Темные и завораживающие просторы космоса, которые не имели ни начала, ни конца, будоражили умы астрономов. Когда-то ученые наблюдали ночное небо в телескоп, и отдельные скопления звезд удивительным образом складывались в различные фигуры, которые люди наделяли особыми смыслами. Самой яркой и близкой к ним звездой было Солнце. Вокруг неё вращались другие планеты и их спутники. Но была одна планета, которая отличалась от других. Она была третьей от Солнца, называли ее «Земля»: в прошлом ковчег жизни и мать человечества, единственная зелёная планета в Солнечной системе. Красивейшие лесные пейзажи, неизведанные глубины морей и океанов, неисчислимое разнообразие живых организмов. Так раньше можно было описать Землю. Но сейчас при взгляде на нее даже не возникала мысль, что эта планета была такой. В настоящее время она была похожа больше на планетарного масштаба свалку. Кругом высокие мусорные башни, полуразрушенные дома, где когда-то жили и работали люди, покинутые городские улицы и гробовая тишина, в которой можно услышать биение собственного сердца. И не подумаешь, что раньше здесь была цивилизация. От нее остались лишь руины.
Никто и ничто не было способно здесь выжить. Это невозможно.
Но где-то в глубине сектора 1045, носившего раньше название «Нью-Йорк», можно было услышать на удивление оптимистичную песню из старого проигрывателя. Слышались помехи, которые наверняка больно били по ушам слушателя. Сам же плеер висел на ремне одинокой девушки, бродившей в руинах города. Незнакомка выглядела неказистой и грязной. Оно и ясно: возможности принять ванну не было. На груди был бейджик с криво написанным именем — Каролина. Вокруг её ног крутилась хаски.
Может быть, эта планета не была столь безжизненной, какой казалась на первый взгляд.
Каролина подошла к одному из старых компакторов, которые были разбросаны по всему городу, и, взяв лопату, стала закидывать мусор в его отсек. Закончив, Лина нажала кнопку и облокотилась на рядом лежавший обломок. Компактор стал сжимать мусор с неприятным скрипом. Таким, что при длительном прослушивании способен вызывать головную боль. Жаль, что смазать было нечем. Приходилось терпеть этот звук каждый день.
Наконец-то скрип прекратился, и компактор выплюнул куб мусора. Каролина дождалась еще одного и, схватив оба, побрела в сторону высоких мусорных башен, которые располагались всюду на секторе.
Не смотри вниз, не смотри вниз.
Одна фраза крутилась в уме Каролины, когда та неуверенно поднималась все выше и выше, упираясь в стену башни. У Лины начала кружиться голова и участилось дыхание, когда она мимолетно глянула вниз. Слегка пошатнувшись, Каролина крепче прижала к себе кубы. Ну вот, опять. Сколько бы Лина ни взбиралась на эти горы, она так и не усвоила, что это чревато последствием.
Немного постояв на месте, она продолжила приближаться к верху башни. Пока Каролина пыталась добраться живой до своего места назначения, Арчи не смог спокойно сидеть и стал шататься по округе в поиске того, чем себя можно занять. Как только Лина ступила на последний «этаж» горы, то с облегчением выдохнула, ставя кубы на свободные места. Облокотившись на них, чтобы перевести дух, Каролина обратила внимание на что-то блестящее, так выделявшееся на фоне грязи. Её внимание было приковано к неизвестной вещице. Упираясь ногами в стены башни, Каролина попыталась вытащить эту штуковину из заточения мусорного куба.
Однако вещь настолько плотно застряла, что Лина упала, пытаясь её достать. Но достала же!
И это была простая обычная крышка от урны.
«Всего лишь крышка от мусорки?» подумала про себя Каролина, осматривая ее. Лина немного расстроилась, что неизвестный объект оказался одной из множества безделушек, которые валялись повсюду. От досады она фыркнула. Солнце уже садилось. Значит, скоро стемнеет. Гулять по сектору в сумраке — плохая идея. Каролина проверила это на своем опыте. Так что сейчас нужно направляться домой, пока можно рассмотреть дорогу под ногами. Морально подготовившись, Каролина стала аккуратно спускаться по «лестнице». Ей повезло на этот раз.
«Стоп, где Арчи?» Каролина не обнаружила пса рядом. Где он был? Она не могла пойти домой без него.
— Арчи, сюда, к ноге! — Воскликнула Каролина, но в ответ лишь тишина. Крикнула еще раз, ничего нового. Уборщица в панике начала искать своего питомца, время от времени громко выкрикивая его кличку. На улице похолодало, а от Арчи было ни слуху ни духу, лишь эхо отвечало крикам Каролины. Куда он мог пропасть? Раньше такого не происходило, он послушный и хороший мальчик. Что на него нашло? Хотела бы Каролина знать ответы. Наконец, она увидела буро-серый хвост, выглядывавший из разбитых витрин магазина. С облегчением выдохнув, Лина направилась в его сторону. Зайдя в полуразрушенное здание, она обнаружила, что Арчи игрался с какой-то пустой консервной банкой среди прилавков. Видимо, Лина сегодня настолько заработалась, что не смогла найти время поиграть с ним. Но сейчас было не время для игр, нужно было скорее возвращаться обратно.
— Арчи, ко мне! Сейчас не время, идём! — Уже успокоившись проговорила Каролина, стоя позади своего питомца, который повернул в ее сторону морду. Строго смотря на Арчи, Лина жестом позвала его за собой. Хаски, опустив уши, поплелся за ней. Выходя из магазина, Каролина попыталась вспомнить самый короткий путь домой, ведь на улице уже стемнело. Достав фонарик из своей сумки, мусорщица осветила местность, пытаясь сообразить, где они сейчас. Немного постояв, девушка печально выдохнула. Каролина смогла вспомнить путь, самый неприятный из всех, но при этом самый кратчайший. Выбора нет — придется идти.
Тихо шаркая берцами, Каролина шагала в сторону Центрального парка, витая где-то в своих мыслях. Под ногами хрустел мусор. Завывал ветер, погода становилась все хуже. Лишь бы в песчаную бурю не попасть. Поэтому Лина иногда поглядывала по сторонам, пытаясь приглядеть потенциальное место, где можно будет укрыться от смертельного погодного явления. Из-за темноты разглядеть дорогу было почти невозможно, только фонарь спасал ситуацию. Любой другой на месте Каролины заблудился бы тут. Каждое место в этом городе было похоже на другое, почти никаких отличий, а сейчас вообще было сложно разглядеть, куда ты ставишь ногу. Но за годы, проведенные здесь, Лина заучила почти каждый закоулок. Она знала этот город, некогда мегаполис, как свои пять пальцев живой руки. Но были места, о которых она предпочла бы не знать никогда. Но, увы, уже поздно.
Идя по Уолл-стрит, девушка не обращала внимание на газеты, разбросанные по всему сектору. Из-за грязи было почти невозможно прочитать, что в них написано, но если поднапрячься, можно было разглядеть главный заголовок большинства бумаг:
МУСОРНАЯ КАТАСТРОФА! ЗЕМЛЯ ЗАХЛАМЛЕНА! ДИРЕКТОР BnL ОБЪЯВЛЯЕТ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ!
Эта надпись красовалась под фотографией мужчины лет пятидесяти. Его имя было известно каждому — Шелби Фортрайт, генеральный директор мегакорпорации Buy 'n' Large, ставшей лидером на международном рынке в далеких сотых. Никто не смог быть ее конкурентом. Она захватила все сферы жизни людей: фильмы, марки автомобилей, продукты питания, алкогольные напитки, предметы для быта и оружие — абсолютно все было продуктом этой компании. Кстати говоря, их логотип был и на форме Каролины. Пускай она, чисто формально, не была работником Bnl, но Каролине приходилось выполнять эту работу. Выбора нет. От полного безделья можно окончательно свихнуться.
Лина уже достигла надземной железнодорожной станции, на которой ржавел поезд на магнитной подвеске. Спрыгнув на пути, Каролина старалась не смотреть по сторонам и идти как можно быстрее, едва не срываясь на бег. Она не любила проходить здесь, и причина была проста: вокруг Каролины были люди. Точнее, останки этих людей.
Смотри на дорогу, смотри на дорогу, смотри на дорогу!
Мысли лихорадочно крутились в голове, а ноги ускорили шаг, да так, что Арчи еле поспевал за хозяйкой. Каролине не хотелось тут находиться, буквально каждый сантиметр этого места напоминал ей о мрачных моментах, которые Лина пыталась забросить в самый далекий и темный угол своего сознания и запереть на стальной замок. Но Каролина решила: сегодня она обойдется без них. Надо было убираться отсюда как можно скорее.
Но Лину отвлекла резкая и сильная боль в правой стопе. Взвизгнув, Каролина упала и схватилась за ногу. Оказалось, что ее берцы уже совсем развалились, и Каролина по неосторожности наступила на кусок стекла. Аккуратно сняв ботинок, она вытащила из подошвы осколок и кинула куда-то в сторону. Но оставалась проблема: стопа кровоточила, а пластыря или бинта под рукой не было. От безысходности Каролина сняла бандану с шеи и туго обмотала ею стопу. Так лучше, чем вообще ничего.
Она встала на одну ногу и стала осматриваться по сторонам в поиске новой пары берцев: эти уже непригодны. Как бы Каролине ни хотелось, идти босиком до дома — это одна из самых худших идей, которая могла прийти в голову. Подойдя, а точнее подскакав, к скелетам рабочих, Лина заприметила неплохую пару обуви, висящую на костях прошлого владельца. Сняв ее, Каролина мельком взглянула на мертвого рабочего. Он все еще самонадеянно держался за куб, будто бы до конца верил, что сможет выполнить свою директиву. Но увы, судьба сыграла злую шутку, и, видимо, от песчаной бури рабочий потерял не только надежду на светлое будущее, но и свою жизнь. Может быть, Каролина знала его, а может быть, и нет. Но все равно почему-то накатывала тоска, которая, будто змея, обвилась вокруг груди, сжимая в тиски. Невольно проскакивали мысли, что рано или поздно Каролина будет так же гнить в этом городе-призраке, если не произойдет нечто невероятное, что перевернет судьбу Лины на сто восемьдесят градусов. Но надеяться на чудо она давно перестала.
Хотя, возможно, этому рабочему повезло больше, чем Каролине. Он ушел туда, где нет ни боли, ни страха. Если, конечно, после смерти вообще что-то есть. Он наконец был свободен от земных оков, от одиночества и директивы. Мертвому больше не приходилось ни о чем беспокоиться, в отличие от Лины, которой приходилось каждый день прикладывать титанические силы, лишь бы увидеть новый рассвет, не предвещавший ничего хорошего, и жить работой, которая, казалось, вела в никуда. Как бы рабочие ни старались, мусора меньше не становилось, что еще больше угнетало Каролину.
Оставив свою старую пару берцев, Каролина поспешила уйти от скопления скелетов, позвав жестом Арчи, что все это время мирно сидел рядом. Снова она погрузилась в размышления, которые неизбежно приводили к осознанию всей никчемности ее существования. Именно существования: назвать вот это жизнью язык не поворачивался.
***
Пытаясь отвлечься от мыслей, Каролина напевала себе под нос слова песни, идя в новых берцах. Дойдя до конечной станции, она прошла мимо железнодорожных касс. Но внезапно на стенах активировались голографические рекламы, созданные по последнему слову техники того времени, нарушая тишину. Из них донесся мужской голос:
Стало от мусора не продохнуть? Купи билет в космос — и в добрый путь! Пока на космолете отдыхаешь от дел, землю расчистят рабочие BnL!
На экране были люди в такой же форме, как и Каролина. Только вот одежда была новой и чистой, да и они сами выглядели более опрятно, нежели Лина, и они все улыбались в камеру. Фальшиво улыбались. Никто в здравом уме не радовался бы, если бы его оставили на этой заброшенной планете, чтобы исполнять грязную работу.
Аксиома, жемчужина космического флота BnL зовет в пятилетний круиз! Днем и ночью вас будут обслуживать сотрудники-профессионалы! Капитан проложит для вас курс в море развлечений и изысканной кухни, а мобильные аэрокресла не дадут скучать даже бабушке! И незачем вставать!
Появилось изображения самого корабля, медленно плывущего в космосе. А потом показали людей, которым посчастливилось попасть на борт. Они катались на аэрокреслах, играли в виртуальные игры, ели искусные блюда от лучших поваров, наслаждались массажем, купались в бассейне — жили припеваючи. Каролина заметила эти видеоролики и отвернулась с отвращением. Опять она попала в зону их активации. Их поставили будто специально, что бы напомнить, как люди жили на кораблях, не задумываясь ни о чем, пока Лина просто пыталась выжить в этом проклятом месте. Иногда ей хотелось просто разломать их к чертям, чтобы не морочили ей мозг. В ней было столько зависти и злобы, что просто словами не передать.
Каролина ускорила шаг.
Звездолет Аксиома — ваш дом класса люкс!
И опять лицо Шелби Фортрайта, стоящего около взлетной станции космолета в деловом костюме. Глава корпорации излучал чрезмерный оптимизм, и от его фальшивой улыбки становилось противно.
Потому что с BnL даже космос не предел!
Фортрайт развернулся и помахал вслед улетающему со станции кораблю. Клубы пыли полетели в сторону мужчины и съемочной группы, на этом запись закончилась. Наконец, голографические рекламы погасли и открыли за собой вид на ту самую взлетную площадку из видео, теперь пустовавшую и целиком покрывшуюся ржавчиной. Она находилась в высохшем заливе Гудзон. Подойдя к Бруклинскому мосту, можно было увидеть около него маленький грузовик грязно-желтого цвета, припаркованный прямо у начала моста.
— "Наконец-то", — подумала Каролина, дергая за рычаг грузовика. Со скрипом опустилась рампа, открывая вид на жилище Лины. Позвав Арчи, она зашла и закрыла дверь.
