Хищник Призрачного Города

      Тренировку я пропустил. Ночка выдалась слишком тяжелая. Вступаться за жертву явился отряд из четырех сильных игроков. Очень жадных на хроносы. Спасения им показалось мало. Я не глядел на карту, поэтому не заметил, что один из них остался караулить в переулке. Он-то меня и вырубил. Ударом в лицо.       Быть игровым маньяком тяжело. Испуганные игроки ведут себя неадекватно. Иногда излишне жестоко. Судя по синякам на теле, после того, как я отключился, меня еще и отпинали. Уроды. Как я на работу теперь пойду? Глаз заплыл, вокруг всё багровое, опухшее. Сразу узнают. Вышвырнут на улицу или засмеют. Ну а что я мог сделать против четверых?       На собрание тоже не хотел идти, но надо. Можно как раз попробовать отпроситься от клубных квестов. Отработаю в Тихом Переулке. Но точно не на боях, всё тело ноет.       — Шикарно выглядишь, Мэд.       Сайлент не может не издеваться. Хорошо ему. Ни разу не видел его с разбитым лицом. А чего это он тут делает? С ума, что ли, сошел?       — Отпусти девчонку.       Интрижки здесь не поощряются. Да и прижатая к стене Электра выглядит бледной и несчастной. Ни для кого не секрет, что Сайлент на нее глаз положил. Только вот способы проявления симпатии у него странные. Лезет ко всем лизаться как пес. Даже к игрокам. За эту странность и получил второе прозвище — Извращенец.       — Да что ты распереживался так за нее? Ревнуешь?       — Правилами запрещено. Тебя-то не тронут, а ее уволят.       — Да что ты такой зануда!       Освобожденная Электра мгновенно скрылась из виду. Определенно не из-за стыдливости. Сайлент преследует ее уже несколько лет. Дарит странные подарки, следит за ней, фотографирует, когда она спит. Девчонка — киборг. Малейшая оплошность — и ее вышвырнут из игры. Поэтому она молчит, терпит. И Сайлента, и грубых игроков, любящих отыграться на координаторах.       В операторской в очередной раз становлюсь «героем дня». На шепот и смешки не обращаю внимания. Ничего позорного в моем виде нет. Сами бы попробовали обыграть сплоченный отряд.       — Кто тебя так? — Черный Дракон разглядывает мое лицо, не давая отвернуться. — У меня есть хорошая заживляющая мазь. После собрания могу отдать.       — Само заживет.       Гордо отказываюсь. Не хватало еще, чтобы меня начали считать слабаком, за которого нужно заступаться. Странно, конечно, что финальный босс внезапно проявил ко мне заботу. Мы не друзья. Тут каждый сам за себя.       — Сегодня у нас очень важное собрание, — постучав по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание, громко заявил координатор Икс. — Попрошу выслушать внимательно, чтобы потом не было вопросов! Наше руководство посовещалось об убийстве и пришло к неожиданному выводу. По нашим предположениям убийства возникают из-за того, что игроки не могут законным образом избавляться от сильных конкурентов. Поэтому мы решили предоставить им такую возможность. Чтобы нас не обвинили в жестокости, мы дадим нашим участникам девять игровых жизней, которые появятся на их браслетах вместе с обновлением. В случае поединка с другим игроком жизнь переходит к победителю. Можно копить их до двадцати. Если на браслете не осталось жизней, появляется персона-хищник. И «убивает» игрока. То есть, проигравший в финальной схватке «убитый» покидает игру. Если победит — получает жизнь от персоны. За каждый снятый браслет вам будут выдавать премию в две сотни миртов. Трофеи можете вешать на пояс, чтобы игроки понимали, с кем имеют дело. Хищников будет шестеро: Белый Кролик, Гадалка, Безумный Хирург, Ночной Сторож, Убийца-Невидимка и Черный Дракон.       — А можно отказаться? — сразу спросила Гадалка.       — Вы — персоны игры. Люди. Не киборги. Поэтому официально будете числиться как хищники. Но «убивать» игроков не обязательно. Если не нуждаетесь в премии — оставьте другим. Я еще не договорил. Вип-игроков мы не трогаем. Элиту тоже. И некоторых… других. Я приготовил для вас карточки с игроками, которых можно убивать. Это одиночки, изгои, преступники… в общем те, кто в игре бесполезны и вредны. Шесть стопок — на вас шестерых.       — Даже не притронусь к ним, — спрятав руки, пробормотала Гадалка.       — Жаль, что виперов нельзя убивать, — искренне пожалел Черный Дракон. — А что делать, если у вип-игрока снимут все жизни?       — Ничего, — серьезно ответил координатор Икс. — Во-первых, мы обновляем снаряжение в магазине. У обычных не будет шансов против так называемых вами «виперов». Если вип-игрок потеряет жизни в поединках с боссом, то ему предложат покинуть игру… или купить дополнительные жизни.       — Как карточная колода, — восхитился Сайлент, изучая свою стопку. — Не понимаю даже, чем так напоминает.       — Размером, — отвечаю машинально, просматривая ники. Почему-то очень надеялся, что ее там не будет. Но она серьезно смотрит на меня с карты. Имени нет, только никнейм. Изольда. Разве она не девочка из богатой семьи? Я ошибся? С первой же встречи она напоминает мою обидчицу из детства. Такая же осторожная, тот же придирчивый и недоверчивый взгляд. Дочка хозяев, отнимавшая мои игрушки. Все называли ее Маленькой Принцессой. Даже моя мать.       Смотрю на остальных персон. Неужели они начнут охоту? Знаю, что Черный Дракон нечаянно убил игрока. Другой скончался от полученных травм в больнице. Сайлент, этот Убийца-Невидимка, похоже, в восторге от обновления. Он ненавидит игроков. Впрочем, я бы тоже не отказался от мести. Нужно узнать, кто вчера вечером перешел на новый уровень. А то я как-то не рассмотрел того, кто засветил мне в лицо. Надеюсь, он попал в список «смертников».       — Икс, могу ли я у вас попросить держать наш разговор втайне?       Координатор с сомнением косится на мое опухшее лицо и нехотя кивает.       — Мы не можем связаться со внешним миром, все новости узнаем только от вас. Когда вступит в силу новый закон? Я очень переживаю за Бертрана.       — А, вот вы о чем, — с облегчением вздыхает Мистер Икс. — До него не доберутся. Удачно сложилось, что он именно здесь. Премии — это шанс ускорить его восстановление. Но цены на кибертизацию теперь сильно поднялись. Вы уверены, что хотите продолжать? Подпишите согласие — и он просто уснет.       Глубоко дышу, чтобы не сорваться. Этот отморозок не так прост, как кажется. Бить его в фальшиво сочувствующую рожу не стоит. Бертрану от этого лучше не станет. Криво улыбаюсь, показывая, что ценю заботу.       — Спасибо, я подумаю над вашими словами.       Прячу карточки в карман, выхожу и прислоняюсь к стене. Хочется выпить, но понимаю, что сейчас не время. Возвращаюсь в Тихий Переулок и спускаюсь в подвал. Бертран не спит. Смотрит фильм. Вспоминаю слова Изольды о том, что он пытался ей что-то сказать, и глотаю комок в горле, мешающий вздохнуть. Мы не разговариваем. Он и не хочет. Уже несколько лет. Раньше он кричал, отказывался от еды, скатывался на пол, а теперь равнодушен. Ко всему. Я знаю, что он меня ненавидит. Когда я верну ему способность говорить, он проклянет меня самыми страшными словами. И будет прав.       Привычно записываю показания. Андроид-нянька проверен временем. Подопечный чист и накормлен. Функцию укачивания пришлось отключить. Бертрана это ужасно раздражало, если судить по учащающемуся пульсу. Такая же реакция на меня. Не знаю, есть ли смысл что-либо ему говорить. Я — монстр, заставляющий его страдать. Прав ли был координатор Икс? Что заставляет меня бороться за Бертрана? Забота или чувство вины?       Ухожу. Оставляю его одного в темном подвале. Я помню об этом каждую минуту. И всё-таки... что он хотел сказать Изольде? Какая разница? Она не жилец. Слишком легкая добыча. И для игроков, и для хищников.       Ноги сами несут меня в клуб. Захожу через черный вход, чтобы не нарваться на игроков. Их еще не впускают. До открытия два часа. Подсаживаюсь к бармену и понимаю, что хочу нажраться до беспамятства. Но не дадут. Если Джин заметит, что теряю контроль, больше не нальет. А купить алкоголь в игре невозможно. Разве что попробовать выкрасть. Но такие проблемы мне ни к чему.       — Видели обновление, — отчасти угадав причину возникновения за стойкой моей угрюмой избитой рожи, делится бармен. — Что, неужели никогда не хотел отомстить этим самодовольным ублюдкам?       — Жди их сегодня, — оповещаю мрачно, но Джин беззаботно отмахивается. — Ходят компашкой. Уроды.       — И сколько их было?       — Четверо.       — Не расстраивайся. Как до уровней Сайлента и Блэка доберутся — захнычут как дети. И не таких ломали. Ты, главное, доживи.       — А что?       — Сам подумай. Если вам разрешат убивать игроков, то почему бы им не убивать вас?       Мысль какая-то не радостная. Их ведь много. Иногда чуть не полсотни. На первых уровнях. Правила запрещают собирать отряд больше пяти игроков, но кто станет слушать, если останется последняя жизнь?       — Тебе ведь рассказывали о твоем предшественнике?       Киваю. Да. Вкратце, но говорили. Какие-то психи сговорились и сообща убили «маньяка». Слишком вжились в игру. Дело замяли, игроков судили и приговорили… к штрафу. На роль долго не могли подобрать замену. Робота-андроида не боялись, сразу ловили, иногда роняли. Ремонт обходился дорого. Начались жалобы на скучный квест. Тогда-то и нашли меня.       Равнодушно изучаю стакан. Опасения, что меня могут убить, не в новинку. Персонами становятся те, кого вычеркнули из жизни. Игроки это чувствуют. Для них мы не люди.       — Э, Мэд, тебе хватит.       Джин отталкивает подвинутый стакан. Даже не заметил, сколько уже выпил. Ладно, пора и честь знать.       — И куда ты? А клубные квесты? Сходи в гримерку к девочкам и попроси у них маску поприличней.       — Как я выйду на работу в таком настроении?       — Соберешься и выйдешь. Если не хочешь всю свою недолгую жизнь играть маньяка.       Отрезвляет. Модераторы не любят прогульщиков. Усердная персона может получить повышение. Стать ценной. Как Черный Дракон. Охрана бережет его от назойливых игроков. Он может отказываться от квестов. И платят ему немерено. Вон он. Сидит, расслабляется. И Дэсс тут? Жалкий паренек. И зачем его держат? А, точно. Потому, что роботы-уборщики портят атмосферу игры. Иногда их запускают, но только если на уровне временно нет игроков. Кровавые пятна, мусор и уличные сортиры обитаемых уровней кто-то должен убирать. И это он. Вечно кашляющий худой подросток с печатью близкой смерти на бледном лице. Кто его вообще сюда впустил? А, Электра провела.       Ревнивого Сайлента нет, поэтому парочка садится за стол. Девчонка угощает подопечного едой с подноса. Тот затравленно озирается, боясь, что ему велят убираться вон, но Черный Дракон делает вид, что ничего не замечает. Я всегда думал, что Электра — вялая безэмоциональная кукла. Но, кажется, мы многого о ней не знаем. То, как она смотрит на жадно вгрызающегося в курицу Дэсса, очень похоже на сочувствие. Словно она пережила подобное. Понимает его. Хочет помочь.       Зря. Зря она так. Если Сайлент узнает — уборщику не жить. Он, конечно, и без того на краю могилы… хотя и какая разница! Это не мое дело.       Смотрю на карты. Ощущения необычные. Будто в моих руках не пластик, а теплящиеся чужие жизни, которыми я могу управлять. Невольно вспоминаю Изольду. Надеюсь, до игры мы никогда не встречались. Потому, что та девочка, отбиравшая у меня конфеты, часть моего существования, мое детство. Яркое и светлое воспоминание.       Понимаю, что приближается время работы, задумываюсь над советом бармена. Иду за сцену. Все заняты. Кто наряжается, кто репетирует танец. Захожу в гримерку и сам выбираю маску. Попроще, чтобы не бросаться в глаза. И черную. Как намордник Дракона.       — Какие люди, Мэд, неужели решил меня навестить?       Крылышки Мотылька мелко трепещут. Каждый раз одно и то же. Обманчиво невинный взгляд, упавшая бретелька, выставленная ножка и невозможность сбежать. Стоит, загородив проход. Наглая стала. Знает себе цену. А ведь начинала с обычной танцовщицы, часами вертящейся на площадке.       — Если бы знал, что это твоя гримерка, не зашел бы.       — У меня теперь отдельная. Далеко. Чтобы никто из игроков не пробрался. Зачем тебе маска? Ты ранен?       — Дай пройти.       — Ну так вперед. Иди. Возьми меня… Ах, ты мог неправильно понять. Возьми и переставь.       Закрывая глаза и считаю до четырех, чтобы не впечатать эту бесстыжую тварь в стену.       — Неужели женщины для тебя настолько противны? Хотя бы прикоснись ко мне. Тогда пропущу.       Бить слабый пол не в моих правилах. Иногда хочется сделать исключение, чтобы избавиться от внимания клубных девок. Без игроков им становиться скучно, и они начинают донимать персон. Только Джин умеет их приструнить.       — Скоро к тебе придут новые гости, а ты до сих пор не одета. Выглядишь неважно.       — Да что ты говоришь! Я очаровательна. Так все говорят. Кроме тебя.       Рывком снимаю с вешалки пальто, накидываю на Мотылька и, не прикасаясь к открытому телу, передвигаю в сторону. Оглядываясь, довольно усмехаюсь, так как успеваю заметить потрясенное лицо хозяйки клуба. Я бы ее проучил, но она того не стоит. Жалкая самодовольная кукла, вообразившая себя совершенством.       Как я и ожидал, барную стойку заняли мои вчерашние знакомые. Легендарный Герой, обиженный на всю игру, хлещет водку. Завтра снова скатится на предыдущий уровень. Думал, что для виперов совсем нет правил? Они бы не играли, будь путь к победе слишком прост. Изольда тоже здесь. Выбирает самый дальний столик. Смотрит на меня, думая, что я вот-вот подойду, но дальше буду справляться без нее. Прощай, детка, прощай.       В самом углу ютится Рейган. Вернулся в строй. Он здесь только потому, что с кем-то в родстве. Кто-то припрятал калеку, ставшего киборгом, в уютное местечко, придумав для него самую легкую работу. Иногда он целыми днями бездельничает. Гуляет по городу, пьет или любуется закатами. Его не отругают, не урежут заплату, не выгонят. Он может не приходить на собрания. Благородная миссия Рейгана заключена в осмотре зданий с вынесением оценки безопасности и спасении застрявших или провалившихся игроков. А так же разборках со злостными нарушителями. Иногда киборг попросту исчезает. На неделю, на месяц. Или дольше. Рейгана не увольняют, не ищут замену. Ждут, когда он нагуляется и вернется. Разумеется, персоны его слегка ненавидят. Но не трогают. Кстати, вот и Сайлент. Электра с пареньком уже сбежали? Умно. Вокруг Черного Дракона теснится охрана. Фанатки лютуют. Вспышки здесь запрещены, поэтому сделанные ими фотографии можно смело удалять. Освещение в клубе такое, что даже профессиональному фотографу не справиться. Темно, мелькают блики, эффекты-мотыльки пляшут на стенах. Нормально видно только сцену и изгибающихся на площадках танцовщиц-андроидов.       Новенькие начинают понимать, что к Черному Дракону им не пробиться и разбредаются по залу. Приглядываются к остальным игровым персонажам. К бармену выстраивается целая очередь. Пьяный игрок бездумно пялится на полуголых танцовщиц, мимо меня проходят несколько девушек, пытаясь привлечь внимание. Одна из них забирается на пустующую площадку и танцует, вызывая у зрителей смех и ехидные комментарии. Кажется, я все-таки слегка перебрал. Сильно клонит в сон. Или это просто усталость?       — Привет. Ты же персона, верно?       Незнакомка садится напротив. Угощает выпивкой. Пью. Я ведь не Черный Дракон. За выполненный эпизод будет прибавка к зарплате. Если игрок адекватный, то нет смысла отказывать. Девушка постоянно оглядывается назад. Всего лишь одна из фанаток Блэка. Пытаюсь вспомнить, есть ли ее карта. Впрочем, какая разница. Обновление еще не запустили.       Охрана засуетилась. Какой-то парень, схватившись за голову, мечется у стенки. Ничего особенного, но краем глаза слежу за происходящим. Какого-то игрока не выпускают из клуба. Это уже действительно странно. А вот и Электра. Даже отсюда видно — что-то случилось. Извиняюсь и подхожу ближе. Охрана пропускает меня в коридор. Все идут к уборным. Поворачивают к мужской. Одна из кабинок открыта. С первого взгляда понимаю, что сидящий со спущенными штанами мужчина мертв. Кто-то заботливо прислонил его к стенке, нанеся несколько глубоких ран чем-то острым. Похоже на работу ножа.       — Вызовите модераторов, — спокойно говорит Электра. Она и не на такое насмотрелась. Даже не побледнела. И не смутилась. — Выходы перекрыли? Убитый еще теплый. Преступник наверняка еще здесь. О, Мэд…       Взгляд координатора не сулит ничего хорошего. Подозревает. Ну еще бы. Почему именно меня? Сайлент способен и не на такое. Ему ведь нравится смотреть, как противники корчатся от боли. Он ненавидит людей, и у него нет семьи. Он сирота из детского дома. Это знают все, несмотря на то, что личная информация здесь под запретом. Просто есть слишком очевидные вещи.       Молча смотрю, как один из охранников прикрывает голые ноги покойника какой-то тряпицей. Думаю. Камера только на входе, но заходят сюда часто. И никто не сунется в закрытую кабинку.       — Кто и как это нашел?       Тоже прислушиваюсь. Пригодится.       — Рыжик. Обычный игрок. Зашел по известным делам, увидел кровь. Вон там затекла в соседнюю кабинку. Спросил, все ли в порядке. Оказался любопытным парнем, заглянул, выскочил, стал орать. Но как раз врубили ритм, кроме охраны им никто не заинтересовался. Сейчас его задержали у девочек.       — Тот же почерк, что и в прошлый раз. Очень похоже на дело рук маньяка.       Снова пялится на меня. Дело дрянь. Убивать еще никому не разрешали. Уж тем более не заказанных и не по правилам. За такое по головке не погладят. Сошлют в отдаленное место, а то и заставят замолчать.       — Это один из тех игроков, что вчера тебя избивали, — проходя мимо, шепчет Электра. — Странное совпадение, не находишь?       — Думаешь, я совсем идиот?       — Как знать. Сколько ты выпил?       — Совсем чуть-чуть.       Ложь. Пил много, но после увиденного мгновенно протрезвел.       — Все игроки записаны, можно выпускать, — командует координатор. — Особое внимание уделите отряду убитого. Посмотрите по видеозаписям, были ли драки. Он мог прийти с ранением?       Девчонке явно не хватает опыта. И вроде давно уже здесь, а все равно не дотягивает. Или просто переволновалась? Глупый вопрос. С такими ранами весь коридор заляпал бы кровью. Я, конечно, тоже не понимаю, кому понадобилось убивать человека, мирно пристроившегося на толчке. Неудобно, тесно, опасно. В любой момент кто-то мог зайти. С другой стороны убитый — опытный боец, в обычной схватке его не так-то просто победить. А таким, безоружным, с запутавшимися в штанах ногами, зажатым между стенок без возможности увернуться от ножа…       Осматриваю труп, а затем обхожу кабинки. Особое внимание уделяю соседним. Из одной из них преступник перелез к жертве. Но никаких следов нет. Отпечатков тоже скорее всего не будет. Проще посмотреть по записям с камер, кто заходил. Как назло я сегодня в капюшоне и маске. Идеальный подозреваемый. Скоро сам поверю в свою причастность к убийствам.       Возвращаюсь в зал. Игроки беспечно веселятся. Пьют, танцуют. Вспоминаю о брошенной за столиком девушке. Разумеется, ее там уже нет. Не дождалась. К бармену не пробиться. Ритмичная музыка бьет по расшатанным нервам. Выхожу на улицу и жадно вдыхаю прохладный воздух. Снимаю и вышвыриваю маску. Спать. Забыть этот проклятый день. Проснуться другим человеком. Который снова перестанет жалеть игроков.