Изменение

Эмили лениво поднялась с постели и взглянула на Джорджа. Ее непрошенный любовник развалился на кровати, словно бы пожелал занять все свободное пространство. Она пыталась понять, что ее разбудило, но пока не могла. В доме царила тишина, прерываемая только тиканьем старинных, еще бабушкиных часов, и далеким, почти незаметным шумом моторов машин на трассе. Она прошлась по комнате возле окна, запахнула поплотнее халат и наконец отодвинула тяжелую оранжевую, а в темноте темно-коричневую штору в сторону. Шум повторился уже сильнее. Это было похоже на свист закипающего чайника, только вот никто почему-то не выключал нагрев, свист все усиливался, пока не перерос в грохот. — Что это? — сонно подорвался Джордж и уставился на Эмили испуганными глазами. Она невольно отодвинула штору еще дальше, показав ему странную вспышку высоко в небе. Что-то большое и невероятно тяжелое неслось вниз и уже горело оранжево-красным пламенем. — На самолет не похоже, — женщина испуганно замерла у окна, не в силах сбежать в сторону или хотя бы отойти от стекла. Умом она понимала, что осколки неведомой штуки и битые стекла полетят в первую очередь в нее, но тело парализовал страх. Через несколько мгновений на парковку перед их домом упал здоровенный горящий черный шар. Он шипел и искрился яркими алыми всполохами, из него валили дым и копоть, где-то далеко уже завывала полицейская сирена… Эмили поежилась — несмотря на то, что в доме было достаточно тепло, ее зазнобило. — Это не к добру… — Метеорит? — поднявшийся наконец с постели Джордж встал рядом с ней и положил руки на плечи. Он хотел бы ее согреть, но его руки оказались холодными, как и вся Эмили. — Не знаю. Полиция и ученые разберутся, — женщина хотела уже обернуться к нему, поцеловать и утащить досыпать, но тут раздался второй свист, более тонкий и громкий, а в соседний дом угодил второй метеорит. Начался пожар, раздались крики и вой собаки. — М-да, жаль, что родные не знают, что я здесь, — Джордж задумчиво смотрел на все это, даже не собираясь ее отпускать. И помогать сам он тоже не собирался. — Они думают, что я в Штатах. — Позвонишь им утром, — отмахнулась Эмили. — Метеориты уже упали, хуже быть не может. Она еще не знала, насколько была не права. Спустя неделю мир превратился в ад. Люди постепенно мутировали и превращались в странных гротескных чудовищ. Эмили называла их зомби, потому что не знала, как еще это можно назвать. Дом Эмили превратился в развалины после набегов соседей. Все, что ей оставалось — это собрать скудные пожитки и идти куда глаза глядят, поскольку никто ничего не мог внятно объяснить. Превращение начиналось внезапно. Эмили помнила, как резко испортился характер у Джорджа, они поссорились из-за ерунды, и она выпроводила его прочь. На счастье, вовремя, поскольку уже через час он миленько поужинал соседской семьей. Соседи тоже добрее не стали… Эмили брела по городу с небольшой сумкой в руке и вспоминала, как соседи устроили бунт, выволокли ее на улицу, раздербанили дом — вытащили вещи, легкую мебель, ее любимый раскладной столик, старое кресло и те самые тикающие часы и сожгли это все показательно у порога. Когда загорелся дом, они сбежали, а она сама потушить уже не смогла. Теперь Эмили понимала, что первым признаком изменений становится агрессия — человек не всегда менял внешний облик, но всегда изменялось поведение. На рыночной площади воспоминания схлынули, оставив ее один на один с реальностью. Покрытое тяжелыми серыми облаками небо, казалось, желало упасть ей на голову, касалось храмовых крестов и верхушек домов. Серая брусчатка под ногами будто отражала серое небо над головой. На этот раз на рынке толпы не было, лишь несколько человек брели по своим делам. Эмили обернулась в сторону храмовых ворот и заметила, что висельников уже сняли. Всех неугодных повесили на воротах, благо они были высокими, да еще и с пиками на вершине. По идее пики должны отпугивать воров, но сейчас пугали ее больше, чем ворье. Пока еще здоровые люди творили дичь похуже людей зараженных. Она не знала, что приводит к болезни и почему заражается и изменяется тот или иной человек. Зато она знала, что пока еще остается человеком в полном смысле этого слова. Ее взгляд зацепился за высокого тощего человека у храмовых ворот, читающего проповеди. Часть людей стекалась тонкой струйкой к храму, часть проходила мимо. Эмили почувствовала, что от храма надо держаться как можно дальше. Она не знала, почему, как и не знала, кто этот человек, которого она мысленно назвала Проповедником. Но чутье подсказывало ей — если хочешь выжить, то беги отсюда. Эмили подавила панику и направилась в сторону рынка в надежде купить что-то съедобное, пока окончательно не испортилась погода. Как только польет дождь, все спрячутся и на охоту выйдут монстры. — Зараженный! — послышалось откуда-то из глубины рынка, и толпа народу ломанулась в сторону храма. Эмили едва удалось увернуться от удара какой-то обезумевшей женщины, пытающейся спастись. Сейчас та сама напоминала зараженную — оскаленная пасть с мелкими желтоватыми зубами и безумные глаза, так и врезались в память. Эмили подавила естественное желание сбежать и прижалась к забору в стороне от ворот, чтобы переждать панику. Лезть наверх ей не очень-то хотелось, бежать вслед за остальной толпой тоже. Она прижала к себе порванную сумочку и осталась выжидать. На площадь выползло нечто. На этот раз зараженный превзошел все ожидания. Вместо безумного злого человека за толпой ползло нечто… отдаленно напоминающее помесь слона и улитки. Длинный хобот тянулся ко всему, что интересовало это существо, четыре толстые короткие ноги передвигались так медленно, что казалось, будто оно ползет. На уродливой морде выделялись отвисшие тонкие уши, едва не достающие до земли, и полностью отсутствовали глаза. Эмили подавила тошноту, когда до нее донесся запах существа. Оно воняло чем-то перебродившим и тухлым. Перед существом выскочил Проповедник, заорал что-то неразборчивое, но крайне воинственное и устроил какие-то бешеные скачки вокруг него. Пару раз по нему попадал хобот, но не более. В конце концов Проповедник достал веревку, захлестнул ею шею существа и ловко забрался на загривок. Он проделал это так быстро и без единой заминки, что Эмили показалось, будто Проповедник знает, как обращаться с такими существами. Пока Эмили таращилась на это представление, кто-то тронул ее за рукав. От страха она едва не подскочила до вершины забора. Обернувшись, Эмили увидела немолодую уже женщину, смутно знакомую ей. Лицо покрывал тонкий слой грязи, светлые волосы свалялись в колтуны, но не узнать эти синие глаза… — Валя? — неловко спросила она, вспомнив эмигрантку, которая жила через три дома от нее. — Да! — радостно улыбнулась та, показав грязные зубы с кусочками пищи. Пожалуй, с гигиеной сейчас у всех очень плохо… — Я так… так рада, что нашла… кого-то знакомого… — от волнения она путалась в словах и говорила сбивчиво, но понять ее еще можно было. — Не спеши, — Эмили подняла руки, желая ее успокоить, и невольно оглянулась на Проповедника. Тот уже загонял новоприобретенную скотину за храм. Это было странно. Монстра не убили. Почему? — Ты знаешь, что происходит? — Конец света, — фыркнула Валя со смешным акцентом. — Но мы ведь еще не умерли, верно? Эмили кивнула и разочарованно опустила голову. О конце света ходило множество баек, но никто не представлял, что он будет именно таким. С зараженными не пойми чем, без помощи полиции, врачей и спасателей. Конец света выплюнул наружу все то, что люди тщательно скрывали в себе. И сейчас все вылезало в таких объемах, что страшно даже представить. — Я знаю убежище, — тихо произнесла Валя. — Что? — Эмили показалось, будто ее огрели чем-то по голове. Об убежищах только слухи ходили, никто ничего толком не знал и не говорил, лишь рассказывали байки и сплетни о том, что военные вкупе с остатками правительства организовали сеть убежищ и подземных хранилищ. — Убежище. Я знаю дорогу. Могу показать, — Валя говорила урывками, из-за акцента ее почти нельзя было понять. — Что ж, покажи, — Эмили развела руками. Она понимала, что это один шанс на миллион, но все же… Жить порой хотелось. Если не как прежде, то хотя бы сытой и с крышей над головой, а не ночевать по заброшенным зданиям и шугаться каждого звука рядом. — Идем, — Валя махнула рукой куда-то вперед и пошла первой. Эмили со вздохом поправила сползшую с плеч чью-то слишком большую для нее красную куртку, подтянула ремешок порванной сумки и поплелась за нею. — Поторопись, — то и дело заявляла Валя, да так, что понять ее становилось почти невозможно. Эмили не смотрела на нее, лишь под ноги, чтобы не споткнуться о вывороченные тварями и людьми камни и плитку мостовой. Они пришли в какой-то жилой район с высотками и довольно бедными вывесками магазинов. Эмили здесь никогда не была и даже подумать не могла, что это место существует. Выбитые стекла, черные обугленные пятна от пожаров, граффити на стенах и всеобщее запустение довершали картину. — Здесь? — недоверчиво спросила она, оглядываясь. Несколько битых и горелых авто торчали прямо посреди шоссе, вдалеке собаки что-то грызли, и Эмили не хотелось знать, что именно. Лучше бы какую-то зверушку, чем человека. — Да, — пропела медовым голосом Валя почти без акцента. Эмили пожала плечами и пошла за ней в один из обшарпанных подъездов. Замок на двери был сломан, лифт тоже, еще и залит чем-то маслянистым и явно скользким. Валя спешила так, будто ее поджаривали черти, Эмили же шла нарочито медленно, выискивая опасности. Но в подъезде было тихо, только их шаги отдавались гулким эхом. Валя явно не собиралась скрываться. На третьем этаже Валя потянула толстую металлическую дверь на себя и открыла ее своим ключом. Эмили недоверчиво вздернула бровь, ожидая подвоха. — Закрывай скорей, — прошипела Валя, а Эмили что есть духу захлопнула дверь. Вовремя — снаружи что-то заскреблось и заухало, будто бы пыталось процарапать металл. Эмили закрыла дверь ключом, еще и на засов задвинула и привалилась плечом к двери. В глазок она увидела чей-то смазанный силуэт. А потом… потом в глазок уставился чужой глаз. Черный, с сероватым тонким ободком радужки. Эмили от страха отскочила от двери. — Там, там… — запинаясь, пропищала она, тыча пальцем в дверь, когда Валя вернулась с ножом в руке. До нее не сразу дошло, что нож предназначался не для защиты. — Я знаю, — усмехнулась Валя. Ее рот раздвинулся, а в пасти показались острые, как иглы клыки. Все, на что хватило Эмили — тихо запищать. Она даже не поняла, что ее бывшая соседка заманивала ее в ловушку.