фридрих уже нашёл. И уж точно не стал бы его искать в этом подземелье, среди Реипуса и ему подобных. – Ну, оглянусь, – вяло поддался Грюнвальд. – Давай, ложись на живот, посмотрю твою спину, – велел Акрантофис. – О! Столько напряжения! – он помял лопатки Фридриха. – Тебя словно душит гигантская змея! Ариан замер – неужели старый пень прознал о его связях с Серпентирой? Неужели он заговорщик, который с помощью своей «магической силы» понял, что это она отправила Фридриха в подвал? – Тебе не понравилось сравнение? – расхохотался Акрантофис. – Да это шутка! Здесь же повсюду змеи. Неубедительно. Чтобы не привлечь ещё больше внимания, Грюнвальд старался расслабиться, когда глава общества нажимал на его ноги, и подхватить волну «целительной энергии». Прикосновения Эрпетида и правда будто изгоняли тяжесть сомнений, на смену которой приходила невиданная лёгкость. – Вот так, отлично… – бормотал под нос бородатый Лорд. – А теперь вот так… Он постучал Ариана ладонями по спине, и тот вздрогнул от неожиданности. – Вижу, ты не привык, – сказал Акрантофис. – Давай, позволь боли разойтись по телу, прими её. Фридрих попробовал. От его спины шли горячие волны. Они распространялись до самых кончиков пальцев, постепенно затухая. – О, молодец, – похвалил «маг». – Теперь полежи и понаблюдай за своими ощущениями. Он поднялся и пошёл куда-то дальше – к Реипусу, Темганориону или кому-то ещё, но Фридриху уже было всё равно. Ариан умиротворённо лежал на животе с закрытыми глазами, не желая шевелить ни единым мускулом. Все заботы казались такими призрачными и далёкими, а истинным – лишь девственно чистый покой его сознания. Похоже, в учениях монахов Империи Синто о просветлении было нечто стоящее. Спустя некоторое время Грюнвальд встал и протиснулся через группки инициатов к компании Хосрова. – Знаете, что такое Внутренний Бамшмяк? – увлечённо рассказывал красноволосый Лорд юношам и девушкам. – Он есть у всех мужчин – и некоторых женщин тоже! Внутренний Бамшмяк – это планета весёлых приключений, мир, где всё решают сила и удаль. Он подобен безграничной степи, по которой ты несёшься на коне, ну или ховербайке. Ты держишь поводья или руль и чувствуешь свою мощь – подлинную, которую нам никогда не постичь в рамках цивилизации, в городских муравейниках! О, Ариан, привет! – Привет, Хосров, – улыбнулся Грюнвальд. – Какие люди! – красноволосый похлопал Фридриха по плечу. – Если кто не знает, это Ариан, мой новый приятель! Некоторые посмотрели на Грюнвальда с любопытством. – Интересно про внутренний Бамшмяк, – сказал Фридрих. – А как я могу туда попасть? – Ты же вроде там уже был, – расхохотался Хосров. – Ходил в горы, потом работал на нижних ярусах города… – Давай не будем об этом, – отрезал Грюнвальд, не желая поднимать тему Кригсхайма. – Не будем, но факт остаётся фактом! Ты хорошо прокачал свой внутренний Бамшмяк и существуешь с ним в гармонии! Чего нельзя сказать о других обитателях этого милого места… Будь Фридрих слабее духом, он бы не вынес, как название родного мира космоварваров использовалось в качестве такой полушутки – ведь именно эти чужаки с Бамшмяка, расплодившиеся, словно сорная трава, лишили его семьи и нормальной жизни. Но Грюнвальд не чувствовал себя травмированным и воспринимал нападение пришельцев вместе с пленом как обстоятельства, открывшие ему новые возможности. Ведь именно в чужацкой тюрьме он встретил Дэниела Цапфера, который знал Высшего Лорда Валдоро и благодаря этим связям привёл Фридриха и Хелен в Замок. – Пожалуй, ты прав, – ответил Ариан. – Я ещё в этой Вселенной не забыл, что такое настоящие сила и суровость. А иногда надо и о них напомнить. Одна из девушек восторженно охнула. – Молодец! – захлопал в ладоши Хосров. – Всё это хиппи-веганство – не для таких настоящих мужиков, как мы с тобой! Кстати, можем погонять как-нибудь на Либерти! У меня есть байк, а тебе что-нибудь найдём! – Было бы неплохо, только не знаю когда – читаю лекции и занят. – Занят он! – Между прочим, важным делом! Иначе кто вообще расскажет инициатам, что такое хаос и что мир немного не соответствует моделям в их голове? – Безусловно, ты прав, – согласился Хосров. – Внутренний Бамшмяк стоит того, чтобы о нём рассказывать неокрепшим умам. – Как и Внутренний Рейвенхольд и Внутреннее Глизе, – подмигнул Грюнвальд. – Цивилизация нам равно так же необходима, как и дикость, ведь без неё не было бы прогресса. Часть слушателей удивилась таким словам. – Прогресс способствует изнеженности, – возразил Лорд с красными волосами. – Он делает условия мягче, что не закаляет, а, наоборот, расхолаживает. – Необязательно, – покачал головой Фридрих. – Изнеженность выходит из оторванности от реального мира, которая возникает, когда человек не знает реальной цены всех благ, его окружающих. – Но при прогрессе это неизбежно. – Не факт – если создать условия, при которых паразитизм невыгоден, мы сохраним и человеческий дух, и человеческую мысль. А последнее нас отличает от дикарей с Бамшмяка. – И не всегда в лучшую сторону! – Вот скажи, Хосров, – Ариан хитро сощурился. – Что хорошего дали Галактике космоварвары? Эти обезьяны только захватывать нормальные миры и горазды. Ведь у них своего ничего нет – ни технологий, ни даже языка. Всё украдено у нас! А не прилети туда монахи Узурпатора, то так бы обезьяны и сидели на деревьях и жрали свои бананы, что им, по-хорошему, и надо делать. – Зато они лучше понимают духовность! – возразила одна девушка. – И ближе к природе! – добавила вторая. – И? – парировал Грюнвальд. – Что дала им эта близость? Привела к лучшему пониманию вещей, чем у нас? – Некоторых – да, – ответил Хосров. – Я же недаром упомянул Внутренний Бамшмяк, а не Внутреннюю Землю или, упаси Узурпатор, Бельфлёр. – Но ведь эти архетипы были и в нашей, людской культуре. Мы знали и понимали их задолго до макак в броне. Ты же как антрополог должен это знать. – Согласен, – признал Хосров. – Просто Бамшмяк хорош как собирательный образ… «Собирательный образ»… Смешно строить теории, отталкиваясь от метафор. – Ладно, Хосров, – смягчился Грюнвальд. – Прости, что так суров был. – Ничего, мы дошли до главного – до консенсуса, – усмехнулся разрушитель с красными волосами. Две девушки в компании смущённо хихикнули. – А это, – добавил Хосров, – важнейшее в научном сообществе! Фридрих не согласился с ним, но не стал спорить. Всё-таки ему требовалось войти в доверие к местным «магам», а не рушить их убогие иллюзии. – Конечно, без него мы бы ни до чего не договорились, – Ариан чувствовал что-то неправильное в своей лжи. – Так выпьем же за консенсус! – провозгласил Хосров. Он приблизился к маленькому столику, где стояли бокалы и графин красного вина, и принялся разливать напиток. По восторгу некоторых Фридрих вычислил в них инициатов – блаженные времена легального алкоголя в Замке давно закончились. – За консенсус! – ответил Фридрих. Он взял бокал и чокнулся с Хосровом, похлопав того по плечу. – Смотри, как всё весело, – произнёс Грюнвальд полчаса спустя. Он лежал на кровати в комнате Хелен, держа в руках информационный планшет. Боковыми кнопками Ариан переключался между микрокамерами, установленными в сообществе Змеиных Колец. – Офигеть, – отозвалась Хелен, сидя на краю кровати. Фридрих показывал ей, как прикреплённая к руке Акрантофиса камера снимает подземелье вокруг. Каменные стены и клетки с тварями постоянно дёргались, превращаясь в размытое пятно. – Посмотрим, чем занят старый хрен в своё свободное время… – самодовольно протянул Грюнвальд. – Иди сюда, мой миленький… – из устройства послышался сюсюкающий голос Акрантофиса. – Вот так… На экране мелькнуло нечто похожее на длинную лапу дилшенского паука-большерота. – Кушай на здоровье, – хозяин зверинца достал из другой клетки живую мышь и протянул её на ладони пауку, который вцепился в пищу большими и многочисленными жвалами. – Какая милота, – пропела Хелен. – А на Хосрова ты поставил маячок? Разрушительница скептически наклонила голову. – Ну, разумеется! – ухмыльнулся Фридрих. – Он же подозреваемый номер один. Грюнвальд нажал на кнопку, и на экране сменилось окружение. Камера снимала стены, окрашенные в яркие цвета, и висящие тут и там изображения художников, певцов и прочих популярных среди инициатов деятелей. Минимализм этих картин граничил со схематичностью, и Грюнвальд сейчас понял имперцев, которые считали подобное «искусство» еретическим. В комнате слово произошло землетрясение, когда её хозяин плюхнулся на один из ярких, похожих на увеличенную детскую мебель стульев. – Этот стиль – полная безвкусица, – прокомментировала Хелен. – Согласен, – поддакнул Фридрих. Природные мотивы в её комнате смотрелись гораздо гармоничнее, чем кричащее убранство Хосрова. – Эх, скука смертная, – вздохнула разрушительница. Вместе с Грюнвальдом они несколько минут смотрели, как Хосров читает новости Замка на планшете, а затем переключились на Акрантофиса. Тот кормил своих питомцев и тоже пока не был замечен в чём-то подозрительном. – Поражаюсь терпению охранителей, которые следят за людьми, – проворчал Грюнвальд. – Что ж, будем ждать дальше. За стенкой закричала Аранель. – Я сейчас, – извинилась Хелен. – Угу, – кивнул Фридрих. Йаванна отправилась к дочке, а Грюнвальд переключался между шпионскими камерами. Ничего по-прежнему не происходило, и к звукам с планшета только прибавились детские вопли Аранели, которую мать всячески пыталась успокоить. – Тише, принцесса, – говорила Хелен за стенкой. – Покушать хочешь? Сейчас принесу. Подруга утихомирила ребёнка и вернулась с ещё одним планшетом, чтобы параллельно наблюдать за обеими целями. Несколько секунд – и Хосров с Акрантофисом высветились на разных экранах. – Хм… смотри, – Фридрих указал на красноволосого. Тот взял звенящий коммуникатор, стилизованный под гладкие и блестящие устройства поздних доимперских времён. Хелен оживилась и отвела взгляд от рутинных занятий Акрантофиса. – Алло, – сказал подозреваемый. Речи его собеседника не было слышно – жучок зафиксировал лишь невнятные шумы. – Это какая-то бредятина! – вспылил Хосров. – Не стану этим заниматься, пока не услышу подтверждений от Совета! Мне нравится такой подход, но посмею напомнить, что все мы идём к смерти – так один мудрец сказал. Им это уяснить не помешает. Снова шипение и шум. – Да, да и ещё раз да! – эмоционально ответил разрушитель. – Скоро буду. Грюнвальд чуть было не расхохотался – если Хосрова действительно вызвало тайное общество, то можно будет спуститься в подземелье и узнать, что они замыслили. – Ты думаешь о том же, о чём и я? – подняла бровь Хелен. Фридрих хорошо знал это довольное, с хитрым прищуром, выражение лица. Ариан пристальнее всмотрелся в планшет, а Йаванна легла рядом. Перемещения Хосрова были не менее захватывающими, чем художественный фильм. Судя по картинке с камеры, разрушитель запер свои апартаменты на ключ и вышел в узкий коридор с зелёными стенами. Затем Фридрих и Хелен увидели до боли знакомый лифт – и путь в подземелья Акрантофиса. – Кстати, чем сейчас занимается наш бородатый друг? – Грюнвальд бросил взгляд на планшет с «магом», валявшийся на покрывале. Вдруг Акрантофис в это время готовил подвал для собрания тайного общества? Но нет – старик самозабвенно кормил большую вытянутую рыбу-цеппелин, кидая кусочки мяса ей в аквариум. – Ого, – Хелен указала на планшет с Хосровом. Экстравагантный Лорд спустился в подземелье, и Грюнвальд перестал видеть на экране что-либо, кроме смутных очертаний. Из динамиков доносилось мерное жужжание вентиляторов. Красноволосый держал курс на серое пятно, которое при более близком рассмотрении обрело черты статуи Лорда Палладиуса. Дальнейшее Грюнвальд знал – подозреваемый подойдёт к памятнику, назовёт своё имя и спустится в заставленный клетками круглый зал. И он удивился: Хосров повернул налево. Мимо любителя Внутреннего Бамшмяка проплывали разнообразные статуи в нишах. «Раз, два, три…» – Фридрих сосредоточенно считал памятники. Лорд Хосров остановился у четвёртой ниши после поворота и вдруг дёрнулся вправо. Там стояло изваяние – кажется, женщины. Разрушитель чуть ли не носом уткнулся в голову статуи и прошептал: – Все мы идём к смерти. – И в ней найдём спасение, – механическим голосом ответил памятник. – Во девиз, – прокомментировала Хелен. – Тс-с! Рядом с Хосровом что-то зарокотало, будто сдвинулась потайная дверь, но на экране ничего не произошло. Разрушитель постоял немного рядом со статуей, а затем уверенным шагом устремился к стене за ней. Грюнвальд подумал, что Хосров вот-вот врежется в неровный холодный камень, однако и тут реальность обманула все ожидания. Лорд с красными волосами просто прошёл сквозь стену, будто её и не было. – Голограмма, – тихо сказала Йаванна. – Нет, магия, – саркастически скривился Ариан. «А они те ещё шутники», – подумал он. Хосров тем временем спускался по узкой винтовой лестнице – практически такой же, как перед комнатой Акрантофиса, только путь был очень долгим. Вскоре Лорд очутился в полутёмном коридоре с клетками. Грюнвальд знал это помещение – именно там он увидел спящего бронтодонта. – Тише, Бронти, – дружелюбно произнёс разрушитель, когда тварь на него зарычала. Цель миновала клетку и нырнула за высокую дверь. В огромной трубе Лорда встретили трое, одетые в длинные тёмные мантии почти до пола. Лица неизвестных скрывали маски с длинными птичьими клювами, а глаза нельзя было разглядеть за круглыми линзами очков. – Все мы идём к смерти, – каркающим голосом сказал один из них. Похоже, его речь искажала маска. – И в ней найдём спасение, – подтвердил Хосров. – Я чувствую чужое присутствие, – произнёс другой незнакомец. Хосров невольно наклонился в его сторону, и на экране мелькнул сканер. – О змей… – процедил Грюнвальд. Он быстро выключил планшет. Хелен сделала то же со вторым устройством, на экране которого Акрантофис брал из клетки очередную мышь для своих питомцев. Нельзя терять времени – сектанты могли вычислить жучки и устроить расправу. Ариан кивнул Йаванне, и она молча вылетела из комнаты. Затем он вытащил из обоих планшетов карты памяти – доказательства могли пригодиться. Подруга вернулась с кувалдой, больше похожей на молот древнего бога Тора, и со всей силы ударила по своему планшету. Экран стал осколками стекла, а микросхемы обратились в щепки. Довольная результатом, Хелен следом уничтожила и планшет Грюнвальда. – Прости, друг, – усмехнулась она. – Да всё нормально, – пожал плечами Фридрих. – Надо остановить их, и сейчас! – Согласна, – кивнула Хелен. – Предупредим Серпентиру?.. – Давай сначала сами всё выясним, – Грюнвальд тронул её за плечо. – Я отправлюсь в подземелье, а ты будь тут наготове. – Ты уверен? – Да! Она сейчас не в духе. – Он потёр шею. – Лучше не рисковать… – Ладно. Только, пожалуй, спрячу Аранельку у друзей. – Ты им доверяешь? – насторожился Грюнвальд. – Конечно, – кивнула Хелен. – Удачи тебе. – И тебе. Они быстро обнялись, и Фридрих бросился к выходу. Лорд повесил на пояс заранее приготовленный пистолет-парализатор. Самооборона была важна, но действовать нужно в рамках закона, по которому летальное оружие в Тёмном Замке запрещено – главным образом чтобы не нарушить герметичность. Ариан не стал дожидаться лифтов – был условный вечер, и разрушители массово возвращались домой. Вместо этого Грюнвальд нырнул на лестничную площадку и спешно направился в сторону подземелий. Оказавшись в знакомом коридоре со статуями, он принялся искать нужную. Та изображала некую Леди Зелетерию. Кто это, Фридрих не знал и сейчас не хотел знать. Он вспомнил, как Хосров открыл проход, и шепнул статуе на ухо: – Все мы идём к смерти. Никаких звуков. Он подошёл к стене за статуей и со скепсисом потрогал её. Пальцы ощутили только грубый шершавый камень. – Змей… – выругался Ариан. Конечно, они приняли меры предосторожности. Грюнвальд снова шепнул кодовую фразу и вернулся к стене. Она не сдвинулась, и её не заменила бестелесная голограмма. – Ну конечно… Он лихорадочно подумал, что можно сделать дальше, и ответ не заставил себя долго ждать. Отыскав статую Палладиуса, Фридрих встал на уровне её глаз. – Кто вы? – спросил робот-охранник внутри изваяния. – Лорд Ариан, – быстро, но чётко ответил Фридрих. – А-ри-ан, – статуя будто смаковала его имя. – По какому делу? Грюнвальд сначала замялся, но сообразил, что нужно сказать: – Я на дополнительные занятия к Лорду Акрантофису. – Вы не записаны, – ответил робот. – Что за змей?! – взорвался Ариан. – У меня к нему срочное дело. Поручение от Высшего Лорда Штейнштейна! – Проходите, – памятник наконец-то сдался. Облегчённо вздохнув, Грюнвальд по тайному ходу попал в круглый зал с клетками и аквариумами. – Привет, Ариан, – послышался спокойный голос. Бородатый Эрпетид отвлёкся от клетки с колыбасиком. – Чем могу помочь? – похоже, Акрантофис был настроен дружелюбно. Притворялся ли? Конечно, было бы лучше, если он никак не связан с тайным обществом, но как обстояли дела в реальности, Фридрих не знал. – Да вот… я слышал… что тут есть целый бронтодонт, – сымпровизировал он. – От кого слышал? – нахмурился Акрантофис. – От Реипуса, – продолжал Фридрих. – Я хо… можно мне посмотреть на бронтодонта? Хотя бы немного? Мои инициаты интересуются животными. – Эх… сейчас покажу, – ответил «маг». – Идём за мной. – Спасибо, – сказал Грюнвальд. В лифте он наблюдал, как мимо проплывают разные круглые комнаты. Хоть бы платформа ехала чуть быстрее, хотя бы чуть-чуть… Фридрих бы не удивился, если тайное общество уже закончило своё собрание. Его не покидал соблазн выхватить пистолет из-под кожаной куртки и заморозить старика, но пока в этом не было необходимости. Наконец в решётке открылась дверца, и можно было продолжить путь. Грюнвальд шёл быстро, с раздражением оглядываясь на медлительного Акрантофиса. – Ты куда-то торопишься, Ариан? – окликнул его бородатый Лорд. – Признаюсь, у меня факультатив, – солгал Фридрих. – Хотел бы вернуться уже через десять минут. – Погоди… а откуда ты знаешь дорогу? Грюнвальд поймал себя на том, что уже стоит у спуска в коридор бронтодонта. – Догадался. Куда же ещё идти? – Наверное, ты был там без разрешения? Перед Фридрихом был уже не добродушный дедушка, а строгий старик. Сущий Гэндальф – только борода не развевалась от пафоса. Грюнвальд ожидал такого поворота. Он мог убедить Акрантофиса – тот ещё не причинил ему вреда. Но это бы стоило Ариану времени, а то и жизни. – Прости, – сказал Грюнвальд. Он отстегнул пуговицу, которая не давала куртке разойтись в стороны, и резко вытащил пистолет. Фридрих был неплохим стрелком и попал в цель без особых усилий. Шоковый дротик проткнул мантию Акрантофиса и, треща, выпустил электрический разряд. Конечности Эрпетида неестественно застыли, и он с грохотом повалился на каменный пол. Затем Фридрих стремглав бросился к бронтодонту. Судя по громкому храпу, динозавр опять спал. Грюнвальд ловко прокрался мимо чудовища, стараясь не терять ни минуты, и оказался перед дверью, ведущей в катакомбы. К счастью, она не была заперта. Ариан открыл дверь и попал в полукруглую шахту. Людей там не нашлось, зато огромный вентилятор интенсивно работал, и его лопасти сливались в сплошное пятно. Жужжание мотора не позволяло ничего услышать. «Так, Фридрих». Собрав волю в кулак, Грюнвальд вступил в воздушный поток. Ветер нещадно хлестал, но Ариан повернулся к нему спиной. Передвигаясь по диагонали, разрушитель достиг одной из арок напротив входа в шахту. Повезло – заговорщики не полезли изо всех щелей. За аркой тянулся коридор – мрачный и сырой, как и остальное подземелье. Грюнвальд хорошо помнил это место, и его внимание привлёк памятник Лорда Разрушения в торце. Там, где раньше было темно, теперь горел тусклый свет. Фридрих бесшумно подкрался к статуе: в закутке за ней ходили некие тени. Пора за ними проследить.