Тень Одержимого - Полёт Птитса: Часть 2

БАМ!!! Прочная металлическая дверь с грохотом вылетела из проёма от удара пневматических кулаков. Мятежники заняли позиции за ящиками, разбросанными по складу, и выставили дула автоматов в ожидании врага. В обширном помещении с армированными стенами было темно, и только свет, отражённый большой луной Альберика IV, проникал внутрь через маленькие окошки в крыше. – Свинорылые уже тут! – прокричала девушка со взъерошенными чёрными волосами и татуировкой змеи на предплечье. – Вот ублюдки! – выругался мужчина с кольцом в носу. – Встретим их как подобает! Через проём, где только что была дверь, вошла женщина в белых моторизованных доспехах. Эта прочная, напичканная электроникой и приводами броня делала её и без того крупную фигуру ещё более грозной. На её запястьях были установлены парные огнемёты и пневматические кулаки – они и выбили дверь склада. Полное лицо женщины, обрамлённое длинными русыми волосами, выражало гнев и презрение к врагам Священной Империи Человечества. То была Ефросинья Пронина, имперская охранительница, которая прибыла на Альберик IV, чтобы искоренить обнаруженную заразу. Вслед за ней в помещение вбежали десять штурмовиков. Эти элитные солдаты Империи носили чёрную облегающую форму и бронежилеты. Фонари, закреплённые на дулах их тяжёлых автоматов, освещали обстановку. Головы штурмовиков прятались под шлемами с красными стёклами в прорезях для глаз. Встроенные респираторы напоминали свиные пятачки, и именно поэтому грязные предатели придумали карательным отрядам унизительную кличку: «свинорылые». – Получи, имперская мразь! Мятежники открыли по Прониной огонь из автоматов. Ефросинья лишь фыркнула: силовое поле, окружавшее охранительницу, отражало летящие в неё патроны. Штурмовики за её спиной тоже стреляли, и некоторые из жалких изменников уже погибли. Господь-Император не прощает предательство и мятеж, и лишь смерть искупит эти грехи. Широкий рот Ефросиньи расплылся в улыбке. Эти трусы в большинстве своём скрывались за ящиками и контейнерами, которых было много на складе, но укрытие не спасёт их от священного пламени. Пронина навела наручные огнемёты на мятежников. Она нажала на кнопки в перчатках её доспехов, и из сдвоенных дул вылетела горящая смесь. Оранжево-жёлтая лавина захлестнула предателей, и вскоре эти ничтожества завопили, словно маленькие котята. Ефросинья обрадовалась сладковатому, терпкому, до боли знакомому запаху горелой плоти. – Отходим! Отходим! – орали мятежники на другом конце склада. Далеко уйти они не могли: не обращая внимания на огонь, Ефросинья с отрядом настигла предателей, суетившихся у ворот склада. Эти глупцы до сих пор отстреливались и даже ранили одного штурмовика. Но Пронина снова включила огнемёты, а другой штурмовик бросил гранату. Раздался взрыв. Когда дым стих, Ефросинья увидела, как последние живые предатели, всего пятеро, отчаянно ползут к выходу. – Ликвидируйте, – сухо бросила Пронина. Её голос был грубым и резким, будто карканье вороны. – Есть! – сквозь шлем прохрипел сержант Козлов. Его штурмовики навели автоматы на копошившихся, будто черви, разрушителей. – Нет, не надо! – завопил предатель, дёргая рукой. – Этого берём, – отрезала Ефросинья. – Остальных убить. Элитные бойцы выполнили приказ. Короткая автоматная очередь – и четырьмя предателями меньше. Ефросинья удовлетворённо хмыкнула и подошла к оставшемуся мятежнику. Как и все они, он был одет в тёмные грязные обноски с непотребными символами Змея Разрушения. Юнец – скорее всего, нет и тридцати. Простоватое, безвольное лицо, покрытое давней щетиной, светлые спутанные волосы, одна прядь зелёного цвета… Он отрёкся от Империи, которая его породила и воспитала, и теперь лежал на бетонном полу ангара, а его ноги ниже бёдер превратились в кровавые обрубки. – Вызовите медиков, – сказала Пронина. – Нам он нужен живым. – Д-да, спасибо, спасибо! – жалобно пролепетал предатель. Ефросинья лишь поморщилась. – Сержант! – позвала она. Козлов подошёл к охранительнице. Он снял чёрный шлем, под которым оказалось суровое, испещрённое шрамами лицо матёрого оперативника. Голова сержанта была абсолютно лысой. – Госпожа охранительница? – спросил он хрипло. – Обыщите весь склад! Посмотрим, что они тут прятали. – Слушаюсь, госпожа охранительница! И сержант направился к другим штурмовикам. После обыска и недолгого разговора с представителями местной власти отряд Прониной добрался до тартаны между двумя складскими блоками в промышленной зоне Альберика IV. Транспортный челнок, принадлежавший Охранительному Бюро, был модифицирован по сравнению со стандартными флотскими моделями. Длинные, вытянутые крылья и высокий хвост обеспечивали улучшенную аэродинамику. Двигатели были смещены с кормы на борта, чтобы освободить место для трапа, ведущего в просторный транспортный отсек. Белая обшивка тартаны с красными полосами на крыльях в местном освещении казалась фиолетовой. Штурмовики поднялись внутрь и заняли свои места на скамьях у стен тартаны, пристегнув ремни. Крыша над ними была практически полностью прозрачной. Склонившись над бойцом, бортовой медик обрабатывал его раны. Два штурмовика принесли безногого предателя и бросили его в бронированный отсек для пленных, расположенный ближе к носу транспортника. За процессом следил Козлов. – Пусть посидит там, поскучает… – сказал сержант Ефросинье. – Да, пусть подумает о своей грешной жизни, – довольно произнесла охранительница. – На Земле ему точно будет не до того. Она подошла к настенной консоли связи и вызвала пришвартованный на орбите корабль: – Задание выполнено, капитан. Готовьтесь покинуть планету. – Есть, госпожа охранительница! – ответил тот. – Пилот, вылетаем! – скомандовала Пронина. Двигатели за бортами тартаны взвыли. Опоры, на которых стоял челнок, втянулись в корпус. Модифицированный транспортник, на высоком хвосте которого красовалась эмблема Охранительного Бюро – меч внутри солнца с двенадцатью острыми лучами, поднялся над низкими промышленными кварталами и устремился к орбите. А на горизонте высились небоскрёбы Реджинальда – столицы планеты… В едва освещённом трюме вокруг Прониной собрались техники. Над их спинами поднимались механические манипуляторы, подключённые напрямую к мозгу. Орудуя этими многозадачными руками, служащие по частям снимали с охранительницы белую, почти не пострадавшую на задании броню. А Ефросинья лишь стояла, разведя руки в стороны и закрыв глаза. В её голове возник образ пламени и горящих в нём предателей. Белые наручи и поножи, золотые наплечники в форме орлиных голов, исписанные молитвами Императору. Перчатки со встроенными огнемётами и пневматическими кулаками. Тяжеленные сапоги и прочный нагрудник, вмещавший генератор защитного поля. Все эти элементы были сняты с тела Ефросиньи и теперь лежали на железном столе. А она осталась в чёрном, мокром от пота комбинезоне. – Спасибо, – тихо сказала она техникам. – Служить Бюро – наш долг, – кивнул один из них, старец с бионическими имплантами вместо глаз. Ефросинья была на борту «Возмездия Императора», выделенного ей военного галеона. Корабли этого типа пользовались особой популярностью у охранителей благодаря стойкости, огневой мощи и относительной мобильности по сравнению с огромными линкорами или мановарами. Пронина прошла по коридору и поднялась по лестнице в свою каюту на корме. Помещение было обшито панелями из тёмного дерева и чем-то напоминало кабинеты охранителей на Великородине, родной планете охранительницы. Бордовые занавески частично прикрывали прямоугольные окна каюты. Зайдя за перегородку, где стояла кровать, Пронина сбросила с себя комбинезон. Вместо него она взяла из платяного шкафа и надела строгий, но не слишком сковывающий мундир – белую рубашку и чёрные брюки и китель с золотыми пуговицами. Его шили на заказ специально под её фигуру. Длинные русые волосы Ефросинья заколола в хвост. Она направилась к деревянному комоду и включила электрический чайник. Заварив чай, охранительница подошла с кружкой к роскошному, украшенному резьбой столу в центре каюты, и села в удобное кожаное кресло. – Переход в гиперпространство через пять минут, – сообщил капитан по громкой связи. Ефросинья перевела взгляд с динамиков, откуда донёсся голос, на фотографию, где была изображена с младшей сестрой. – Хорошо, капитан, готовьтесь, – ответила Пронина. – Есть, госпожа охранительница. Аграфена представляла собой полную противоположность Ефросинье. Она отличалась стройной фигурой и мягким характером – и, к сожалению, больше нравилась мужчинам. Пути сестёр тоже давно разошлись: Фрося улетела с родной планеты в поисках лучшей жизни, а Груша решила остаться – ей и так там было хорошо. Увы, давно прошло время, когда они виделись каждый день. И как много месяцев минуло с их, как говорят штурмовики, крайней встречи… – Гиперпрыжок на три… – оповестил капитан. Ефросинья подавила тягучую тоску, неуместную для имперской охранительницы. – Два… один… На окнах за красными занавесками захлопнулись ставни, чтобы защитить корабль от ужасов гиперпространства, от живущих там слуг Змея Разрушения. Затем Пронина ощутила, будто корабль резко дёрнуло вперёд. В чашке пошла рябь – «Возмездие Императора» покинуло нормальный космос. Пронина пришла в себя после прыжка очень быстро. Она включила компьютер и открыла файлы по Альберику IV. Попивая чай, Ефросинья принялась изучать кадры, снятые камерами в шлемах штурмовиков. Слава Императору, ничего экстраординарного на видео не нашлось. Как и при обыске – помимо старого, пусть и действенного, оружия и примитивных, топорно написанных листовок Разрушения, у предателей ничего не оказалось. Всё-таки Андерсон был неправ – это лишь мелкая ячейка террористов или незначительный культ, тысячи которых расплодились по всей необъятной Империи. Но тогда почему Охранительное Бюро системы Альберик не действовало своими силами? Почему Великий Охранитель отправил на неприметную планету-завод элитный отряд с Земли? У Ефросиньи не было ответов. Пронина работала почти все три часа полёта в гиперпространстве, изредка прерываясь на отдых. Охранительница внимательно разбирала данные и параллельно оформляла письменный отчёт. По щелчку кнопок плоские фотографии превращались в объёмные модели помещений и объектов, которые она прикрепляла к текстовым файлам. Учтено было всё – ящики с автоматами и бомбами, чемоданы с личными вещами, баллоны с горючим для транспортных челноков. Ефросинья уже закончила, когда включилась громкая связь: – Госпожа охранительница, мы дома, – сообщил капитан на великородном языке. Она вышла из каюты и, заперев свои покои на электронный ключ, поднялась по лестнице на капитанский мостик – в гигантскую омнистальную коробку, по передней и боковым сторонам которой тянулись большие прямоугольные окна, пока что закрытые металлическими ставнями. Пронина встала у командной консоли рядом с капитаном Нестеровым – высоким мужчиной в военной форме. У стен за компьютерными терминалами работали офицеры связи. На глазах Ефросиньи тяжёлые ставни беззвучно распахнулись, и мостик утонул в свете Солнца. Не какого-нибудь солнца, которых тысячи по всей Галактике, а Солнца с большой буквы – первой звезды, когда-то увиденной первым человеком. Лучезарный шар, давший жизнь всей расе, что теперь господствовала в Млечном Пути, ослепительно сиял где-то вдалеке, озарив «Возмездие Императора». А за окном постепенно стала выползать серая планета, окружённая ярким ореолом. Это была Земля. Родной мир, колыбель человечества, которая уже тысячу лет являлась столицей Империи. Давным-давно Земля была цветущим раем, покрытым голубыми океанами и зелёными лесами. Но ядерные войны, которыми сопровождался суд Императора, изменили её до неузнаваемости. Потом люди застроили выжженные пустоши и загрязнённую воду гигантскими городами, и Земля стала не зелёно-голубой и яркой, а однообразно серой. Чуть дальше от планеты сверкал, почти белел её единственный спутник. Луна, первая луна в истории человечества, теперь была усеяна военными базами. Однако из-под тёмно-серой паутины оборонительных сооружений всё же виднелась её белёсая, изрытая кратерами поверхность. Переводя взгляд с Луны обратно на Землю, Ефросинья испытала сильную радость вместе со священным трепетом. Она давно жила на столичной планете, но эти ощущения никогда не покидали Пронину. Ведь именно там находился Имперский Дворец, откуда всеблагой Господь-Император направлял человечество и где двенадцать министров и тысяча сенаторов толковали Его божественный замысел и волю – не всегда верно, что понимал каждый более-менее мыслящий человек. Но они были пусть и облечёнными властью, но всё же смертными людьми и никогда не смогли бы приблизиться к непостижимому величию Императора. Галеон охранительницы медленно подплывал к родному миру человечества. В окнах становились заметны орбитальные станции. Ряды орудий на сотнях платформ были готовы в любой момент отразить вторжение чужаков или разрушителей. В исполинских металлических доках дремали мановары. Эти величественные военные корабли длиной в километр были самыми большими космическими судами, когда-либо созданными людьми. Каждый их борт ощетинился сорока четырьмя пушками, а позолоченные носы в форме орлиных голов сияли на Солнце. Возле мановаров были пришвартованы корабли поменьше – фрегаты, галеоны, бриги. Даже могучие линкоры казались совсем мелкими на фоне могучих гигантов, а суда поддержки, такие как люггеры, шнявы и шлюпы, вообще терялись посреди серой омнистали и черноты космоса. – Входящее сообщение, – оповестила автоматика. На широкой командной консоли появилось изображение молодой женщины в офицерской форме. В это время множество орудий за окном навели стволы на галеон, чтобы при необходимости сбить. – Военный галеон, пришлите коды доступа, – сказала она на общеимперском языке. – Повторяю: пришлите коды доступа. Ефросинья кивнула офицеру связи за терминалом слева. Суетливый, немного неуклюжий юноша в чёрном мундире застрочил по клавиатуре, передавая шифры Охранительного Бюро. – «Возмездие Императора», код принят, – подтвердила женщина-офицер. – Добро пожаловать домой, госпожа охранительница. – Благодарю, лейтенант, – сухо ответила Пронина. – Патруль проводит вас в док. С орбитальной станции к «Возмездию» подлетели корабли: два люггера и фрегат. Они повернули, указывая курс галеону. – Право руля, – скомандовал Нестеров на языке Великородины. – Следуйте за ними. – Есть, господин капитан! – отчеканил рулевой. Военный галеон плавно повернулся и двинулся за фрегатом к одной из орбитальных верфей. Люггеры пропустили «Возмездие Императора» вперёд и замкнули эту космическую процессию. Вскоре корабль Ефросиньи вклинился между двумя металлическими платформами, покрытыми пушками, и пришвартовался к доку. Огромные зажимы обхватили борта и нос галеона, удерживая его в невесомости. Охранительница суетливо покинула мостик, готовясь к высадке. – Сержант, привести пленного в челнок, – приказала она Козлову, которого встретила в коридоре. – Есть, госпожа охранительница! Во время перелёта узника держали в трюме, а теперь снова посадили на борт тартаны. Автоматические двери ангара на верхней палубе галеона распахнулись, и транспортный челнок белой точкой устремился к серой поверхности планеты. Штурмовики сидели на лавках, пристегнув ремни безопасности, а рядом лежали ящики с бронёй охранительницы и аппаратурой с Альберика IV. Сама Ефросинья предпочитала стоять, крепко держась за поручень. Охранительница была в длинном плаще из белой кожи, на блестящих пуговицах которого красовался символ Бюро. Пронина всматривалась в бортовое стекло. На фоне серых облаков Земли она видела и своё отражение. Пухлое лицо с маленькими глазками и широким ртом сильно раздражало Ефросинью. Почему, почему Император не одарил её красотой? Но Пронина не имела права задавать подобные вопросы. Божественный умысел Императора неисповедим. Тартана рассекла свинцовые тучи, снижаясь над зданиями, которые тянулись к небу. Заострённые серые башни и шпили казались похожими на горы – очень странные горы, тонкие, словно иглы. У их подножий клубился туман – такой же тёмно-сизый, как и пасмурное небо. Мало кто знал, на сколько метров здания уходят вниз – земная поверхность уже давно была отдана на откуп мутантам, чьё появление неизбежно в условиях экологической катастрофы, и всяким бандитам. Жители среднего класса ютились в серых звездоскрёбах, по высоте затмевающих даже небоскрёбы Глизе и Великородины. А богачи и государственные служащие отгородились от остального мира в пентхаусах и учреждениях – чуть ли не настоящих крепостях посреди леса мелких зданий. Тартана пролетала мимо серых, увенчанных антеннами шпилей звездоскрёбов, в окнах которых отражалось сизое небо. Рекламных вывесок на башнях было очень мало. Где-то внизу по воздушным транспортным артериям сновали потоки гражданских флаеров. Челнок Охранительного Бюро парил над ними, словно хищная птица, бросая тень от длинных крыльев. Он держал курс на цитадель, которая затмевала собой все звездоскрёбы вокруг. Гигантская пирамида из железобетона и омнистали поднималась над частоколом башен высотой в сотни этажей. Её острая вершина была сделана из стекла, в котором проплывали тяжёлые тучи. Середина каждой грани тоже была стеклянной и гладкой, а вдоль рёбер уходили вниз ступени, на которых размещались орудийные башни. Основание этой монументальной крепости терялось в клубах тумана. Пирамида довлела над городом – сам её вид намекал на то, какой организации она принадлежала. Это была штаб-квартира Охранительного Бюро, карающей длани Самого Императора, которая неусыпно следила за порядком, безопасностью и благочестием по всей Империи. Именно оттуда Великий Охранитель управлял агентами меньшего ранга – от мелких оперативников с края Галактики до главных охранителей центральных миров. Из-за геометрической формы его нерушимый оплот, который был вторым по величине зданием на планете после Имперского Дворца, получил название Пирамидион. Тартана Ефросиньи под пристальным надзором оборонительных башен вошла в ангар, который находился в одном из скошенных рёбер штаб-квартиры. Помимо белого челнока, здесь было всего три лодки. Трап опустился, и охранительница ступила на ровный железобетонный пол. В длинных стенах ангара крутились огромные вентиляторы, которые гнали относительно свежий, не загрязнённый выбросами флаеров и заводов воздух. Воздушные потоки несильно трепали волосы Прониной, собранные в хвост. За спиной Ефросиньи Козлов велел двум штурмовикам охранять арестанта, пока его не заберут в подвалы Пирамидиона. Раненого бойца сержант отправил в медпункт. Пронина же внимательно всматривалась в серые стены ангара, заставленные газовыми баллонами и ящиками с припасами. В помещении было много инженеров и техников в серых робах, но все они её не интересовали. А интересовала низенькая женщина в белом халате, которая вышла из лифта и быстрым шагом направилась к Ефросинье. – Привет, Фрося. – Привет, Надя. Надежда Мышкина служила главой научно-технической лаборатории, которая снабжала Ефросинью самым передовым оружием и бронёй. Когда-то они учились вместе в Академии Охранителей на Великородине и там же подружились. Потом их пути разошлись: Фросю приметил сам главный охранитель Руденко, который увидел в ней достойного агента, а Надя выбрала научную стезю и к тридцати годам защитила докторскую диссертацию по композитным материалам для моторизованных доспехов. – Как прошла охота? – спросила Мышкина. Она была ниже Ефросиньи на голову и на фоне техников-мужчин выглядела совсем маленькой. При этом Надю нельзя было назвать ни худой, ни полной, как Фрося. Даже белый лабораторный халат не скрывал её плотную, округлую фигуру, и большую, выпуклую грудь. Круглое, пухлощёкое лицо Нади было по-детски живым, и кудрявые каштановые волосы, собранные в хвостик, это лишь подчёркивали. Держалась Мышкина очень бойко и энергично и говорила быстро, проглатывая слова. – Да так себе, – ответила Ефросинья, словно пребывая в некой прострации. – Тревога оказалась ложной. Обычная зачистка, с которой могли справиться и местные. – О, вы взяли пленного? – Надя заглянула за плечо подруги. Штурмовики поставили камеру со стеклянными стенами на колёса и повезли её к выходу. Внутри корчился безногий человек. – И как он? – спросила Мышкина. Фрося фыркнула. – Не, – она покачала головой, глядя вслед штурмовикам. – Не Зимний Джим. «И за это он ещё получит!» – пронеслось в голове охранительницы. – Ясно, – печально вздохнула Надя. – Я сейчас к Барраде. Он ждёт отчёта, который я набросала в космосе. – Давай, красавица, – улыбнулась Мышкина. – Потом приходи ко мне, попьём чайку-кофейку, потестируем новинки… – Загляну обязательно! – Пронина уже направилась к выходу. – Удачи! – И тебе! Ефросинья прошла через широкую автоматическую дверь в серый коридор с множеством ответвлений. Там люди – охранители в кожаных плащах и техники в робах – перемещались между разными кабинетами и складами на колёсных гироскутерах. Пронина достала из кармана плаща охранительский пропуск, провела по считывающему устройству рядом с автоматической дверцей, и та распахнулась, обнажив ещё одно такое же транспортное средство. Охранительница взгромоздилась на гироскутер, взялась за ручки и приказала вмонтированному искусственному интеллекту: – Вестибюль! Колёса закрутились и помчали Пронину по многокилометровому коридору. Мимо неё проносились серые и тёмные пятна занятых разными делами людей. Кто-то ехал на таких же гироскутерах, а кто-то бегал между соседними кабинетами на своих двоих. Добравшись до конца коридора, Ефросинья оставила средство перемещения в такой же нише, как у ангара, и оказалась в углу гигантского квадратного зала. Перед ней были серебристые колонны и прозрачные бортики, за которыми разверзлась пропасть. Откуда-то снизу поднималась статуя святого Себастьяна – ближайшего сподвижника Императора ещё в то время, когда Он боролся с неверующими на Земле, и основателя и покровителя Бюро. Ефросинья на своей высоте видела лишь его голову и суровое мудрое лицо. А вверх шли такие же окружённые стеклянными бортиками этажи, с которых свисали жёлтые знамёна с символом Империи, а лампы под ложной крышей в форме пирамиды озаряли вестибюль холодным сиянием. – Помните: Император следит за всеми нами со Своего престола! – вещал мужской голос из динамиков на колоннах. – Вы же – Его избранные слуги, призванные отдать жизнь служению и правосудию! Пронина уже привыкла к этим однообразным словам и знала их наизусть. Думая о разрушителях с Альберика IV, охранительница направилась вдоль стеклянного бортика к одному из бессчётного множества лифтов в стене. Вокруг неё туда-сюда ходили разные люди – младшие охранители и стажёры в гражданском, опытные агенты в коричневых и чёрных плащах, клерки в форме, учёные в белых халатах, штурмовики в полной броне, но со шлемами в руках. У лифта почти неподвижно стояли два солдата в пуленепробиваемых жилетах и с автоматами наперевес. Пронина к ним тоже привыкла и воспринимала как не более чем мебель. Нажав на кнопку у блестящей металлической двери, Ефросинья вызвала лифт. Когда тот подъехал, автоматическая створка раздвинулась, и Фрося ступила в круглую кабинку. Без колебаний она выбрала самый верхний этаж. Лифт помчал Пронину ввысь. Он несколько раз останавливался, впуская различных служащих. – Здравствуйте, – Фрося узнала господина Каллагана, своего бывшего инструктора. – Здравствуй, – флегматично ответил двухсотлетний старец, который уже давно смотрел на мир сквозь зелёные линзы бионических имплантов. – Привет, – сказала Пронина прежнему коллеге по имени Гордон, когда он вошёл в кабинку с двумя другими охранителями. – Привет, – бодро отозвался молодой мужчина. – Может, стоит подключить к делу охранителя Доннера? – этот вопрос уже был адресован не к ней. – Боюсь, он снова пропал, – пожала плечами высокая рыжеволосая охранительница. – Что, опять ищет ксеноартефакты? – усмехнулся крепкий лысый агент Бюро. – Уверен, добром это не кончится. На верхних этажах Пирамидиона лифт тоже часто останавливался – но теперь чтобы выгрузить своих пассажиров. Первыми его покинули Каллаган и женщина в полтора раза шире Прониной, которую та не знала. Почти у вершины вышла шумная троица с Гордоном во главе, которая бурно обсуждала своё задание. Пронина без них даже заскучала. Дальше она ехала только с тихим, погружённым в себя священником, закутанным в чёрный балахон. Впрочем, и служитель Культа Императора вышел не на самом верху, так что Ефросинья преодолела несколько последних этажей в одиночестве. Скучая, она изучала блестящие серебристые стены… пока снова не увидела отражение своего лица, от которого поневоле вздрогнула. Лифт достиг почти самого верха Пирамидиона. Мягкий мелодичный звук оповестил Пронину о прибытии. Она вышла из кабины и очутилась в офисе, залитом холодным светом ламп. Слева за несколькими столами сидели сотрудники Бюро. Справа за стеклянным бортиком раскинулся целый зал. Там, внизу, за рядами компьютерных терминалов работали клерки в чёрной форме, усердно стуча по клавиатуре. Перед ними на стене висел гигантский чёрный экран с подробной картой Галактики. Там была отмечена точкой каждая система Империи Человечества, а в отдельных рамках вращались Девять Миров: Земля и первые колонии людей – Глизе, Беллармино, Рейвенхольд, Великородина, Кригсхайм, Бельфлёр, Нео-Афон и Кастарон. Рядом с изображениями планет горели зелёные цифры, которые обозначали количество нарушений Священного Порядка в их сферах влияния, простиравшихся вплоть до краёв Млечного Пути. Слева от экрана под наклоном тянулась прозрачная грань пирамиды, за которой виднелись серые тучи. Эта конструкция из стекла и стальных балок терялась за перегородкой, таившей в себе лифт на самые верхние этажи. – О, привет, Эфри, – раздался манерный женский голос. Со своего кожаного кресла встала девушка в чёрной юбке и пиджаке. У неё были светлые кудрявые волосы и приятное лицо с ровной, гладкой кожей. – Привет, Миранда, – ответила Ефросинья. Она всеми силами старалась придать себе гордый, немного надменный вид. – Расскажи, как прошло дело? – Нашла какие-то зацепки? К Миранде присоединились ещё две секретарши Великого Охранителя – рыжеволосая Мелисса, тени вокруг глаз которой создавали впечатление вечной усталости, и смуглая, темноокая Мегара, уроженка Нео-Афона. У каждой из девушек были стильные, оригинальные причёски и золотые украшения – серьги с драгоценными камнями и кулоны в форме буквы «I». Мегара, Миранда и Мелисса столпились вокруг Прониной, которая вешала пальто в шкаф рядом со своим столом. Втроём они были готовы пытать её, как настоящие агенты Бюро. – Всё зачищено, – отмахнулась Ефросинья. – Ну, как обычно, – притворно вздохнула Мелисса. – Какая досада, – добавила Мегара. К Прониной не подошли только мужчина в чёрном костюме и женщина в очках и тёмно-сером свитере. Они не отвлекались от работы с потоками данных. – А, не, есть пленный, – спохватилась Пронина. – О! – оживилась Миранда. – А можно поподробнее? Черноволосый мужчина недовольно заёрзал на рабочем месте. – Скоро вы и сами его увидите, – пообещала Ефросинья. Она чувствовала, что девушки наседают на неё со всех сторон, и очень хотела, чтобы всё поскорее закончилось. Её ведь ждало куда более серьёзное испытание – аудиенция у Великого Охранителя. – А что с уликами? – не затыкалась Мелисса. – Кто заправлял сектой на Альберике? – Похоже, никто, – ответила Пронина. – Они действовали по собственной инициативе. Андерсон должен мне империал. Мужчина очень неохотно встал со своего кресла и подошёл к Ефросинье. Он отдал ей блестящую монетку, которую она положила в карман чёрных форменных брюк. – Не всегда ты бываешь прав, Роджер, – игриво улыбнулась ему Миранда. Они с Андерсоном встречались, и об этом знало чуть ли не всё Бюро, но все предпочитали молчать. – Тем лучше для Империи, – проворчал он и вернулся к своему месту. – Эй, ты! Чего застыл? Андерсон остановился у стены, где рядом с тележкой наклонился техник – щуплый юноша по имени Мэтт. – Я… д-делаю свою работу, – промямлил он, ковыряясь отвёрткой в полуразобранном системном блоке. Ефросинья даже посочувствовала тощему парню в очках, но вмешиваться не стала. – Делай быстрее, – Андерсон указал на полуразобранный системный блок на тележке. – И чтобы твоего духу здесь не было! И убери этот свинарник за собой, – он ткнул чёрным лакированным ботинком в лежащие перед техником инструменты. – Д-да, сэр, – нервно закивал Мэтт, складывая на тележку отвёртки и винтики. Несуразный компьютерщик посмотрел на Ефросинью, и та ответила ему натянутой улыбкой. Охранительницу связывало с ним нечто большее, чем просто деловые отношения, но она, в отличие от Миранды, лучше это скрывала – самым приближённым слугам Великого Охранителя не полагалось водиться с обслуживающим персоналом. – Ну что, пойдёшь к Барраде? – спросила Ефросинью Мегара. – Да, – тяжело ответила Пронина. – Дарси, свяжись с ним, – повелительным тоном сказала Мелисса. – А потом налей нам кофе. Полноватая девушка в очках неохотно оторвалась от экрана. Дарси выглядела не так эффектно и элегантно, как её коллеги женского пола и даже Андерсон. Вместо облегающих тонких юбок и блузок носила свитера и брюки, а чёрные волосы собирала в обычный хвост. Все, включая Ефросинью, считали Дарси странной – и поручали ей всякие мелочи, пока сами обсуждали более важные вопросы: в основном – косметику и мужчин, как часто любили «Три М». – Да, – тихо ответила девушка и поднесла к уху трубку коммуникатора. – Господин Великий Охранитель, к вам Ефросинья Пронина. На сердце охранительницы заскребли кошки. Она успешно выполнила задание, но её не покидало чувство, будто что-то здесь не так. – Хорошо, господин Великий Охранитель, – после паузы сказала Дарси. – Можешь идти, Эф. – Спасибо, – мягко ответила Ефросинья. Порой она жалела эту замкнутую чудачку. Посмотрев в зеркало на стене, Ефросинья немного пригладила волосы. Даже в те времена, когда Пронина меньше следила за гигиеной, она всегда стремилась хорошо выглядеть перед начальством. Мелодичный звук известил о прибытии лифта с другой стороны от входа в офис. Под любопытствующие взгляды «Трёх М» и Андерсона Пронина вошла в серебристую кабину и, не нажимая никаких кнопок, переместилась на следующий этаж. Перед Ефросиньей вырос просторный зал с очень высоким потолком. Угольно-чёрный блестящий пол рассекала красная ковровая дорожка, ведущая от лифта до противоположного края комнаты. В стены были встроены гигантские экраны с зелёными картами, графиками и схемами – во все, кроме одной, прозрачной и расположенной под углом, через которую в кабинет попадал тусклый свет земного Солнца. Почти у края этой грани Пирамидиона размещался постамент – такой же чёрный и глянцевый, как и пол в зале. Три ступеньки вели к возвышенности с письменным столом, за которой поднималась стена с зубцами, похожая на укрепления из Светлых веков. В её толщу были вмонтированы вертикальные жёлтые светильники. Ефросинья знала, что за блестящим лаком скрывается очень прочная броня – так Великий Охранитель берёг себя от ударов в спину. Алая ковровая дорожка ползла по ступенькам, в итоге превращаясь в яркую полосу на чёрной стене. Поверх этой полосы над письменным столом нависал тяжёлый золотой диск с двенадцатью острыми лучами. В его центре были изображены раскрытая книга и меч – символы Охранительного Бюро, а на ободке блестела надпись: «CONSERVATIO IMPERIALIS SANCTUM OFFICIUM». В переводе с высокого имперского – языка, который использовался лишь в науке и церковных службах, да и то не всегда – это значило «Священное Бюро Охранения Империи». Внимание Прониной было приковано к письменному столу со светящимися вставками, который становился всё ближе и ближе, пока она шла по ковровой дорожке. За ним в массивном кресле восседал лысый мужчина в коричневом кожаном плаще. Слева от этого человека стояла кудрявая женщина в платье такого же цвета. На столе были типичные атрибуты кабинетов начальников в разных мирах – компьютер, голографический проектор, глобус Земли и несколько милых сердцу безделушек. – Охранительница Пронина! – подобно грому, голос разнёсся под сводами зала. Ефросинья уже готовилась к самому худшему. – Великий Охранитель Баррада, – она сделала небольшой поклон. – Оставь нас, Алехандра, – тихо сказал он женщине рядом. Та мелкими шажками направилась к лифту. Длинные лоскуты кожи, из которых была сделана юбка, при ходьбе качались вокруг облачённых в брюки ног. Поравнявшись с Алехандрой, Пронина взглянула в её немолодое, изрытое морщинами лицо, над которым светлые волосы завивались в причудливую причёску. В ясных серых глазах жены Великого Охранителя отражалось лишь сочувствие. Ефросинья понимала, что ничего хорошего ждать не следует, но собрала волю в кулак и продолжила шагать. Вот она подошла к столу на такое расстояние, что могла рассмотреть статуэтки на нём. И властное лицо мужчины, который буравил её жёстким, беспристрастным взглядом. – Я уже видел ваши отчёты, – строго произнёс Великий Охранитель Филеас Баррада. – Вы полагаете, что после зачистки ячейки разрушителей ваша работа на Альберике IV завершена. И это неправда. Выглядел он моложе своей жены – на его лице и бритом черепе было меньше морщин. Однако на самом деле он родился на пять лет раньше неё, и случилось это без малого век назад – омолаживающие процедуры и бионические улучшения организма продлевали жизнь самых достойных слуг Императора дольше обычного срока. На лице Баррады красовались аккуратно ухоженные усы и козлиная бородка. Коричневый плащ Великого Охранителя был лишён изысков помимо золотого значка с символом Бюро на груди, но вблизи все видели, что эта одежда сделана из дорогой, прочной кожи парранского звероящера. – В чём дело, Великий Охранитель? – спросила Ефросинья. – Вы допустили оплошность, Ефросинья Пронина, – Баррада нахмурил брови. – Выяснилось, что группировка предателей в складском районе на самом деле служила прикрытием для более серьёзных сил. «Выходит, этот урод Андерсон был прав», – подумала Пронина, вспоминая его доводы. Которые она не хотела слушать… – Что вы так на меня смотрите? Это ваша работа, – Баррада подчеркнул слово «ваша». – А не моя. Вы должны были выйти на тех, кто стоял за разрушителями. «На Верховного Владыку Философа и Леди Серпентиру?» – Ефросинья хотела вспылить, однако вместо этого ответила: – Но, Великий Охранитель, там не было улик и доказательств того, что… – Не оправдывайтесь! – Баррада ткнул в неё пальцем в кожаной перчатке. – Доказательства есть у отдела Охранительного Бюро на Альберике IV, а вы даже не удосужились с ними связаться. – От них не поступало сообщений, Великий Охранитель, – возразила Пронина. – При том, что они знали о моём прибытии. – Это потому, что предатели глушили связь, – Филеас взял со стола палочку-актуатор и кивнул в сторону настенного экрана. Там Ефросинья увидела запись, где оперативная группа местной полиции штурмовала ещё один ангар. Люди, которые прятались за контейнерами и отстреливались в ответ, выглядели не как наивные революционеры, ещё не окончившие колледж или университет, а как настоящие бандиты и пираты – покрытые шрамами и татуировками головорезы с мерзкими лицами или в масках из ткани. – Великий Охранитель, почему же тогда коллеги не оповестили центр на Альберике Прайм? – не понимала Ефросинья. – Разрушители глушили связь, но это можно было сделать физически. Баррада поставил видео на паузу. – Они отправили тартану в центр, – отрезал он. – Но местный главный охранитель замял дело. Обычная конкуренция ведомств, которая закончилась превышением полномочий, или коррупция и сговор с врагом – следствие уже ведут. Слава Императору, в отделе нашлись и добросовестные сотрудники, которые отправили нам данные. Смотрите дальше. Баррада нажал на кнопку, и движение на экране возобновилось. На душе Ефросиньи отлегло – начальник перешёл к деловым вопросам, прекратив давить на неё за просчёты. «Пора», – посреди автоматных очередей раздался низкий голос. Пронина заметила, как где-то за бандитами мелькнула тень. – Я подозреваю, что разрушителями на складе руководил этот человек, – сказал Великий Охранитель. Баррада приблизил актуатором изображение. Ефросинья внимательно изучила картинку и выявила фигуру в чёрном длиннополом плаще. Она бросала на пол ангара зловещую тень и походила на летучую мышь. «Так, а что с головой?» – подумала Пронина. Лицо таинственного человека закрывала золотистая блестящая маска, лишь часть которой виднелась на записи. На этой маске не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных деталей. – Охранители Альберика проводили собственное расследование в Реджинальд-Сити, – добавил Баррада. – Они вышли на другую ячейку предателей, о которой мы на Земле не знали, хотя у Андерсона были подозрения. Местоположение разрушителей было раскрыто, но они успели сбежать в неизвестном направлении. Пронина смотрела то на начальника, то на загадочного человека в чёрном плаще и безликой маске. – И я хочу, чтобы вы нашли и ликвидировали их лидера, – Баррада впился в Ефросинью взглядом. – Вы допустили грубую ошибку, недостойную имперской охранительницы. Но у вас есть шансы искупить свою вину перед Императором и человечеством. Пронина оживилась. Похоже, наказания не будет – вместо него ей придётся заняться новой работой. По крайней мере, сейчас. – Великий Охранитель, у нас есть пленный, – напомнила она. – Он может что-то знать. – Отлично, – рот Баррады скривился в подобии улыбки. – Хотя бы это вы сделали правильно. – Я допрошу его, – пообещала Пронина, глядя ему в глаза. – Идите, – ответил начальник. – Добудьте информацию любыми способами. Иначе… правосудие Императора беспощадно ко всем – даже к его верным слугам. – Хорошо, Великий Охранитель, – кивнула Ефросинья. Что ж, всё могло оказаться хуже – её бы вряд ли сожгли и даже уволили, но, скорее всего, разжаловали бы и посадили в кабинет вместе с «Тремя М», Андерсоном и Дарси. Фрося провинилась, но ей дали второй шанс. Перед уходом она обратила внимание, что меч на гербе Охранительного Бюро угрожающе нависает над головой Баррады. Действительно, агенты постоянно подвергали себя опасности, исполняя долг перед Императором и Империей. Спустившись в офис, Пронина обнаружила, что на неё пристально смотрят все, кроме Дарси. Ефросинья порылась в кармане брюк, достала оттуда монетку и неохотно отдала Андерсону. Охранитель торжествующе усмехнулся.