Семьдесят две ночи

Аль-Ахмар уже забыл, как выглядели его слезы до того, как он вкусил плод Запретных знаний. Даже когда он лицезрел… ее кончину… огромные толщи песка, поднимаемые бурями и ураганами, впитывались в уже почерневшие слезы. И именно на них указала Владычица мудрости, когда прощалась с Дешретом. В ее же глазах были кристально чистые и невинные слезы, которым тогда Аль-Ахмар и стал завидовать. Их пути разошлись, два божества начали строить свои государства. Но прежде чем продолжить вести детей пустыни к процветанию, Царь Дешрет, собрав джиннов, перешедших к нему на службу после смерти своей хозяйки, отправился на поиски сапфирового столпа, что погреб под собой их личный рай. Прибегнув к силе Небес и обуздав ее, в центре пустыни Хадрамавет, где раньше возвышалась гора Дамаванд, Царь Дешрет создал Кубок Аль-Ахмара. В нем он смог остановить время, вопреки всем законам этого мира. Из Артерий земли он вернул воспоминания об их личном рае и воссоздал его, оставив навеки неизменным. Свое сокровище он спрятал за сотней загадок, тысячей ворот и миллионами коридоров, чтобы злые помыслы людей никогда не посмели прервать сон Повелительницы Цветов. Вдобавок одна из ее дочерей, Фериджиз, была благословлена Аль-Ахмаром, и ей была дарована власть над оазисом. Для защиты сна своей госпожи, она создала неиссякаемый источник вод, позволив пустыне вокруг вспыхнуть жизнью. Прошло много лет с тех пор. Владыка Алых песков каждое утро вместе с восходящим солнцем наблюдал, как шаг за шагом рос изумрудный, кишащий жизнью и свежестью лес, в глубинах которого свое царство строила Великая Властительница трав и деревьев. И затем каждый раз Вечный Властитель пустыни возвращался к своим делам: встречал поданных, выслушивал их жалобы, решал проблемы и неустанно следил за сохранностью своего народа. Однако в те немногие, но ценные моменты свободы он был поглощен созданием новых машин. Невиданные механизмы, чьи способности выходили за рамки понимания смертных, могли создавать дома и строить храмы, вспахивать и орошать землю, защищать народ пустыни и уничтожать все угрозы его существованию. Их образ, их принцип действия и идея их самих была найдена Аль-Ахмаром с глубин Бездны. В этой тьме он увидел машины, чья мощь была наравне с божествами. Они смогли бы обеспечить им рай, но природа этих чудес лежала за пределами этого мира. Угроза была слишком велика. Как человеку в ночи видеться силуэт, а затем наутро он рассказывает об увиденном, пытаясь заставить других представить его, так и Аль-Ахмар лишь воспользовался идеей и принципом работы этих машин. Все во избежание вторжения Запретного знания в этот мир. Он лично лицезрел силу сапфирового столпа, и более видеть такой участи он не желал. Благодаря своим новым механическим поданным, он смог освободиться от многих дел. Не лень двигала думами Аль-Ахмара, но навязчивая идея… вернуть ее. Даже с помощью знаний за пределами этого мира он не нашел способа изменить прошлое. Его одного разума не хватало. Именно в тот момент искра безумия нашептала ему грешную идею. Объединить мудрость многих в мудрость одного. Создать разум из множества других. Слаженный механизм, способный найти ответ на любой вопрос. Создать целую страну грез, где люди будут лишены боли и забот, и останется им лишь бесконечно делиться своей мудростью, сливаясь в одну великую мысль. Так родилась идея Царя Дешрета о Золотой стране грез. Чтобы осуществить задуманное, его разуму пришлось бы погрузиться в глубочайшие недра тьмы. Зная обо всех рисках, Аль-Ахмар начал строительства лабиринта, что не позволит беззащитным людям встретится лицом к лицу со знаниями, не принадлежащими этому миру, а также не даст им в случае утечки быстро распространиться по всей земле. Несмотря на такую расчетливость со стороны Вечного Властителя пустыни, никто не подозревал, что это были лишь побочные продукты той навязчивой идеи. Почти все его деяния сейчас брали начало лишь из одной цели — вернуть обратно Повелительницу цветов. И если что-то могло этому способствовать, это мигом становилось еще одной целью Аль-Ахмара. Поэтому долгое время на стороне людей стояла удача, по чьей доброй воле цели Владыки Алых песков совпадали с желаниями народа. Когда наконец спустя сто лет, а затем еще сто, огромный лабиринт был построен, Царь Дешрет заточил себя в его глубинах в поисках темного знания, чудодейственного средства, которое помогло бы избавиться от бренного тела. Разделить разум и тело, чтобы затем соединить все сознания воедино — мечта, что поглотила Амона на долгие годы. Когда люди проводят долгое время во тьме, едва завидев солнца, их глаза стонут от боли и льют водопады соленой воды, чтобы спасти себя. Их царь был божеством пустыни, поэтому никто не ожидал, что когда их повелитель выйдет из лабиринта спустя сотни лет, его глаза будут слезиться от яркого солнца. Но не с непривычки глаза Аль-Ахмара выдавливали из себя слезы, то были слезы безумного счастья. Проведя столько времени во тьме Запретных знаний, он наконец вернулся из лабиринта одиночества, и не было предела его радости ведь он нашел способ избавиться от бренного тела. Теперь он мог создать свою Золотую страну грез. Прошло еще немало лет работы над ней. И за это время Аль-Ахмар стал замечать, как его разум начинал играть со своим хозяином злые шутки. Однажды ночью, пока он мерил шагами свой дворец, на его одежды пал лунный свет. Дешрет сначала не предал им значения, однако что-то его остановило, и он стал вглядываться в них. Алые ткани не изменили своего окраса, а лунный свет… он был столь безжизненным. В его мерцании Вечному Властителю пустыни привиделась Владычица грез. Глухая боль ударила по памяти, и он упал на землю, срывая с себя все красное. Его громкий и пронзительный крик, полный горя, тогда эхом прокатился по всему царству, вселяя ужас в сердца его поданных. С тех самых пор самые храбрые из людей шептались меж собой, что их повелитель стал падать в пучины безумия. Однако его падение лишь началось, а до тех пор еще не затуманенным разумом он продолжал работу над Золотой страной грез. Входом в нее стал Хадж-Нисут, где гордо возвышался над поданными трон Аль-Ахмара. С помощью особой молитвы, и преклонив колено перед своим господином, людям открывался вход в мир без печалей и слез. Однако попасть в Золотую страну грез, или как говорили смертные, попасть в Аару было непросто. Сложный и извилистый путь одолевал смертных. Но иногда смертные одолевали путь. Чтобы попасть в Аару нужно воспарить как стервятник. Чтобы попасть в Аару нужно склевать три разных органа для получения дозволения Царя. Чтобы попасть в Аару нужно соколом перелететь через реку мира смертных. Чтобы попасть в Аару, нужно зажечь угли солнца с помощью перьев. Лишь после этого удастся получить милость Аль-Ахмара и подняться в Аару. Это становилось новой мечтой поданных Аль-Ахмара, пока он сам искал способ с помощью Золотой страны грез воплотить свою.

***

— Проследите, чтобы ее части никогда не нашли друг друга и навеки затерялись в песках знойной пустыни! Ей будет дарована вечность, ибо я всегда оставляю надежду на спасение! Никогда поданные Царя Дешрета не видели своего господина столь разъяренным. Однако не было в их головах и мысли ругать своего властелина за подобное поведение. Не только из-за вечной верности ему, люди взаправду разделяли гнев Аль-Ахмара. Часто Вечный Властитель пустыни уходил в глубины своего лабиринта в поисках ответов на вопросы, но еще никогда столь печальные новости не встречали его на выходе. Среди всех новостей, словно гром, прозвучал весть о падении Гюрабада. Некогда рай для людей оказался полностью уничтоженным и погрязшим в тьме Бездны. А виновницей всех трагедий и страстей, интриг и смертей стала Лилупар — джинн, что некогда вместе со своими братьями и сестрами жили в радости со своей матерью — Владычицей сада. После ее смерти все они перешли на службу Аль-Ахмару, поверив его обещанию возродить Мать джиннов. И сейчас Царь Дешрет был как никогда зол, прознав о делах Лилупар. Наказание ее было строгим в высшей мере — разделена на семь частей и заточена семью мудрецами в самых разных уголках пустыни. Ухудшало ситуацию утечка Запретного знания. Благо в этот раз сил Владыки Алых песков хватило, а катастрофа не охватила всю пустыню. В очередной раз он оказался свидетелем всей той опасности, что хранит в себе тьма Бездны. Но этот кошмар был лишь прелюдией к тому, что поджидало весь Сумеру. Бедствие обрушилось на царство Аль-Ахмара незаметно. В очередной раз, утопая в одиночестве, его разум был обращен к Запретным знаниями. Но он не догадывался, что в этот раз не он один вернется в этот мир. Катастрофа распространилась как чума, накрыла черной тучей все царство Вечного Властителя пустыни. Песок тонул во тьме, здания крошились под натиском черных трещин, люди падали ниц перед безумным шепотом в их головах, а тела сковывала темная чешуя. Болезнь, имя которой стал Элеазар, стала личным кошмаром для людей, пока катастрофа уничтожала их дома. Как страдали его поданные, так и Запретное знание стало отравлять их царя. Аль-Ахмар перестал слышать щебет птиц и песни ветра, голоса в его голове наполняли разум безумием. В глазах представали страшные и искаженные картины прошлого, так тьма издевалась над своей жертвой. И теперь сил Царя Дешрета не хватало. Запретное знание было сильнее него. И даже Золотая страна грез не смогла бы ему помочь. Тогда Вечный Властитель пустыни обратился с мольбой о помощи к Великой Властительнице трав и деревьев. Великая Властительница Руккхадевата не заставила себя ждать. Спустя века, проведенные порознь, они снова встретились на границе леса и пустыни. — Здравствуй, старый друг… — на лице Владычицы мудрости отразилась печальная улыбка, а глаза ее были наполнены жалостью. — Руккхадевата… это… правда ты?.. — он тяжело дышал и пытался сосредоточить взгляд на белой фигуре перед ним. — Да, это правда я… — она протянула ему ладонь, чтобы помочь выправиться, но он тут же отшатнулся от нее, опираясь на посох. — Нет! — голос его прозвучал злобно и громко, а в глазах вспыхнул алый цвет. Затем он зажмурился, хватаясь руками за голову, давление уменьшило боль, а эффект от тьмы ослаб, после чего он снова продолжил своим вымотанным и подсевшим голосом: — Прости… Мгх… Тебе не следует касаться меня. Если аватар Ирминсуля заразиться Запретным знанием, под угрозой окажется весь мир. — И все же ты позвал меня. — Мне… мне больше не к кому было обратиться… Я совершил страшнейшую ошибку, привел в этот мир то, что не должно было никогда в нем появиться… Чтобы исправить ошибку, мне… нужна твоя помощь… Молю тебя о ней… если не ради меня, то ради нашего общего друга… Лик ее в мир померк, а глаза опустились на разгоряченный, но потускневший песок. Его хозяин умирал, и он сам медленно чах под силой Запретного знания. Это напомнило Руккхадевате, как вмиг после смерти Набу Маликаты за ней исчезли все падисары. Прошло столько лет, но она так и не смогла воссоздать их. Буэр жила в мире, который боялась представить — в мире без падисар. И сейчас она боялась очнуться в мире, где исчезнет весь песок. — Не ради тебя, не ради нее и не ради себя. Когда-то мы были едины, и под нашим руководством жизнь в этих землях расцветала! И теперь, когда она под угрозой, виной тому не только твой грех, но и моя безучастность. Поэтому отбрось предрассудки и страхи, Дешрет, и давай спасем пустыню. Великая Властительница трав и деревьев привела с собой людей из леса. Они помогали врачам спасать пораженных Элеазаром, устраивали временные пристанище и уводили детей пустыни в лес, чтобы спасти от катастрофы, обрушившейся на их дома. Однако сколь горд был их царь, столько же гордости несли в себе его поданные. Лишь после обращения Аль-Ахмара к людям, они согласились на помощь детей леса. Но чтобы уберечь память об их доме, Царь Дешрет распорядился создать деревню Аару — место, где будут сохранены остатки их некогда былой цивилизации. Чтобы облегчить последствия утечки Запретного знания Владычица мудрости распорядилась создать храмы. Она призвала жрецов на их строительство и наделила гордые башни священной силой жизни. — Это должно ослабить эффект и убрать большую часть зон, пораженных тьмой Бездны. — Мы назвали их Зонами Увядания. — Очень прозаичное название для такого страшного феномена. — не без улыбки заметила Руккхадевата, осматривая строения с Дешретом. Взаправду сила, что они излучали, ослабляла тьму внутри бренного тела Аль-Ахмара. Однако они оба понимали: пока Запретное знание оставалось в этом мире, оно будет вечно отравлять его. Два божества проводили дни и ночи в поиске способа избавиться от гнусной тьмы. Но с каждой неудачей они все больше и больше понимали — был лишь один выход. Царь Дешрет окончательно перевел всех людей в леса и деревню Аару, оставив свое царство пустым и безжизненным. На вершине своей гробницы, которую он построил, зная наверняка, что однажды его может постигнуть страшная участь, и тогда все его тайны и знания должны будут упокоиться здесь, ожидая возвращения своего царя, возвышалось огромное голубое око. Только его создатель знал, что это не элемент декора, а сложный и продуманный механизм. Его целью было объединить всю силу, которой располагало царство Аль-Ахмара, и использовать ее для защиты этого самого царства. Но чтобы дать ему нужную силу, Дешрету пришлось бы отдать все свои. С самых дальних краев пустыни, где песок переходит во влажную почву, а солнце закрывает густая крона деревьев, поданные Вечного Властителя пустыни наблюдали его самопожертвование. — Мне снова придется говорить прощальные слова?.. — тихо произнесла Руккхадевата, вглядываясь в лицо своего друга. — Еще нет. Моя смерть обещана драконьему властелину дендро. По нашему договору он поглотит мое тело и знания, в обмен на то славное время, что я правил. Поэтому нам рано прощаться. Жди меня у храма Хемену, после чего мы распрощаемся как подобает друзьям, и я отправлюсь исполнять свою часть договора в Хадж-нисуте. — Аль-Ахмар грустно улыбнулся подруге и собирался уходить, когда его резко притянули за плечо и сковали в объятиях. — У меня будет вся жизнь, чтобы найти способ исцелить Ирминсуль, и меньше дня, чтобы попрощаться с моим другом. — тихо прошептала Буэр, сильнее сжимая Амона в своих руках. Гордый житель пустыни ступал в глубины своей гробницы. Звук босых ног по плитке был единственным спутником Владыки Алых песков в его же храме. Бесконечные ступени, бескрайние залы, спрятанные проходы и длинные коридоры вели своего царя к его же смерти. В конце пути перед ним предстал обелиск, жаждавший силы богов. В выставленной вперед руке загорелась голубая искра, а в глазах вспыхнул алый огонь. Под его ногами пески стали водить прощальные хороводы. а все механизмы в гробнице завизжали под молитву своего создателя. Голубая аура окутала обелиск, концентрируясь на его вершине в яркий сгусток. Все тело Аль-Ахмара переливалось цветами его сил, после чего яркая вспышка закрыла собой силуэт бога пустыни. Когда впервые око на вершине гробницы засверкало, Руккхадевата собрала и сконцентрировала все свои силы. Перед ее выставленной вперед рукой появился цветочный узор, вокруг которого стали водить хороводы мерцающие огни Дендро. Сила трав и деревьев окружала свою госпожу, ожидая ее указа. Священная сила жизни бурлила внутри нее в такт мерцания верхушек храмов, что охраняли жрецы. Одной своей волей Великая Властительница трав и деревьев заставила первый из храмов направить луч божественной силы к другому, запустив цепную реакцию. Сила жизни сомкнула кольцо вокруг гробницы, когда око на ее вершине вспыхнуло, а из здания повалил сильный ветер, в котором Владычица мудрости узнала нотки ее друга. Это было знаком. Буэр устремила свою мощь в гробницу, очищая все ее окрестности. Повинуясь своей хозяйке, священная сила жизни стала смыкаться в более узкий круг, приближаясь к зданию. За собой они волокли песчаные бури, поднимая их буйный нрав в небо. Помогая Царю Дешрета искоренить Запретное знание, Великая Властительница трав и деревьев истощала свои силы. Форма ее уменьшалась, пока она не стала ребенком. Все красочные огни вокруг гробницы слились в оке, заставив его своим сиянием перекрыть луну и осветить всю пустыню. Песчаные бури и ураганы, ведомые указом Аль-Ахмара, все устремлялись на вершину здания, что нарекли Отражением Аару. Песок, что забирал с собой крупицы Запретных знаний, очищался там под действием силы двух божеств. Как око вспыхнуло, озарив все земли, так оно и погасло, искоренив Запретные знания из этого мира. Теперь уже в форме ребенка и истощенная, Руккхадевата стояла, где ей было велено, пока она не увидела маленький силуэт, выходящий из гробницы. Она тут же побежала к нему навстречу, сметая песок под собой. Он тоже ринулся к ней, и на середине пути они встретились, крепко обнявшись. — Мы справились! — со слезами от радости проговорили они. Лишь втерев слезы она заметила… Ее друг не очистился от тьмы. С его глаз до сих пор текли черные слезы, на теле были темные пятна и серые чешуи, а перед глазами возникала алая пелена. — Почему ты не очистился от Запретного знания? Ты же был в самом эпицентре! Почему оно не сработало?! — Это неважно, Буэр. Мы спасли Сумеру и его людей от бедствия. Все остальное не имеет значени… — не успев договорить, Дешрет потерял равновесие и упал на песок. — Аль-Ахмар?! Аль-Ахмар! Очнись же! — она трясла его за плечи, молясь, чтобы он очнулся. Паника накрыла ее с головой. Руккхадевата пыталась привести своего друга в сознание, но все ее попытки были тщетны. Хуже стало лишь, когда она услышала приближающегося гостя. — Не таким уж и вечным оказался Вечный Властитель пустыни… — голос его стал разноситься отовсюду, особенно сильно отдавая вибрацией в песке. Сидя на коленах и держа своего друга за плечи, Руккхадевата стал судорожно оглядываться. Ей не стоило труда сложить в голове два и два, чтобы узнать хозяина голоса. Апеп явился за своей частью уговора. Но Владычица мудрости была не готова. Она не могла позволить драконьему властелину поглотить его друга, только не сейчас. Буэр поднялась с колен, держа Амона под мышки. Она поволокла его уменьшившееся тело по песку в надежде донести друга до места, где они договорились распрощаться. Не раньше, чем он там окажется, она готова будет попрощаться с ним. Руккхадевата понимала, что она не ровня Дендро дракону, и превзойти его в скорости — несбыточная мечта. И когда она почувствовала, как твердая поверхность исчезает под ногами, Великая Властительница трав и деревьев собрала все остатки своих сил. Мелькнувшей вспышкой они двое исчезли за секунду до того, как из-под песка появилась пасть Апепа, в ту же секунду сомкнувшаяся. В глазах его мелькнул зеленый огонь, а вопль ярости разнесся по всей пустыне. Сил Владычицы мудрости хватило лишь на то, чтобы телепортироваться ко входу в Хадж-нисут. Когда их найдет Апеп, было лишь вопросом времени. Времени, которого им катастрофически не хватало. Она положила Аль-Ахмара на каменную плитку, продолжая трясти его за плечи. — Очнись! Прошу, очнись! Дешрет, проснись же! Тебе еще нельзя умирать, мы так и не попрощались! Не бросай меня! — ее горькие слезы стали капать жемчужинами на тело Аль-Ахмара, смывая собой темные пятна Запретного знания. — Я... не... не брошу... Мы с... Набу Маликатой... всегда... всегда будем жить в твоих воспоминаниях... — тихо промолвил Дешрет, открывая глаза. Руккхадевата расплылась в улыбке и снова сжала тело друга в объятиях. — Тогда я буду дорожить эти воспоминаниями больше всего... Собравшись с силами, Амону удалось встать. На детских, вдобавок ватных от потери сил, ногах он, поддерживаемый Владычицей мудрости, отправился к своему трону. Вновь сотни загадок и ловушек были пройдены, перед тем как двое друзей предстали перед троном. — Теперь пора прощаться? — скромно спросила Руккхадевата, в голосе которой уже послышались нотки горечи. — Я бы хотел дать тебе клятву, что когда-нибудь вернусь, и мы втроем снова будем вместе вести горячие споры об истинной мудрости, но... я уже не смог сдержать одно обещание, и не выдержу, если обману еще и тебя... — некогда взрослый мужчина, а теперь маленький мальчик смотрел на Буэр. — Мы встретимся... в Сарве. Однажды и я вернусь в землю, и тогда мы втроем наконец увидимся под сенью листьев Ирминсуля... Поэтому я не скажу прощальные слова... До встречи, Амон! — До встречи, Буэр... Царь Дешрет забрался и сел на свой трон. Он все не отрывал взгляд от подруги, всматриваясь в ее глаза, как когда-то смотрел в такие же завораживающие глаза Повелительницы цветов. Но в один момент его грудь перестала вздыматься, руки и ноги повисли, а глаза остекленели. Его душа ушла в Золотую страну грез, и пути назад не было. Тогда Руккхадевата в последний раз помахала телу своего друга и направилась к выходу из Хадж-нисута. Она хотела поскорее уйти, чтобы не видеть как останки Дешрета будут проглочены крылатым властителем Дендро. Поэтому когда она услышала громкий рев, эхо ударов о стены и жалостливый шепот песков, она не обернулась, лишь сильно зажмурила глаза, пытаясь остановить слезы. Она дала им волю, лишь когда на границе пустыни и леса, ее встретила Хварна. И первым, что увидело восходящее солнце, были слезы нового Дендро Архонта...