***
Спарринг прошел быстро. На самом деле, так быстро, что Жон почти решил, что Пирра пыталась сделать жизнь Вайсс такой же короткой. Это была самая односторонняя и жестокая битва, которую он когда-либо видел, и он был уверен, что правильно истолковал довольный оскал на лице Пирры. Однако, если она хотела отпугнуть Вайсс, то добилась прямо противоположного. Он ожидал, что Вайсс воспримет свой проигрыш со всей грацией трехногого беовульфа, крича и мечась в бешенстве, но все вышло наоборот. Вайсс сначала лежала на полу в шоке, ее аура была пробита, но затем ее лицо озарила широкая улыбка, и она вскочила на ноги, комментируя, какой невероятной была Пирра. Пирра, в ответ слегка похвалив Вайсс, выглядела так, словно съела лимон целиком, потому что, как бы сильно она ей не нравилась, ее воспитывали быть вежливой, и Вайсс не давала ей повода вести себя иначе. Жон просто молча хлопал, признавая, что эта демонстрация доминирования (потому что именно так это и ощущалось) была за пределами его понимания. Возможно, если бы его харизма стала достаточно сильной, он смог бы раскрыть способность понимать подтекст, стоящий за действиями женщин, и тогда он стал бы самым могущественным человеком на свете. В отличие от человека, который боится, что пройдут недели, прежде чем новости о нападении дойдут до дома и его мама узнает, что он чуть не погиб. Да, это было бы хорошо. Как только спарринг закончился и обе девушки переоделись во что–то более повседневное — бледно–голубое платье для Вайсс, кремовые брюки и кардиган карамельного цвета поверх белой блузки для Пирры, — Клайн проводил их до лимузина и отвез в Атлас. — Получить разрешение на выход из дома после нападения было проще простого, — сказала Вайсс, подавая на заднее сиденье легкую газировку из мини-холодильника в машине. Почему бы и нет. — Были опасения, что Белый Клык может предпринять новую попытку, но были найдены свидетельства того, что они бежали в противоположном направлении. — За ними следят? — спросила Пирра. Невзлюбила Вайсс или нет, но она была достаточно раздражена угрозой своей матери, чтобы требовать их поимки. — Конечно. Проблема в том, что они бежали в дикие земли, где Гримм свободно разгуливают, — без сомнения, они понимали, что это замедлит любую погоню. Хотя они могут вернуться без масок, чтобы проскользнуть обратно в Атлас, но несколько дней займет только время на путешествие. — Я надеюсь, что их поймают. — Все мы думаем так же. Клайн высадил их на одной из самых престижных улиц Атласа — или Мантла, технически — с просьбой для Вайсс звонить ему, как только он понадобится, или если им будет угрожать какая-либо опасность. Вайсс с большим смущением отмахнулась от его опасений, пытаясь вести себя как обычная девушка, за которой не было закреплено полноценной охраны. — Итак… — протянула Пирра. — Это был ваш с Жоном выходной, на который вы меня пригласили. Что вы планировали? Вайсс застыла. Попались. Или, скажем так, были заподозрены. Пирра, должно быть, почуяла какую-то нечестную игру, а может, просто хотела подколоть Вайсс. В любом случае, у них не было планов на выходной, и у них определенно не было ничего общего… — Мы направляемся в музыкальный магазин! — Воскликнула Вайсс. За исключением этого. Неплохая отмазка, честно говоря, и Пирре пришлось с ворчанием признать, что у них действительно есть что-то общее. Не потребовалось много времени, чтобы найти его в каталогах на свитке, а у Вайсс нашлось простое оправдание, что раньше заказывали онлайн. В конце концов, она же не посещает такие места лично. О, нет, нет, нет. Для этого у нее и были слуги. Естественно, посещение Вайсс Шни и Пирры Никос стало большим событием для владельца упомянутого магазина, который чуть не упал в обморок, увидев их. Существование Жона было проигнорировано, но не в грубой форме. Его больше поразил знаменитый дуэт. Девушки даже согласились попозировать для фотографии с владельцем, которую сделал Жон, и оставить автографы, чтобы он мог подтвердить, что они посещали его магазин. — Две лучшие звезды нашего времени, — восхищался он, прижимая камеру к груди. — Вот если бы я только мог убедить Гитарную Красотку прийти тоже! Жон вздрогнул и поспешил за Вайсс с Пиррой. — И часто такое случается? — Да, — ответили они одновременно. — Хотя бывает и хуже, — добавила Пирра. — Подобное внимание не так уж плохо, особенно если они оставляют тебя в покое после автографа или фото. Хуже, когда они хотят следовать за тобой повсюду. — Расскажи мне об этом, — проворчала Вайсс. — Я за то, чтобы раздавать автографы и пожимать руки, и я не против позировать для фотографий, но разве я прошу много, желая чтобы меня после этого оставили в покое? Как будто они хотят, чтобы я нагрубила им. Пирра хмыкнула, но при этом выпятила подбородок, решив, что, хотя она на 100% согласна с Вайсс, она не признает, что у них есть что-то общее. Корабль друзей выглядел так, будто еще не готов к отплытию и не собирается выходить в море в этом столетии. Что было странно. Ему с Пиррой было легко подружиться… — Ха… — Вайсс остановилась, чтобы что-то рассмотреть. — У них действительно есть законные права на использование ее изображения? Жон моргнул, возвращаясь к реальности, и посмотрел на то, что она имела в виду, только для того, чтобы после мысленно застонать. Его глупое лицо, застенчиво смотревшее на них, обрамляли золотистые локоны, уложенные рукой Норы. И старая одежда Норы. Гитарная Красотка переродилась в виде плаката высотой в шесть футов, перед которым стоял манекен, одетый в ту же одежду и похожий на его волосы парик и державший ту же гитару, что была у него. За манекеном, вдоль стен, стояли такие же гитары, а также многочисленные книги о том, как научиться играть на гитаре, и наборы для начинающих. — Я думаю, она вдохновляет людей брать в руки гитару, — сказала Пирра. — Есть вещи и похуже, благодаря которым можно прославиться. — Тем не менее, технически они наживаются на ее имени. Мне не нравится это, учитывая, что она, очевидно, решила сохранить свою личность в тайне по какой-то причине. — Да, — сказал Жон. — Ей действительно следует поговорить об этом со своими агентами. Он позвонит Сафрон и Терре. Не то чтобы ему это совсем не нравилось. На самом деле было довольно приятно осознавать, что он вдохновляет людей, даже будучи замаскированным. У него теплело на душе при мысли о том, что он оказывал влияние на людей на другом конце света и, возможно, немного улучшал их жизнь. Если бы он умер здесь и сейчас, его действия хоть немного но продолжали бы менять мир. Но сделанное порно убивало его… — Я не виню ее за то, что она хочет остаться в стороне от всеобщего внимания, — сказала Вайсс. — Это не так просто, как кажется. Пирра нахмурилась и скрестила руки на груди, ей снова не нравилось, что она в чем-то согласна с Вайсс. Они действительно могли бы стать лучшими подругами, если бы она просто приняла её, и он все еще не был уверен, почему она не хотела это делать. Это не могло быть из-за него, не так ли? Вайсс не проявляла к нему никакого интереса, даже дружеского, и не похоже, что он перестал бы быть другом Пирры, даже если бы Вайсс решила это сделать. — Жон, — обратилась к нему Пирра. — У тебя такая же гитара, как у Гитарки, не так ли? Ты её поклонник? — Э-э-э… — Жон съежился. Технически, он познакомился с Пиррой после первого выступления Гитарки, так что мог претендовать на этот титул. — Я не против ее музыки, но я бы не сказал, что я ее фанат. Мои родители купили гитару для меня. — Это не было ложью. — Может, они просто выбрали то, что было самым популярным на тот момент. — Это ужасно уклончивый ответ. — Вайсс ехидно улыбнулась, и Жон почувствовал, как у него на лбу выступили капельки пота. Она догадалась? Знала ли Вайсс правду? Он сглотнул, когда она наклонилась к нему с коварной улыбкой на лице. — Кто-то влюблен в немую гитаристку? … Что…? — Что?! — воскликнула Пирра, разворачиваясь к нему. — Он, нет! Ты, нет! Правда, Жон? — Что?.. Нет. Конечно, нет! — Его ярко-пунцовое лицо свидетельствовало о том, насколько смущающей была эта мысль, но, похоже, это произвело неверное впечатление, потому что Пирра выглядела испуганной. Вайсс, тем временем, прикрыла рот рукой и отвела взгляд. — О боги, — хихикала она. — Похоже, я попала в точку. В этом нет ничего постыдного. Я думаю, даже Уитли влюблен в нее. — А вот я — нет! — Он говорит, что это не так! — Возразила Пирра, почти с таким же энтузиазмом, как и он. — А что вообще в ней может нравиться? Мы ничего не знаем о Гитарной Красотке. Она даже не хочет говорить. Что, если она топит котят в свободное время? — Эй, — он защитился. — Я уверен, что она бы этого не сделала… — Он защищает ее, — пела Вайсс. — Я думаю, нам не стоит оскорблять драгоценную Гитарную Красотку в его присутствии. — Все совсем не так! Пирра в ужасе уставилась на него, но было уже слишком поздно. Вайсс не переставала хихикать над тем, что поймала его, даже если на самом деле она ошибалась, а его протесты только усугубляли ситуацию. Черт бы побрал Нору и ее идеи по заработку денег. И будь проклято его проявление за то, что оно сделало его девчачий облик таким привлекательным.***
Целый день они потратили впустую, заходя в случайные магазины и закупаясь по мелочи, даже заглянули в зоомагазин, к большому разочарованию Жона. Какофония голосов животных, кричащих одновременно, была оглушительна, но Пирра и Вайсс радовались животным, что ничего не заметили. Даже неприязнь Пирры к Вайсс отошла на второй план, когда они стали обсуждать щенков и котят и спорить о том, кто из них самый симпатичный. Там он также узнал несколько вещей, а именно, что, как и человеческие дети, детеныши животных были менее развиты умственно, чем их старшие собратья, и обычно просто кричали «Еда! Голоден! Согрей!» и иногда «Играй! Играй! Тяни!», когда они дрались со своими братьями и сестрами. Оказалось, что щенки знали немного больше слов, но только для того, чтобы говорить «Я люблю тебя!» каждому, кто подходил слишком близко. Они кричали о своей любви и обожании, яростно виляя хвостами так сильно, что чуть не падали с ног. —Я люблю тебя! Ты прелесть! Я люблю тебя! — Кретины, — донеслось из клетки, в которой кошка изящно вылизывала лапу. — Опускаетесь до уровня рабов. Ты, желтоволосый, принеси мне еду. Этого требует твоя королева. — Почему я не удивлен, — пробормотал себе под нос Жон. Он встречал в Анселе достаточно кошек, чтобы знать, что они высокомерные маленькие засранцы — и к тому же злые. Однажды он услышал, как у него дома кого-то убивают, но обнаружил, что это кричала полевка, которую кошка разрывала на куски, даже не для того, чтобы съесть. Животное рассуждало вслух, насколько приятными были крики. Кошки — злые существа. Тем временем, люди не заслуживали собак. Большую часть времени Жон держал рот на замке, немного беспокоясь, что может случайно подружиться с одним из животных, как если бы у него дома оставалась Погибель. Он не хотел, чтобы весь магазин сошёл с ума, если животные осознают, что он их понимает, и захотят сблизиться с ним, и он также не хотел испытать эмоциональную боль от знакомства с кем-либо из них, а затем уходить, слушая, как они спрашивают, почему он их не забирает. В конце концов, его сердце было не из камня. В конце концов, они ушли и нашли тихий ресторанчик, чтобы перекусить — место более уединенное, чем то, куда он обычно ходил, но Пирра и Вайсс не могли поесть в закусочной на улице, не столкнувшись с толпой. Поначалу Вайсс сосредоточила разговор на Пирре, но в конце концов разговор вернулся к нему, хотя бы потому, что им больше не о чем было говорить. — Я подумываю о том, чтобы принять предложение Винтер посетить Академию Атласа. Пирра застыла. — Винтер? Вайсс вскинула бровь. — Действительно? Я не думала, что ты из желающих пойти в армию. — В армию? — Пирра почти плакала. — Не для вербовки. Я просто хочу посмотреть на это место. Генерал Айронвуд сказал, что это одно из чудес Атласа, а Винтер хотела извиниться за то, как она вела себя со мной раньше. Это также шанс сбежать от Уиллоу. Без обид. — С чего бы мне обижаться? Я с самого начала говорила, что зависимость матери от тебя — это ненормально. Значит, ты решил покинуть поместье? — Думаю, да. Жаль было оставлять задание невыполненным, но оно того не стоило. Он пытался устроив концерт, но Белый Клык все испортил, и чем дольше он оставался, тем хуже, по его мнению, становилось для Уиллоу. Поскольку она отвлекалась на Жака и репортеров и не попадалась ему на глаза, это был хороший шанс исчезнуть из ее жизни. Для ее же блага. Для блага всей семьи. — Я думаю, Клайн захочет тебе помочь, — сказала Вайсс. — Он тоже беспокоился, хотя никто тебя в этом не винит. — Как думаешь, Уиллоу плохо это воспримет? — Почти наверняка, но я вмешаюсь и попытаюсь развлечь ее своей собственной музыкой, — нахмурилась Вайсс. — Возможно, это не сработает, но я попробую, и если она по-прежнему откажется признавать нас с Уитли, то я откажусь от этого дела, как безнадежного. Я не собираюсь и дальше тратить свое время на общение с кем-то, кто игнорирует меня так, как это делает она. Пирра молчала, понимая, что сейчас неподходящий момент для того, чтобы задавать вопросы. — Когда ты уйдешь? — продолжила Вайсс. — Я хотел этим вечером. Она кивнула. — Очень хорошо. Я свяжусь от твоего имени с Винтер и дам ей знать. Попроси Клайна помочь тебе собрать вещи. Вещи, которые купила тебе мама, принадлежат тебе, и ты должен их забрать. Клайн также может рассчитаться от ее имени, чтобы оплатить твои последние несколько дней. И не говори мне, что в этом нет необходимости, — огрызнулась она, когда он попытался отказаться. — Ты выступал на сцене и был втянут в террористическую атаку. Ты с лихвой заслужил свою плату только за это. — Я не могу утверждать, что много понимаю, — сказала Пирра, — но есть ли риск, что Уиллоу последует за Жоном?.. Вайсс нахмурилась. — Я бы так не думала. Она могла бы связаться с ним и умолять его вернуться, но отец и слуги не позволили бы ей сделать что-либо противозаконное или нанять людей, чтобы вернуть его. Если бы она попыталась, Клайн вмешался бы. Я ожидаю, что она будет хандрить, дуться и вернется к старым привычкам, но я буду надеяться, что она достаточно исправилась, чтобы стать лучшим человеком. — Вайсс бросила на него задумчивый взгляд. — Но ты не должен считать себя ответственным, если она этого не сделает. Уиллоу было плохо до твоего приезда, и если она вернется к прежнему после твоего отъезда, то хуже не будет. Ее проблемы — не твое дело. Он был согласен. Теперь, если бы только его проявление согласилось с этим и не давало ему таких назойливых квестов в будущем. Вербовки не произошло, но проявление продолжало желать, чтобы он по какой-то непонятной ему причине присоединился к армии Атласа. В любом случае, почему это происходило? Квесты просто создавались из воздуха, а события происходили непосредственно вокруг него, или проявление пыталось подтолкнуть его к поиску способов заработать больше опыта? Для этого нужны были сражения, а армия, несомненно, означала множество сражений. Это также означало бы множество других вещей, которые его сейчас не интересуют. Но я рассмотрю этот вариант после путешествия. Весь смысл странствий был в желании найти карьеру, в которую я мог бы влюбиться. Было бы неправильно откидывать армию, когда многие люди делают там успешную карьеру. И ему ничего не будет стоить возможность посмотреть на нее собственными глазами. — Тогда, я полагаю, это прощание, — сказала Вайсс. По ее голосу не было заметно, чтобы она сильно переживала по этому поводу. — Хотя я и не была лучшим образцом гостеприимства, особенно поначалу, твое присутствие не показалось мне таким уж неприятным, как я себе представляла. Кроме того, это был неплохой опыт выступления вдвоем на сцене. В тот момент я почувствовала себя живой, как не чувствовала себя уже очень давно. Ой. Жон рассмеялся и неловко почесал в затылке. — Д-да. Наверное, все дело в атмосфере. К счастью, Вайсс, похоже, не интересовал этот вопрос. — Возможно. В любом случае, это было… Неплохо. Ты упомянул, что поедешь в Вейл, как только начнется следующий набор. Я собираюсь подать заявление в Бикон. Я бы не расстроилась, если бы ты приехал навестить меня, хотя бы для того, чтобы я могла убедиться, что ты не погиб во время путешествия. Это… Это мило с ее стороны, — подумал он. Во всяком случае, мило для Вайсс. Это был не совсем тот обмен любезностями, которые были у него с Пиррой, или в групповом чате с Норой и Реном, но он предполагал, что они с Вайсс были скорее знакомыми, чем друзьями. — Спасибо, Вайсс. Я подумаю, как это сделать. И удачи тебе с твоей мамой. Я надеюсь, что она найдет твою музыку такой же захватывающей, как и мою, но если нет… Что ж, возможно, вам будет хорошо и без нее. И тебе, и Уитли. — Действительно. — Вайсс тихо вздохнула. — В любом случае, это не будет иметь значения, когда я уеду в Бикон. Куда ты собираешься поступать, Пирра? Пирра нахмурилась. — Бикон. — Правда? Возможно, нам стоит оказаться в одной команде. — …Возможно… Жон неловко рассмеялся.***
Вайсс сдержала свое слово, и, когда Клайн вернулся домой, сотрудники уже собрали его чемоданы. У него даже был новый чемодан, любезно предоставленный Клайном и оплаченный ПКШ. Дворецкий поблагодарил его за уделенное время, но также признался, что надеялся, что Жон уйдет раньше. — Вы хороший молодой человек, и персонал отзывается о вас хорошо, но я всегда заботился об Винтер, Вайсс и Уитли, и я не думаю, что ваше присутствие рядом с Уиллоу принесет им много пользы. — Я согласен с вами. И мне жаль. — Не стоит извиняться, молодой человек. Вы не знали и делали все возможное, чтобы помочь им. — Клейн похлопал его по спине. — Вина полностью лежит на Уиллоу. Я просто рад, что вы достаточно умны, чтобы понять, насколько все здесь неправильно, и принять это решение самостоятельно. Хотя я лично знаю, что вы ни разу не побуждали ее к аморальным отношениям, хотя были… Опасения среди персонала. Жон застонал, но Клейн перебил его. — Я беспокоюсь не о вашем поведении, Жон. Я беспокоюсь о поведении Уиллоу. Что она позволит своей одержимости завести ее на путь, на который ей не следует ступать, и что вы окажетесь впечатлительным молодым человеком, достаточно неопытным, чтобы влюбиться в нее. Жертва её нездоровой зацикленности на том, что ты заставляешь ее чувствовать. У него не было ответа на этот вопрос. Он не думал, что Уиллоу когда-либо хотела такого, но может ли она дорасти до этого? Может быть. Он уже давно подозревал, что она пытается удержать его в Атласе, несмотря на его желание путешествовать, и заплатит ему непомерные деньги за то, чтобы он остался и продолжал играть для нее. И кто может сказать, что может произойти за это время. Не было бы ничего противозаконного, если бы она подождала, пока ему исполнится восемнадцать, а затем попыталась что-то предпринять. Даже думать об этом казалось неправильным, но если его бардовская музыка действительно стала для нее наркотической зависимостью, то он слышал о наркоманах, делающих вещи и похуже, чтобы получить свою дозу. Тогда же он решил, что его мотивирующая песня должна стать редко используемой вещью, или что он должен принимать все плохое вместе с хорошим и не полагаться на нее в своих концертах. Если бы какое-нибудь заведение не захотело его нанимать, он бы смирился с потерей и пошел дальше, а не вернулся к навыкам, которые могли бы привлечь людей к его музыке. Жаль только, что для Гитарной Красотки со всеми ее клипами, которые он снял с Террой и Сафрон, было уже слишком поздно. Выступая перед аудиторией, вы получили харизму +1. Слишком, слишком поздно. Его вывели на улицу к Винтер, которая стояла в окружении двух солдат. Женщина отдала ему воинское приветствие, а затем слабо улыбнулась, когда он попытался ответить тем же и потерпел неудачу. Тем не менее, он пытался, и солдаты, которые были с ней, казалось, находили это милым. — Добрый вечер, Арк. Я рада, что ты принял мое приглашение и приглашение генерала Айронвуда. Не волнуйся, Вайсс рассказала мне все, что нужно, о твоем внезапном отъезде из поместья. Никто не будет это комментировать. — Спасибо. Значит, в Атлас? Винтер кивнула и указала на буллхед, приземлившийся в саду. — В Атлас. Генерал Айронвуд с нетерпением ждет встречи и хотел бы в равной мере похвалить тебя за противостояние террористу и дать совет на будущее. — Я бы не сказал, что противостоял ей… — Хорошо. Тебе повезло, и, хотя никто не скажет, что ты не был храбрым, тебе следует пройти хотя бы некоторую подготовку по самообороне, прежде чем пытаться сделать что-то подобное снова. — Винтер оставила этот вопрос без внимания. — Но я здесь не для того, чтобы ругать тебя. Давай уйдем, пока моя мама не заметила и не задалась вопросом, почему здесь приземлился военный корабль. С этими напутственными словами Жон попрощался с поместьем Шни и зависимым покровителем.