Кажется, я попала

      Соревнования, главным призом за победу в которых являлись моя рука и сердце, должны были состояться перед главным входом во дворец. Сидя в кресле, стоявшем на небольшом возвышении, откуда открывался вид на импровизированную арену, я не могла перестать думать о недавнем разговоре с бабушкой. А именно — о том, что Ин Кун Ши уже вернулся в Город Снегов, только вот по неведомым никому кроме него самого причинам почему-то не спешит показываться на глаза прежде дорогим для него людям. Да и вообще делает всё возможное, чтобы о его возвращении никто кроме бабушки не знал…       Интересно, почему он так делает? Может быть… Потому, что у него есть некие тайные планы, как это было в то время, когда мы вместе готовили заговор против Хо И? Но даже если так… То почему же мой король предпочёл остаться в стороне в то время, когда в самом прямом смысле вот-вот должна решиться моя Судьба? Неужели ему настолько всё равно, что со мной случится, что он даже не попытается принять участие в соревнованиях? Хм… Если честно, на него это было не слишком-то и похоже. Тот Ин Кун Ши, которого я знала раньше, узнав о грозящей мне опасности, сделал бы всё возможное, чтобы помочь её избежать, так отчего же теперь он не делает этого?..       Я вдруг вспомнила, что, вообще-то, прежний король Льда умел принимать облик других людей… Так, может быть, он и вправду уже здесь, среди участников соревнования, только вот я не могу его узнать по той причине, что он притворился кем-то другим?..       Я ещё раз, более пристально, принялась разглядывать соискателей на мою руку и сердце, которые в ожидании начала состязаний толпились на арене. И только сейчас поняла, что не вижу среди них не только Ин Кун Ши, но и кое-кого ещё. — Где Ли Тянь Цзинь? — шёпотом спросила я у наставницы, сидевшей в соседнем с моим креслом. — Почему он всё ещё не здесь?       — Откуда я знаю?! — недовольно пожала плечами Святая Русалка. — Он и не обещал, что примет участие в соревнованиях. Однако… Взял у меня кое-какую вещь, которая понадобится, чтобы пройти дальше отборочного тура и даже поблагодарил меня за неё… Думаю, — добавила она, немного помолчав. — Что Ли Тянь Цзинь присоединится к другим участникам несколько позже. В конце концов, благодаря той вещи, что я ему передала, ему вовсе не нужно участвовать в отборочном туре.       — Ладно, в таком случае, просто подождём ещё немного, — кивнула я ей. — Только вот… Что, если Ли Тянь Цзинь вовсе не собирается участвовать в соревнованиях? Ну, или, просто, не сможет этого сделать по каким-то причинам? Что будет со мной тогда?..       — Что будет с тобой тогда? — хмыкнула наставница. — Об этом, Лань Шан, тебе следовало бы подумать раньше, когда ты только собиралась предложить устроить состязания, призом в которых станешь ты сама. Теперь же, боюсь, всё, что нам остаётся — это верить в то, что Ли Тянь Цзинь нас не подведёт и рассчитывать на лучшее… А сейчас, пожалуйста, помолчи. Отборочный тур вот-вот начнётся и я бы хотела иметь возможность немного посидеть в тишине и собраться с мыслями.       — Хорошо, как скажете, наставница! — немного обиженно фыркнула я. — Хорошо, я больше не стану вас отвлекать от ваших размышлений…       Сказав так, я снова уставилась на арену, мысленно молясь высшим богам, чтобы за то время, пока мы препирались с Её Святейшеством, Ли Тянь Цзинь успел присоединиться к числу участников состязания. Но его до сих пор ещё не было и это обстоятельство заставило моё сердце тревожно сжаться… Что, если тот, кого я ждала, так и не придёт? Что, если победу в соревнованиях одержит Хо И? Да хотя бы и не Хо И, а кто-то другой… Феникс, вот, например…       Я с неприязнью покосилась в ту сторону, где стоял новый подручный Огненного короля, по совместительству являющийся ещё и главой одного небольшого племени со Священной Снежной Горы. Я знала, что это он уговорил своих подданных присоединиться не к Альянсу племён, а перейти на сторону Хо И. Этого Феникса я, мягко говоря, недолюбливала и про себя называла не иначе, как «индейский петух в перьях» — по выражению, которое ещё в своём «родном» мире давным-давно «подцепила» в одной исторической книжке.       Сейчас он обнаглел настолько, что осмелился дерзить даже своему «хозяину»: вон как высокомерно и заносчиво разговаривает сейчас с Огненным королём! Как если бы у него и вправду были хоть какие-то шансы победить всех своих соперников!..       Что же, надеюсь, Син Цзю скоро покажет этому Фениксу где раки зимуют. Может быть, тогда он, наконец, осознает своё место и то, кем, на самом деле является: ничтожным прихлебателем короля Огня, «шестёркой», не представляющей собой ровным счётом ничего…       *****       Между тем старый король Льда поднялся со своего места и, выйдя вперёд, объявил о начале соревнований.       — Сегодня мы проведём состязания, участвовать в которых смогут только те из участников, кто владеет магией, — провозгласил он. — Всех прочих я бы попросил покинуть арену до начала отборочного тура, поскольку без магических сил вы просто не сможете пройти дальше. Не поможет ни отменное владение оружием, ни, тем более, физическая сила… Более того, — добавил он, немного помолчав. — Приняв участие в соревновании, победить в которых в любом случае, не сможете, вы только подвергнете себя опасности. Поэтому, повторяю: те, кто не владеет магическими способностями или сомневается в том, что они у него на должном уровне, выйдите из строя участников прямо сейчас!       Его слова стали причиной недовольного ропота среди соискателей. Несколько простых смертных, затесавшихся в число участников, покинули арену, но я видела, что далеко не все обычные люди это сделали.       — Похоже, не все его послушались! — покачала я головой, обращаясь к наставнице.       Та в ответ едва заметно кивнула:       — Да… Мы их предупредили. Так что, если им сильно достанется от соперников, владеющих магией, то пусть винят в этом только себя…       — Ну, что же! — между тем проговорил старый король, проводив взглядом тех, кто предпочёл уйти. — В таком случае, я объявляю о начале отборочного тура.       — Да какой ещё отборочный тур? — фыркнул Феникс, которому, судя по всему, уже не терпелось показать всем свою «крутость» в реальном поединке. — Старый король Льда, сдаётся мне, что вы просто намеренно тянете время. Не лучше ли сразу перейти к делу?       — Боитесь, что не сможете пройти отборочный тур? — едва заметно усмехнулся старый король. — Но, если вы окажетесь неспособны даже на это… То какой смысл говорить о дальнейшем вашем участии в состязаниях?       Сообразив, что он сам выставил себя сейчас не в лучшем свете в глазах окружающих, Феникс прикусил язык и только недовольно пробормотал:       — Там видно будет… Время покажет, кто на что из нас способен…       Старый король сделал вид, будто не заметил обидный намёк, брошенный уже не только в сторону других участников, но и в его сторону тоже.       — Итак, отборочный тур начался, — проговорил он, после чего вернулся на своё место.       Настала очередь Святой Русалки взять на себя обязанности распорядителя соревнований. Держа в руках нечто вроде высокой вазы, наполненной точно такими же жребиями как и тот, что при мне вручила Ли Тянь Цзиню, наставница вышла вперёд и объявила, что всем участникам предстоит на этом этапе вытянуть жребий и что тот, кому жребия не достанется, выбывает из соревнования.       — Какого уровня этот этап? — небрежным тоном поинтересовался у неё Феникс.       — А вы попробуйте принять в нём участие — и сами всё узнаете! — ответствовала ему Святая Русалка, явно не желая, подобно старому королю, вступать в никому ненужную сейчас полемику.       После этого она вполголоса прочитала какое-то заклинание, смысла которого я не поняла и очертила одной рукой несколько кругов над ёмкостью со жребиями. В тот же миг резные палочки взмыли высоко в воздух и закружились над ареной в некоем подобие безумного и при этом совершенно хаотичного хоровода.       Только теперь я поняла, почему старый король Линь Чао заблаговременно попросил всех участников, не владеющих магией, покинуть арену до начала отборочного этапа. Ни один смертный человек, будь он хоть мастером спорта по прыжкам в высоту, просто физически не смог бы подпрыгнуть на высоту, достаточную для того, чтобы дотянуться хотя бы до одного жребия. Впрочем, некоторые, наиболее упорные, всё же попытались это сделать, но в итоге всё, чего добились — это пару раз столкнулись головами друг с другом во время прыжков и теперь лежали на арене, зажимая руками кровоточащие носы и разбитые брови.       Феникс, бывший единственным участником от племени Огня, просто стоял в сторонке и ни во что не вмешивался, должно быть, выжидая подходящий момент, пока его соперники обессилят от безуспешных попыток дотянуться хотя бы до одного жребия.       Что же касается Син Цзю, на которого Ка Со возлагал такие большие надежды, веря, что глава племени Грёз, безусловно, окажется победителем… То он тоже не спешил участвовать в общей суматохе. Вместо этого Син Цзю прошептал несколько магических снов, призывая свой Источник Грёз, а затем направил его высоко в небо.       Я видела, как бледно-золотой светящийся кубик взмыл вверх и, описав круг рядом с одним из проносившихся мимо него жребиев, вместе с ним вернулся обратно, спикировав прямо в руки к своему хозяину. И жребий, само собой, тоже спикировал вместе с ним.       — Его Светлость Син Цзю получил один жребий! — провозгласила я, радуясь тому, что наш главный (и пока — единственный!) кандидат справился с первым заданием. — Поэтому, он проходит в следующий этап состязаний!       Глава племени Грёз кивнул мне, я также кивнула ему в ответ. После чего Син Цзю обернулся в сторону Феникса, которого он, очевидно, считал своим главным соперником, и смерил его слегка насмешливым взглядом.       Стерпеть такое «индейский петух в перьях», конечно же, не мог. Криво ухмыльнувшись, он взмыл в воздух, где принялся хватать все подряд жребии и не успокоился до тех пор, пока не завладел ими всеми.       Однако, если Феникс думал, что это — всё и что он уже автоматически проходит в следующий тур, то — нет. Стоило ему опуститься на землю, как все другие соперники (за исключением Син Цзю, разумеется, у которого и так уже был жребий), набросились на него с целью завладеть хотя бы одним трофеем…       Как и говорила Ли Тянь Цзиню наставница, драка разразилась страшная. В ход пошли не только кулаки, зубы и ногти, но ещё и холодное оружие. Так, что король Линь Чао на правах главного распорядителя соревнований, предпочёл прекратить это безобразие прежде, чем дело дошло бы до смертоубийства. Поднявшись со своего места, он провозгласил, что отборочный этап завершён и что в следующий тур соревнований проходят Син Цзю и Феникс. Всем остальным, как говорится, спасибо за участие…       — Переходим к первому раунду, — проговорил старый король Льда. — В котором глава племени Грёз Син Цзю сразится против Феникса.       Подождав, пока выбывшие участники соревнования покинут арену, я взмахнула белым вышитым платком, что должно было символизировать начало нового этапа состязаний. Два главных (и единственных) противника, смерив друг друга взглядами, полными неодобрения и отчасти — презрения, набросились друг на друга без предупреждения. Бой, которого я ждала и в то же время боялась, начался…       *****       — …Если даже Син Цзю и победит… То тебе придётся выйти за него замуж, — шепнула мне наставница.       — Я знаю, — кивнула я. — Но у нас с главой племени Грёз имеется соглашение о том, что если такое случится, то наш брак будет фиктивным. И как только прежний король Льда вернётся, мы тут же оформим развод.       — Вот и хорошо, — кивнула мне в ответ Её Святейшество. — В таком случае, я могу быть спокойна за тебя, Лань Шан… Но только… Что ты будешь делать, если победителем в этом их противостоянии окажется Феникс?       — Чтобы этот напыщенный индюк победил?! — фыркнула я. — Да быть того не может! Син Цзю — сильнейший из всех наших союзников, его магия уникальна и противостоять ей не в состоянии никто, кроме обладающих схожими способностями… Чтобы Феникс его победил? Да скорее небо на землю рухнет, чем такое случиться!..       И точно. Всё получилось так, как я говорила. Феникс оказался достаточно сильным и опасным противником, только вот куда ему было тягаться с Син Цзю, умевшим обвести вокруг пальца и не таких как он? Глава племени Грёз всего лишь заманил «индейского петуха» в специально созданный сон, так, что Фениксу показалось, что он смог его победить, а тем временем сам, подкравшись с тыла, нанёс своему противнику внезапный удар, отбросивший того на несколько метров и почти выбивший дух.       — До чего же глупо! — не удержалась я от замечания. — Феникс, как можно быть настолько самоуверенным, чтобы напрочь забыть о том, с кем ты имеешь дело? Син Цзю владеет магией Грёз, при первом же прикосновении он просто-напросто отправил тебя в сон и пока ты упивался там своей мнимой победой, он победил тебя уже в реальности!       — Первый раунд окончен! — поднявшись со своего места, провозгласил старый король Льда. — Я объявляю Син Цзю победителем этого этапа… Да и вообще, победителем сегодняшних соревнований, поскольку других противников кроме Феникса у него всё равно нет и не будет…       — А вот тут ты ошибаешься! — также выходя вперёд, проговорил Хо И. — У меня есть другой кандидат.       — Другой кандидат? — фыркнула наставница. — Немыслимо! И кто же он?       — Этот кандидат — я! — смерив его высокомерным взглядом, объявил король Огня. — Что же касается жребия, необходимого для того, чтобы принять участие в соревновании, — добавил он, показывая нам резную палочку, которую держал в руке. — То — вот! Феникс любезно поделился со мной одним из них…       — Ты нарушаешь правила состязаний! — воскликнула наставница. — Первый этап окончен, ты не принимал участие ни в нём, ни даже в отборочном туре! Думаешь, мы можем позволить тебе пройти дальше?       — Думаю, что можете! — усмехнулся Хо И. — Не вижу ничего, что противоречило бы правилам. Для участия в первом этапе состязаний нужно наличие хотя бы одного жребия, а он, как видите, у меня есть. Так в чём же тогда дело?.. Или, может быть, — добавил он уже откровенно угрожающим тоном. — Вы никогда и не собирались проводить честные соревнования, Богиня Русалок?       — Глупости! — фыркнула Её Святейшество, очевидно, вспомнив о том, что сама же нарушила правила, передав Ли Тянь Цзиню один из жребиев задолго до начала состязаний. — Конечно же, это не так! Наоборот, мы все — только за честные соревнования.       — Тогда… — прищурился Хо И. — Вы разрешаете принять мне в них участие?       — Пусть участвует! — шепнул наставнице старый король. — В противном случае он может использовать отказ в качестве предлога для очередного нападения на Город Снегов…       — Король Огня… Прошу! — едва заметно усмехаясь, проговорил Син Цзю, очевидно, уже успевший понять, что ему так или иначе придётся сегодня сразиться с Хо И. — Давайте не будем тянуть время. А прямо сейчас во время поединка решим: кто из нас двоих окажется достоин стать победителем сегодняшних соревнований…