* Лао Гунчжу *
Демоническая ци окружала мавзолей плотным коконом, в красноватом свете солнца демонических земель казалось, что навсегда прикованные охранять покой владык прошлого души рвутся на свободу и никак не могут вырваться. Лао Гунчжу прислушался и выпустил ци невесомой вуалью, никого живого не было поблизости, даже Тяньлан-цзюнь поспешил убраться подальше. Духовная сила текла сильно и ровно, кружа по меридианам и наполняя все три даньтяня, её было так много, что до вознесения осталось оборота три, не больше. Бессмертный мастер сложил ладони перед грудью, глубоко вздохнул и медленно выдохнул: спокойствие, направленная воля и сила. Недавно созданный, закалённый в небесной скорби, меч завис перед ним, чутко подрагивая, откликаясь на каждое движение ци мастера, концентрирующейся у него ладонях и в верхнем даньтяне. Лао Гунчжу резко соединил ладони, будто в молитве, концентрируя ци в направленный луч, остриём которого выступал его меч, и вместе с низким, содрогающим землю рыком направил эту невиданную стрелу вперёд, в ранее намеченную точку. Тихо и глухо бумкнула защита мавзолея, становясь белесой и видимой. Ничто не указывало на силу нанесённого Лао Гунчжу удара, вот только ветром согнуло деревья и вросшие в землю камни покатило по земле, как детские кубики. Из-за холма громко и неразборчиво заорали демоны, даже до них долетела отдача защиты. Меч, обиженно звякнув, вернулся в руки заклинателя, небесное сокровище не пострадало, оно всё так же блестело идеально ровной поверхностью лезвия. Взломать защиту голой силой не вышло. Лао Гунчжу сел, скрестив ноги, медитация помогала изгнать горькие мысли о собственной бесполезности и сконцентрироваться на важном. Хоровод раздражающих болезненных сентенций постепенно стих, и можно было снова начать думать, уже спокойно. Если мавзолей должен вывести его к Шэнь Юаню, может, сносить всю защиту не вполне правильно, возможно, нужна просто путеводная нить, что проведёт его мимо стражей мавзолея к лабиринту. Сокровища и тайные знания ему не нужны вовсе, и беспокоить покой владык прошлого он не собирается. Значит, ему нужен прямой и короткий путь только ко входу в лабиринт. Если артефакт, так причудливо исполняющий желания, спрятан в центре, значит, к нему должен быть отдельный проход. Если артефакт помогает отыскать важное, то, возможно, символ этого «важного» является ключом от защиты мавзолея. Слишком много «если», но деваться некуда, он обязан попробовать. Мужчина выудил из-за пазухи две небольшие вещицы, каждая была уложена в затейливо вышитый чехол. Первая — его подарок — нефритовая шпилька, которую Шэнь Юань забыл в своих покоях. Вторая — серебряные палочки, подарок Шэнь Юаня. Лао Гунчжу и сейчас помнил смущённую улыбку юноши и оправдания за столь скромный дар. Знал бы он… но сейчас не время об этом думать. С палочками не хотелось расставаться до боли в сердце, но ничего не поделать, остаётся надеяться, что Шэнь Юань простит. Мужчина сложил руки у груди, сила толчком поднялась, согревая ладони, но в этот раз он хотел не разрушить, а найти проход, умоляя о помощи, вкладывая в палочки свою надежду, любовь и толику силы. Сверкая на солнце, они заскользили вперёд, словно серебристые рыбки играли в волнах, а за ними нить ци, которую демоническое солнце раскрасило алым, будто и правда их сердца связала алая нить судьбы. Белесая защита дрожала, а палочки медленно ввинчивались, словно наматывали на себя лапшу, пока не образовался крохотный прорыв. И потом они не остановились, они, как обученные звери в цирке, бегали по кругу, расширяя его, пока Лао Гунчжу не смог проскользнуть внутрь. Палочки покрутились в волосах и устремились вперёд, указывая кратчайший путь к лабиринту.* Тяньлан-цзюнь *
Тяньлан-цзюнь замер на вершине холма, он до последнего не верил, что у человеческого заклинателя получится прорваться внутрь, хотя его сила и впечатляла. Теперь он напряжённо всматривался в закрывающийся на глазах проход, всё ещё надеясь, что его идея окажется правильной. Тёмное пятно разрыва защиты становилось всё меньше и меньше, а потом исчезло полностью, и в тот же миг подчиняющий ошейник, щёлкнув, разомкнулся. — Да! — заорал радостный небесный демон, теперь ничто и никто не остановит его от самостоятельных поисков Шэнь Юаня.