ПРОЛОГ.
12 ноября 2023 г. в 16:37
Карета подпрыгивает на кочках, проезжая вдоль соснового леса. Рукоять меча стукается об окно на каждой кочке, то и дело пугая сон юной путешественницы. Она то и дело убирала передние пряди за уши. Сон никак не шел. Кучер выбрал ехать в обход гор, а местность рядом с ними была заполнена сосновыми лесами, елями и дикими кустарниками. Путь был не близкий, но путешественница уже проехала восемь милей. Ей хотелось пить, снять корсет и лечь на теплую постель, забыв в том, что она семь часов сидела на одном месте, то и дело елозя по деревянной дощечке. Судя по солнцу, что светилось над горами, был обед. Приехать на место она должна была к полудню. Однако из-за гор, прибавилось три часа и её прибытие припозднилось от назначенного времени. Путешественница надеялась, что король не будет сердиться на её опоздание.
Повозка тряслась вместе с другими пассажирами: мужчиной с двумя шпагами, скрывающим половину своего лица за темным капюшоном мантии и белокурым юношей. Они молчали всю поездку, а путешественница не спрашивала у них ничего, предпочитая поспать и отдохнуть. Было лишь понятно, что эти оба не близки и за маршрут переговаривались лишь парой слов и те, касающиеся отдыха. Мужчина постоянно смотрел в окно, изучая местность, поглядывая на меч путешественницы. Боялся, что та задаст здесь жару и начнется драка? Однако, драться здесь никто не собирался. Мальчик спал вместе с путешественницей, а иногда что-то бормотал под нос про время и «король будет править вечно». Говорил он это со страхом.
Наконец, спустя два с половиной часа, карета остановилась. Путники переглянулись друг с другом. Дверь открылась, кучер наклонил голову во внутрь:
— Прибыли, мадам, — он обращался к путешественнице — Ваша остановка.
— Благодарю.
Путешественница взяла свой меч, подобрала полы своего белого платья и решила выходить, перед этим поклонившись своим спутникам, благодаря за бесшумную поездку.
— Вы выходите здесь? — настороженно произнес мужчина, сидевший напротив неё. До этого за всю поездку он никак к ней не обратился.
— Да — неуверенно отвечает девушка.
— Здесь дворец короля — продолжал мужчина.
— Я знаю.
— Вы к нему?
— Я думаю, это уже не ваше дело — осторожно отвечает путешественница.
Внезапно, юноша, сидевший до этого напротив нее, падает на колени, хватаясь руками за белое платье путешественницы:
— Король будет править вечно.
В уголках его глаз появились слезы. Карие глаза заблестели. На секунду показалось, что на них какая-то темная дымка, словно этот прекрасный юноша слеп. Он начал плакать. В его словах не было счастья. Он произносил их со страхом в глазах, который видела путешественница. Мужчина сидевший рядом молчал.
— Какой король?
— Король будет править вечно — продолжал незнакомец — время не щадит людей, но щадит королей.
— Что он говорит? — путешественница смотрит на сидящего рядом с ним мужчину, который отвернулся и начал смотреть в окно — он что сошел с ума?
— Это легенда в которую верят многие здешние, — спокойно отвечает мужчина, после снова поворачивается к путешественнице, а та видит половину обугленного мужского лица. Какой ужас!
— Что за легенда? — нервничала девушка, решая, что спрашивать про его внешний вид неприлично.
— Время не щадит людей, но щадит королей. Короли у трона сотни лет. Люди вокруг воюют, голодают, умирают, а свита купается в роскоши. Люди боятся, что этот круговорот никогда не закончится, и их король будет жить вечно.
— Сотни лет…
— Ты не отсюда, верно? — спрашивает мужчина, а девушка молчит, обдумывая его слова. Она лишь слышала, что местный король на троне всего пару лет.
— Меня пригласили на Бал Семи Королевств — решилась сказать путешественница, после того, как мужчина доверился рассказать ей местную легенду.
Она не думала, что ему можно доверять, но решила раскрыть цель своего визита, потому что её заинтересовала информация из уст незнакомца.
— Куда держите путь Вы? — спросила она.
— Куда подальше от семи королевств.
— Почему?
— Мадам, долго Вас еще ждать? — кучер наконец подал о себе знак — мы не собираемся торчать у этой тропы целую вечность: либо выходите, либо мы едем дальше, а дальше придется платить больше!
Путешественница засуетилась. Ей хотелось услышать ответ путника, и в то же время она опаздывала на прием во дворец. Наконец, юноша у её ног, разжимает пальцы, освобождая ей платье и она выныривает из кареты, прихватив с собой меч.
— Увидимся позже, сестрица, — он машет ей рукой. Путешественница смотрит в пустые глаза юноши, а после снова на мужчину, но тот отвернулся.
Девушка хлопает дверью и карета тут же начинает движение. Она смотрит на нее до тех пор, пока та не исчезает на горизонте. Что эти двое имели в виду? Причем здесь то, что король будет править вечно? Какой король? Всё это оставило на девушку неизгладимое впечатление. Она еще долго шла вперед, пока не наткнулась на великолепный дворец с красной крышей. Она держала свой путь туда. Здесь жила дворцовая свита, пока весь город находился у подножия гор. Ходили легенды, что местный король оберегает город от землетрясений и камнепадов, и поэтому люди молятся ему каждый день по несколько часов. Путешественница мало что знала про этот город. Её основной целью был Бал Семи Королевств, на который её пригласил свободолюбивый и честный сэр Венти. Так гласило в приглашении, которое она сжимала в руках. Во дворце, что располагался во всей долине, король обещал обеспечить её едой, одеждой и всем остальным, дабы гостья не ощущала дискомфорта. По слухам, дворец обещали посетить правители других шести королевств со своей свитой, которая вся расположится в этом месте. Столько людей в таком дворце. Уму непостижимо! Этот Венти, кажется, был всемогущим королем.
Мысли то и дело возвращались к той странной парочке в карете. Кто эти двое? Куда едут? Откуда столько знают про здешние легенды? Что у того мальчика с глазами? Кто тот мужчина? И почему время не щадит людей, но щадит королей?
Зайдя под каменную арку, девушка увидела сосновый лес, внутри которого располагался огромный дворец. Большое двухэтажное здание растянулось полукругом по всей долине. За ним была пристройка с парой высоких башен, находящимися рядом с еще одним зданием. Церковь. Путешественница догадывается по острым пикам, что уходили вверх. Слухи не врали: местный король и правда собрал всю свою элиту рядом с собой. Впереди, перед главным фасадом дворца, располагался роскошный зеленый сад. Дикие кустарники, отличавшиеся от леса вокруг, было видно за милю. Роскошно. Путешественница ступает на королевскую землю. Кажется, она первый гость предстоящего бала. Местный правитель собирался собрать здесь правителей соседних стран в честь Бала Семи Королевств. Девушка задумалась: а хватит ли всем гостям здесь места? Там живёт король, слуги, придворные, служители собора, помимо этого, во дворце имелась бальная комната, где король собирался уместить всех гостей С каждым шагом приближаясь к цели, дворец выглядел все больше и больше, тогда путешественница перестала сомневаться. Места действительно хватит всем.
Чаща соснового леса осталась позади. Девушка вышла на лесную опушку, оглядываясь по сторонам. Она прибыла позже. Неужели экипаж, который должен был её встретить, так и не дождался её?
Гул лошадей дает ей понять, что встречать её все-таки собирались. Перед гостьей появляется четыре солдата в рыцарских доспехах с символикой Мондштадта: шпага, которую обвивал зеленый дракон. Солдаты вооружены: у каждого имелось по одной шпаге. Путешественница с опаской кладет ладонь на рукоятку своего меча. Однако, опасаться этих солдат не стоит.
Вперед них выходит девушка на черной лошади. На её лице появляется искренняя улыбка, а за спиной спрятан лук и колчан со стрелами. На ней совсем не было доспехов, в отличии от других солдат. Женское тело украшали бордовая туника, перевязанная кожаным поясом, на ногах черные потрепанные штаны, внизу обычные сапоги до колен. Несмотря на совсем не представительский вид, солдаты пропустили её вперед. Девушка салютует путешественнице и спрыгивает со своей лошади:
— Мисс Люмин? — спрашивает незнакомка.
— Да — осторожно отвечает блондинка.
— Добро пожаловать в Мондштадт — девушка кланяется, а копна ее русых волос падает вместе с ней — я — Эмбер, мне дано задание от руководителя армии Джинн Гуннхильдр сопроводить Вас во дворец.
— Очень приятно — Люмин улыбается. Опасность миновала. Ладонь соскальзывает с рукоятки меча.
— У вас с собой только меч? — удивляется Эмбер, посмотрев за спину гостьи, что прибыла без вещей.
— Боюсь мой гардероб доставят чуть позже — неловко говорит путешественница.
— Следуйте за мной! — бодро кивает Эмбер в сторону королевского дворца.
Люмин идёт вслед за шустрой девушкой, что тут же оседлала лошадь. После нервной поездки с теми странными спутниками, она, наконец, облегчённо выдохнула. Впереди ждали постель, горячая ванная и еда. Больше не было никаких легенд и тайн, был только бал, который ей с нетерпением хотелось посетить. Однако, Люмин сильно ошибается. Все тайны и легенды ждали её впереди.