***
По дороге на конюшню Ваня почувствовал лёгкое головокружение. Обычная усталость: он несколько дней провёл в седле, мало спал и ел. Не придав большого значения, он моргнул раз, другой и постепенно головокружение прошло. Кликнув Серого, вскочил на коня, что вывел ему конюх, пришпорил его и пустился вскачь. Волк серой тенью последовал за ним. Из открытого окна вылетел большой ворон. Не смотря ещё на тёплые дни, из леса тянуло холодом и промозглой сыростью. Спешившись на опушке леса, Ваня закинул повод на луку седла, чуть ослабил подпругу, похлопал коня по шее и пошёл вслед за Серым. Деревья перед глазами начали расплываться, тело охватила слабость, грудь сдавило, словно тисками, дышать стало тяжело. Ваня покачнулся и чтобы не упасть ухватился за шерстяной бок волка. Постояв так он собрался силами, заверил друга, что всё хорошо и слабой походкой двинулся вглубь леса. Вместе они вышли на небольшую полянку. На другом краю стояла Мила. — Мила, — пошатываясь Ваня шагнул вперёд. Серый сел рядом, обернув вокруг себя хвост. — Хватит. — Предатель! — крикнула Мила. — Подстелился под Кощея и указываешь теперь. Люди гибнут от рук его проклятого войска. — Ничего сильно не изменилось. Мы были во многих землях. Люди как жили, так и живут. — Ты с ним заодно, — взъярилась пуще прежнего Мила, подходя ближе. — Перекинулся на сторону врага. — Люди бывают ничуть не лучше. И иногда творят ещё большее зло. — Ты его защищаешь? — Приходилось видеть своими глазами… — Ты думаешь, я тебе поверю? Чем он тебя заманил? Пообещал власть? Я хотела быть первой правящей женщиной в роду. Пришлось сбежать и пойти на сделку с Кощеем, чтобы обрести крохи магической силы, дорого заплатив за это. А ты ничего не сделал и теперь разъезжаешь, указывая на то, как нам жить. Ты третий сын, удел которого погибнуть на поле боя, защищая свой род. — Уймись, — негромкий голос Вани прозвучал, как удар колокола. Наступила чудовищная тишина, только тихо хрустнула ветка. Мила дёрнулась и уставилась на Ваню, будто видя впервые в жизни, ударила наотмашь по лицу и оттолкнула. Ваня нетвёрдо шагнул назад. Пошатнулся. Деревья перед глазами закружились в хороводе, голову сдавило, а мысли, словно заволокло туманом. Он взмахнул руками, тщетно силясь не упасть. Из густой кроны дерева вылетели две стрелы. Мир опрокинулся и потемнел. Ваня медленно осел на землю. Серый не успел заслонить собой друга. Отплатить добром. И не имея возможности обратиться человеком до полнолуния или новолуния (таково было условие Кощея) стоял в зверином обличье у бездыханного тела. Две стрелы торчали из груди княжича. Из-за деревьев стали расползаться тени. Хриплым голосом прокричала потревоженная птица. На поляну прилетел большой ворон. — Не к добру всё это, — суеверно прошептало из кустов. Ворон покружил, каркнул, сел на траву. Воздух над поляной сгустился. Ветер злобный и колючий поднялся на миг и тут же затих. Чувство обречённости, нагнетаемое чужой властной волей, охватило собравшихся на поляне. Острое до боли чувство страха пронзало душу. Стрелявший в Ваню мужчина, вскрикнув, упал с дерева замертво. Раздался треск ломаемых веток. Из кустов послышались сдавленные хрипы. Кощей бесшумно вплотную подошёл к замершей от ужаса Миле, грубо схватил её за волосы. Резко сорвал с шеи медальон, отшвырнул девушку в сторону, как что-то несущественное. — Люди отвратительны. Из зависти и собственной неудачи ты убила единокровного брата. Свою часть договора я выполнил. Дал силу, которой ты не смогла воспользоваться. — У меня почти получилось. Я стану сильнее. Ещё есть время. — Нет. Пришло время платить. Холод сковал ноги Милы. Крик прервал безмолвие. Сердце перестало биться. Невидящим взглядом посмотрела она на Кощея и упала у его ног. Спустя мгновение её тело стало бесплотным и тонкая струйка дыма окутала руку Кощея. Камень на одном из колец ярко вспыхнул. С бесстрастным видом Кощей наблюдал за агонией княжны. Когда она закончилась, подошёл к телу Вани, взял его на руки и исчез в сгустившемся тумане. Серый стремглав помчался в замок.***
Сопротивляющуюся Василису силой притащили в приёмную, поставили на колени. Девушка не смела поднять взгляд. Сила, исходящая от Кощея, пугала её. Тёмный Князь приподнял лицо Василисы за подбородок и заставил посмотреть в глаза. — Ты плохо жила здесь, будучи моей гостьей? — ласково спросил он. Только золотой цвет глаз выдавал истинное настроение. — Твоё гостеприимство ничем не отличается от темницы, — огрызнулась девушка. Кощей недобро ухмыльнулся, открепил со своей одежды булавку. Показал её Василисе и спросил: — Для чего ты сделала это? — Хотела избавиться от… соперника, — нехотя призналась Василиса. — Глупая девчонка, живущая в грёзах, — раздражённо сказал Кощей, убирая руки от лица девушки. — Желаешь попасть в темницу и медленно издохнуть там или предпочтёшь быструю смерть? — Нет! — жестокие слова о неминуемой участи ужаснули Василису. Слёзы градом потекли из её глаз. — Я хочу быть здесь, рядом. Я исполню всё, что пожелаешь, только не убивай. — Хочешь быть подле меня? — задумчиво проговорил Кощей и улыбнулся в следующий миг. — Ингва, проводи княжну до ближайшего пруда в лесу. Нам потребуется новая служанка.***
В просторной оранжерее разносился шум воды от фонтанов и рукотворных водопадов. В прудах плавали золотые рыбки. Кощей сидел в кресле подперев голову рукой и отрешённо смотря на большое поле распустившихся васильков.***
Ваня с трудом приходил в себя. Он с трудом открыл глаза — всё плыло и кружилось. Попробовал приподнять руку — не хватило сил. Он снова впал в забытьё. Ему снился холод, такой осязаемый, что до него можно было дотронуться. Будто кусок льда. Холод в голове, но более всего в теле. Была боль. Резкая, в груди. Он слышал голоса. А потом всё исчезло и повторилось вновь. Солнечный луч упал на глаза Вани. Княжич поморщился, закрылся рукой. Попробовал было заснуть вновь, но не получалось. Ваня убрал с лица руку, открыл глаза. Он — в покоях Кощея. Солнце давно уж встало, а он всё нежится в кровати. Ваня резко встал. Тело было тяжёлое, словно не его. — Тебе нужно набираться сил, — усталый голос Кощея донесся из кресла в углу. — Я в порядке. Кощей подошёл, сел на кровать и легко толкнул Ваню в грудь. Тот не удержался и упал навзничь. Проследив за взглядом Кощея, Ваня опустил голову и увидел на груди шрамы от стрел. — Я в порядке, жив… — Ваня осёкся, вспоминая произошедшее. — Меня ранили или..? Лёгкий кивок был ему ответом. — Что с Милой и Серым? — осторожно спросил Ваня. — Твою сестру погубила жажда власти, как и многих до неё. Оборотень на конюшне помогает с лошадьми. — Мама говорила, чтобы я никогда не желал власти. Мила была другой, но она хотела сделать как лучше, — Ваня горько вздохнул. — Ты…ты исцелил меня? — Я не всемогущ и не могу оживлять. Медальон, как я говорил, обладает большой силой. Она тебе передалась. Магия для тебя — это неизведанная сила. Когда оправишься полностью, я научу тебя использовать её. Большая сила — большая ответственность. Ваня резко сел, крепко обвил Кощея за шею горячими руками и почти беззвучно прошептал: — Люблю тебя.