✧✧✧
— Это они! — Еретики! — Алхимики! — Безбожники! — Сжечь! Толпа вопила, все пытались их в чем-то обвинить. Бай Чжу был бледен как мел и ничего не говорил — не оправдывался, не защищался. Дотторе лишь ухмылялся, отвечая кому мог на оскорбления, но лекарь чувствовал его напряжение. Они были в меньшинстве и без защиты против разъяренной толпы. В этот раз сбежать не выйдет — для них происходящее стало неожиданностью. Никто не должен был узнать об их деятельности, но они просчитались. Лишь несколько тихих голосов пытались защитить Бай Чжу, но они были неслышны и быстро замолкли — благодарные пациенты так пытались его отблагодарить. За Дотторе не вступился ни один присутствующий. К сожалению, философский камень сейчас никак не мог им помочь. Их знания — ничто против такой народной ярости. — Почему нет разбирательства? — Наконец-то тихим голосом спросил Бай Чжу у инквизитора. — Ваше преступление очевидно, но если вы так просите… Будет вам разбирательство. Мы рассмотрим ваше преступление. — Спокойно ответил мужчина, по его поведению было понятно, что для него такая работа — рутина. Он всего лишь отсрочил неизбежное. Единственное, что радовало Бай Чжу, это Чан Шэн, которую он успел отправить прочь вместе с философским камнем. Возможно, за неимением доказательств, их отпустят. Хотя, кого он обманывает. Никого никогда не отпускают — это бы подорвало доверие к институту инквизиции. В тюрьме, куда их поместили было сыро и грязно. Бай Чжу чуть не стошнило от отвращения. На них накатила усталость из-за стресса и отчаяния. Они молча ждали своей участи, даже не пытаясь успокоить друг друга. Не было необходимости говорить вслух то, что и так очевидно. Никто из них даже не мог понять, в чем конкретно их обвинят. «На чем мы попались?» — единственный невысказанный вопрос. Но на него не было ответа. Бай Чжу устал, несмотря на то, что его здоровье стало значительно лучше из-за камня, он все равно чувствовал слабость. Еще и тяжелая работа не делала жизнь легче. Он прикрыл глаза всего лишь на секунду, но сон быстро захватил его. Увидев, что Бай Чжу ушел в мир грез, Дотторе даже немного ему позавидовал. Разлечься тут было негде. Он аккуратно переложил голову лекаря себе на колени, аккуратно поглаживая шелковистые волосы. В последние часы своей жизни он не хотел отпускать его из рук. Дотторе оставался наедине со своими мыслями, пока его не прервали. Он услышал медленные шаги по коридору. «Это конец?» — он посмотрел на заснувшего Бай Чжу, пытаясь запомнить в памяти все его черты лица до мелочей. Дотторе рассчитывал, что над их приговором подумают немного дольше. Они даже нормально не успели поговорить. Однако, когда дверь камеры открылась, на пороге стоял не инквизитор и даже не дозорный. Визита своего старого знакомого он не ждал — на его лице отразилось удивление. — Как ты сюда попал? — Спросил Дотторе, хотя и догадывался, что для Панталоне нет закрытых дверей. Тот на удивление легко мог подкупить или уговорить кого угодно. Даже у него так не получалось — поистине талант. Осмотрев камеру, где находились заключенные, мужчина скривился и приложил платок к носу, надеясь, что это спасет его от здешнего зловония. — Ты можешь быть свободен, — Панталоне приглашающие указал Дотторе на выход. Ему хотелось побыстрее разобраться с этим и уйти. Находиться в этой тесной грязной комнате было невыносимо. На мгновение у Дотторе появилась надежда. И даже благодарность к этому человеку. Он уже было потянулся к Бай Чжу, чтоб разбудить его и обрадовать. — Стой, — Панталоне перехватил его руку. Дотторе с вопросом уставился на него. Только сейчас до него начало доходить, что имеет в виду Панталоне. Конечно, он бы не стал хлопотать за двоих. — Ты серьезно? — он был категорически не согласен с таким положением вещей. — Людям нужно зрелище, так что один из вас должен быть сожжен за грехи, — пожал плечами Панталоне. Его голос был как и всегда равнодушен. Дотторе старался держать себя в руках, чтоб не накинуться на него. — Нет, — Дотторе отвернулся. Он знал, что его сейчас начнут уговаривать. Он ведь еще может принести пользу их организации. — Не глупи, пошли, — Панталоне попытался схватить его за рукав. — Я сказал нет, — чуть повысил голос Дотторе, выдергивая свою руку. Он все еще боялся разбудить Бай Чжу. Негоже ему смотреть на этот торг. — Я и так сделал все возможное, — Панталоне начинал злиться из-за упрямости доктора. Он скучал по тому времени, когда тот не был ни к кому привязан — с ним было намного проще сладить. — Ты мог и лучше, — Дотторе был уверен, что Панталоне решил просто сэкономить. Но он просчитался, недооценил его привязанность. — Ты ведь не планируешь тут оставаться? — Я уже все сказал… — он не собирался уходить один. Пока Панталоне придумал очередной аргумент в пользу побега в одиночку, Дотторе озарила идея. — Ты можешь тогда забрать Бай Чжу. А я останусь здесь. — Дотторе упивался шоком на лице банкира. — Ты же сам сказал, что уйдет только один… — Что? — Выйдя из оцепенения, спросил Панталоне. — Ты в своем уме? — Он попытался вглядеться в глаза этого безумца, но там не было и капли сомнений. — Ты повторяешься, — хождение вокруг да около уже порядком надоело Дотторе. — Это твое окончательное решение? — Недовольно проворчал банкир. Он и так тут задержался. — Да. — Ты не хочешь попрощаться? — Панталоне кивнул в сторону дремавшего Бай Чжу. — Он будет против моего решения, так что… Не будем прощаться. — Дотторе все еще надеялся выбраться. Тем более, любимого человека он спас. А о себе как-нибудь позаботится. Панталоне был разочарован. Царица его не похвалит за такой провал. Еще и кого-то нового подыскивать придется. К Дотторе он хотя бы привык. Вздохнув, он забрал с собой Бай Чжу и покинул тюремную камеру.✧✧✧
То, что должно было произойти — произошло. И Бай Чжу ничего не смог с этим сделать. Панталоне сбивчиво ему что-то объяснил и ушел прочь, оставив его наедине со своим горем. Он не хотел смотреть на процедуру «очищения» огнем. Да и Панталоне запретил ему там появляться — нечего привлекать чужие взгляды. Иначе его может постигнуть та же участь. А он не мог себе это позволить — иначе все было бы зря. Обвинения были поверхностными. Без прямых доказательств — только чужие наговоры. Но этого было достаточно для вынесения приговора. Безрассудное решение Дотторе не давало ему покоя. Панталоне любезно рассказал ему подробности. Разумеется, он бы был против, но сказать ему об этом теперь некому. Уже ничего не изменить. Бай Чжу всю жизнь стремился заполучить философский камень. У него получилось. Но не было ни радости, ни удовлетворенности. «Зачем мне вечная жизнь, если я не смогу провести ее вместе с любимым человеком?» По ночам ему снились кошмары, после которых он подрывался в холодном поту, а такая долгожданная вечная жизнь стала тяготить. Чан Шэн быстро его нашла — она не спрашивала, что произошло. По глазам все видела. Все дни были одинаковыми, он просто существовал и поддерживал жизнь в своем теле. Если бы не компания Чан Шэн, он бы быстро зачах. Спустя месяц после самого черного дня в его жизни, объявился Панталоне. Его присутствие бередило еще не успевшие зажить раны сердца, но он решил выслушать, что тот хочет. Просто так этот человек бы не явился. — Я кое-что тебе принес, — Панталоне достал какой-то сверок. Бай Чжу вопросительно на него уставился, ожидая объяснений. Ему ничего больше не нужно от этого человека. Он бы предпочел вообще больше никогда с ним не пересекаться. — Я подумал, что только ты знаешь, что с этим делать, — приоткрыв ткань, он увидел там какую-то склянку с серой массой. Запахло гарью. — Что это? — Бай Чжу не спешил брать в руки то, что увидел. — Это он, — выложив перед лекарем чужой прах, Панталоне отошел в сторону, облегченно вздыхая. Наконец-то он избавился от этой «ноши». — Зачем? — Бай Чжу ожидал чего угодно, но не этого. Его начало тошнить, но он старался не подавать виду. Он не хотел это видеть. От Дотторое остался только этот пепел — и сейчас он в этом убедился. Хотелось орать и метать. — Думаю, ты найдешь решение, — Панталоне поспешил уйти прочь — он был доволен своей работой. Ему оставалось надеяться, что Дотторе не приукрашивал интеллект этого лекаря. После этих слов Бай Чжу озарило. Он аккуратно взял в руки чужой прах, внимательно рассматривая содержимое в стекле. — Я что-то придумаю, — пообещал он то ли себе, то ли тому, кто никак не мог сейчас его услышать.✧✧✧
Прошло уже несколько лет, а желание Бай Чжу вернуть дорого человека никуда не исчезло. Сейчас он немного спокойнее воспринимал тот факт, что Дотторе нет рядом, ведь это было временно. Его вдохновляло только то, что рано или поздно он его вернет. Иначе он бы сгинул от горя. В очередной раз, прогуливаясь по лесу вместе с чан Шэн и собирая лекарственные травы, он увидел нечто странное в реке. И ему это не понравилось. — Что там? — спросил Бай Чжу у василиска. Чан Шэн присмотрелась в направлении, куда указал Бай Чжу. — Это… утопленница. Бай Чжу ускорил шаг и оказался рядом с бездыханным телом. Он и так заранее понимал, что тут плохо дело. — Ей уже ничем не поможешь… — тихо прошипела змея. — Я попробую… — у него был философский камень. Такая жестокая картина его впечатлила — он считал несправедливым, что этот ребенок закончил свою жизнь так рано. Сейчас в нем проснулась жалось и желание помочь. Попытка удалась, но не совсем — девочка открыла глаза. У Бай Чжу появилась надежда, что рано или поздно у него получился вернуть человека к жизни, как нужно. — Как тебя зовут? — Спросил Бай Чжу у ничего не понимающего ребенка. Девочка долго думала, что ответить. Ее глаза были стеклянными, а движения неуклюжими. — Ци Ци… — он произнесла свое имя медленно, каждая буква давалась ей с трудом. С этого момента у Бай Чжу появилось еще больше работы. Теперь ему придется следить не только за Чан Шэн, но и за Ци Ци. Ему нужно поработать с ее речью и памятью. И если изначально он приютил девочку из-за корыстных целей — он исследовал возвращение к жизни. То со временем лекарь к ней привязался. Теперь в их с Чан Шэн семье пополнение. Ци Ци была очень старательной, помогала, чем могла и даже вела собственные записи — пускай неаккуратно и по одному слову на страницу. Бай Чжу был рад ее успехам.✧✧✧
Он прожил долгую жизнь и впереди еще целая вечность. Благо у него теперь была компания из двух таких же несчастных бессмертных. Ци Ци не росла, обреченная вечно и разумом и телом оставаться ребенком. Бай Чжу надеялся, что рано или поздно у него получится вернуть Дотторе. Но результат как у Ци Ци его категорически не устраивал. Он не мог себе позволить воскресить Зандика и не позаботиться о его разуме — он знал, что тот был бы недоволен таким пренебрежением. У него до сих пор остался при себе его прах — самая ценная реликвия. Он постоянно задавался вопросом, как ему это может помочь в возвращении к жизни. Он изучил, казалось, все книги мира на эту тему, познакомился с абсолютно разными людьми — гениями и шарлатанами. Но никто не мог помочь ему с решением. Сейчас перед ним стояла только одна проблема — найти подходящее тело. Это была тяжелая задача, но выполнимая. У него уже был план. А с прахом он разберется.✧✧✧
Дотторе не хотел просыпаться. Он бы не отказался вздремнуть еще хоть чуть-чуть. Однако шум в голове не позволял уйти в себя. Открыв глаза, он попытался сфокусировать зрение. Получилось не сразу. Обстановка была незнакомой. Последнее, что он помнит — пламя. А потом пустота. — Бай Чжу? — он резко поднялся на кровати, оглядывая комнату. Рядом с ним сидел его дорогой лекарь. На сердце сразу стало тепло. Тот уставился на него неверящими глазами. — Ты вернулся. — Голос Бай Чжу дрогнул. Он подошел ближе, боясь, что это лишь наваждение. Но все было взаправду. — Я ждал, — он осторожно прикоснулся к Дотторе. Чувство тепла чужого тела вызвало в нем эйфорию. — Ты правда это сделал? — Воспоминания о последних минутах жизни заполонили его голову. Бай Чжу кивнул. — Я знал, что у тебя получился, — Дотторе ухмыльнулся. — И как тебе загробная жизнь? — У Бай Чжу было много вопросов. Он безумно скучал, но ему также было безумно любопытно узнать подробности. — Тут лучше, — Дотторе попытался пошевелиться, но тело плохо слушалось. — Лучше, чем даже в раю? Этот вопрос рассмешил Дотторе. Для него ответ был очевиден.