***
Перед возвращением Мелоди дважды позвонила: за час и за полчаса, а после каждые пять минут писала сообщения, предупреждая, как близко к дому она в данный момент, и после этого ещё на всякий случай громко постучала во входную дверь, прежде чем войти. К разочарованию Алана в душ пришлось идти по раздельности — для экономии времени. Ко второму звонку мужчины уже были одеты и сидели на кухне. – Могли бы и подольше задержаться, – Алан вздохнул в ответ на стук в дверь и с явным сожалением вылил остатки кофе в раковину. Выслушивать очередную лекцию о вреде кофеина не хотелось.***
Время летело незаметно. Вроде только недавно было утро и Алан нагло уламывал мужа на секс, но часы в гостиной показывали три часа дня. По ощущениям с возвращения Мелоди и мелких прошёл всего час, но на деле все пять. Мэг с самого возвращения с катка сидела в комнате, изредка выходя в туалет или на кухню за водой, а Питер сновал среди взрослых, время от времени получая замечания от брата и его подруги за то, что лез под ноги или внаглую подслушивал чужие разговоры. Все трое взрослых время от времени мигрировали с кухни в гостиную и обратно по команде Алана: кулинарными талантами ни Мелоди, ни — тем более — Нил не отличались, но для нарезки овощей это и не требовалось. Пока духовка была занята одним блюдом, время приходилось убивать подготовкой ингредиентов для следующего. А поскольку подготовка занимала от силы минут пятнадцать, остальное время можно было не ютиться на тесной кухне, стараясь не наступить на снующего тут и там ребёнка, а с удобством расположиться на диване в гостиной. Диван ради этого пришлось развернуть на сто восемьдесят градусов — вид на сияющую разноцветными огнями ёлку добавлял больше атмосферы праздника, чем вид на чёрное зеркало телевизора. Питер, правда, не отставал от взрослых и в гостиной. – А когда подарки можно будет вскрыть? – В третий раз за час спросил мальчик, прижавшись к брату и жалобно заглядывая ему в глаза. – От того, что ты спросишь это несколько раз, ответ не изменится, – усмехнулся Алан. – После ужина, не раньше. В миг погрустнев, Питер убежал на кухню, как и дважды до этого, и Нил был уверен, что он и в третий раз вернётся, пройдя уровень в игре на телефоне, чтобы спросить, когда наконец можно будет вскрыть подарки. – Вечно ему на месте не сидится, – вздохнул Алан, покачивая в руке кружку с остатками какао, на манер бокала с коньяком. Омега словно пытался взглядом превратить ненавистный какао в кофе. – Каждый год одно и то же. – Не одно и тоже, – с улыбкой возразила Мелоди, – в этот раз обошлось без драки у ёлки. – Ещё не вечер, – Алан с опаской взглянул на лестничную площадку. – Если Мэг не собралась провести в комнате всю жизнь, драка ещё может начаться... С чего она вообще весь день взаперти? Она, кстати, уже несколько дней ходит, как в воду опущенная. – Мужчина повернулся к подруге. – Она тебе ничего не говорила? Что случилось? Мелоди махнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху, и едва не пролила собственный напиток — в отличие от Алана она относилась к какао намного лучше, и её кружка всегда была либо пуста, либо наполнена до краёв, промежуточных состояний Нил не заметил ни разу за несколько часов. – С парнем поссорилась, не переживай. Через пару дней помирятся, и опять будет сиять от счастья. – Так сильно? – Вслух удивился Нил. – Они обычно дольше пары уроков не выдерживали, мирились на перемене. А тут несколько дней... – Это же подростки, – вздохнула девушка, – от них всего можно ожидать. Алан хрустнул костяшками пальцев, пристально глядя вперёд: то ли на ёлку, то ли сквозь неё. – Они сами разберутся, Ал. – Мелоди положила руку на плечо друга. – И не надо представлять, как ты свернёшь шею бедному мальчику. Он тебя и так боится после разговора о метке! – И правильно делает. – Тебе не кажется, что стоит быть помягче? – Нил присел на подлокотник дивана и свободной рукой приобнял мужа за плечи. Кружка с горячим чаем оттягивала руку, но поставить её было некуда — стеклянный столик остался на прежнем месте, и тратить время на путь до него Нил не видел смысла. Твёрдый подлокотник не очень подходил в качестве сидения, но это был единственный способ быть рядом с Аланом — по другую сторону от омеги сидела Мелоди, и сдвинуть её с места казалось не легче, чем сдвинуть скалу. – Чем сильнее ты давишь на Мэг, тем меньше она хочет тебе что-то рассказывать. Она же не просто так пыталась скрыть от тебя своего парня, понимала, как ты отреагируешь. Алан вздохнул, не найдя, что ответить. В голове крутилось много вариантов, но ни один из них не подходил. Первым наружу едва не вырвалось "поговорим, когда своих детей заведёшь", но мужчина вовремя прикусил язык. Во-первых, Нил из-за профессии отлично разбирался в психологии и поведении подростков, лучше, чем сам Алан, а во-вторых, вряд-ли он когда-нибудь заведёт детей. Только, если найдёт себе другого омегу. И от этой мысли на душе стало тяжело. – Пойду проверю, как там мясо. Никто и не попытался его остановить, и от этого стало ещё хуже, хотя и непонятно, почему. На несколько секунд в гостиной повисло неловкое молчание. Нил встал с подлокотника, не столько, чтобы принять более удобное положение, сколько для того, чтобы быть дальше от Мелоди. Глупо было бояться эту кроху — девушка и стоя на носочках не дотягивалась ему и до плеча — но Нил боялся. В присутствии Алана это было не так заметно, но стоило ему отойти, и в глазах Мелоди зажигались зловещие огни. – Нил, можно один личный вопрос? – Осторожно поинтересовалась девушка, нарушив тишину. – Задавай, – кивнул мужчина. Уж лучше занять время до возвращения Алана разговором, чем с каждой секундой всё сильнее тонуть в неловкости. Летом общение с Мелоди выходило больше естественным, и куда только подевалась та лёгкость? – Рождество — это семейный праздник, а ты ведёшь себя так, словно никого, кроме Алана у тебя нет. – Так и есть, – равнодушно ответил Нил и повернулся лицом к ёлке. Часть подарков под ней была подписана аккуратным почерком Алана, легко было понять, какой подарок для Питера, а какой для Мэг, но какой из оставшихся двух свёртков предназначался Мелоди, а какой ему, Нил мог только догадываться. Воспоминания о семье уже давно не приносили боли. Какой смысл убиваться и страдать из-за людей, которым до тебя нет дела? Семья на общей крови не заканчивается и не начинается с неё. Пусть никакой семьи, кроме Алана не осталось, но никто другой Нилу и не был нужен. – А родители? Может, братья или сёстры? В голосе девушки так и сквозило сочувствие, она явно понимала, что бередит старые раны, но, похоже, любопытство было сильнее. – Родители и старшая сестра... Но я с ними не общаюсь почти десять лет, с тех пор, как меня выгнали из дома. – Тебя выгнали из дома? – Прозвучало одновременно двумя голосами. Нил обернулся. Алан стоял позади дивана, опираясь ладонями на его спинку, и смотрел на альфу так, словно видел впервые в жизни. Мелоди выглядела менее удивлённой. – Что ты такого сделал? – Спросила она, в то время как Алан хранил молчание. Он быстрыми шагами обошёл диван и замер в шаге от мужа. – Ничего я не делал, – принялся оправдываться Нил, но Алан его перебил: – Крис говорил, твои родители — религиозные фанатики... Дай угадаю: они застали тебя с парнем? – Почти, – грустно усмехнулся Нил. – Сестра увидела, как я целуюсь с одноклассником, и тут же побежала рассказывать об этом родителям. А я не успел её остановить. – Сестра? – Удивлённо переспросил омега. – Тебе бы слух проверить, – улыбнулся альфа. – Старшая сестра. Кора. – И как вы двое умудряетесь жить вместе, не зная ничего друг о друге? – С нотками разочарования произнесла девушка. – Такое ощущение, что вы между собой не разговариваете вообще. – Ага, только молча трахаемся, – фыркнул Алан. Меньше, чем через секунду он испуганно обернулся, проверяя, не услышал ли Питер, но тот сидел на кухне, с головой погрузившись в игру на телефоне. – Я знаю достаточно, чтобы жить вместе. – Ответил Нил, сдерживая смех. Чем глупее были шутки омеги, тем сильнее они смешили. – Я люблю его, он любит меня. Идиллия. Полумрак комнаты, освещаемой разноцветной гирляндой и светом, лившимся из кухни, не мог скрыть того, как сильно покраснел Алан. Оставалось понять, о чего именно от покраснел: от слов мужа или от последовавшего за ними звонкого смеха Мелоди.***
– А Мелс где? – Алан оглянул кухню и даже выглянул в гостиную, но не увидел никого, кроме мужа и брата. Нил взглянул на зелёные цифры таймера духовки. Судя по ним, девушки не было уже больше пятнадцати минут. Работы больше не осталось, разве что стол перенести в гостиную, чтобы за ужином было хоть какое-то свободное пространство вокруг, но заниматься этим предстояло мужчинам, а не хрупкой девушке. – С Мэг, наверняка. – Обиженно буркнул мальчик, не отрываясь от телефона. – Я её поищу, – Нил с неохотой встал из-за стола. Отрывать от готовки Алана нельзя, чтоб ничего не подгорело, а добавлять Питеру ещё один повод для ссор с сестрой не стоит, если Мелоди действительно сейчас с Мэг, мальчик ещё долго будет дуться, а может и истерику устроит. Мэг в комнате оказалась одна, разговаривала по телефону с парнем — её возмущённые возгласы мужчина слышал ещё из коридора — и испуганно замолкла, когда дверь приоткрылась. Как и ожидалось, она понятия не имела, куда делась Мелоди. Нил тяжело вздохнул, закрыв за собой дверь. Обрывки фраз, которые он слышал пару минут назад доходчиво объясняли поведение Мэг в последние дни. Слов парня расслышать было невозможно, но и без них отдельных кусочков складывалась цельная картина: Стивен настаивал на расставании, а Мэг противилась этому изо всех сил. За дверью вновь послышались обвинения на повышенных тонах, и мужчина продолжил поиски, стараясь не подслушивать. Мало проблем в жизни, ещё и успокаивать Мэг придётся после расставания с парнем. Зато Алан будет рад такому исходу. Остальные комнаты оказались пусты. И куда в таком случае могла деться Мелоди? Не на чердак же залезла... На удачу Нил вышел на задний двор. На улице заметно потеплело за день, прохладно, но уже нет того ледяного ветра, и в свитере тепло так же, как и утром в куртке. Мелоди стояла, прислонившись спиной к внешней стене дома, и курила, глядя пустым взглядом в потемневшее небо. Ещё несколько минут и стемнеет окончательно. – Не знал, что ты куришь. Мелоди перевела взгляд с неба на сигару, стряхнула пепел на землю и покачала головой. – Я и не курю. Не курила до сегодняшнего дня, как минимум. – Она затянулась, неглубоко, дым вряд-ли дошёл до лёгких, но и этого хватило, чтобы закашляться. – Никогда не понимала, почему Алан курит, когда нервничает, а теперь понимаю. Так и правда немного легче. Огонёк дошёл до фильтра, девушка затушила сигарету и закинула в пачку, торчавшую из кармана куртки. Пачка Алана, с надорванным краем, и ещё утром она лежала на подоконнике спальни, Нил был в этом уверен. От этой ситуации так и веяло лицемерием: Алану от подруги не раз доставалось за сигареты, одно только выполнение желания с кино чего стоило, но стоило перенервничать ей самой, как курение резко перестало быть чем-то запретным. – И что случилось, что ты так нервничаешь? – С нескрываемым недовольством спросил Нил. – С этой семейкой невозможно не нервничать, – усмехнулась Мелоди и впервые за недолгий разговор взглянула на собеседника. – Извини за... Она очертила указательным пальцем окружность в воздухе, в паре дюймов от щеки. – Извинения приняты, – кивнул мужчина. В голосе Мелоди слышалось искреннее сожаление, но невозможно было не понять, что извинением она лишь попыталась перевести тему. Расспрашивать Нил не стал — взрослая женщина сама может решить, что стоит рассказывать, а что нет. – Но учти, если продолжишь обижать Алана, я врежу посильнее. – Мелоди улыбнулась, и в голосе не слушалось ни малейшей угрозы, только искреннее беспокойство за друга. – И гораздо ниже лица. Понятно? – Алан этого не оценит, – в ответ улыбнулся мужчина, потирая ладони. На улице всё же было не настолько тепло, чтобы стоять в одном тонком свитере. Небо уже заметно потемнело. Дальняя часть двора едва виднелась в тусклом свете. Разноцветные пластиковые шары отражали свет из окон дома лучше, чем их окружение, и складывалось впечатление, что они висят в пустоте, а не закреплены на ветвях дерева. – Пора возвращаться, Алан тебя потерял. – Вздохнул Нил, прервав молчание. – Да и меня, наверное, тоже... Мелоди энергично закивала, но не сдвинулась с места. – Нил, я... – Она запнулась на полуслове и достала новую сигарету, кое-как прикурила — огонёк зажигалки то и дело затухал от ветра. – Мэг просила не говорить ни Алану, ни тебе, но я с ума сойду, если продолжу молчать. Девушка громко закашлялась, вдохнув дым слишком глубоко, а Нил напрягся в ожидании. Что у Мэг за секреты на этот раз, если Мелоди начала курить от стресса? И выражение лица девушки не предвещало ничего хорошего — с таким выражением врачи выходят к родственникам пациента, скончавшегося на операционном столе. – Она беременна, три недели, – вместе со словами наружу вырвался клуб белого дыма, но дым растворился в воздухе всего через несколько секунд, а смысл слов дошёл позже. Нил сам едва не потянулся за сигаретами. В голове сама собой складывалась цепочка событий, последствия возникали в голове одно за другим, накапливаясь в огромный ком, грозившийся раздавить не только Мэг, но и всех, кто окажется рядом. Беременность в шестнадцать, в этом штате, ещё и с отцом, помешанном на старых порядках... Аборты в этом штате запрещены, значит, никакого выбора, только роды. И скрыть беременность вряд-ли получится — до восемнадцати она под опекой отца, только он имеет права подписывать любые медицинские соглашения, а без них никаких осмотров и анализов... И даже если это каким-то чудом получится обойти, с фигурой Мэг живот не скроет даже самая мешковатая одежда. Джерард убьёт дочь, на меньшем он не остановится. В лучшем случае просто вышвырнет на улицу. И Алан от новости о будущем племяннике не в восторге будет. На что он способен, Нил не представлял, но был уверен, что ничем хорошим это не кончится, учитывая, как Алан отзывался о парне сестры. Нил чувствовал себя беспомощной букашкой — что вообще можно сделать в этой ситуации? – И что с этим делать? Это же невозможно долго скрывать, Алан узнает рано или поздно. И Джерард. Мэг же не надеется скрываться до самых родов? – А мне откуда знать, что делать? Алан её на аборт потащит, как только узнает, и спрашивать ничего не станет, а она рожать собирается. – Аборты здесь запрещены, – невпопад сказал Нил. Голова всё ещё шла кругом от шока. – Забавно, вроде взрослый человек, а веришь, что закон может кого-то остановить... Есть штаты, где аборты разрешены, и до них не так далеко ехать. Мэг уже есть шестнадцать, так что даже согласие родителей не потребуется. Только документы с собой взять и как-то прикрыть её отсутствие в школе и перед Джерардом. Но не силой же её увозить... Она ни в какую не соглашается на аборт, хочет дождаться восьми недель — на таком сроке аборт ни в одном штате не сделают, а после этого расскажет Алану. Будущее представало перед глазами Нила в ещё более тёмных тонах, чем раньше. Если даже Мелоди, которая для Мэг была ближе старшего брата, не смогла её переубедить, дело плохо. Алан на эмоциях только хуже сделает, ему вообще рассказывать о беременности придётся, когда Мэг не будет рядом, чтобы не прибил случайно... – А её парень? – Вслух подумал мужчина. – Он вообще знает про беременность? Только после этих слов Нил осознал, что если с сестрой Алан может хотя бы пытаться быть помягче, то Стивена он прибьёт, и метку припомнит и поведение его старшего брата... А если это именно он внушил Мэг мысль оставить ребёнка... Наказание за одно убийство Алан избежал, но вряд-ли избежит за второе. – Знает, – кивнула Мелоди. – И этот идиот тоже против аборта. Даже жениться готов. – Это пока ребёнка ещё нет, – горько усмехнулся Нил, невольно вспомнив историю родителей Криса. – Легко быть героем, когда от тебя ничего не требуют. Как только понадобится заботиться о ребёнке и не спать ночами, он быстро сбежит, а может и того раньше — до родов поймёт, что не готов к родительству и... И воспитывать ребёнка придётся Алану, в одиночку Мэг точно не справится. Она даже школу ещё не закончила! Алан будет злиться и скандал устроит, но отказываться от сестры и племянника не станет. Но мысли не успели облечься в слова, Мелоди перебила поток возмущения: – Мэг уверенна, что он так не сделает. Я ещё попробую её переубедить, но вряд-ли получится. – Мелоди тяжело вздохнула и глубоко затянулась, скривилась, сдерживая кашель и затушила сигарету. – И если так, то Алану нельзя говорить, пока не пройдут сроки для аборта, тогда у него не останется другого выхода, кроме как смириться. С Джерардом проще, он просто вышвырнет Мэг из дома, может, заставит выйти замуж, чтобы позор прикрыть. В школе на второй год останется, может, мозги на место встанут... Дверь резко распахнулась, Нил едва успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под удар. – Вот вы где! – Алан взглянул на стоящих перед ним людей, как на детей, которых застали с мячом в руках рядом с разбитой вазой. – Я вас двоих по всему дому ищу. Живо на кухню! Нил и Мелоди переглянулись, девушка проворно достала из кармана пачку сигарет и спрятала её под куртку. Один в один — девочка-подросток перед строгим отцом. – Ты не замёрз? – Раздражение в голосе Алана сменилось на заботливое беспокойство. Нил кивнул, не задумываясь, и только через несколько секунд осознал, что продрог до костей.