Сломанный Меч

— Жон Арк, — представился он, протянув руку. Невысокий мужчина с начинающими седеть волосами без улыбки закончил жест рукопожатия. — Лок Чжу, — представился он прокуренным голосом и указал на молодого парня рядом с собой, который казался чуть старше Жона, — Гао Линь. Если Лок Чжу был невысок, тощ как тростинка, с угрюмым взглядом выцветших серых глаз, с короткой причёской тёмных, словно кровь гримм, волос, то его напарник Гао Линь обладал крепким телосложением, жизнерадостным, любопытствующим лицом и длинными, нечесаными патлами. Жон сразу приметил прямоту и жесткость походки старшего из двойки, когда тот вылез из кабины своей фуры. Видна определённая дисциплина, которую среди гражданских Ремнанта редко увидишь. — Когда выезжаем? — спросил Арк, поглядывая вокруг. В Андриаполь он прибыл вчера вечером, переночевав в средней паршивости гостинице, а утром пришел на единственную городскую стоянку. Единственную, но очень даже обширную. В такой можно несколько танковых рот расположить, место ещё останется. — Хоть сейчас. Мы уже готовы, — ответил Лок, посмотрев на своего молодого напарника. Тот быстро закивал, с сомнением глядя на Жона. — Тогда я тоже, — он легонько дотронулся до висящего на поясе Кроцеа Морс. На плечо давила лёгкая тяжесть в виде сумки с предметами первой необходимости, едой и небольшим запасом боеприпасов для взятого с собой автомата. Он не стал утруждаться доспехами — будет глупо брать их с собой в короткий маршрут, учитывая, что большую часть времени он будет находиться в тесном и душном месте. В кабине фуры. Обошёлся бесцветной, непримечательной кофтой, лёгкими, не стесняющими движения, штанами зелёного цвета, зимними ботинками и коротким, завязанным на шее шарфом, который оставила ему Жасмин перед поездкой в Вейл. С вопиющим требованием носить его всегда в холодную погоду. Не то чтобы он сильно в этом нуждался. Аура справлялась с защитой от холода намного лучше. Но надел. — Тогда, перед тем как помчим, надо покурить, — сказал Лок и достал пачку сигарет из кармана. И изогнул бровь в лёгком удивлении, когда Жон повторил за ним, тоже решив утолить никотиновый голод. Закурили. Гао Линь морщился, будучи единственным некурящим человеком в их странной, небольшой кампании. — Если не секрет, почему прошлый ваш сопровождающий от вас свинтил? — спросил Жон между делом. Хейли лишь сообщил, что в Андриаполе бедные дальнобойщики внезапно остались в одиночестве и Лок, будучи старым знакомым старого рыцаря, обратился к нему. Сам наставник проговорился, что изначально никуда не собирался и даже уже успел отказать, но внезапная просьба Жона изменила ситуацию. А согласился Арк именно на эту миссию только из-за того, что путь дальнобойщики держали до Аргуса. Хорошая возможность и денег заработать, и навестить Сафрон. — Не секрет, — поморщился Лок, — случилось у него там что-то, умер вроде как отец в Мистрале. Доехал с нами досюда, да свинтил обратно на первом поезде. Вроде и гадко, а вроде и могу понять. — И что, за такой внезапный разворот ему ничего не будет? — Да, что ему будет-то, если он не на постоянке нанят? Заплатил неустойку, да и дело с концом. А нам пришлось звонить в кампанию, те пообещали что-то придумать. Три дня, бля, ждали, в итоге я решился старому ворчуну написать. Получилось быстрее, наш начальник даже обрадовался, что ему не пришлось искать замену. Лок Чжу посмотрел на Жона серьёзным, испытывающим взглядом. — А ты сам-то, парень, со своими обязанностями справишься? Хейли, в качестве подтверждения твоих навыков, сказал, что ты награждён Храбростью третьей степени? — Награждён, — подтвердил Жон, докуривая сигарету, — полез в пещеру Цутигумо. С Хейли. Лок помрачнел, показывая, что прекрасно знает об этом виде Гримм и что они из себя представляют. — Вытащили кого-нибудь? — Да. Двух из четырёх. Больше Лок ничего не сказал, лишь медленно кивнув, не имея более вопросов к его компетенции. Докурив и выкинув окурки, они по очереди забрались в кабинку фуры. Бронированный контейнеровоз зелёно-чёрной окраски, чьи стёкла спокойно могли выдержать пулю в упор или удар беовульфа. Пропустив Гао Линя на пассажирское заднее сидение, Жон занял соседнее с водителем место, расположив рядом с собой Кроцеа Морс в ножнах и разряжённый автомат в чехле. — Куда могу боеприпасы кинуть? Есть ячейки для хранения пыли? — Есть, как же не быть, — хмыкнул Лок, открывая пару ячеек рядом с Жоном. Тот осторожно закинул туда набитые автоматные магазины. Запихав все взятые с собой съестные припасы в скромный и компактный квадратный холодильник, Жон посмотрел на своих клиентов. — Дрогнули, — пропыхтел Лок, заводя фуру, — ты, если что, можешь из наших запасов взять. — Своего хватит. — Прошлый охотник так же говорил, — хмыкнул Лок, — в итоге всё равно схомячил пару наших шоколадных плиток. Вас сколько не корми, всё равно не обожрётесь. — Есть такое, — согласился Жон, смотря, как старый лихач ловко оперирует на городской дороге среди легковушек и тяжёловозов, — в Андриаполе всегда так много машин? Раньше не замечал. — Столичные это, — поморщился Лок, — много их стало в приграничных городах в последнее время. Откуда у местных-то деньги на машины? — Не замечал, — признал он, — и чего столичные забыли в приграничье? — Дачи строят, некоторые остаются жить, устав от большого города. Кто-то пытается бизнесы свои тут организовать. У кого-то получилось, а у кого-то нет. В Анселе за последние несколько лет никто из Мистраля не оставался. Так, приезжали залётные или по своим скоротечным делам, чтобы вскоре покинуть глушь, которой и являлась малая родина Жона. Может отсутствие железной дороги сказывается? — А в Анселе как у вас там дела? — спросил Лок. Они уже выезжали из Андриаполя, выехав на Императорский Тракт, ведущий в Аргус. — В Анселе всё спокойно. — Как и всегда, — со смехом проворчал Лок, — был я в вашем городе пару раз. Тихий городок, красивый, но рожи все не наши. Словно в Вейл приехал. — Это почему в Вейл? — не понял напарник Лока, высунув молодое лицо из-под тонкой занавески. — Эх, молодёжь, совсем не знаете истории своего королевства, — махнул рукой Лок, и более ничего не ответил Гао Линю, сосредоточившись на дороге. — Ансель был основан вейловцами после Великой Войны, — объяснил Арк, тоже посматривая по сторонам. — Я-то думаю, почему у вас такое странное имя. Обращение на «вы» немного задело Жона. Он что, выглядел стариком? — Тебе сколько лет? — Двадцать! — А мне семнадцать. Так что не обращайся ко мне на вы. — У него это привычка, — рассмеялся Лок, — впиталось с молоком матери. Он же тоже пограничный, как и я. А каждый житель пограничья уважает любого, кто убивает Гримм. — И всё же мне непривычно. Первый час поездки прошёл относительно спокойно. Как и второй. Жон перебрасывался словами в основном с Локом, в то время как Гао Линь сидел в своём свитке. Старый на это ворчал, мол, свитки эти совсем ума и внимания лишают. Бесконечные лесные массивы, отдалённые заснеженные поля, одинокие холмы и ещё более далёкие, возвышающиеся над всеми горы. Хмурое небо, покрытое светло-серым покрывалом. Всё это проносилось перед глазами мимолётным этюдом. Красивая эта земля, Мистраль… или же не Мистраль? Можно ли считать то, что не освоено человеком, не застроено дорогами и домами, владениями людей? Наверное, нет. Это уже настоящий Ремнант, дикий и необузданный, населённый чудовищами. Иногда Жону казалось, что Гримм - это реакция мира. То, что не давало людям расплодиться и заселить каждый уголок плодородной земли, чтобы впоследствии не загадить всё вокруг. — И как часто вы катаетесь по границе? — спросил Жон у Лока. — По разному, бывает целыми месяцами, особенно летом, а бывает раз в полгода из-за наплыва Гримм, как это было лет пять назад. Наша работа ничуть не уступает по опасности экспедиторам или шахтёрам, сам знаешь почему. Было как-то дело… я молодой, глупый и храбрый, отчего с дуру согласился поехать в Фуян. Фуян считался самым далёким пограничным поселением в Мистрале. Небольшой город, спрятанный меж гор, в коих немало хранилось необработанной и не добытой Пыли. — Две недели мы ехали туда, представь! Я кстати тогда и познакомился с Хейли, он был охотником, сопровождавшим меня. — Разве две недели не многовато? — Ну а херли, постоянные остановки, плюс Гримм и бандиты. Нам, суки, культисты тогда колесо раздолбили, пришлось в глуши ждать помощь. — Культисты, скажешь ещё, Лок, — рассмеялся Гао Линь, на что мужчина посмотрел на него взглядом мудреца, увидевшего вещающего на трибуне глупца. Парень заглох. Машина слегка подпрыгнула. — Ух, кочка. Кажись, начинается говно-дорога! Следующие полчаса им предстояло почувствовать на себе все кочки и дорожные выбоины на Тракте. Чтобы вновь выйти на относительно отремонтированный участок дороги. Лок с усталым возмущением посмотрел на упавший знак ремонтных работ. — Как всегда, — вздохнул он, — думаю, через час остановимся где-нить, покурить хочется и перекусить нужно… Где-то там должна быть как раз стоянка отдыха. Жон кивнул, принимая к сведению. Очевидно, стоянка будет огорожена не только забором, но и невысокой, но стеной. Впрочем, скорее всего стоянка будет полузаброшенной. Среди деревьев мелькнула толстопузая фигура кабана, юркнувшая прочь от внезапно проезжающего человеческого творения. Красными точками и линиями мелькали не уснувшие в зимней спячке птицы, полевые мышки и даже бобры, когда они проезжали через небольшую замёрзшую речку, рядом с которой животные сотворили себе жилище. — Бобр! Бобр! — закричал как ненормальный Гао Линь, тыкая пальцем в животное. — Что, в первый раз видишь их что ли? — проворчал Лок, а Жон скрыл улыбку, смотря на восторженное лицо Линя. — Ну, они прикольные… я их только на видео смотрел. За весь прошедший путь Жон не увидел ни одного Гримм. Ни одной машины, ни одного прохожего. Движение здесь настолько редкое, что животные не воспринимали дорогу как что-то опасное и громкое. Проезжая, они увидели руины на далёком холме. Белёсые, полуокруглые и квадратные арки, обвалившиеся статуи, чьи лица стёрлись и превратились в безликие маски, полуразрушенные высокие стены с еле виднеющимися остатками бойниц. — Точно не Мистралийские, — заключил Арк, смотря на руины. Больше всего это походило на бывшую крепость. — Это храм, — сказал Лок, — когда-то им был. — И чьего бога это храм? — Не знаю, — пожал плечами мужчина, — просто знаю, что храм. Я такой же видел на севере, недалеко от Великих Джунглей. Они наткнулись на давний, почти полностью покрытый снегом, труп медведя, явно проснувшегося слишком рано и поплатившегося за это жизнью. Странно обвалившиеся деревья, иногда сильно просевшие или полностью отсутствующие сугробы и снега, просто голая, чёрная земля. — Охотники Гримм истребляли, — заключил Жон на вопрос в глазах Гао Линя. Он промолчал, что это могли быть и не охотники. И истреблять могли не Гримм, а попавших в ловушку дальнобойщиков или путешественников. Через час езды, как и предсказывал Лок, они наткнулись на стоянку отдыха, представляющую собой огорожённое стеной и отдёлённое от общей дороги место, со столиками и туалетами. Раньше правительство расщедривалось на запасы еды, воды, даже рацию и пылевое топливо, но бандиты просекли это и незамедлительно стали всё выносить и грабить. Не забывая устраивать ловушки на дальнобойщиков и путешественников, иногда даже минируя эти стоянки. Или привлекали Гримм в такие места. Некоторые оставляли небольшие запасы отравленной еды и воды. Одна из причин, почему Жон искренне ненавидел пограничных бандитов. Более мерзких ублюдков в Ремнанте нужно ещё поискать. Он внимательно вгляделся в стоянку, на полную катушку активировав своё Подобие. Посмотрел и прищурился. — Ждите здесь, — сказал он обоим, — там не всё чисто. Выскользнув из кабины, Жон немного размял ноги. А потом медленно отправился на стоянку, взяв с собой только Кроцеа Морс. Автомат он оставил Локу. Тот, по его словам, пользоваться им умеет, да и сам обладает определённым арсеналом, спрятанным в скрытом отсеке. Лёгкий ветерок, бьющий в лицо, хрустящий под ногами снег и свежий запах морозного воздуха. Внешне стоянка выглядела безлюдной, полностью заваленная снегом. Ни одного человеческого или чуждого первому следа. Но Жон уже приметил движение в диспетчерской, в маленьком квадратном здании, что ранее служило для связи, а теперь стало местом ночёвки для разного отрёбья. Подходя к диспетчерской, по своим ощущениям он уже догадывался, с кем столкнётся. Даже открывая дверь, он чувствовал, как тварь на него влияет. Его встретило полутёмное, небольшое помещение с выдернутыми телефонными трубками на стенах, треснувшим столом и разбросанными брошюрами-инструкциями по технике безопасности эксплуатации Пыли и пребывания на стоянке. Пустота. Тишина. Словно никого и не было здесь минуту назад. Жон усмехнулся, полыхнув аурой. Белая энергия вспыхнула, на секунду освещая всё вокруг, и раздался скрип. Потом второй. С каждым мгновением скрип усиливался, а Жон осторожно вытащил Кроцеа Морс, готовясь ко встрече с одним из самых неприятных видов Гримм. Тварь вылезла из-под угла, неизвестно как прошмыгнув до этого в очень мелкую дыру. Впрочем, учитывая её худобу, в этом не было ничего удивительного. Сгорбившись, не имея возможности встать в свой полный рост из-за потолка, Гримм посмотрел на него. Отвратительное лицо, напоминающее облезлый череп, торчащие из-под чёрной плоти кости и длинные, слишком длинные руки. Апатия в её взрослой форме. Гримм открыл пасть, желая издать оглушительный визг. Вытащенный из ножен Кроцеа Морс вспыхнул синевой в полутьме. Через несколько минут Жон вернулся обратно. — Мы слышали шум…? — Лок посмотрел на него внимательным взглядом, с невысказанным до конца вопросом в нем. — Гримм в диспетчерской. — Один? — На удивление, да. Осмотр ничего не дал, но засиживаться тут не стоит. Ему стоило отписать Хейли о произошедшем, дабы тот уже оповестил гильдию охотников. Наличие Гримм на стоянке — обычное явление, они часто туда забредали, будучи привлечёнными эмоциями заходящих на них людей. Но того требует протокол, который не раз и не два любят игнорировать. А учитывая, что это была Апатия, то об этом точно стоит сообщить. — С туалетами всё в порядке. — Работают? — Работают. Безопасны. — Тогда мы с Гао Линем, сходим, — сказал Лок, впрочем, перед выходом, не торопясь глушить машину. Мало ли что, — покараулишь? — Ну а куда я денусь? Пока двое ушли в уборные, Жон остался на улице, достав сигарету. Его глаза то и дело метались вокруг, нередко останавливаясь на небольших квадратных бетонных коробочках, выполняющих функции туалета. Их ждал путь до Пиргоса, маленького городка, до которого им предстоит ехать ещё шесть часов. Там они переночуют, чтобы быстрым рывком, к вечеру следующего дня, оказаться в Аргусе. Вернувшийся Лок Чжу спросил: «Ты-то пойдёшь?». — Нет. Куда твой напарник делся? — Куда, куда, на толчке засосало. Нажрался утром всякой дряни, вот, теперь мучается, — он покачал головой, доставая сигарету. — Всегда думал, что вы дальнобойщики, справляете нужду, не выходя из машины. — Ну, у всех мантлийских фуры так и сооружены. Но там понятно, холодно, Гримм дохера, так ещё и дороги говно. — У мантлийцев-то? — не поверил Жон, — может у атласианцев? — Говно, говно, — убеждал его Лок, — катался я пару раз в их пограничье, Братья, никогда больше не соглашусь на это. Это в городах у них всё чисто и цивильно, а на провинции они давно забили большой железный болт. Экономически невыгодно, — последние слова он произнёс кому-то подражая, — да и какая разница, мантлийцы, атласианцы? Одним словом, одним родом, любители палки в заднице. — Не любишь ты их, — заметил Жон. — В этой жизни я мало кого люблю, юный охотник, а уж мантлийцев и подавно недолюбливаю. От отца-ветерана досталась эта нелюбовь. Спрашивать, досталась ли ему неприязнь от отца и к жителям Вейла с Вакуо он не стал. Наконец Гао Линь вышел из туалета, полной грудью вздохнув чистого морозного воздуха и держа в руках туалетную бумагу. Они быстро перекусили в кабине, болтая о разном. — Размялись, покурили, поели, теперь помчали? — спросил Жон. — Давай ещё пять минут постоим на улице, куда торопиться-то? — заворчал Линь, — тем более, сейчас мне за рулём сидеть. Лок достал вторую сигаретку. Жон, чувствуя непреодолимое желание за ним повторить, сдержался. — Эти стоянки вообще кто-нибудь обслуживает? — вновь заворчал молодой Линь, — вот смотрю на них, и не вижу никакого присмотра. — Обслуживают, обслуживают, не помнишь что ли? Раз в пару месяцев, и то дай Братья, почистят от Гримм или хотя бы проверят на безопасность и работоспособность. Мало охотников сейчас, на всех не хватает. Теперь с Жоном по соседству сидел Гао Линь, в то время как Лок занял заднее пассажирское место. Они тронулись, покидая стоянку сомнительного отдыха. Сменившийся водитель включил тихую, ненавязчивую музыку. А также усилил напор отопителя, приговаривая, что старик совсем не чувствует мороза. У Жона даже возникло подозрение об открытой ауре у Лока, но он отмёл эту мысль. Такие вещи проверяются довольно жёстко — в такой компании должен быть только один человек, обладающий аурой и это обычно охотник. Всё-таки энергия внутренней души и так привлекает Гримм сильнее негативных эмоций. Другое дело, что без охотника или военного с открытой аурой по дороге не покатаешься — статистика, будь она проклята. — Жон, а ты ведь в Биконе учишься? — спросил Линь, уже не чувствующий стеснения при разговоре с ним, — расскажи, а какой он, этот Бикон? — Неужели хочешь податься в охотники? — несерьёзно спросил Арк. — Не, охотников же с двенадцати берут в школы. А я хотел, да мой отец мне шишку набил немалую. Я сначала обижался, а потом… — Узнал, что не всё так красиво и радужно? — Да, есть такое… Лок мне многое порасказывал, — он на мгновение скосил глаз на дремлющего старика, — так что там с Биконом? Он действительно такой здоровый, как на фотках? Жон начал рассказывать. Гао Линь, не отрывая взгляда от дороги, уточнял или смеялся от курьёзных случаев описанных охотником. Впереди неслась бесконечная дорога, покрытая тонким снегом, играла тихая музыка, приятная слуху, непередаваемый звук едущей фуры и прекрасный, нетронутый человеком Ремнант вокруг. Слушай, там далеко-далеко есть земля Там Новый Год, ты не поверишь Там Новый Год два раза в год. Вот Там снег, там столько снега Что если б я там не был сам Я б не поверил, что бывает столько снега Что земля не видит неба И звездам не видать с вершин Как посреди огней вечерних и гудков машин Мчится тихий огонек моей души. — Ну-ка останови здесь, — подал голос, как оказалось, уже не дремавший Лок. Взгляд мужчины был прикован к небольшому квадратному постаменту на окраине, прямо перед ограждающим забором, на еле виднеющейся возвышенности. — Лок, ты чего? — Останови, говорю. Чутка съехав на обочину, Линь остановился. Жон вышел первым, за ним Лок. — Не могу проехать мимо, уж извините, — сказал им мужчина, идя к постаменту. Арк последовал за ним, как и любопытный Линь, — просто… привычка. Небольшой, обработанный из гранита, весь обкинутый снегом, который Лок Чжу быстрыми движениями раскидал по сторонам. Вздохнул на немногочисленные замёрзшие букеты цветов: «Не я один помню». Жон пригляделся к высеченным на камне словам. Враг знал, за что он сражался А что оставалось нам? Мы отдали долг, найдя гибель на чужбине. — Здесь самураи, что ли похоронены? — удивился Линь. — Нет, Линь, здесь никто не похоронен. Это строили ветераны-юнхеи, простые солдаты, пережившие ту мясорубку. Почти всех из них либо ликвидировали при задержании, либо посадили, да они и сгинули в тюрьмах. — Культ? — догадался Жон. — Культ, — вздохнул Лок, — правда, постамент видимо решили не сносить. Как смотрю, так сердце сжимается. Потерянное поколение, никому не нужное и пережившее то, чего никто не заслуживает. — Если они культисты, зачем их жалеть? Они же продались Гримм. — Вот поэтому мне их и жалко. Тебе не понять, Линь, но я рос среди них. Они ненавидели ту власть, при которой мы сейчас живём. Не принимали и отторгали, а оттого подались туда, где предлагали всё это поменять и вернуть старые времена. Он глубоко поклонился постаменту. Молодой напарник неуклюже повторил за ним. Когда двое, не оглядываясь, отправились обратно в машину, Жон поклонился тоже. Может, все мистралийцы действительно творили ужас на землях Вейла. Да, их предки резали друг другу глотки. Но спрашивать нужно с живых. А что взять с мёртвых? — Вас помнят ваши дети и внуки, а это главное. Почему-то ему было неприятно от этих слов. И больно. Уж самому себе он врать не должен. Везде всё одинаково. Вернувшись последним в машину и поймав на себе странный взгляд Лока, Жон твёрдо сказал: «Тронулись, Линь, чего застыл?». За оставшийся путь они увидели пару таких же фур, проезжающих в противоположную сторону, колонну военных, несколько пролетающих мимо буллхедов и услышали звуки стрельбы со взрывами недалеко от них, когда уже подъезжали к Пиргосу. — Охотники работают. Жон кивнул. Он и сам прекрасно видел вдалеке хаотично мелькающие красные линии и точки, несмотря на наступившую темень. Где-то к шести вечера они оказались в Пиргосе. Небольшой город, через который проходила основная железная ветка, ведущая в Аргус, над которым постоянно мелькали буллхеды. Им заранее открыли ворота, проверили документы и спокойно пропустили дальше. — Ну что, начальник, гостиницу нам забронировал? — нетерпеливо спросил Линь, ставя машину на городскую парковку. — Забронировал, забронировал, — буркнул Лок, с недовольством возясь в свитке, словно с заклятым, старым врагом, — уже даже деньги скинул. Лучше бы с такой скоростью замену на место охотника искал. Эй, Жон, в местный бар пойдёшь? — Я не пью, — отказался он. Что-то подобное он ожидал. — А вот мы пойдём! — с воодушевлением сообщил ему Линь. Когда они уже поселились в номере, Жон решил последовать за своими клиентами в целях контроля. Если Лок и Линь отвечали за груз и машину, то Жон уже отвечал за них. Он мог лишь надеяться, что в местном баре продаётся не только алкоголь. Его худшие опасения не оправдались. — Мне апельсинного сока, — заказал Жон, — и орешков. Мидосских. Бармен с каменным лицом налил ему заказанное и пододвинул стеклянную тарелочку больших, похожих на мозги, орешков. В его глазах так и читалось: «Парень, ты серьёзно?». Лок и Линь предпочли обойтись пивом и запить это всё настойкой. Бар оказался достаточно большим, в красных и чёрных тонах, с деревянным полом и даже наличием второго этажа. Вновь играла ненавязчивая музыка, которой он наслушался по пути сюда. Под вечер здесь собралось с пару десяток человек, разных возрастов, пола и даже расы. Он сидел особняком, не мешая Линю и Локу своей мрачной рожей, поглядывая на посетителей. Дальнобойщики уже нашли себе компанию в лице таких же покорителей мистралийских дорог. Регулярно раздавался смех, нередко музыку заглушали крики или общий шум разговоров. Он прикрыл голову белым капюшоном, окончательно став чуждой вороной на этом празднике жизни. — Скучаешь, красавчик? — Что-то вроде того, — сказал Жон, сдержав желание взяться за спрятанный под плащом клинок, и посмотрел на подошедшую к нему женщину. — Парень, тебе говорили, что у тебя красивые глаза? Так вот, у тебя ещё и отпадная задница. Старше Жона на десяток лет, с уже пьяными глазами цвета золота и необычайно тёмными волосами, с тонкими очками и бежевой кофтой. Он промолчал, продолжая пить апельсиновый сок. — Как тебя зовут? — женщина подсела рядом, кокетливо улыбнувшись. Несмотря на градус, бушующий в её крови, движения неизвестной были слишком… отточёнными. — Жон, — ответил он, понимая, что она не отстанет. — Короткое, сладкое, милое — скатывается с языка! Мне это нравится, — заявила она, попытавшись его приобнять, от чего он ловко увернулся, — какой непокорный! Меня зовут Шерлок Арбор. Левый глаз Арка дёрнулся. Почему-то эта фраза была необычайным образом знакома и вызывала непонятное чувство. Может, он её уже слышал от отца? — Приятно познакомится, Шерлок, — он посмотрел на неё своим Подобием и понял, что Арбор эта непроста. Точно не обычная гражданская. — Это неприлично, — буркнула Арбор, — не смотри на меня так! — Как именно? — не понял Жон, наклонив голову. — Выключи своё Подобие. Арк лишь прищурился, ничуть не собираясь выполнять требование. Она вздохнула, и выдула целую пинту пива: «Красавчик, ты очень недоверчивый для этого мира». — Зато живой, — усмехнулся Жон, — ты не охотница, это точно. — Ты не военный, слишком молодой. А вот на охотника как раз смахиваешь. Студент, скорее всего Хейвена. Имя слишком Вейловское, оттуда родом? Нет, Ансель, ага, вижу, вижу, только там носят такие интересные гербы на ремнях. Ладно, больше не буду, — хмыкнула Шерлок, — не ты один такой, парень. — Знаю, оттого и сижу, грущу. — Нет, ты краем взгляда следишь за той бандой дальнобойщиков. Скорее всего, сопровождающий кого-то из них, или просто они тебя чем-то обидели? Ах, первое. — Ты хочешь прекратить? — А я и прекратила, тут уже просто моя догадка. — Интересное у тебя Подобие, Шерлок Арбор, — хмыкнул Жон, — если я конечно не ошибаюсь…? «Подобие или хорошая внимательность?». — Я могу рассказать тебе об этом поподробнее за чашечкой чая, — женщина подмигнула ему. — Не интересует. Шерлок устало вздохнула и опустилась на барную стойку с видом побитого щенка. — Я уж думала, мне сегодня повезёт, а нет, не повезло… Он молчал, наслаждаясь апельсиновым соком. Довольно вкусный сок. Лицо Арбор сморщилось ещё сильнее. Кажется, другая тактика не сработала. — Не расстраивайся, — наконец подал голос Жон, когда сок кончился, — тебе стоит поискать другого партнёра. Я здесь на одну ночь. И я на работе. — Студент сопровождает дальнобойщиков, когда в академиях каникулы? Балуетесь нехорошими вещами, мистер Арк, за это можно схлопотать и штраф… — Ты не пограничный шериф. Так что даже не пытайся. Жон слегка наклонил голову в сторону, уворачиваясь от промелькнувших мимо осколков стекла. Его глаза остановились на человеке, решившем прилюдно сделать розочку из простой стеклянной бутылки и попытаться насадить простого работягу на неё. Шерлок мгновенно вспыхнула серой аурой и впилась взглядом в нарушителя спокойствия. — Бандит, — заключила она, — так ещё и из Бранвенов кажись. Эти любят красно-чёрные одёжки. Что он тут забыл? А, решил отдохнуть и подцепить кого-нибудь, чтобы утащить в своё племя? Каков наглец. Кто-то побежал за полицией или просто поспешил покинуть внезапно ставший опасным бар. Музыка мгновенно стихла, и всё испуганное внимание посетителей было переключено на стычку. Жон прицелился. И, используя ауру, пустил пустую кружку от сока со всей силы прямо в бандита. От прямого попадания в лоб стекла пьяный бандит мгновенно осел, выронив своё «оружие». «А крепкие тут чашки». — Спасибо, красавчик. Метко бьёшь, — похлопала его по плечу Шерлок, вставая, — ну а теперь, уже моя очередь, да? Уже будучи не пьяной, она несколькими взмахами рук успокоила толпу посетителей и представилась офицером-интендантом Мистралийской Пограничной Армии. Чтобы быстро увести нарушителя спокойствия прочь. — Нам тоже пора уходить, — сказал Жон, глядя на пьяных Лока и Линя, — уже одиннадцать часов, а завтра выезжать в восемь. — Пошли, — сориентировался Лок, — дорогу помнишь? — Помню. Утром ему представилась возможность наблюдать за мучениями своих клиентов. Он мог только качать головой. Почему-то, привычная ситуация вызывала у него чувство ностальгии и отвращения одновременно. Но помочь Жону нечем — все немногочисленные магазины, будь продуктовые или аптеки ещё закрыты. Это всё-таки не Мистраль, где круглосуточно всё, что только можно. В итоге у Лока нашлись пара таблеток от головы, этим дальнобои и ограничились. Когда они уже собирались покидать город, к Жону, на парковке, подошла вчерашняя знакомая. — Держи, — протянула Шерлок ровный листочек с напечатанным номером телефона. — Не теряешь надежды? — И это тоже. А так, если захочешь сменить профессию, в Пограничной Армии тебе будут рады, красавчик. И я, — подмигнула женщина, уже облачённая в парадную офицерскую форму. — Учту, — только и сказал Арк, — удачи тебе, Шерлок. — И тебе, Жон. На этом их разговор и закончился, и Жон, вместе с ехидно ухмыляющимися дальнобойщиками, отправился дальше в путь. — Кому-то повезло, да, Жон? — хмыкнула Лок, — подцепил такую цацу, где только нашёл? И когда? — Она сидела рядом с ним в баре, я помню её. — Не будем об этом. Просто мимолётное знакомство, не более, — пробормотал Жон, — лучше сосредоточимся на дороге, хорошо? — Как скажешь, сердцеед, — хохотнул Лок. Время до обеда пролетело быстро. Они проехали пару мелких поселений, Жону пару раз пришлось выходить из кабины и ликвидировать выскочивших на дорогу беовульфов и одного Урсу, мешавших движению. Он предпочитал делать это Кроцеа Морс, не желая создавать шум. Лок смотрел на это со стоическим ожиданием, в то время как его молодой напарник глядел с восхищением и мимолётным испугом каждый раз, как они натыкались на Детей Ночи. Когда они остановились на очередной стоянке отдыха, чтобы быстро перекусить, Линю приспичило сходить в туалет. К сожалению, именно на этой стоянке туалеты не работали, поэтому парень предпочёл слегка отойти в сторону леса. Арк последовал за ним, заметив своим Подобием парочку движущихся красных линий, характерных только одному виду Гримм. Как оказалось, не зря. Вытирая меч от чёрной крови, и смотря на бледное лицо Гао Линя, Жон спросил: — Успел сделать своё дело? — Как тут не успеть, когда на тебя выскакивает такой кабанчик… — Главное ты жив. Пойдём быстрее обратно. Они продолжили путь. Лок, сидящий за рулём, услышав от Жона, что произошло, подшучивал над Линем, а Арк продолжал своё бдение. — О, храм Братьев, — хмыкнул Лок, когда они проезжали очередное небольшое поселение, — восстановленный, ага. Небольшое квадратное здание с искусно вырезанными фигурками Тёмного и Светлого Братьев на его вершине не внушало масштабом или грациозностью. — Эта церковь была построена одной из первой в Мистрале и первая же была разграблена самураями во время Великой Войны. Там тогда отметились близнецы-самураи Мицуруги. — Это те, которых убил Некромант в битве… не помню, — виновато сказал Линь, — но это было в Вакуо! — Их помнят только тем, что они были убиты Некромантом, — фыркнул Лок, — хотя они отметились не только этим… любили они убивать, очень любили. Поделом мясникам и палачам. Арк нахмурился. — Скоро уже до Аргуса? — спросил он, желая сменить тему. — Ещё три-четыре часа и будем в городе. А что, торопишься? — Просто спросил. Когда начинало темнеть, вдалеке показались мерцающие огни живущего своей жизнью прибрежного города. Здесь движение было уже более активным, рядом с единственным мегаполисом Ремнанта, не являющимся столицей ни одного из королевств. Аргус ничуть не изменился — всё тот же футуризм, тесно сплетённый с викторианской эпохой. Взлетающие и прибывающие буллхеды, несколько стальных гигантов кораблей, стоящих в порту, десятки машин и фур следующих позади них. Им пришлось пройти через жёсткий пропускной пункт, и только после подтверждения их личностей их пропустили. — Чего-то они стали жестче, — признал Лок, — раньше это занимало пару минут, а тут двадцать промурыжили. Небось, Белый Клык лютует опять. — Может, что случилось? — Может быть. Когда они доехали до одной из высоток Аргуса, Лок остановился, припарковавшись на небольшой платной парковке. — Ну, вот и всё, — вздохнул он, — это была хорошая поездка. Он достал свиток и отзвонился своему начальнику о прибытие в город. Жону, через пару минут, прибыла плата на его счёт. — Пришла? — спросил Лок, на что Арк утвердительно кивнул, — есть куда пойти? — У меня тут сестра живёт. Переночую у неё. — А назад? — уточнил Лок и, поймав вопросительный взгляд Жона, пояснил, — возможно, через день, два, мы вновь отправимся отсюда в путь, уже до Мистраля. — До Мистраля? — задумчиво сказал Жон, и уже хотел было отказать, но дальнобойщик успел быстрее. — Доведёшь нас до Андриаполя. А там уж, мы дождёмся охотника, которого нам обещал сыскать наш начальник. А то, сроки и так поджимать, скорее всего, будут, ждать его прибытия не хочется. На это Жон согласился. Его номер у Лока есть, так что он со спокойной душой попрощался с обоими. На пару минут он зашёл в кондитерские магазины, не желая приходить в гости с пустыми руками. А после ему пришлось потратить двадцать минут, чтобы добраться до района, где проживала Сафрон. Небольшой особняк, рядом с которым соседствовал его более роскошный собрат. Дом родителей Терри. Он позвонил в дверной звонок, чтобы через несколько мгновений ему открыла дверь Астра Котт. — Здравствуйте, миссис Котт, — поздоровался он, тихими шагами входя в дом. — Здравствуй, мистер Арк, — улыбнулась женщина, — а ты ещё больше возмужал с нашей последней встречи. Заходи, Сафрон ждёт тебя. Он предупредил старшую сестру заранее о том, что навестит её, будучи проездом в Аргусе. — А вы ничуть не изменились с нашей последней встречи, Астра. — Сочту за комплимент, Жон. Но хочу предупредить, у нас гости. Астра сопроводила его в гостиную. Здесь, в довольно просторном помещении, за круглым, большим журнальным столиком сидели несколько девушек, все ровесники Сафрон, подметил он. — Жонни, — радостно улыбнулась Сафрон, привстав, — я так рада тебя видеть! Они обнялись, а после сестра представила его своим гостям. — Это мой младший брат, Жон Арк. Он охотник. — Студент Бикона, — поправил её брат, — милые дамы, — поздоровался он, надев маску обаятельного джентльмена, хотя внутренне хотел уединиться и даже лечь спать, — позвольте узнать ваши имена. Они заворковали, представившись. Девушка с белоснежной улыбкой и светленькими волосами оказалась Камиллой Вестфольд, а её подружку, смуглокожую и с пухлыми губками, звали Дэйси Бахт. У первой явно виднелись мантлийские корни, а у второй вакуанские. И, если Жона не обманывала память, фамилия первой девицы ему была известна. Такую фамилию носил один из директоров кампании Шни. Она точно мелькала в новостных сводках о неудачных покушениях Белого Клыка. Жон успел лишь разложить перед дамами упаковки кондитерских изделий, когда его немедленно усадили рядом с Сафрон. На вопрос, а где же его племянник и Терри, ему ответили, что первый спит, поэтому ему стоит быть потише, а второй сегодня утром отправился на обход территорий вблизи Аргуса со своей командой. Айрон был на работе, а присутствие Астры объяснялось тем, что у неё отпуск и свекровь решила отдать это время на помощь своей невестке и уход за внуком. Он только и успел задать пару вопросов, как его самого обложили целым валом расспросов о нём. — Вы учитесь в Биконе, Жон, верно? — риторически спросила Камилла, — расскажите о нём! Расскажите о Вейле! Казалось, как в просящих нотках могло скользить так много властной интонации? Чем-то это напомнило о Вайс Шни, любящей задавать вопросы с таким видом, словно она делает миру великое одолжение. Он рассказал, в сухой манере, желая отбить желание расспрашивать его дальше. Не помогло. — Сафрон так много говорила нам о своей маленькой родине, об Анселе. Расскажите и вы, может ваша сестра что-то упустила? Сафрон сардонически улыбнулась, но промолчала. — Ансель маленький город, каких в Мистрале много, Дэйси. Если он и отличается чем-то от остальных, так это тем, что там все носят Вейловские имена и фамилии. — А как же праздники, Жон? — хмыкнула Сафрон, — мы отмечаем некоторые праздники Вейла. — И это тоже, — согласился он. Иногда, в хорошие, сытные годы, Ансель собирал праздничные ярмарки или отмечал дни рождения именитых Святых из Вейла. Арк их посещал также редко, как садился за стол компьютера или посещал храмы Братьев. Дальше разговор ушёл в сторону… литературных изысков Ремнанта. Жон в этой теме мало соображал, поэтому молчал как рыба, попивая чай и иногда подцепляя сладости. Иногда он доставал свой свиток, дабы отписаться Норе и Рену, что с ним всё в порядке, не забыв отправить ряд сделанных фотографий по настойчивой просьбе напарницы. Отписал он и Хейли. — «Рыцарь без страха и упрёка», прекрасное произведение, — заявила Астра, хитро взглянув на Сафрон, — оно получило множество рекомендаций именитых книжных салонов. Сестра как-то странно улыбнулась, посмотрев уже на Жона. Последний с каменным лицом дожёвывал довольно вкусное печенье. — Жон, ты же прочитал ту книгу, что я тебе послала? — спросила она с ожиданием, на что он честно ответил: «Прости, Сафрон, свободного времени мало, и я редко читаю художественную литературу». Сестра ничуть не показала, что она расстроилась, но он то видел. Неужели это было так важно для неё? — Вы многое потеряли, мистер Арк, — с неожиданным осуждением произнесла Астра, — это прекрасная книга, вам незамедлительно стоит с ней ознакомиться. — Обязательно ознакомлюсь, миссис Котт, — раздражённо буркнул он. — Интересно, чем же автор этой прекрасной книги порадует нас в этом году? — спросила у всех Камилла, — я слышала, что вскоре выйдет её новая книга, Мрачный Рассвет! Он посмотрел на обложку этой самой «прекрасной» книги, лежащей на столе, за авторством Пряного Шафрана. Настоящим именем автор так и не назвалась. Все вокруг него уверены, что это женщина и на этом всё. Не то, чтобы Жону это было интересно. Он, с нетерпением внутри, ждал, когда же гости покинут этот дом, и он сможет спокойно поговорить со старшей сестрой. — Я думаю, книга выйдет довольно скоро, — уверенно сообщила всем Сафрон, — возможно, в январе или феврале. — Откуда же такая уверенность, милая Сафи? — слишком наигранным тоном спросила Астра, то ли поддевая, то ли просто безобидно шутя, — у тебя есть какие-то скрытые каналы с Пряным Шафраном, о которых нам неизвестно? «Странно» — подумал Жон, — «словно смотрю спектакль между свекровью и невесткой, но перед кем?». Сафрон засмущалась и ответила, что нет, таких каналов и связей у неё абсолютно точно не существует. А после, его сестра предпочла ретироваться, услышав ворчанье проснувшегося Адриана. Он остался один против всех. Осторожно отхлебнул чая из кружки. Закусил круассаном. — А где маленький Клевер? Вечером, когда гости уже ушли, а Астра предпочла отправиться домой, дабы встретить уставшего мужа, Жон и Сафрон остались одни. — Он подрос, — сказал очевидное Жон, смотря на полугодовалого младенца. Ребёнок посмотрел на него уже ясным взглядом любопытного пингвинёнка, словно увидевшего землю без снега. Хмурый и холодный взгляд дяди почему-то рассмешил дитя. Он искренне улыбнулся в ответ. — Ты ему нравишься, — захихикала Сафрон, беря в руки Адриана, — не хочешь ещё раз подержать? — Хочу. Через час вернулся Терри. Жон в это время умывался и приводил себя в порядок перед сном в ванной, как услышал его голос. Уже на выходе в гостиную, прозвучал практически рядом вопрос: «Сафрон, а твой брат-цундере приехал?». — Да, приехал, — сказал Жон, когда Терри открыл дверь ванной. Парень издал не самый мужественный крик от неожиданности. — Братья, Жон, когда ты приехал? — Сегодня вечером. Как прошла охота? — спросил Жон, выходя из ванной и здороваясь с мужем своей сестры, — и да, я ненадолго, не хочу вас обременять. Боеприпасы я оставил в твоём хранилище, ты же не против? — Хорошо прошла, — устало сказал Терри, — и нет, ты нас не обременяешь. Оставайся хоть на неделю, хоть на две. И да, естественно не против. — У меня дома семь сверхактивных электровеников, здоровенная собака, ворчливый старик, вечно и втихаря от меня смотрящий исторические сериалы, и лишь один там человек вызывает у меня полное чувство спокойствия. Мой сокомандник Рен. Так что нет, Терри, спасибо, но в Анселе мне есть за кем присматривать. — Сурово, — пробормотал он, а из кухни выглянула Сафрон, с Адрианом на руках. — Жон, нам нужно поговорить, — серьёзно сказала она, подзывая его. — Что такое? — спросил он, когда вошёл на кухню. Терри последовал за ним. — Возьми, Жон, — она протянула ему пачку денег. Слишком толстую, все крупные банкноты. Он стальным взглядом впился в неё: «Убери от меня эти деньги. Я не приму их». — Жон, это мои деньги. И я хочу отдать их тебе. Я знаю, что ты на себя мало тратишь, хотя учишься на охотника и тебе наверняка необходимо много Пыли. — Я трачу на себя столько, сколько нужно, — процедил Жон. Такие ситуации он ненавидел всеми фибрами своей души. Он не стал спрашивать, откуда у Сафрон такие деньги — не его дело. Возможно, заработала на нарисованных картинах, благо у неё действительно в этом талант. Он редко видел в глазах Сафрон такой же стальной блеск решимости, как у Сапфир или остальных сестёр. Но в отличие от вспыльчивой, быстро потухающей как искорка младшей сестры, девушка перед ним была обманчиво мягкой сталью — она поддаётся, гнётся, но не ломается. — Ты возьмёшь эти деньги, Жон, — настойчиво сказала Сафрон, — я слышала, Лаванда жаловалась, что хочет приобрести компьютер. — Я уже собираюсь заказывать сборочные детали по её советам. Лишние деньги в семейном бюджете есть. — Сапфир хочет стать охотником. Наверняка, ей тоже понадобится Пыль и снаряжение для обучения. — Не охотником, — поправил Жон, прищурившись, а Сафрон еле заметно дёрнулась, словно сболтнув чего-то лишнего. Впрочем, зная упрямость Сапфир, он догадывался, что та не оставила мечту, просто… затаилась, — и с этим проблем тоже нет. И прекращай, я не возьму от тебя денег, Сафрон. — Неужели не примешь подарок старшей сестрёнки, Жонни? — моргнула она глазками и изменив тон на просящий. — Это подло, Сафрон. Мой ответ прежний — нет. — Возьми… — Нет! — Николь и Майре купишь… — Уже куплено! — А как же квартирный вопрос? Не всегда же девочки будут жить в Анселе, им нужно учиться… — К тому времени я уже буду полноценным охотником и смогу обеспечить им образование. Терри, принявший на себя тяжесть держания Адриана, смотрел на это с пугливым ожиданием. Ребёнок в его руках глядел на разговор-спор любопытными глазами, иногда тяня ручками в сторону матери или дяди. — Надеюсь, ты пойдёшь характером в меня, сынок, — тихо пробормотал он. Недостаточно тихо — оба Арка посмотрели на него жгучими взглядами, отчего Терри сгорбился и постарался стать незаметным. — Не спорь со мной, Сафрон, я устал и не хочу об этом больше говорить. У тебя сын, так отложи деньги на него. Купи новый дом, сдай на права, купи машину — делай, что хочешь с ними, но больше не предлагай их мне. На этом их спор закончился, и сестра более не лезла к нему. Жон спокойно уснул в гостиной, на диване, чтобы утром остаться с племянником наедине в одном доме. Сафрон и Терри решили воспользоваться возможностью и отправились в город, за покупками. Он не был против, только за. Правда, через пару минут после отъезда Сафрон, прибыла Астра, тоже решившая присмотреть за племянником. С Клевером, младшим братом Терри. Каникулы были не только у Академий Охотников, но и у всех школ Ремнанта. — Жалко, что вы прибыли сюда одни, Жон. Клеверу не помешало бы общество его ровесников из других городов. Я помню, как близнецы хорошо ладили с ним. Кажется, вы обещали что прибудете сюда со всеми сёстрами через полгода? Кажется, это было… летом? — Обстоятельства имеют свойство вмешиваться в наши планы, Астра. Не сейчас, так летом, возможно и на фестивале Витала. Вы же там будете? — Айрон и я не сможем посетить этот праздник жизни, к сожалению, — вздохнула она, — а вот Сафрон с Терри хотят съездить, посмотреть. О, кажется, маленький Адриан покакал! Клевер сморщил нос, а Жон понимающе улыбнулся ему. — Не морщись, когда ты был маленьким, парень, ты также гадил пелёнки. — Жон абсолютно прав, милый, — проворковала Астра, меняя пелёнки, — и когда-нибудь у тебя будет такое милое дитятко, а может и не одно, которое тоже будет… гадить пелёнки. — Я жениться не собираюсь, — заявил с уверенностью своих прожитых одиннадцати лет мальчик, — девочки иногда такие глупые… особенно те, которые старше меня! — Клевер, — мягко осадила его Астра. — В будущем мы посмотрим, парень, насколько прочны твои слова на поверку, — хмыкнул Арк и неожиданно для себя слегка взлохматил волосы мальца. Мимолётными, давно отринутыми и забытыми мыслями, ему хотелось иметь братьев. Но что в прошлом, что сейчас судьба не одарила его ни старшим, ни младшим близким родственником. — Ну а вы, мистер Арк, когда собираетесь жениться? — поддела его Астра. — Не в ближайшие годы, — честно ответил он. — Уверена, у вас хватает поклонниц. Люди с вашим характером в нашем мире это изюминка, которая притягивает многих как мотыльков на свет. — Сомнительное утверждение, миссис Котт. — О, я так не думаю, мистер Арк. Очень жаль, что моя любимая сестрёнка Глинда предпочитает типаж более… старшего вида мужчин, — Астра невинно моргнула, — а то я бы не удержалась и попыталась свести вас с ней. Как кстати она? — Разве вы с ней не общаетесь? — удивился Жон. — В последнее время она звонит и пишет редко — слишком занята, как говорит. Хотя, казалось, начались каникулы, и она могла бы посетить своих племянников и родную сестру. В её голосе звучала лёгкая, еле заметная обида. — Должность заместителя взваливает на нее много обязанностей, учитывая, что сам директор редко находится в самом Биконе, чего уж говорить о его работе… — Сидеть сразу на двух стульях мало кто сможет, но старый пройдоха Озпин с этим справляется. Пожалуй, в этом его превзошёл только генерал Айронвуд. Советник, директор и главнокомандующий Атласа — такого в истории и Мантла не было. Куда смотрит Совет и старая аристократия? — Не знаю, Астра, Атлас для меня чуждая и неизвестная страна. — Вам обязательно нужно навестить это королевство, Жон. Там холодно, но по-своему красиво. — Обязательно посещу. Вернувшиеся Сафрон и Терри могли лицезреть, как Астра нянчит внука, а Жон, с каменным лицом, играет в игровую приставку с десятилетним Клевером. И проигрывает. «Зря я согласился на просьбу засранца поиграть с ним… вот как смотрит на меня… как истинный ариец на унтерменша». В это время ему позвонил Лок, сообщивший, что их снова нагружают «новым говном», которое они должны перевезти в Мистраль. Ближе к вечеру они выезжают, и он спрашивал, согласен ли он подработать хотя бы до Андриаполя? Он согласился. — Уже уезжаешь? — спросила Сафрон, когда он сказал, что покидает их. — Работа появилась, как раз до Андриаполя. А там уже в Ансель. Сестра подошла и нацепила на него его белый плащ. — Вот твоя сумка, Жонни, — улыбнулась ему Сафрон, слишком лучезарно и невинно, на что он поднял бровь. Неужели она думала что его так легко одурачить? Он сунул руку в одну из сумок и достал замотанную пачку денег. Сафрон надулась и разочарованно вздохнула. — Я ценю твоё желание разбрасываться лично заработанными деньгами, Саф, но прошу, больше не пытайся. — Почему ты отказываешься в моём желании тебе помочь? Что за упёртость, я не понимаю! — девушка подбоченилась и впилась в него орлиным взглядом. — У всех есть своя гордость, и я не исключение. Сафрон смирилась с его упрямством, хотя попросила прислать старые семейные записи времён Великой Войны. Особенно её интересовали информация про именитые полки Вейла, их знамёна и любая старая фотография Юлиуса Арка. На очевидный вопрос: «Зачем?», он получил незамедлительный ответ: «Для картины, Жон. Больше сказать не могу, это секрет для всех». Ближе к вечеру он уже выехал из Аргуса с всё той же кампанией. — Когда придумали свитки, работать стало тяжелее, — сообщил им Лок, крутя баранку, — раньше как было? Отвёз и приехал обратно, начальство тебя не бередит и не нагрузит новой работой. А сейчас даже пёрнуть нельзя, как тут же звонят умники из офиса. Линь от такого заявления рассмеялся. Жон только пожал плечами. Брюзжание Лока было понятно — мужчина, по его словам, планировал в Аргусе отдохнуть ещё пару дней, а тут внезапно появилась новая работёнка. — Старик, лучше включи радио, а то музыка уже задолбала, — попросил Линь. — Музыка его задолбала, — хмыкнул Лок, тем не менее, переключив частоту. — Вечерняя Звезда Аргуса с вами! Завтра обещают метель и холодный ветер! Лок помянул Братьев на такие новости. — Надеюсь, ночью ничего не будет. — В Вакуо прошло шествие памяти погибших трагедии Мелькарта, произошедшей сорок лет назад. Напоминаем, что тогда её жители, шестьсот жителей, включая детей и женщин, бежали в шахты, чтобы спастись от Гримм и… Лок переключился на другое радио. — Не люблю такие новости, — признался он им, — как послушаешь, так такая злоба и ненависть накатывает ко всему… кто только вообще думает, что это хорошая идея — вещать о таком на радио? — Так наоборот, обычно на радио ничего такого не говорят, — сказал Линь. Следующая частота оказалось уже общемистралийской. — Срочные новости! В Вейле произошёл теракт! Стрельба на улицах между полицией и неизвестными в масках Гримм. К перестрелке присоединились охотники и военные! Жертвы среди гражданских уточняются, есть точные сведения о двух погибших и трёх раненых. — Во дела! Жон прищурился, вслушиваясь в слова диктора, не отрывая взгляда от местности. — Есть подозрение, что главной целью преступников была попытка кражи Пыли в особо крупных масштабах в одном из крупнейших филиалов кампании Шни. Эксперты ссылаются на то, что за акцией стоял Белый Клык, хотя ряд оппозиционных политиков уже опровергли участие запрещённой в королевстве террористической организации, и утверждают, что в стране действует новая бандитская группировка. — Стой! — неожиданно для Лока и Линя гаркнул Жон, и мужчина незамедлительно нажал на тормоз. — Ждите здесь, я сейчас вернусь, — приказал обоим Арк, ловко выскочив из водительской кабинки на чистый воздух пустой дороги. Уже стояла темень, и полуночной лес в стороне хранил своё мистическое молчание под сенью расколотой луны. Шелестел холодный ветер и снег под его ногами громко хрустел, когда он подбежал к забору и перепрыгнул его. «Я точно видел!». Он захватил с собой автомат и включил своё Подобие, выискивая любое движение, любой подозрительный и несоответствующий природе звук. Ничего. Только хруст под торопливыми ногами Жона и его же тихое дыхание. Зашелестело рядом с ним. Он напрягся, когда громко закаркала ворона, обустроившаяся на высоких ветвях дерева. Её красные, странно кровавые глаза впились в него. Автомат оказался наведён на кусты. — Выходи, — тихо, но чётко произнес Жон. Кусты вновь зашелестели, тихо затрещали ветви и из-под них неуклюже вывалилась мелкая лиса светлой окраски. Он раздражённо вздохнул, понимая, что ошибся. Человеческий силуэт средь деревьев оказался то ли игрой теней, то ли обманом сознания. Лиса юркнула прочь, а Жон, под ехидное карканье вороны, вернулся обратно. — Показалось, — сказал он недоумённому Локу и Линю, — подумал, что человека увидел. Извините, если задержал. — Ничего, бывает, — пробормотал Лок, продолжая движение, — только в следующей раз объясняй чего там увидел, а то мы уж испугались. Машина уехала дальше, и никто из них уже не увидел, как на дороге появились две человеческие фигуры в масках Гримм.