***
Когда живешь в убежище, не видя ни солнца, ни циферблатов часов, время обесценивается, превращаясь в одну прямую линию, что тянется бесконечно. Кари с Арчером было абсолютно наплевать, который сейчас час, день недели или месяц — в подземной крепости «Волт-Тек» это не играло никакой роли. Двое влюбленных проводили эти дни беспечно и ненасытно, как и полагается любовникам, и по большей части в постели, где они испробовали довольно много из того, что хотели. Однако запасы еды и те припасы, что удалось раскопать в разоренном складе Стрелков, подошли к концу, и как бы ни хотелось, а нужно было вылезать из норы и заканчивать «медовый месяц». Арчер рассчитывал, что Стоктон будет рад им в Банкер-Хилле — поздней осенью многие охранники отходили от дел, возвращаясь зимовать к своим семьям с мешками крышек, и стволов всегда не хватало. К тому же, Кари теперь была здорова и могла стать его полноценным напарником. Арчер не сомневался, что ее страстный азарт боя, который хоть и притупился после излечения, но не испарился полностью, поможет ей построить неплохую карьеру в «Караванах Стоктона», тем более, что со «своими» из Ядер-мира она уже сталкивалась, хоть это и была Стая. Собрав пожитки и немного еды в дорогу, они вышли наружу. В лицо тут же ударил кусачий ветер, несущий с собой запах снега — пока они наслаждались друг другом и одиночеством, поздняя осень полноценно вступила в свои права, готовясь вот-вот перерасти в холодную и бесснежную зиму. Арчера, до этого пребывающего в беззаботной неге, вновь обеспокоили насущные вопросы: где взять теплые вещи и обувь, какие караванские стойбища лучше всего подойдут для минусовых температур — обычные тяжелые думы выживальщика. Кари шла возле него — бодро и быстро, легко поспевая за широким шагом выносливого караванщика. Всё вокруг казалось ясным после жесткого лечения адской убежищной машины — в нос ударили запах пыли, мороза и гнили, а картинка перед глазами была ясной и чёткой, не затуманенной ни болью, ни химией. То и дело она прижималась к Арчеру, словно бы тех дней в убежище ей не хватило — игриво тыкала его в бок или брала под руку, задорно смеясь. Когда Кари в последний раз чувствовала себя настолько расслабленно и непринужденно? И вдруг она почувствовала дым. Обострённое обоняние заставило поморщиться, а затем остановиться и осмотреться в поисках источника запаха, но нигде не было видно ни костра, ни пепла… Лишь какой-то блеск на дороге впереди, словно бы металл отсвечивал последние лучики солнца. — Арчер, стой, — строго сказала Кари, схватив парня за плечо. Девушка медленно достала клинок, а затем смогла разглядеть несколько силуэтов, что держали похожее на её оружие… — Не может быть… Цепкое зрение охранника сразу узнала знакомую броню — грубое железо, металлические маски, грязные окровавленные тряпки на лицах и изогнутые клинки. И их было много. Куда больше, чем членов Стаи. Юго-западные края были почти лишены холмов и деревьев, поэтому они с Кари были что два зайца в поле — не ускользнуть от хищников. Драка с Адептами сулила им смерть. Арчер болезненно стиснул кулаки — история повторялась. Он снова оказывался в лапах рейдеров, не в силах защитить свою девушку. Но вот Кари… Единственное, что могло спасти ее сейчас — это ее прошлое. И хорошая актерская игра. — Кари… — он отцепил с пояса пистолет, не отрывая взгляд от жутких фигур, и сунул оружие ей в руку. — Наставь его на меня. Я — твой пленник, поняла? Кари неуверенно кивнула, потому что ничего лучше придумать не могла. Ей не нравилась вся эта затея — что, что если бывшие собраться не поверят ей? Или, что хуже, может они пришли как раз ней? Да и снова надевать на Арчера ошейник, разорвав всю ту хрупкую связь, что им удалось выставить — это было слишком. И всё же девушка послушалась, сжав в руке пистолет. Холодное дуло коснулось затылка караванщика, и сейчас рейдерша молилась всем богам старого мира, лишь бы ей не пришлось нажимать на курок. Казалось, что сначала окружившие их Адепты были настроены враждебно — готовились кинуться, чтобы растерзать, однако один из них смог узнать в девушке ту, которая была с ним неразрывно связана в Ядер-мире. — Неужели это моя детка Кари? — ухмыльнулся он, махнув рукой, и остальные люди в масках опустили оружие, однако не убирали его из рук. — Что ты тут делаешь, а? И где успела потерять свою маску? Стиснув зубы, рейдерша неотрывно смотрела на парня перед ней, и казалось, что слегка сильнее рука вдавила дуло пистолета в голову Арчера, стоявшего рядом. — Ловлю беглого раба. — Ради одного раба побежала в Содружество? — с лисьей улыбкой спросил он, и острым лезвием указал на пленника. — Этот придурок показал мне Убежище 95. Мы ведь должны занять такую базу раньше животных и аристократишек, сечёшь? — хмыкнула Кари, постаравшись сыграть роль прежней себя, отчаянно взывая к рейдерской части. Двое адептов тут же схватили Арчера, и грубым пинком усадили его на колени, и всё же Кари прекрасно знала налётчика, стоявшего перед ней — ему было мало фактов, ради веселья он наверняка мог бы приказать выпотрошить караванщика ради веселья. И тогда же в голову пришёл новый план — ещё более безумный и отчаянный. Кари подошла к рейдеру и, тихо мурлыкнув, провела ладонью по его щеке, хитро улыбаясь. — Я знаю, что Нише определенно понравится рассказ этого кретина… А ещё я знаю, что понравится тебе, Абсент. Абсент. Арчер вздрогнул, услышав это имя, и невероятным усилием воли заставил себя смотреть перед собой, не поднимая глаз. Острые камни больно кололись в колени, отросшая челка налипала на лоб. Тот самый парень, который сломал Кари. Подсадил ее на психо, резал ее кожу на лоскуты, разбил ее сердце. Источник боли для них обоих, который Арчер мечтал осушить до самого дна, чтобы не осталось ни единой капли чёрной крови. Кари играла хорошо — даже слишком хорошо. У нее в голове будто переключился тумблер, мгновенно вновь преображая ранимую девушку в жестокую психопатку, которой она была, когда они познакомились. Она так знакомо пленила его, как делала с ним и с сотнями людей до него — растворившись в своей любви к ней, Арчер начисто позабыл, что она может быть такой. Он старался соответствовать своему вернувшемуся статусу раба, стараясь боковым зрением научиться отличать Абсента от других Адептов, что выпустить ему кишки сразу, как представится шанс. Похоже, это подкупило рейдера — хмыкнув, он прижал к себе девушку за талию, с широкой улыбкой рассматривая её лицо. — Ладно, крошка, пойдём в наш лагерь. Тебе есть что рассказать мне… И показать. — А я-то надеялась ему череп вскрыть, — тихо пожаловалась одна из Адептов, когда грубо заставила Арчера встать после чего слегка ткнула его кинжалом в спину. — Пошевеливайся, мясо, пока пары пальцев не лишился. Сердце в груди Кари бешено застучало. Что она наделала? Арчер был в ловушке, и едва ли ему позволят дойти до Ядер-мира целиком: кровожадность Адептов просто не допустит этого. Она не оборачивалась, чтобы не привлекать лишнего внимания, однако вслушивалась в каждый шаг парня, и чувствовала на себе его тяжёлый взгляд. «Я нас вытащу, обещаю».***
Пообещать проще, чем сделать. Лагерь представлял собой временную стоянку, которую Адепты организовали возле клуба любителей электроники — одиноком здании, что находилось подле основной дороги, однако в сам дом соваться никто не пытался — судя по рассказам, они уже успели кого-то потерять из-за кучи ловушек, расставленных кем-то в доме. Кари села на ступени подле давно затухшего костра, который сейчас отчаянно пытался зажечь один из рейдеров, и наблюдала за тем, как Арчера резко повалили на землю, а затем грубо стянули ему руки проволокой за спиной, гогоча и обсуждая, как можно потом отрезать пару его пальцев, или прижечь металлом ногти. Ей хотелось злиться. Хотелось броситься защищать парня, которого она так любила, и чувство бессилия тяжёлой ношей давило на плечи. Кари даже не сразу заметила, как рядом уселся Абсент, и без всяких прелюдий начал приставать — положил ладонь на её грудь, начав шептать какие-то пошлости на ухо, которые девушка, впрочем, не слышала, и лишь молилась, чтобы Арчер это не увидел. Камни, ветки и прочий мусор царапали щеку — Арчер лежал прижатый к земле, чувствуя тянущую боль в неудобно заведенных за спину руках. Хлам вспыхнул в костровище, и свет упал на лица Абсента и Кари, находившиеся так близко друг к другу. Сердце сжимало в тиски, когда он видел, как груди его девушки касается мозолистая, цепкая рука, которую хотелось отрезать. Глаза Арчера и девушки встретились, и парень пытался мысленно передать ей просьбу не рубить с плеча, а хорошенько обдумать ситуацию. Которая была дерьмовой. В прошлый раз только одержимость Кари спасла его от смерти, а остальные Адепты вовсе не собирались быть с ним такими добренькими. Он не видел лиц, но ощущал на себе их липкие, кровожадные взгляды. В лагере царил расслабон — наверняка недавно рейдерам удалось хорошенько поживиться и разграбить какое-нибудь поселение, так что все они пребывали в бодром расположении духа, а это значит — жаждущими алкоголя, наркотиков и крови. — Кари, а где же твоя вторая любимая игрушка? — расхохоталась одна из рейдерш и грубо подняла Арчера с земли за волосы, открывая горло. — Эта красивая шейка нуждается в украшении. — Он умудрился сломать её, — хмыкнула Кари, однако на лбу засияли капельки холодного пота, когда Абсент вложил ей в руку новенький ошейник, который казался ещё тяжелее и уже, чем прошлый. — Тебе повезло, что у нас есть парочка лишних, — засмеялся рейдер, слегка хлопнув девушку по плечу. Поднявшись, она медленно подошла к пленнику и взглянула ему в глаза, раскрыв ошейник. Кари старалась скрыть свое волнение от других, но лишь Арчер мог заметить в серо-зеленых глазах волнение и отчаяние. Всё повторялось. Горло Арчера сдавило еще до того, как кожи на шее коснулся холодный металл ошейника. Внешне все выглядело похоже, как в той грязной каморке в день их первой встречи, но внутри они уже были совсем другие. Тогда Арчер был готов расстаться с жизнью, чтобы остаться свободным. Но сейчас свобода была уже не так важна на фоне дикой, всепоглощающей жизни и будущего, которое казалось ускользающей из рук прозрачной тюлью, но еще существовало. — Давай, — шепнул он одними губами, чтобы никто не услышал. Доверял ей, как не доверял еще никому, потому что жизнь Арчера давно была в руках рейдерши, и лишь Кари могла спасти их обоих. Он верил, что Кари найдет способ и не поддастся искушению вернуть свою прежнюю жизнь — он знал ее слишком хорошо, чтобы сомневаться в этом. И всё же что-то темное было в этом лагере, что-то манящее в этих пахнущих кровью людях и хищном блеске их ножей. Сила, которой обладали рейдеры над простыми людьми, была соблазнительной — он сам чувствовал ее, когда убивал того парня из мести за мать. Ошейник защёлкнулся на шее, и Кари изобразила широкую улыбку, по-хозяйски потрепав парня по голове. — Добро пожаловать домой, — усмехнулась девушка, хотя внутри чувствовала, как всё горит. Она снова сделала это. Снова заковала Арчера в цепи, лишила свободы и жизни… Что, если он снова попросит её о смерти? Нет, Кари не переживет этого, также, как и не переживёт возвращения в Ядер-мир, где Дикси уже наверняка подготовила для неё пару мясных крюков. Один из налетчиков поставил перед костром внушительный ящик с алкоголем, отобранным у поселенцев, судя по знаку минитменов на досках. Стремительно темнело, а значит, начиналась вечеринка. Пока Кари вроде как оставалась вне подозрений, наверное боссы после ее побега не сочли нужным говорить мелким шестеркам о ее предательстве или тратить человекоресурсы на ее поиски. — До чего ж красавчик, — хищно промурлыкала рейдерша, придерживающаяся Арчера, наклонилась и обхватила его за плечи. Лицо у нее было обмотано грязно-серой тряпкой, словно у мумии. — Одолжишь его мне ненадолго — ты ведь уже наигралась? Арчер глядел на пламя костра пустым взглядом сломленного человека, смирившегося со своей участью. Пусть думают, что Кари окончательно сломила его волю. Терпеть прикосновение незнакомки, чувствуя затхлый запах ткани на ее лице — это было омерзительно, но он терпел, потому что было ради кого. — Кто поймал — тот первый и развлекается, — резко ответила Кари, с вызовом смотря на рейдершу, что так нагло лезла к её Арчеру. Та же, закатив глаза, отлепилась от невольника, хотя судя по всему не собиралась бросать затею развлечься с рабом. — Знаешь, это ведь стоит отметить, — хлопнув себя по коленям и поднявшись, Абсент медленно, точно подкрадывающийся хищник, подошёл к ней, а затем протянул ей шприц в руке. Игла соблазнительно блеснула от света костра, и Кари нервно сглотнула, уставившись на психо перед собой. Это был соблазн. Соблазн снова убежать от проблем, забыться и получить дозу отчаянно недостающего ей сейчас удовольствия. Снова почувствовать себя сильной, быстрой, живой, способной свернуть горы. Рискуя получить удар, Арчер поднял глаза, глядя как жизнь Кари сейчас буквально балансирует на острие иглы, тоненькой и хрупкой, как и сама девушка. Всего одно движение, и весь ад, через который они прошли вместе, обрушится на нее вновь, перечеркивая их общий путь. Если рабством Арчера стал ошейник с красной лампочкой, то у Кари им были наркотики. Они оба освободились от своих оков, но обнулить достигнутое было проще простого, в чем он сам только убедился, ощущая стягивающий шею металл. Парень прожигал ее взглядом: «вспомни, как дорого тебе стоило бросить». — А чего такая рожа кислая? — мерзким голоском пискнула рейдерша, пытавшаяся «одолжить» Арчера. — Не хочешь вкусняшку? Уязвленная отказом поделиться добычей, девица явно подначивала Кари. Что если девушка откажется — вызовет ли это подозрение у членов ее банды? Следующая мысль была еще страшнее: что будет, если НЕ откажется? — Я уже закинулась. Угостишь когда Ниша наградит за хорошие новости, — не обращая внимания на другую рейдершу, фыркнула Кари и скрестила руки на груди. Абсент сощурился, убрав психо в свою сумку и подозрительным взглядом сверля девушку, что лишь ухмылялась, хотя на самом деле ужасно нервничала и словно бы вновь ощутила признаки ломки. — Ладно. Тогда выпьем. Холодный пот прокатился Арчеру за шиворот, но он позволил себе тихо выдохнуть. Кари казалась ему сейчас самой храброй женщиной на свете — одна противостояла кучке трусов, что прятались за масками и тряпками. Когда-то она и сама была такой, но смогла выбраться. Не поддалась соблазну и сейчас, и парень безумно ей гордился. — А ну двигайся, мясо, — явно раздосадованная рейдерша грубо схватила его за ворот куртки, протаскивая подальше от костра, в тень. Адепты рассаживались вокруг костра, гремели бутылками. Кто-то вдыхал винт через красный ингалятор, других закатывали рукава, обнажая исколотые вены для новой дозы психо. Рейдеры явно никого не опасались в Содружестве, которое без Нейта осталось под защитой одного лишь добродушного Престона Гарви. Из тени Арчер мог наблюдать, как Абсент усаживает Кари рядом с собой, закидывая ей руку на плечо привычно, по-хозяйски, и протягивая ей бутылку какой-то золотисто-коричневой жидкости, напоминавшей виски. Вечер казался бесконечно долгим — пустые бутылки с грохотом разбивались о землю или стену здания, по венам растекались едкие химикаты, вспыхивали и затухали точно пламя, вокруг которого все собрались, споры, песни и гомон. Кари чувствовала себя неловко. Она соскучилась по пьянкам и веселью, но одного взгляда в сторону силуэта связанного раба, которого так пренебрежительно и будто бы брезгливо бросили в сторону, подальше от тепла костра, заставляло сердце обливаться кровью и болезненно сжиматься. Теперь они оба попали в ловушку, оба рисковали потерять все и снова стать рабами, пусть и по-разному. «Я вытащу нас, чего бы это ни стоило», — пообещала себе девушка и отпила алкоголь прямо из бутылки, слегка морщась от его крепости и мерзкого земляного привкуса.***
По сравнению с буйством вечера, ночь казалась тихой и таинственной, вселяющей какую-то надежду укрыться в её тени и спастись. Кари понимала, что если они с Арчером не сбегут сегодня, то потом может быть поздно — в Ядер-мире им обоим уже была уготована страшная смерть, что наступит лишь после долгих дней, полных боли и отчаяния. Особенно для неё, которую наверняка могли посчитать предателем. Момента лучше быть не могло — большая часть Адептов после «праздника» крепко спала. Все устроились кто где: на земле, на ступенях дома или подстилках из сухой травы. Тихонько обходя храпящие тела, стараясь держаться подальше от тлеющих угольков костра и пары масляных ламп, Кари осторожно коснулась плеча Арчера, что, кажется, находился в полудрёме. Она слышала, что какой-то парень, перебрав с выпивкой, треснул пленника по лицу забавы ради. — Арчер… — сдавленным шёпотом позвала его Кари, сев перед парнем на корточки. — Кари? — прошептал он, увидев два зеленых глаза перед собой. Горло драло от начинающейся простудой, ног Арчер почти не чувствовал от холода, а рук — от неудобного положения. Он попытался улыбнуться девушке и поморщился от вкуса засохшей крови на разбитой губе. Вскинув голову, охранник поспешно оглянулся, пробежавшись взглядом по дрыхнувшим всюду телам. Кажется, момент был самый подходящий для побега — скоро наверняка кто-то проснется и пойдет отлить, проблеваться, закинуться новой дозой или искать развлечений вроде его беспомощного тела. Зайдя ему за спину, Кари принялась распутывать крепкую проволоку — кто то с явным рвением скручивал её так, будто бы пытался сдержать супермутанта. Наконец, отложив ауты в сторону, Кари заботливо погладила щёку Арчера, на которой начал вырисовываться синяк. — Пойдём, скорее, — шепнула девушка, взяв охранника за руку, чтобы помочь ему встать на ноги, которые наверняка едва ли чувствовались от холода. Арчер встряхнулся, тряхнул конечностям, которые мерзко сводило от возвращающихся в них крови, и они с Кари выскользнули из лагеря, укрываемые спасительной ночной мглой. Возвращаться на дорогу было опасно — там они были как на ладони, поэтому они начали спускаться к реке Чарльз, откуда вдоль берега можно добраться причала Эгрет-турс и там вместе с караванщиками и местными отбиться от Адептов, если те за ними придут. Река поблескивала в тусклом свете луны черным стеклом, пахло тиной и гнилью, но лучше пусть отвратительная вонь, чем болотники. Пара двигалась быстро, слегка пригнувшись, как два загнанных зверька. От волнения Арчер совсем позабыл об ошейнике, но тот напомнил о себе, отразившись красным оком от водной глади. — Кари, где пульт? — спросил он у девушки. — Я взяла его, сейчас… — пробормотала девушка, начав копаться в сумке со своими вещами, и чем дольше она пыталась отыскать устройство, тем сильнее начинала паниковать. — Нет, нет, я же его взяла… Чёрный силуэт вдруг вышел вперёд из скудных зарослей, и тусклый лунный свет упал на металлическую маску с несколькими прорезями, подчёркивая зловещую улыбку мужчины. — Не это ищешь, детка? — его голос с хрипотцой был пронизан надменностью, Абсент не скрывал, что издевался над жалкой попыткой парочки улизнуть. Кари в оцепенении смотрела на рейдера, явно не ожидая подобного. Она точно вытащила пульт из кармана Абсента, когда они уединились, если только… Если только он не выкрал его обратно, когда девушка притворялась спящей. Рейдер был вооружен клинком, и это не стало бы проблемой для Арчера, который при первом звуке его голоса прицелился к него из «десятки». Но вот большой палец Абсента, замерший над кнопкой пульта от ошейника — вот он проблемой был, потому что пистолет не мог выстрелить быстрее нажатия. Вопрос встал ребром: даже если бы Арчер попытался бы убить эту тварь, тот успел бы взорвать его голову. В этой патовой ситуации думать о себе уже не было никакого смысла. Эгрет-турс был совсем рядом — его огоньки уже призывно мелькали в ночи, и оставалось лишь перейти мост. Возможно, у него оставался лишь крохотный шанс спасти Кари, если, конечно, этот урод окажется достаточно тщеславен, чтобы принять его предложение. — Дай ей уйти, — громко сказал Арчер, не сводя с прицела маску Абсента. — Забери меня: я правда много что могу рассказать Нише. Налётчик лишь тихо хмыкнул, потому что не собирался просто так оставлять ни одного пойманного зайца. Он посмотрел на удивлённую Кари, что явно хотела бы поспорить со своим рабом. Держа палец прямо над кнопкой пульта, Адепт забрал пистолет из рук Арчера, повесив его себе на пояс. — Как насчёт такого расклада: ты занимаешь свое место у моих ног, а взамен твоя игрушка будет жить и гулять? Рейдерша пожала губы и медленно выдохнула. Она не хотела оставлять Арчера одного, не могла, потому что знала, насколько ужасная судьба того могла ждать. — Я… — Нет! — Арчер положил руку на плечо девушки, глядя на Абсента сверкающими в свете луны карими глазами. — Ты больше не будешь делать ее подушкой для своих иголок. Он не мог допустить, чтобы девушка вернулась в этот ад, из которого с таким трудом выбралась. Снова представил ее, корчащуюся в ломке под массивным телом этого смердящего смертью скота, оставляющего на ее груди порезы и ожоги, и сердце болезненно сжалось от беспомощности. Мачете всё ещё был при ней, и при её ловкости она вполне успела бы нанести удар Абсенту, что стоял такой надутый, что явно считал себя победителем. Лучше пусть попытается напасть, и тот нажмет на кнопку. В конце концов, может Арчер выживал всё это время ради этого момента, и должен был пожертвовать собой, чтобы она сохранила свободу. — Пусть он лучше убьет меня, — шепнул Арчер Кари, надеясь, что рейдер его не слышит, а девушка поймет, что хотя бы раз в жизни ей необходимо позаботиться о себе, а не своем возлюбленном. Взглянув на Арчера, Кари напряжённо сглотнула ком в горле. «Лучше убей», — пронеслись в голове его давние слова, которые тогда Арчер сказал, ещё будучи рабом в Ядер-мире. Теперь же он снова носил ошейник и снова просил о смерти, а Кари просто не могла ему её дать. «Лучше пусть умрём мы оба», — в отчаянии подумала девушка, и, покачав головой, отдала Арчеру сумку с вещами, а сама медленно, покачивая бёдрами, подошла к довольно улыбающемуся Абсенту. Кари хотела дать Арчеру шанс на побег, на жизнь… Или на их обоюдную смерть. — Ладно, я остаюсь, — выдохнула девушка, проведя пальцами по плечу рейдера и слабо улыбнувшись. — И сделаю всё, что ты захочешь… Взамен на его свободу. Абсент лишь тихо фыркнул, чувствуя своё превосходство. Отпускать Арчера — значит потерять очередной рычаг давления, а теперь, когда Кари отказывалась принимать психо из его рук, иных вариантов не оставалось. Девушка заметила, как блеснула его маска, едва он повернул голову к Арчеру, наверняка смотря на него надменно, чувствуя свою победу. Рука всё ещё сжимала пульт, а палец был опасно близко к кнопке взрыва… «Ты ведь уже спасал меня. Пора вернуть долг», — подумала Кари, понимая, что совершит что-то рискованное и безрассудное. У неё не было времени достать оружие, не было времени броситься с кулаками… План в голову пришёл лишь один. Она резко, словно дикий зверь, вцепилась зубами в предплечье рейдера, и тот, болезненно зашипев, выронил из ладони пульт. — Ах ты сука! — крикнул Абсент, замахиваясь клинком. Вся жизнь будто замерла на острие мачете Абсента, занесенного над Кари, и Арчер почувствовал, как холодеет спина и звенят тонкими струнами нервы. Следующие его движения оказались такими выверенными, словно его телом сейчас управлял кто-то свыше. Молниеносно, как вендиго из страшных суеверий караванщиков, он метнулся к Абсенту, попутно выхватывая оружие Кари из рюкзака. Загнутое лезвие подобно острому клюву хищной птицы ударило рейдеру в грудь в паре дюймов от ребер девушки, но не задело ее. Абсент издал не то всхлип, не то крик, и отступил на шаг, но Арчеру этого было мало. Со свистом вытащив оружие из вражеской груди, он нанес новый удар: по груди, по лицу, по плечам. Рубил, как сошедший с ума мясник — тушу брамина. Этот рейдер ей и был — грубое, мерзкое, лишенное сострадания животное. Кровь щедро окропила лицо Арчера, заливала промерзлую землю, но караванщик не останавливался, пока от того, что было когда-то налетчиком, не осталось ничего, кроме бесформенной груды человекомяса. Это было почти так же приятно, как возмездие за мать тому старому рейдеру. Пьянящая победа обессилила его, и Арчер рухнул на колени рядом с трупом как пьяный. И улыбался, наслаждаясь местью, которая свершилась будто за всех, кому рейдеры сломали жизнь: его семье, ему, Кари, тем несчастным поселенцам. Даже Мелиссе. Девушка стояла в стороне и смотрела, как Арчер, точно один из рейдеров Ядер-мира, расправляется с Абсентом. Кровь летела во все стороны, даже попала на её одежду, и даже когда парень уже не дышал и не дёргался, Арчер продолжал наносить удары столь яростно, будто был под психо или баффаутом. Наконец, караванщик рухнул на колени, и Кари осторожно подошла к нему, сев рядом и приобняв. -… Как ты? — осторожно спросила она, и заметив его улыбку, тихо фыркнула, рукой стирая горячую багровую кровь с его щёки, и сама не сдержала ухмылки. — Я не знала, что ты умеешь обращаться с холодным оружием… — И я не знал, — отозвался Арчер, удивленно уставившись на мачете, на котором остались кусочки Абсента, и брезгливо отбросил его в сторону. — Но когда понял, что ты он опять заберет тебя… Я тебя не задел? Наверное это есть одержимость, подумалось ему. То, что страшнее любви, балансирующее на грани между безумием и наркотическим приходом. — Только самое сердце, — усмехнулась девушка, а затем без толики брезгливости поцеловала Арчера, чувствуя металлический привкус крови на языке. Этот охранник был совсем как она… Может, от неё и понабрался подобного, но ещё никогда Арчер не выглядел для Кари лучше: он был точно герой, что спас её от смерти или участи ещё хуже, как и она его когда-то. Рейдерша прижалась к нему, взволнованно выдохнув. Обняв ее покрепче, Арчер взглянул в холодное, полное звезд небо, что казалось бесконечным. Свободным, как и пара, стоящая друг перед другом на коленях, словно два жреца, принесшие богам пустошей человеческую жертву. И возможно, эти боги теперь будут более благосклонны к ним. Отстранившись, Арчер немного пошарил взглядом земле и возле левой руки убитого рейдера нашел маленькую коробочку пульта. Не хотелось сейчас думать, что пару минут назад одно лишь мимолетное движение могло оборвать его жизнь. Улыбнувшись, мягко взял в свою измазанную в чужой крови руку ладонь Кари и вложил в нее пульт. — Моя жизнь в твоих руках, Кари, — сказал он и терпеливо ждал, какую из двух кнопок она выберет. Неуверенно выдохнув, девушка осторожно сжала в руке маленький пульт всего с двумя кнопками, и поджала губы. Арчер доверил ей свою жизнь, после всего, что пережил, и после всего, что она сделала. Палец сам нажал на левую кнопку, и ошейник щёлкнул, безвольно упав на колени мужчины. Лампочка больше не горела, освещая его бледную шею. Кари осторожно взяла ошейник в руки, осмотрев его. Эта вещь могла поработить человека, уничтожить его морально, сделать вещью… Всё то же, что делала и сама Кари. Рейдерша выдохнула. Если она смогла стать хоть немного лучше, во что отчаянно хотела верить, то и у этого дьявольского изобретения был шанс послужить чему-то хорошему. — …Давай заберём его? — вдруг предложила она, и на лице появилась слабая улыбка, а щёки слегка порозовели. — Вдруг мне снова нужно будет возвращать тебе должок… Первой мыслью Арчера было схватить жуткую штуковину и зашвырнуть ее подальше в реку Чарльз, и когда она достигнет дна, нажать на кнопку и посмотреть на салют из брызг. Но опустив глаза на обруч, который больше не мигал, он понял, что больше не боится его. Будучи в руках Кари, он всегда был для Арчера безопасен, с самого начала. Дело никогда не было в ошейнике — не в вещах, которые используют люди, а в самих людях. К конце концов, свобода каждого из них заключалась в доверии, а не в блеске красной лампы под подбородком. — Ладно, — улыбнулся он. — Давай оставим. В конце концов, это твой подарок на наше первое свидание. Арчер оставил поцелуй на ее грязном лбу и помог подняться, потому что сколько можно было уже сидеть в этой кровавой кашей. Смех Кари был столь заразительным, что парень расхохотался в ответ. Либо она все еще оставалась немного рейдером, либо он подхватил ее безумие, но какой уже смысл выяснять? — Только на круглые даты, милая, — отшутился он, обнимая ее за шею и уводя подальше от учиненной им резни.***
Арчер расплатился, ссыпав на прилавок Марии Саммерсет приличную горсть крышек, и направился к лифту, попутно засовывая в рюкзак две бутылки ледяной ядер-колы и коробку со сладостями. Торговка заверила его, что это как нельзя лучше подойдет для свидания, какие устраивали до войны, но проверять все равно некогда: стоянка их каравана в Убежище 81 сегодня была совсем короткой — всего несколько часов. Вообще Арчер замаялся с обдумыванием этого романтического мероприятия: работа всё не давала его организовать, а луна, которую так любила Кари, будто из вредности скрывалась за облаками, когда у них было время побыть вдвоем. В итоге он плюнул на весь этот официоз, и пригласил ее на пикник днем, но зато с соблюдением некоторых формальностей. У выхода из Убежища 81 толпились караваны, включая тот, в котором они с Кари числились в охране. Среди вечно горластых торгашей сновали минитмены, которые теперь охраняли стихийный рынок от возможных повторных нападений Ядер-мира. Те продолжались с тревожной периодичностью, и в целом на дорогах стало опаснее, но минитмены не относились к угрозе с запада легкомысленно и старались помогать поселенцам всеми силами. Им с Кари уже дважды пришлось сталкиваться со Стаей и Адептами, но в составе усиленного оружием и охраной каравана делать это оказалось куда легче, чем вдвоем. Миновав рынок, Арчер поднялся на холм, откуда открывался симпатичный вид на резервуар Честнат-Хиллок. Вода отражала высокое голубое небо с пышными кучевыми облаками, и солнечный свет бликовал от поверхности, слепя караванщика. Над озером возвышались малоэтажные разграбленные офисы, по другою сторону некогда процветала одноэтажная Америка. Кари уже ждала его возле одного из серых домиков, стоя на причале в чистеньком фирменном обмундировании «Караванов Стоктона». Только тот, кто знал ее до вступления в «Караваны», мог узнать в ней бывшую рейдершу-наркоманку, и уж тем более Адепта. Чистые белесые волосы слегка трепал ветер, на розоватом лице сияла широкая улыбка. Лишь где-то в глубине ее красивых серо-зеленых глаз Арчер иногда замечал отголоски пережитой боли, и может быть, далеко загнанную скуку по прежней, полной приключений и опасностей жизни. Топил эту тоску поцелуями, убеждая себя, что и сейчас они не покрываются плесенью — всё-таки охранники караванов тоже нечасто умирают своей смертью. Взгляд Кари блуждал по кромке берега — она всегда немного беспокоилась, когда приходилось даже ненадолго оставаться без Арчера. Наверное, эта часть одержимости никогда не пройдет, и парень смирился. Махнул ей рукой, чтобы она заметила его и убедилась — даже если он и уходил ненадолго, то непременно возвращался. Кари всегда мечтала о свидании под красивым диском серебристой луны, возле солёного океана, укрывшись тёплым пледом… Но лишь сейчас она поняла, что мечтала о любом настоящем свидании, том, когда мужчина не носит ошейник и не держит в руках поводок, когда обещает устроить всё лучшим образом, даже если небо застилают чёрные тучи, а дурно пахнущее грязное озеро нисколько не походит на живописное бесконечное море. «И пусть», — рассуждала она, прикрывая глаза и чувствуя, как холодный ветер треплет светлые волосы, которые она недавно так старательно пыталась причесать, чтобы выглядеть лучшим образом. Это казалось смешным — Арчер видел, как она захлёбывается слезами, как её выворачивает от ломки, и как крючит от агонии, причиняемой адской машиной из Убежища 95. И всё же, сегодня был особенный день — настоящее свидание, только они вдвоём и целый мир позади. Когда показался силуэт парня, что уже торопился к ней, девушка не смогла сдержать довольной улыбки. Ожидание казалось бесконечно долгим, и от скуки Кари уже, кажется, рассмотрела каждое здание вокруг серовато-бурого озера, отмечая, что наверное до войны за места в этом районе люди могли драться. Наконец, Арчер подошел к ней, и Кари торопливо поднялась. Как правильно начинать свидания? Что нужно говорить? Почему-то раньше она совсем не задумывалась, а потому сделала то, что велело сердце: крепко обняла любимого и не сдержала радостной улыбки, тихо прошептав: — Наконец-то ты здесь…