Белокурый бард Ремнанта

      Всегда будет эпизод с пляжем.       Это была старая поговорка, которую он, кажется, видел в Интернете, но у него было ощущение, что его эпизод с пляжем — это не то, что имелось в виду. О, тут были спортивные девушки и накаченные парни, все в купальных костюмах, но большинство из них бегали трусцой по пляжу или изо всех сил тащили тяжелые предметы, плавая в неспокойной воде.       Оставшиеся либо выли от боли, либо просто пытались согреться, выбравшись из ледяной воды. В то время, когда они с Пенни сидели на пледе на песчаном пляже и наблюдали за страданиями солдат, а Дружок полный энергии дразнил солдат, бегая рядом с ними.       К тому же военные купальные костюмы не были идентичны бикини и плавкам. Это были обтягивающие гидрокостюмы, похожие на спандекс, которые закрывали мужчин и женщин от бедер до шеи, и Винтер, одетая точно так же, стояла на возвышавшейся деревянной платформе, контролируя процесс всеобщих мучений.       Новое задание: Испытательный полигон       Продемонстрируйте свои способности и выполните все задания по списку, от спринта до водных упражнений и спасения утопающего в ледяной воде.       Успех: +ОПЫТ. + Репутация у Атласа. ++Репутация у Винтер Шни. +Репутация у Пенни.       Провал: Отсутствует.       Он не откажется от возможности не выполнять квест, большое спасибо. Его проявление любило предлагать квесты, условия выполнения которых для него были совершенно невыполнимыми, до такой степени, что он начал задаваться вопросом, не знает ли оно, что такое масштабирование, или — что еще более тревожило — не масштабируется ли оно на основании его самой высокой статистики.       Пенни слишком серьезно отнеслась к созданию своего первого в жизни песчаного замка. У него возникло ощущение, что если бы какой-нибудь хулиган подошел и пнул замок, то она потребовала бы его ареста. С серьезным взглядом и отсутствием видимых признаков дыхания она сосредоточенно трудилась над башенками стен. Замок выглядел как настоящий.       Робот пришла в своем собственном купальнике, закрывающем все тело, чтобы, как подозревал Жон, скрыть швы на ее теле или, возможно, отсутствие определенных частей тела. Ему казалось грубым даже думать об этом, но он предполагал, что Пьетро не стал утруждаться созданием таких элементов, как соски, пупок или гениталии. Как и у куклы, тело Пенни, вероятно, было идеально гладким с головы до ног, поскольку одежда позволяла скрыть большую часть тела.       По крайней мере, она была водонепроницаемой, потому что они ходили плавать. Вода была прохладной, но не ледяной. Последняя была лишь в ледяных бассейнах. К счастью, солнце было достаточно теплым даже так далеко на севере, создавая странный пейзаж из теплого воздуха и солнца, но замерзшей воды и снега видневшегося вдали, там, где находились горы. Это казалось странно, но в Атласе должно было быть хоть немного тепла, иначе здесь не смогли бы выжить люди.       — Замок вышел потрясающим.       — Да. — Пенни не отрывала взгляда от замка. — Когда все будет готово, я сделаю фотографию, чтобы позже показать отцу.       — Уверен, он будет впечатлен.       — Угу. Я должна поблагодарить тебя за то, что ты научил меня строить замки из песка. Это веселое хобби!       Он не был уверен, что большинство людей считают строительство замков из песка своим хобби. Их делали, когда вам нечем было заняться на пляже и у вас под рукой не было ничего, кроме песка. С другой стороны, не было причин, по которым это нельзя считать хобби. Возможно, даже есть люди, которые относились к песочным замкам более серьезно и даже соревновались. Если подумать, разве это нельзя считать видом искусства и скульптуры? Может быть, ему стоит познакомить Пенни с искусством как с хобби, которым она могла бы заниматься в лаборатории?       Будет ли это этично по отношению к другим художникам? Пенни как машина имела больше преимуществ, как в плане возможности изучения материалов, так и в плане мелкой моторики, и она могла работать 24 часа в сутки без перерыва. Казалось, что она крадет шанс у других людей, посвятивших годы своей жизни овладению ремеслом.       Я думаю, идея неплоха, если это станет просто хобби, и она не попытается зарабатывать на этом деньги…       — Просто из любопытства, — начал он, подождав, пока Пенни закончит работать. — Насколько для военных важны тренировки в ледяной воде? Я знаю, что Атлас окружен водой, но я сомневаюсь, что армия часто сражается в воде.       — Ты прав. Хотя у Атласа есть флот, защищающий морские пути от Гримм и пиратов, основное внимание уделяется обороне города и окружающих поселений. Почти все наши боевые действия происходят на суше.       — Тогда в чем смысл?       — Мне говорили, что дело в жизненной позиции и элитарности.       — Элитарность? В смысле, гордыня?       — Нет, имеется ввиду гордость. Понимание на что ты способен. В армии есть много разных уровней квалификации. Есть Специалисты, например Винтер, но есть и другие подразделения, такие как Стражи, Лансеры, Спецназ и другие. У них разные обязанности, но всегда более высокая зарплата, и поэтому они считаются элитой и пользуются уважением. Для поступления к ним предъявляются очень строгие требования, как в отношении воинского звания, письменных тестов, так и, что наиболее распространено, физических тестов.       — Они искусственно создают чувство элитарности, выдвигая невероятно сложные физические требования и принимая только тех немногих, кто может их выполнить. Почти каждый солдат мечтает попасть в одно из этих элитных подразделений не только из-за зарплаты, но и из-за славы и элитарного отношения к их членам.       — Аааа. И у них есть такие странные и безумные тесты, как этот?       — Да. Это тест для специалистов, потому что ты никогда не знаешь, где будет задействован специалист. Именно поэтому Винтер отвечает за это. И даже если маловероятно, что они когда-либо вообще будут задействованы в подобных ситуациях, количество специалистов должно поддерживаться относительно небольшим.       — Почему так? Не лучше ли было бы, чтобы их было больше?       — С экономической точки зрения, нет. Кроме того, должны быть простые солдаты, выполняющие менее опасные задачи. Специалисты не считались бы элитой, если бы их были тысячи.       — Думаю, в этом есть смысл. Сколько их всего, или это военная тайна?       — Точная цифра — секрет, да и я все равно не знаю. — Пенни отвечала не слишком эмоционально. — Но в Атласе всем известно, что никогда не бывает более двухсот специалистов. Текущее число сотрудников, вероятно, несколько ниже этой цифры. Я полагаю, что в других отделениях больше, но только потому, что специалисты — это лучшее направление, на которое можно подать заявку.       — Звучит довольно круто. И если бы у них не было дурацких тестов, на место претендовало бы тысячи людей.       — Почти сто тысяч, — шокировала его Пенни. — Почти каждый солдат с радостью стал бы специалистом, если бы мог. Не считая славы, то, по словам Винтер, за работу платят почти в два раза больше.       — Но и задания, должно быть, более опасные. Думаю, это еще одна причина убедиться, что берутся только лучших из лучших.       — Да. Но и обмундирование. Специалисты получают доступ к большему количеству оборудования, учитывая опасность их миссий. Бюджет каждого вида вооруженных сил формируется за счет налогов. Я не думаю, что Атлас может себе позволить увеличить бюджет в десять раз, чтобы повысить число специалистов до двух тысяч, не говоря уже о том, чтобы увеличить его в сто раз, чтобы отказаться от физических тестов.       То есть была и экономическая причина. Стало гораздо понятнее, когда он вспомнил, что Атлас — это государство и что жалованье этим солдатам выплачивает народ. Увеличение числа специалистов казалось хорошей идеей, пока не учитывались заработная плата и все связанные с ними расходы. На каждого офицера в армии Атласа, должно быть, приходился бухгалтер, который подсчитывал десятки миллионов, потраченных на него ежемесячно, пытаясь свести цифры.       Новое задание: Стань специалистом       Эксклюзивное подразделение зовет тебя. Прими свое предназначение, вступи в ряды специалистов уже сегодня!       Успех: +ОПЫТ. +Репутация у Атласа. +Титул: Специалист       Провал: Отсутствует.       Спасибо, но нет. Ему нравилось быть просто странствующим бардом.       — Моя работа завершена! — объявила Пенни. — Смотри, Жон! Замок из песка!       Это был настоящий замок из песка. Не кулич из песка с четырьмя башнями, к которому он привык, а дотошное воссоздание древнего замка, пример которого она, должно быть, нашла в Интернете, с собственной бастионной стеной, сторожевой башней, зданиями внутри, зубчатыми стенами и даже подъемным мостом. Пенни даже вывела на стенах линии, имитирующие кирпичи, использованные при строительстве стен, и даже сделала небольшие повреждения на одной из башен, имитируя попадание осадного орудия.       — Это определенно что-то с чем-то, Пенни. Тебе лучше сфотографировать, пока Дружок не прибежал и не разрушил его.       — Дружок- благородная душа и никогда так не поступит!       — Разве не он опрокинул завтрак Пьетро?       Пенни выпятила челюсть.       — Нет. Завтрак отца пытался сбить Дружка с толку, но потерпел неудачу.       — Окей. Но я бы все равно сфотографировал на всякий случай.       Пенни, очевидно, уже сделала это своими внутренними системами, но уловила его тонкий намек и вытащила из сумки свиток, чтобы притвориться, что делает это старомодным способом. Он бы не удивился, если бы в нее был встроен аналог свитка, позволяющий ей фотографировать, записывать, а также разговаривать со своим отцом.       Но он не должен был этого знать, поэтому им пришлось играть свои роли.

***

      Различные тесты и жестокие тренировки длились в течение дня, прерываясь лишь на короткий обед. Солдат заставили пробежать несколько миль трусцой, а затем в конце заставили отвечать на странные вопросы — сколько было горных вершин, какая была температура, сколько раз Винтер произнесла цифру шесть во время пробежки.       Казалось невозможным ответить на все вопросы, и все же она сказала им всем, что от специалистов требуется большое внимание к деталям, и они не могут позволить себе работать спустя рукава, когда безопасность Атласа лежит на их плечах. Хуже всего было то, что она решила протестировать их без предупреждения, но он полагал, что любой смог бы заставить себя сосредоточиться, если бы знал, что его будут опрашивать.       Для такого подразделения, как специалисты, где хотели работать лучшие из лучших, требовались люди, способные быть предельно сосредоточенными, без того, чтобы кто-то, заглядывая им через плечо, напоминал об этом. Тот факт, что после адского утра требовалась сосредоточенность, только подчеркивал, насколько требовательным было подразделение.       Я бы ни за что не смог попасть туда, — подумал Жон. Эти люди годами тренируются, прежде чем подать заявку. О чем вообще думает мое проявление, предлагая такие задания? Оно вообще умеет думать? Или это просто случайный поиск возможностей? Он сомневался, что Винтер вообще разрешит ему подать заявление. О, она могла бы позволить ему попытаться поступить, потому что это было бы безобидно, и он бы просто сдался, когда устанет, но в том чудесном случае, если бы он смог сдать тесты, его бы не приняли. У него не было ни военной подготовки, ни опыта, и они не знали его.       Случайный парень с улицы, который играет на гитаре и дружит с Пенни был вполне безопасен, но парень, прошедший специализированный курс отбора, вызывал подозрения. Не то чтобы это играло роль, потому что он точно знал, что не смог бы угнаться за этими людьми. Однако ему было интересно, сколько уровней он бы получил. В прошлом ему обещали +Опыт за выполнение заданий, и обычно это означало повышение уровня. Предположительно, это не равнялось +Уровень, иначе так бы писали. Но поскольку у него был низкий уровень, он, вероятно, был в той части RPG, где требования для перехода на следующий уровень были низкими, что успешное выполнение задания было достаточно, чтобы получить новый.       Это имело бы смысл только в том случае, если бы, став специалистом, он получил гораздо больше опыта, чем за разоблачение грабителя в Анселе или побега от Блейк, когда она пыталась поймать его у собачьего приюта. Если бы он смог пройти тесты, то, по его мнению, он бы получил много уровней. Возможно, больше пяти.       Но, возможно, их было бы столько же, если бы он решил пойти сразиться с Гримм.       Это не было хорошей идеей.       В конце концов, Винтер сжалилась над своими людьми, и учения завершились. Приготовили перекус, в основном состоящий из мяса и овощей, и барбекю, вскоре развели костры, и всем измученным солдатам разрешили отдохнуть. Винтер была права, говоря, что все закончится пляжной вечеринкой, потому что солдаты мгновенно ее устроили.       В Буллхедах, открыв кабины, включили громкую музыку, и солдаты устроили танцпол. Откуда-то появился алкоголь. Жон не понимал почему, но подозревал, что Винтер знала об этом и допустила, возможно, даже сама подготовила напитки, чтобы помочь всем расслабиться. Или чтобы поддержать тех, кто не смог пройти — а это было около 99% присутствующих.       Очевидно, им будет трудно чувствовать себя подавленными, когда так много людей потерпели неудачу. Вместо того, чтобы чувствовать, что они одни проиграли, они были окружены людьми, которые были с ними в одной лодке, что избавило их от чувства неполноценности.       Если бы… Если бы я сыграл для них мотивирующую песню, смогли бы они пройти…?       Это была просто пустая мысль, поскольку из разговора с Пенни стало ясно, что массовая сдача — это плохо. Кроме того, он не всегда будет рядом, чтобы играть для них, и они могут когда-нибудь отправиться на слишком сложное для них задание, если он поможет им пройти его обманом. Ему просто было любопытно, сработала бы песня и насколько сильное его проявление давало усиление.       Основывалось ли оно на харизме?       Основывалось ли на их метафизических характеристиках?       Был ли это процент от их способностей или фиксированный бонус?       Круче всего, если бы это было число, рассчитываемое на основании его харизмы, но это также было бы гораздо заметнее и страннее. Если бы он смог добавить ребенку 20 очков силы или жизни для однорукой женщины, это бы выглядело странно. Повышение кого-либо на процент от личных способностей имело больше смысла, но также означало, что масштабирование не зависело лично от Жона. Если бы это было правдой, то он мог бы навсегда остаться бардом 1-го уровня, поддерживающим могущественных охотников.       Жалко, что он не может проверить все это так, чтобы никто не узнал правду.       Стоит ли ему рассказать…?       Но точно не Пенни и кому-либо в Атласе. Они захотят узнать больше и почти сразу же увидят военную пользу. Он не думал, что они реально похитят его, но они захотят, чтобы он остался, и попытаются надавить на него, чтобы он присоединился к их рядам, потому что, даже если он слаб, одна игра для армии перед операцией может обеспечить победу. Было бы глупо с их стороны не попытаться удержать его в Атласе.       Его семья сохранила бы тайну, но, возможно, также захочет обезопасить его. Николас Арк прекрасно сможет осознать опасность и потенциал проявления и, возможно, даже начнет обучение, но он также захотел бы держать Жона взаперти в Анселе, где не чистые на руку люди не смогут его найти. Мама согласилась бы. Черт, он тоже согласен с тем, что это хорошая идея, но это не означало, что она ему нравилась.       Он, возможно, мог бы рассказать Сафрон и Терре, но от них мало толку. Бафф для них не сыграл бы большой роли, учитывая, что они не были бойцами.       Может быть, Нора и Рен?       Он чувствовал, что может рассказать им, доверившись, но они были далеко, в Мистрале.       Пожалуй, не надо спешить. Я смогу рассказать им, после возвращения в Мистраль перед их поступлением в Бикон, и мы сможем провести несколько тестов. Не то чтобы мне нужно срочно узнать ответ перед главным сражением с Боссом. Пусть мое проявление основано на игре, но моя жизнь не сконцентрирована на победе на великим злом или выполнении сюжетной линейки квестов.       У него есть время — и он всегда мог попытаться с Пиррой, когда вернется в Аргус, прежде чем продолжить следующий этап своего путешествия в Вакуо. Пирра поймет важность тайны, а также прекрасно знала пределы своих сил. Она регулярно отслеживала свои показатели для участия в турнирах. Вероятно, у нее был строгий режим тренировок, при котором они могли легко проверить и сравнить разницу в результатах с помощью дорогостоящего тренажерного оборудования.       Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась идея. Пирра идеально подошла — и он мог бы встретиться с ней раньше Рена и Норы. Это лучшее решение.       Верно. Я все расскажу Пирре, когда вернусь в Аргус, и тогда мы сможем все проверить!       Утвердив план, он огляделся в поисках Пенни и заметил, что несколько солдат учат ее танцевать. Она веселилась, и Дружок присоединился к ней, так что Жон отошел в сторону, где заметил Винтер, в одиночестве готовившей мясо.       — Привет, — сказал он, остановившись на небольшом расстоянии. — Можно присоединиться?       Винтер слабо улыбнулась, жестом приглашая сесть рядом. Он ожидал, что она сразу погрузится в свои мысли, но, казалось, у нее было хорошее настроение.       — Можешь присоединиться ко мне, — сказала она. — Я сижу здесь только потому, что сегодня я злодей и не хочу портить всем веселье.       — Злодей? Потому что из-за тебя столько людей потерпели неудачу?       — Пенни рассказала тебе про отбор?       — Мне жаль. Я спро…       — Это не такой уж большой секрет. Не волнуйся. И это не из-за меня они потерпели неудачу, это они сами провалились, но по традиции старший офицер при любом раскладе закрывает глаза на подобные забавы. Официально мы должны бороться с этим, так что есть негласное правило: я притворяюсь, что ничего не вижу, а они притворяются, что делают это незаметно для меня.       Жон фыркнул.       — Звучит сложно.       — В армии существует множество правил, большинство из которых имеют реальный смысл лишь в кризисных ситуациях. Однако в мирное время нам позволяют их нарушить, если это помогает поддерживать боевой дух. Однако мы не можем полностью избавиться от них, так что удерживаем золотую середину. Это то же самое, как если бы учитель в школе делал вид, что не слышит, как его ученики разговаривают на уроке.       — Я понимаю. Пока вы не слишком шумите и не мешаете, это допустимо.       — Да. Хотя скандал в данном случае не так угрожающ, как в случае с непристойными отношениями. Я вмешаюсь, если ситуация станет слишком грубой или скандальной.       — Никаких отношений в армии?       — Это еще одна официальная и кулуарная проблема. Официально мы такое не одобряем. Неофициально нам все равно, чем вы занимаетесь в свободное от работы время в своей комнате. До тех пор, пока это не мешает твоим тренировкам или обязанностям.       — Хм. А правила нельзя просто изменить?       — Если разразится война, то потребуются правила, которые будут соблюдаться, и всем лучше знать, чего от них будут ожидать во времена хаоса, чем менять всю систему, чтобы приспособить ее к мирному времени. Хочешь мира — готовься к войне. Таков наш девиз. Хотя иногда мне кажется, что девизом Атласа должно быть: Возьми самую большую палку, чтобы никто не захотел воевать.       Жон рассмеялся.       — Стоит ли такое говорить при мне?       — Это не секрет. Наши силы используются против Гримм, но по большей части для устрашения. Мы бы предпочли содержать армию без нужды, чем не иметь при нужде. Хотя, только между нами, неприятно видеть, как другие королевства смотря на нас, распускают свои армии, надеясь, что мы сохраним мир для них.       — Они так делают?       — О да. В Вейле, Мистрале и Вакуо нет своих армий. Им повезло, что мы не заинтересованы в завоеваниях, потому что могли бы легко их захватить. Но что реально раздражает многих из нас, так это то, что содержание такой армии как наша обходится недешево, а другие королевства просто перекладывают бремя на наши плечи. — Винтер вздохнула и продолжила: — Но тебе не стоит беспокоиться. Просто это меня раздражает.       — И я могу понять, почему. Легко решить, что армия сама справится с Гримм.       — Хм. Охотники и охотницы, очевидно, играют решающую роль, но наши солдаты поддерживают их. Защищая деревни и города, мы позволяем охотникам решать другие задачи, облегчая всем жизнь. Ты знал, что у охотников Атласа самая высокая продолжительность жизни среди всех королевств?       — Нет.       — Это потому, что наши военные поддерживают их. Если охотник будет ранен, мы отправим отряд для оказания поддержки. Если деревня находится под угрозой, то вместо того, чтобы команда была вынуждена разделиться пополам, чтобы защитить ее и убить Гримм, подвергая себя риску, они могут обратиться к нам с просьбой прислать отряды для защиты деревни, а затем всей командой продолжить охоту на Гримм. Лучшее, на что они могут надеяться в других королевствах, — это обратиться за поддержкой к другим охотникам, но не всегда хватает свободных рук. Я понимаю, что академии действуют как логистические центры. Охотники в Вейле могут обратиться в Бикон и попросить о помощи, и Бикон попытается связаться с ближайшими охотниками и дать им указания, но это сложно, когда охотников так мало, а Гримм так много. Иногда помощь просто невозможно получить.       — Почему бы другим королевствам не реализовать что-то подобное?       — Экономика и политика. Налоговая нагрузка в Вейле составляет 35% на среднестатистического жителя. Здесь она составляет 60%.       — Черт возьми.       — Да, — улыбнулась Винтер. — Наши люди платят за безопасность и, как правило, наслаждаются ею, но будет трудно убедить других людей в других королевствах платить почти вдвое больше налогов за льготы, которые, по мнению многих, им не нужны. Они будут считать, что существующая система и так хороша, но никогда по-настоящему не поймут, насколько тяжело приходится охотникам.       — Или как больно им терять людей.       Винтер кивнула.       — Действительно. Легко жить, когда вокруг тебя мирная жизнь, и не думать о тех, кто рискует своей жизнью, чтобы купить этот мир, который ты считаешь само собой разумеющимся.       Не похоже, что Винтер пыталась читать ему нотации, и с его стороны не было призыва к действию. Она просто делилась мыслями с кем-то, кто не входил в круг ее общения, с единственным человеком, которому она могла сказать эти вещи, не опасаясь, что это подвергнет ее сомнению как профессионала.       И он не мог с ней не согласиться. Возможно, это было из–за того, что он не платил налоги или у него не было счетов за кварплату, хотя Терра и Сафрон, должно быть, платили налоги за его видеоролики. В любом случае, тому, кто не привык зарабатывать на жизнь, было легко критиковать жителей Вейла за то, что они как эгоисты заботятся только о себе.       Но мир был наводнен Гримм. Это был факт. И королевства, в которых не было армий, которые могли положиться только на охотников, казались глупыми.       Не то чтобы он мог что-то с этим поделать.       Новое задание: Да здравствует король       Политическая структура Вейла не позволяет защитить народ. Возглавьте революцию и свергните коррумпированный совет, чтобы вступить в новую эру мира и процветания. Используйте свою силу, чтобы сбросить оковы, сдерживающие Ремнант, и рассеять Тьму. Принесите Свет.       Успех: +Опыт. +Титул: Король Вейла.       Провал: Продолжения застоя в Вейле.       Жон скривился.       Опять? И что вообще творится с заданиями? Они становились все менее и менее логичными, практически подбрасывая ему самые причудливые и бессмысленные условия, какие только возможны. Он не понимал, как монолог Винтер о политике в других странах смог привести к такому результату, но это было похоже на то, что его проявление пыталось завалить его квестами.       Как будто оно становилось отчаяннее. Как будто у него была своя личность.       Как будто оно чего-то от него хотело.