История о норде Митлсе, и имперце Мартине Септиме, которые оставили Империю без императора

Митло довольно долго петлял по горам, не зная, зачем он это делает. Стояла безветренная ночь, на небе в изобилии рассыпались звёзды (он до сих пор был уверен, что пять из них горят ярче обычного, а звезды в созвездии Дракона стали ещё чётче и крупнее), и это благоволило долгим прогулкам неведомо куда. От драконьей крови, которой его угостил граф Гассилдор, у него повысилась прыгучесть. Как сказал сам граф: "Ты теперь можешь через лошать прыгать. Хмм... Дайте мне лошадь, я через неё прыгну." Собственно, сейчас этим Митло и развлекался. Лошади у него не было, он оставил Джой в городской конюшне и пошёл гулять пешком, зато в изобилии были камни, деревья и кустарники. А потом он увидел врата. Неприязнь к каменным вратам неизвестного происхождения осталась у него ещё с перого посещения обливионскиго портала. Но эти врата были не похожи на те, которые открывали культисты. Скорее всего, они вообще не относились к Мехруне. Он, наверное, сидел у себя в замке, плакал, и пил обещанный чаёк. Но Митло, на всякий случай, достал меч, и бочком подошёл к вратам, которые стояли на краю утёса, и светились мертвенным сиренево-синим сиянием. Это были не врата в Обливион. Это даже не были врата в самом смысле этого слова. Это была голова человека с тремя лицами. Правая половина головы изображала серьёзного старика с короткой бородкой. Левая- того же старика, но скалящегося в безумной улыбке, отдалённо напоминающей ухмылочку Счастливой Пожилой Леди. Посередине было то же самое лицо, но с широко распахнутым ртом. Этот рот и был порталом, испускающим потусторонее сияние. "Это точно не Мерунес Дагон".- подумал Митло, глядя, как около портала бегают какие-то люди, и стоит унылый стражник. Завидев, что к нему идут, стражник подскочил. -Стой! Митло подошёл ближе. Стоять и уходить он не собирался. После битвы с Мерунесом его было сложно чем-то реально напугать, и кроме того, как только он убедился в том, что непонятный портал, хоть и имеет даэдрическое происхождение, относится к другому даэдра, в нём проснулось жгучее любопытство. Его сейчас даже обливионская осадная машина не остановила бы. Мимо него пробежал какой-то растрёпанный эльф. Глаза у него смотрели в разные стороны, и орал он какую-то дурь. Эльф добежал до края утёса, и сорвался вниз. А стражник опять сказал: -На твоём месте я бы держался подальше от этой двери, упырь. Никто из тех, кто вошёл в неё, не вернулся обратно нормальным. Митло посмотрел на стражника с обидой. -Так я и есть ненормальный!- с чувством воскликнул он, кивая в сторону, в которую убежал эльф.- Почему он, а не я?! Стражник прищурился. -Это ты, Митлс?- переспросил он, подходя ближе, чтобы разглядеть Митло, который запоздало откинул с головы капюшон своего нового плаща.- Извини, не узнал. Богатым будешь. Но всё равно, шёл бы ты отсюда... -Откуда тут эта пепяка взялась?- спросил вампир, созерцая причудливые врата.- Кого-то она мне напоминает... -Не знаю, откуда она взялась, и знать не хочу.- раздражённо фыркнул стражник.- Те, кто вошёл, вышли оттуда... не такими. Меня поставили предупреждать людей: там опасно. -То есть, кукухой поехали.- уточнил Митло. В его голове медленно зрела мысль. -Именно. Чердак потёк, шарики за ролики зашли, черепицею шурша, крыша едет неспеша! Дрянные эти врата, в последний раз тебе говорю. Митло сжал рукоять Като, и решительно шагнул вперёд. -Я туда войду. Пусти народного героя вперёд. -Это твои похороны!- панически кричал ему в спину стражник.- Меня поставили здесь предупреждать людей, а не удерживать их! Давай, входи! А я потом посмеюсь над тем, во что ты превратишься! Кажется, он ещё что-то кричал. Но Митло не слышал, потому что вошёл в мертвенное сияние, и оказался в кромешной тьме. После яркого света такая темнота ненадолго ослепила его. Пару секунд он моргал, пытаясь восстановить зрение, а потом услышал звук метронома: так-так. Так-так. Митло пошёл на этот звук. Морально он был готов к тому, что из темноты на него выскочит какое-нибудь чудовище, но чудовищ не было. Просто из тьмы выступил письменный стол с подсвечником о трёх свечах и тем самым метрономом, за которым сидел лысоватый господин среднего возраста, одетый в причудливое чёрно-красное трико с воротником, напоминающее костюм шута, на шее большой тяжёлый медальон с рубином. Лицо незнакомца было безэмоциональным, и флегматичным, будто его в этом мире вообще ничего не удивляло. Митло подумал, что он очень похож на дворецкого в каком-нибудь старинном замке. -Пожалуйста, садись.- предложило он Митло, указывая на стул рядом со столом. Вампир был уверен, что никакого стула до этого не было, но сел. Он уже догадывался, к какому принцу даэдра его занесло, и решил ничему особо не удивляться. -Доброй ночи.- вежливо поздоровался он с чёрно-красным господином. -Чем могу служить?- всё так же отстранённо-вежливо спросил незнакомец.- Полагаю, ты здесь из-за двери? Митло кивнул. -Куда она ведёт? К Шеогорату? -Это преддверие Дрожащих островов.- незнакомец кивнул. Его лицо всё ещё было непроницаемым, но он смотрел на Митло уже не со скукой, а с некоторым интересом.- Преддверие в буквальном смысле: дверь за моей спиной ведёт в царство Шеогората, Принца Безумия, Лорда Безвременья. Он с таким удовольствием выговаривал титулы своего господина, что у Митло слюнки потекли. -А кто вы такой?- спросил он, сглатывая слюну, и пытаясь вспомнить, взял ли с собой флягу с кровью. Он был уверен, что вот-вот встрянет в очередное опасное приключение, но, в отличие от прошлых опасных приключений, в это он очень хотел встрять. Прям до безумия. Незнакомец слегка наклонил голову. -Я Хаскилл, камердинер лорда Шеогората. -Очень приятно, а я Митло. Глаза Хаскилла слегка округлились. Митло уже заметил, что он почти не выказывает эмоций, а если с ним подобное случается, то дозирует их очень скупо, как редкое и бесценное зелье. Но сейчас он был удивлён, и сильно удивлён. Впрочем, сам вампир был удивлён не меньше: ему казалось, что у Безумного Лорда и прислужники должны быть соответствующие. -Возможно, ты тот, кого мы ищем...- пробормотал он себе под нос, и добавил громче:- Эта дверь появилась здесь по велению моего господина. Она ничем не угрожает Мундусу. Ни одно измерение не пострадало. Это проход, приглашение. Возможно, тебе стоит принять этот факт, и не искать в нём несуществующий смысл. -Тогда что вы имели в виду под "ты тот, кого мы ищем"? Одна из свечей в подсвечнике потухла. Хаскилл провёл ладонью над огарком, и свеча снова выросла, и загорелась. -Ты же вампир.- сказал он, словно напоминая самому себе.- Ну да. Мой лорд ищет смертного, который бы выступил его защитником. Что же до его намерений... пытаться постичь их- глупое занятие. Его воля и желания неисповедимы, а его реальность воплощает их. Ты здесь по своей воле. Тебя никто не вызывал. Почему-то Митло показалось, что последние слова предназначались не ему. Но уточнять не стал, и спросил: -А те безумцы снаружи? -Они вошли в это царство без должной подготовки. Теперь их разум принадлежит моему лорду. -И что, их и вылечить нельзя? Хаскилл слегка улыбнулся. -Вылечить? Ты говоришь так, будто они больны. Они просто перешли к другому состоянию бытия. Возможно, это тебе требуется лечение. -В каждом человеке должна быть безюминка.- пожал плечами Митло, радуясь, что ему удалось развеселить безэмоционального камердинера.- И что теперь? -Всё зависит от тебя. Ты можешь выйти через ту же самую дверь. Никаких последствий не будет, уверяю. -Или?.. -Или же ты можешь войти в дверь за моей спиной. Если ты сумеешь пройти через Врата безумия, возможно, лорд Шеогорат найдёт тебе применение. Твой выбор всегда за тобой. Скажи, когда определишься. Я сгораю от нетерпения. Митло встал. -Есть ещё что-то, что мне нужно знать, кроме пустой болтовни? -Осторожнее со Стражем. Он не любит чужаков. Хаскилл тоже поднялся, и пошёл в темноту. Митло последовал за ним. Он был уверен, что в темноте ничего нет- даже его вампирий взгляд ничего не видел. А потом Хаскилл растворился в воздухе, а чернота разлетелась роем чёрно-сиреневых острокрылых бабочек. -Приятного пребывания...- донёсся до него голос камердинера. Митло стоял на полянке, среди высоченных грибов и каких-то закрученных лоз с листами и шипами. Он даже сдуру подумал, что портал перенёс его в Морровинд. Нет, ну а что? Гигантские грибы есть, колючки есть- чем не граница Эшленда с Ввандерфеллом? И всё же, было тут что-то не так. Даже цвета были искажены, словно он смотрел на всё через какую-то заколдованную призму. С другой стороны, как ещё может выглядеть чертог Лорда Безумных? Ещё, помимо природы, здесь были строения, которые напомнили Митлсу "Рай" Манкара Каморана, но он почти сразу отверг эту мысль. У папки Каморана в его обливионском саду были изящные айледские арочки и беседочки, а здесь преобладала суровая скайримская архитектура, с её нарочитой грубостью и витым орнаментом из треугольников, спиралей и кругов. Поразмыслив, что кратчайшее расстояние от одной точки до другой есть дорога, он зашагал по вымощенной мерцающими сиреневыми камушками дорожке, разглядывая сумеречную красоту Дрожащих островов. Точнее, пока ещё, одного острова. Он порадовался, что оставил Джой в городе. Не придётся торопиться, и можно будет всё хорошо осмотреть. Вскоре, ему начала встречаться местная фауна. Митло так и не понял, что это такое (больше всего было похоже на помесь гоблина и лосося), но удивляться не стал, решив, что во владениях Шеогората такое в порядке вещей. Да и многое другое тоже. У одного из рыбовидных гоблинов он нашёл странную штуку, похожую на литейную форму. Штука переливалась магией, но Митло понятия не имел, для чего она, и как называется. Решив, что штуку вполне можно взять с собой, он сунул её в карман, и пошёл дальше, вниз с горы, туда, где виднелись покрошившиеся от времени и дикого плюща домики. Он довольно долго бродил по городку, заходя в пустующие дома, но встречал на своём пути только рыбогоблинов, и уже уверился в том, что он тут один-единственный живой человек. Потом увидел очень кудрявого ретгарда в сиреневом бархатном камзоле, и русоволосого тёмного эльфа в чёрной кожаной броне. Очива утверждала, что такую форму носят члены гильдии воров. -Им надо было меня послушать.- сказал ретгард, когда Митло приблизился к ним. Зарядил дождь, и он спешно надел на голову капюшон, скрыв тем самым свою физиономию, так что, в случае чего, незнакомцы не могли его испугаться раньше времени. А то кто их знает, может, они уже головой поехали, просто по ним ещё не видно. -Скоро тут можно будет в крови потонуть, хех.- сказал эльф неприятным голосом, похожим на голос аргонианина.- Пошли, посмотрим! Только недолго, чтобы не Митло хотел подойти ближе, но услышал какой-то непонятный звук. Он сразу же потерял интерес к незнакомцам, и пошёл в кусты. Там, у высохшего колодца, в котором торчала удочка, сидел круглощёкий рыже-белый катжит в причудливой белой меховой шапке. На его шее болталась подвеска-телепорт. Катжит потёр нос, на котором было забавное белое пятно в виде ромбика, и протянул гнусавым и дребезжащим голосом: -Кхе-кхе... миии-ма, в кру-гу... в круууугууу... Он сделал паузу, а потом запел всё тем же дребезжащим голосом: -В кругу облаков высоко Чернокрылый воррробей! Трррепеща и одиноко Парит быстро над землЕй! Э-эй, трррепеща и одиноко Парит быстро над землЕй! Он летит ночной пооорой, Лунным светом освещённый, И ничем не удурчённый, Всё он видит под собой! Всё он видит под собооой! Гордый, хищный, разъярённый. И, летая, словно тень, Глаза светятся как день! Э-эй, летая, словно тень, Глаза светятся как день! "А вот тебя я знаю." Это был тот самый катжит, которого Карла и её друзья спасли из Корпрусариума, когда были детьми, пожертвовав ему свой амулет-телепорт. Карла хорошо помнила, что кот носил высокую белую меховую шапку, имел белый ромбик на носу, и дурацукю привычку говорить обо всём подряд сразу. Кажется, его звали М`айк, или что-то вроде. -Привет.- катжит заметил вампира, и прокашлялся. Его голос утратил дребезжащие нотки, и стал обычным, бархатистым и мяукающим, как и у всякого человекокота, время от времени дающим оттяжку в утробное мурчание.- Ты уже видел их? -Я много кого видел.- уклончиво ответил Митло. -Ну, их.- физиономия кота презрительно сморщилась.- Сиреневого, Шелдена. Именует себя мэром Пасваля, якобы, потому что он тут дольше всех. И потому, что он весь такой крутой, что круче только драконьи яйца. Кстати, меня зовут М`айк Лжец. Но это позвище придумал не я. -Пасваль?- Митло решил не уточнять.- Ну и названьице. -Здесь правда почти никого не было до его прибытия. Конечно, теперь он ходит грудь колесом, жопа полкой, и всем рассказывает, что стоило ему тут поселиться, как сразу же набежал народ. Он наверняка сейчас пойдёт к Вратам безумия, поглазеть, как Страж расправляется с кучкой таких же неудачников, как я. Он усмехнулся, встопорщив усы. -Говорят, что ключи от Врат вшиты в тело Стража. Технически, это значит, что никто не сможет пройти через Врата. -Или, фактически, это значит, что Страж и есть ключ. А. кстати. Я Митло. Митлс. М`айк поглядел в колодец, убедился, что рыбки уже спят сном мертвеца, и поправил сползший на нос колпак. -Пойдём к Вратам,- предложил он.- Там сейчас много кто. Может, у тебя получится одолеть Стража. Предчуйствие у меня такое. Они успели как раз к кульминации. Страж, огромный циклоп с горящим молотом вместо одной руки, и огромным тесаком в другой, как раз раскидал нескольких человек в доспехах из странного, переливчатого металла, и готовился расплющить последнего, самого отчаянного. На ступенях, на некотором отдалении от драки, стояли сиреневый Шелден и данмер в чёрном. -Говорил им, надо было меня послушать.- хмуро говорил этот безымянный эльф, когда вампир и катжит подошли. -О нет,- простонал Шелден тоном уборщицы.- они тут всё кровью залили. Страж воинственно рыкнул, и со всего размаха впечатал приключенца в землю по самую макушку. Во все стороны полетела кровь и ошмётки мяса и костей. -Махана.- вздохнул М`айк, неодобрительно качая головой. -"Мне хана"?- не разобрал эльф, вытирая забрызганное кровью лицо.- Мне, вот, точно хана! Кто знает, какими опасными бактериями заражена эта кровь. -Махана.- подтвердил М`айк.- Привет, Фелас. Делать больше нечего, на убийства и кровищу смотреть? Тут же сплошь микробы летают. -Отстань, котяра.- Фелас с интересом смотрел на Митло.- Новенький? Хочешь пройти через Врата? Вампир кивнул. -Не подходи к нему слишком близко.- влез Шелден со своим невероятно ценным мнением.- Он убьёт тебя, и в моём городе опять будет беспорядок. -Джейрид Ледяные Нервы хочет убить Стража.- добавил М`айк, ковыряя носком сапога траву, проросшую сквозь щели в камне. -Самоубийство.- хором отозвались ретгард и эльф. -Одна дверь ведёт в земли Мании,- тоном лектора сказал М`айк.- Другая в земли Деменции. Страж не пропускает туда тех, кому не положено. Вот у тебя есть мания, Митло? -Есть.- дождь закончился, и Митло откинул капюшон.- Я зависим от эритроцитов. -Мама!- вскрикнул Шелден, отскакивая, и пускаясь в бегство. -Вампир!- вторил ему Фелас, припуская следом. М`айк проводил их насмешливым взглядом. -Однако, какая всё же ирония.- муркнул он.- Ипохондрик, пугающийся грязи, и самовлюблённый индюк с зачатками мании величия. По сравнению с ними, я чувствую себя почти нормальным. Митло посмотрел им вслед, и увидел, как с пригорка спускается человек в меховых скайримских доспехах. -Я тоже.- он поспешил ему навстречу. М`айк поскакал за ним. -Приветствую.- широко улыбнулся ему плечистый норд с огненно-рыжими волосами.- Ты из Скайрима? Рад видеть здесь соотечественника. Моё имя- Джейрид Ледяные Нервы. -А моё- Митлс Защитник Сиродила.- представился Митло. Перед выходцем из родных земель ему хотелось чувствовать себя весомей. Джейрид посмотрел на него с уважением. -Тебе никогда не казалось странным, что тела выглядят гораздо лучше без кожи?- доверительно спросил он.- Например, кости можно как следует разглядеть, только вынув их наружу. Кроме того, так их лучше слышно. Митло пожал плечами. -Я предпочитаю тела без крови.- парировал он.- Говорят, ты намерен убить Стража Врат? -И достать его кости?- хихикнул М`айк.- А что, хороший ксилофон получится. -Молчи, лживый кот. Я слышу их. Они зовут меня с той стороны. Я должен убить стража. Ключи у него. Я хочу, чтобы он умер! Его кости взывют ко мне! -А вот тут у нас обсессивно-компульсивный синдромчик подъехал.- М`айк, судя по всему, не обиделся, и продолжал в том же лекторском духе.- Одержимость маньячной идеей, плюс слуховые галлюцинации. Да вам, батенька, давно в Манию пора, странно, что не пускають! -Ох, и надоел же ты...- Джейрид устало вздохнул.- Слушай, Митлс-Защитник. Если ты умеешь обращаться с отмычками, мы, может, составим отличную пару. Мы тогда можем попасть в Сады Костей и Плоти. "Сады Костей и Плоти" он произнёс таким мечтательным тоном, что Митло даже не нашёлся, что сказать. -Да брось.- М`айк фыркнул, и чихнул, по-кошачьи мотнув головой.- Ты веришь в эти сказки про то, что Страж волшебный? -Я не верю в сказки.- норд слегка обиделся.- Я верю в кости. И лучший способ кого-то убить- его собственными костями. Я видел останки предыдущего Стража во дворике Садов, но дверь заперта. -Костяная булава, это лихо.- оценил Митло.- Хрясь- и пополам! -Стрелы.- поправил его Джейрид, любовно поглаживая висящий под мышкой пустой колчан.- Ты взламываешь замок, я забираю кости, делаю из них стрелы, и мы убьём Стража Врат. А ты, Лжец, будешь стоять и не отсвечивать, понял? -Понял, не дурак, был бы дурак, не понял бы... В принципе, их операцию по добыче костей, можно было считать удачной. Митло даже почти не пострадал. Пока он отпаивался кровью, Джейрид мастерил стрелы, и с интересом поглядывал на меч вампира. -Интересный у тебя ножичек.- сказал он как бы невзначай. -Его зовут Като.- Митло положил ладонь на рукоять меча.- Его подарил мне один хороший демон. И он мой! -А вы знали, что этих костяных монстров зовут Кавардаками?- ни к кому особо не обращаясь, спросил М`айк, который, как просили, сидел на стене Сада, и не вмешивался, наблюдая всю эпичную драчку сверху. Митло тоже бы не отказался так понаблюдать. Костяные монтстры, похожие на скелеты людей с черепами лосей, задали им жару. -Ну и Кавардак.- незамедлительно отозвался он, вспоминая большую гору костей, в которую рассыпались все монстры, которым отрубали их рогатые черепушки. -Да, большой Кавардак.- согласился Джейрид, тихо хихикая. Они ещё некоторое время склоняли Кавардак во всех направлениях, изощряясь в остроумии, кто как умел, а потом Джейрид объявил, что стрелы готовы, и можно идти всех победять. -Кости хотят наружууу!- воинственно пропел норд, гремя заполненным колчаном. -Главное, чтоб не мои.- пробормотал Митло. Пока, из всех жителей Пасваля, ему нравились только его спутники. Джейрид, хоть и был явно нездоров, оказался довольно неплохим парнем. А М`айк и вовсе был здоровее некуда. Вся его странность легко объяснялась тем, что он был из иного мира, но посвящённых в эту тайну почти не было. Митло был не в счёт. Ему катжит своего происхождения не раскрывал, но он знал об этом от Карлы. Стрелы поделили поровну, видимо, меткости М`айка Джейрид доверял больше, чем умению махать мечом. Стараясь, чтоб было незаметно, они взобрались на пригорок, с которого были хорошо видны Врата и их охранник, и прицелились. -Мы можем умереть.- непонятно зачем сказал норд. -Есть вещи и похуже.- мрачно хмыкнул М`айк. -Например, стать рыцарем Ордена Дракона.- добавил Митло. -Цельсь!- Джейрид до упора натянул тетиву.- На счёт "три". Три! -Трууууу!!!!- дурным голосом завыл М`айк, одну за другой, почти без перерыва, выпуская в одноглазого великана все свои пять стрел. Митло тоже не отставал, но с меткостью и скоростью у него было хуже, так что он почти не попал. Контрольный выстрел посчастливилось сделать Джейриду, чему он несказанно обрадовался. И ободряюще похлопал вампира по спине, отчего у того спёрло дух. -Не расстраивайся, Митло!- он радостно улыбался.- Страж Врат повержен! И честь снять ключи с его тела принадлежит тебе. Митло слез с пригорка, и подошёл к великану. Только сейчас, вблизи, он рассмотрел, что тот слеп, а внутри глазной оболочки у него плавают два ключа, украшенные блестящими камнями. -Один ключ от Мании, второй от Деменции.- пробормотал он, с отвращением глядя на влажные от крови и каких-то других жидкостей ключи.- Ну, и куда какой? -Нашёл, мяу?- запыхавшись, подбежал к нему М`айк. Следом топотал Джейрид. -Итак, вам удалось убить Стража Врат.- безэмоциональный голос камердинера Хаскилла заставил всех подскочить.- Жаль. Митло стало стыдно. -Извините.- сказал он, пряча ключи за спину. -Что ж, теперь ты наконец можешь войти в само царство.- Хаскилл пожал плечами.- Как нетрудно заметить, здесь две двери. -Надо выбрать только одну?- уточнил Митло.- Или можно в обе? -Входи в любую из них. Земли существенно отличаются, но обе они входят в состав царства Шеогората. Тебе следует нанести ему визит. Полагаю, у него имеются на тебя виды. Постарайся не разочаровать его, Защитник Сиродила. Вампир вздрогнул. -Откуда вы знате, кто я? Но Хаскилл уже пропал. -Ох уж этот дядя Шео.- вздохнул М`айк.- Здесь всё такое, каким ему хочется видеть. Деревья цветут по его капризу, и ветер дует по его приказу. Он наверняка в своей столице, во дворце Нью-Шеота. Говорят, Нереварин была дружна с ним чуточку больше, чем с другими даэдра. Он даже подарил ей торт. -Если он такой переменчивый дяденька, тогда лучше поторопиться.- Митло ещё раз посмотрел на ключи. В один из них был вделан сапфир, а в другой- рубин. А над дверями полоскались довольно затрёпанные флаги, тоже красный и синий. -Какую таблетку выбираешь, Нео?- хихикнул М`айк.- Синюю- останешься в Матрице. Красную- выйдешь из Матрицы. -Да иди ты...- он отмахнулся от него локтем, и подошёл к синей двери.- Эй, лучник ты наш костяной, что за этой дверью? -Земли Мании, если я ничего не перепутал.- отозвался норд. -Подходит.- Митло вставил в замочную скважину ключ с сапфиром, и с усилием провернул.- Нас тут трое маньяков. В самый раз для этого места... Втроём они навалились на дверь, и распахнули её. -Ой, светленько как!- восхитился М`айк, задирая голову к голубому небу.- И яркенько! -Тут женщины!- в свою очередь обрадовался Джейрид. Митло пригляделся, и действительно увидел двух фривольно одетых воительниц, похожих на тёмных эльфок, но с несколько иными чертами лица. -Кто о чём...- он недовольно поморщился, и пошёл вперёд.- Доброго дня, дамы, как ваши дела? Раскланявшись с воительницами, которые здесь были кем-то вроде стражей, он выспросил у них, кто здесь живёт, и куда идти, и пошёл. М`айк неотступно следовал за ним, а вот Джейрид откололся уже через один поворот тропинки. Он всё оглядывался туда, куда ушли женщины, а потом глумливым голосом сказал, что должен сходить на охоту, и скрылся. -Ой, боюсь, что эти красавицы на него охоту устроят.- вздохнул М`айк.- Хотя, без него мне спокойнее. Не люблю, когда так много говорят о костях. -А меня это как-то не парит.- сказал Митло, помахивая мечом. Потом подумал, и признал:- Ладно, признаюсь, немного парит. Они довольно долго плутали по пересечённой местности, которая оказалась одним сплошным болотом, и наконец поднялись на холм, который опоясывала каменная стена с воротами. У ворот стояла ещё одна женщина. Вглядевшись в её лицо, Митло наконец сообразил, чем они отличаются от тёмных эльфов: в отличие от них, у здешних стражниц, которые хоть и были серокожи и остроухи, были круглые лица и близко посаженные глаза, из-за чего казалось, что они постоянно смотрят на свой нос. -Что лежит за этими вратами?- спросил вампир, когда он и женщина обменялись приветствиями. -Крусибл. Город в Деменции. Ты и твой друг хотите войти? Митло кивнул, и стражница толчком ноги отворила одну створку врат. -Да хранит вас наш лорд.- пожелала она им на прощание. -Деменция?- переспросил М`айк.- Не Мания? У Джейрида что- дальтонизм? -Чего? -Ну, красный и зелёный цвет не различает. -Да и фиг с ним... В городе их встретила статуя бородатого человека в мантии, сидящего на свернувшейся змее. А потом Митло наступил в большую лужу гнилой воды. -И тут болото.- грустно вздохнул он, тряся мокрым ботинком.- Ну почему? -Закусочная!- М`айк толкнул его в бок, и указал на виднеющуюся невдалеке вывеску.- Хавчик, хавчик, хавчик! "Закусочная Больной Бернис"- значилось на вывеске. Вампир и катжит вошли. И если М`айк хотел есть, то Митло надеялся высушить ботинок. Ему совсем не улыбалось идти к Шеогорату в хлюпающей обуви. Изнутри закусочная оказалась больше, чем снаружи. Намного, намного больше, чем снаружи. "Внутри она побольше, да-да, внутри побольше, как только вы войдёте, то согласитесь враз!" Что под этим имел в виду Фёдор, который пел эту песню, когда отряд Безнадежды шёл к Приюту Лопуха, он не понял, но теперь в полной мере осознал смысл сказанного. Здесь явно не обошлось без колдовства. В помещении было два этажа, и большой зал для посетителей, с красивыми резными столиками, и стульями, спинки которых были вырезаны в виде сердечка. За стойкой сидела полная дама в роскошном, брусничного цвета, платье с фижмами. Митло никогда не видел, чтобы в Сиродиле или Скайриме носили что-то подобное. -Доброго дня вам, миледи.- улыбнулся он, разглядывая даму. Хозяйка закусочной явно сильно болела. Её кожа была синюшного оттенка, под глазами набрякли мешки, а уголки губ опустились, сформировав горькую складку. Ей бы не за стойкой куковать, а прилечь и отдохнуть, но здесь, похоже, при всём изобилии места, помощника не нашлось. -О...- женщина приоткрыла покрасневшие глаза.- Привет. Я Бернис, хозяйка. Не подходите ближе. Можете заразиться. Голос у неё тоже был грустный и больной, будто у неё почти не осталось сил. -Заразиться?- испугался он.- Вы больны? -Да... она печально склонила голову.- Похоже, я умираю. Это мои последние дни на Дрожащих островах. Внутри у Митло что-то сжалось, до такой степени, что ему стало трудно дышать. Он не отличался излишней эмпатией, но и злорадствовать чужим страданиям не научился. -А лекарство?- спросил он.- Есть возможность вас вылечить? -Неужто никто не захотел вам помочь?- добавил М`айк. Он тоже обеспокоился. Учитывая то, что его тоже спасли от заразы совершенно незнакомые люди, ему это наверняка было важно. Бернис покачала головой. -Что ж... это была хорошая жизнь. Вампир и катжит переглянулись, и, перебивая друг друга, потребовали, чтобы Бернис немедленно сказала, где нужно искать лекарство. Услышав это, женщина буквально засветилась. Её глаза раскрылись, а на губах заиграла слабая улыбка. -Вы хотите помочь мне?- уточнила она и, глядя, как Митло и М`айк энергично кивают головой, расплакалась.- О, большое спасибо! Есть только одно место на Островах, где можно добыть лекарство... Ежевичный Куст. Я дам вам карту. Она покопалась под стойкой, и достала запылившуюся карту и карандаш. Вскоре, снабжённые указаниями и картой, мужчины вышли из закусочной. М`айк коротко огляделся, и взял в руку амулет. -Давай руку и ничему не удивляйся.- попросил он Митло.- Ежевичный Куст! Когда туман рассеялся, они плюхнулись прямо в колючие кусты ежевики. -Мяу! Мяума!- восклицал М`айк, выпрыгивая из кустов.- Жопа моя, жопа! -Плащ готов.- грустно вздохнул Митло. Он тоже выпрыгнул из куста, и теперь печально обозревал пятна и зацепки на своём плаще.- Ежевику, наверное, не отстираешь. -Так, вот пещера.- он сверился с картой, и потёр задницу, которую искололи ежевичные кусты.- Внутри древняя статуя и исцеляющий источник. М`айк, у тебя же есть фляжка? -У меня есть бурдюк.- М`айк достал из заплечного мешка объёмную кожаную флягу для воды.- Хватит, чтобы вылечить весь квартал. Аква... -Акваностриум. Блин, я забыл высушить ботинок. -Тут столько воды, что ты бы всё равно его снова намочил. Вот дверь. Бее, ну и склизкая же она! Хочу обратно в Пасваль, там сухо! Они шли по пещере, хлюпая по щиколотку в вонючей стоялой воде. И если Митло стоически переносил все неудобства, то М`айк ворчал не переставая. Ему было сыро, скользко, смрадно и стрёмно. -Прямо как в Корпурсариуме, тьма его разорви!- выдал он, в конце концов. Митло навострил уши. -Корпурс... чего? -Катакомбы под Тель Фира в Ввандерфелле. Кошмарное место. Я никого не трогал, удил себе рыбку на островке рядом с рыбацкой деревушкой. Ну, может быть, пел излишне громко... Ещё у меня есть привычка цитировать по памяти любимые пьесы в лицах. Крестьяне подумали, что я болен, и привезли меня к Дивайту и его гомункулшам... Жуткое было время. Спасибо тем маленьким ассасинятам, которые отдали мне свой амулет. Он с нежностью погладил подвеску в виде эмблемы Империи. -Одна из этих ассасинят сейчас в Чейдинхоле.- сказал Митло, колдуя световые шары.- Она уже выросла. -И какая из этого следует мораль?- сам себя спросил М`айк, перепрыгивая через труп рыбогоблина. В пещере оказалось очень много трупов этих созданий, видимо, они подрались между собой.- Жизнь меня ничему не учит! -Не понял. -Мне следовало бы свалить из Тамриэля ещё тогда, но я потащился в Сиродил, и, в итоге, попал сюда. Говорят, любопытство плохое качество, но я считаю его просто прекрасным. Смотри, спальник! Митло посмотрел под ноги, и действительно увидел расстеленный спальный мешок, на котором скорчился скелет без головы. -Не выспался.- прокомментировал он, перешагивая через спальник.- Говорила нам Аурния, не спи долго, голову отспишь... -Хозяйка "Благородного сиротского приюта".- пояснил он на недоумённый взгляд катжита.- Я ведь сирота. -А... Они добрались до подземного прудика, полного чистой голубоватой воды. В свете фосфорецирующих грибов, которые в изобилии росли на стенах и потолке, она мерцала, будто в ней размешали толчёный сапфир. По стеночке, Митло подобрался к статуе рыбогоблина, держащего в руках корзину с подношениями, и зачерпнул почти полный бурдюк. Вода пахла серебром, но кожу не обжигала. -Похоже, эта вода насыщенна серебром.- сказао вампир, возвращаясь к ждущему его М`айку.- Серебряная вода же лечит? -Лечит.- подтвердил тот.- И обеззараживает. Надеюсь, Бернис это поможет. Давай руку. Они переместились в Крусибл, прямо перед закусочной. Хорошо, что на улице никого не было, иначе было бы не избежать панических атак. Сперва Митло никого не увидел. Он решил, что Бернис стало хуже, и она пошла наверх, полежать, а потом услышал возню за стойкой. Похолодев, он кинулся на звук. Под стойкой, среди мешков с яблоками и бочек с солёными огурцами и капустой, лежала Бернис. Над ней склонилась одна из серокожиж женщин-стражниц. Она трясла хозяйку таверны за плечи, и испуганно твердила: Бернис, очнись, очнись, ну пожалуйста... Вампир зубами выдернул затычку и, знаком показав, что Бернис нужно приподнять голову, осторожно влил лекарство в её приоткрытый рот. Несколько секунд ничего не происходило. А потом кожа Бернис начала розоветь. Мешки под глазами пропали, и она сделала короткий вдох. Вдвоём они помогли ей сесть. Бернис взяла бурдюк, и, в несколько приёмов выпила его весь. -Спасибо...- дрожащим от слабости голосом подлагодарила она Митло. Потом кивнула нависшему над стойкой М`айку.- Спасибо вам обоим. Стражница помогла ей встать, и повела наверх, а вампир и катжит сели у печки, и наконец высушили свои ботинки и носки. -Ну что, теперь мы можем считаться приличными людьми, чтобы войти в замок дяди Шео?- спросил Митло, когда они как следует отдохнули и перекусили. -Думаю, недостаточно. Мы для него слишком нормальны. -Ну-ну... Они вошли во дворец, размеры и причудливое убранство которого поразили даже ко многому привыкшего вампира. -Вот это размах.- искренне восхитился Митло, задирая голову к потолку.- Вот это дворец. -Вот это- дворец.- с особой интонацией повторил М`айк.- Смотри, тут даже ковровая дорожка пополам. Митло посмотрел под ноги: действительно, к трону вела длинная сиренево-малиновая ковровая дорожка, похожая на двухцветный флаг. -Смотри, у него даже огни по сторонам двухцветные... Они шли по ковру, крутя головами по сторонам. С сиреневой стороны были чаши с голубым огнём, а с малиновой с обычным, оранжево-красным. И за троном, подушки которого тоже были двухцветные, росло дерево, у корней которого росли светящиеся грибы. Тоже сиреневые и малиновые. У трона стоял Хаскилл, а на троне сидел импозантный седовласый господин неопределённого возраста, с жёлтыми кошачьими глазами, острой бородкой, и хитрым прищуром. На коленях его лежала тросточка. И да- он тоже был одет в двухцветный сиренево-малиновый камзол с острыми фалдами. Вампир и катжит встали перед троном и учтиво поклонились. -Так-так, посмотрите, кто здесь.- сказал даэдра безумия, подкручивая ус.- Как дела? -Неплохо.- сказал Митло. -Тут весело.- добавил М`айк.- Давно так не развлекался. -Новое пополнение.- Шеогорат широко улыбнулся, одновременно зловеще, и как-то по-доброму.- Позор моему Стражу Врат! Я так счастлив, что способен задушить вас вашими собственными кишками. -Мы тоже очень рады вас видеть.- несмотря на эту угрозу, Митло совсем не испугался. Наоборот, было в Шеогорате что-то такое, что располагало к себе с первого взгляда. "Если в каждом должна быть безюминка, то Шеогорат целый кекс".- с улыбкой подумал вампир. -Полагаю, теперь пора формально представиться.- бог безумных приосанился, и опёрся рукой на трость.- Я Шеогорат, Принц Безумия. И кое-чего другого. Об этом я умолчу. Он замолк. Митло решил, что от него ожидают ответной реплики, но даэдра заговорил вновь: -Возможно, ты уже в курсе. Будем надеяться... Или у нас действительно проблемы... Митло посмотрел на Хаскилла. Тот ответил ему не менее выразительным взглядом. Теперь стало немного понятнее, что камердинер имел в виду, когда говорил, что Митло, возможно, действительно тот, кто им нужен. -...и опять возникает вопрос о внутренностях!- бодро продолжал Шеогорат.- Я сделаю из них прыгалки. М`айк икнул, и бочком отошёл в сторонку. А Митло задумался. -Эээ... дядь Шео, это же не связано с тем, что я, как бы, избранный Азуры?- уточнил он. Насмешливое лицо Шеогората на мгновение стало грустным. -Только двум смертным позволено звать меня "дядя Шео".- сказал он, стукая тростью об пол.- И, пока что, ты не входишь в их число. -Двум? Другу Даэдра и его дочери? -Её... Друг Даэдра это она... Впрочем, сейчас не время.- Шеогорат всё ещё был серьёзен, несмотря на то, что говорил с каким-то болезненным придыханием. Словно чуточка его мозгов была набекрень. Вообще, у него был довольно приятный голос, который хорошо сочетался с его внешностью, и совсем не сочетался с его репутацией.- Тебе и твоему хвосту удалось добраться до меня. Остальным не удалось. Молодец! Скушай сладкий холодец! -Желе, что ли?- уточнил М`айк из укрытия, не слишком довольный тем, что его сравнили с хвостом.- Я согласен! Есть хочу! Хаскилл посмотрел на него как-то странно. -Ты вообще ещё что-то в жизни хочешь?- спросил он, закатывая глаза к потолку. М`айк хотел ответить, но не успел. Шеогорат пртотянул Митло ладонь, на которой лежал золотой кулон с шестигранным рубином в окружении мелких бриллиантиков. -Прими от меня эту безделушку, Защитник Сиродила. Она тебе пригодится. Или, по крайней мере, будет хорошо смотреться на твоём трупе. -А сейчас я не труп, что ли?- ухмыльнулся Митло, надевая кулон на шею, к амулету старого Хвиро. Ему нравился такой мрачный юмор. Больше, чем однообразные шутеечки про кости от Джейрида.- Чё случилось-то? Помочь надо? Желаете видеть Защитника Сиродила, или Героя в капюшоне? Вам кого? -Верно, мне нужен защитник.- кивнул Шеогорат.- Я уже некоторое время жду кого-то вроде тебя. Или кого-то отличного от тебя. Но здесь именно ты, и это идеально. -Иии? -Время спасти царство!- воскликнул Шеогорат уже привычным прибабахнутым тоном, без тени грусти.- Освободить принцессу! Сразить чудовище! Или умереть в попытке сделать это. В общем, нужна твоя помощь. Приближается время перемен. Всё меняется. Даже даэдра. Особенно даэдра. Грядёт Серый марш. И твоя задача- остановить его. -Серый марш? Вы с Азурой поссорились? Даэдра помотал головой. -Детали не важны.- он нахмурился, будто вспомнил что-то неприятное.- По крайней мере, сейчас. У вечности весьма строгий график. Мы вернёмся к этому позже. Сейчас же я хочу дать тебе поручение. -Важное? -Естественно! Всё, что я тебе говорю- важно. Моё царство, мои правила. -Я внимательно слушаю. Шеогорат кивнул, и поманил М`айка, который всё это время прятался за чашей с красным огнём. С этой стороны стоял Хаскилл, и рядом с ним катжит чувствовал себя уверенней. -Вам двоим нужно отправиться в Зедилиан, одно из моих любимых мест на Островах. Это местечко я использую, чтобы избавляться от нежелательных визитёров. -Надеюсь, мы менее нежелательны, чем другие.- пробормотал Митло, ломая голову, что всё-таки Шеогорат имел в виду под Серым маршем. Ему не слишком хотелось уговаривать Азуру (если, конечно, это она) простить и отпустить. Желательно- не с окна. -Страж Врат брал на себя заботу о большей части нежелательных визитёров, но теперь он мёртв.- флегматично вставил Хаскилл.- Впрочем, это мы тоже скоро исправим. Шеогорат согласно кивнул. -В любом случае,- продолжил он.- есть такие, что находят другие пути в моё царство. И они уже в дороге. А мне они тут не нужны, уж поверьте. Итак, мне нужно, чтобы вы, суслики мои, восстановили Зедилиан, и запустили его. Вот тебе небольшое руководство, котэ. М`айк с изумлением уставился на свои руки. Митло был готов поклясться, что секунду назад в них ничего не было, а теперь катжит сжимал книжку, на которой лежала длинная фигулина, отдалённо похожая на камень душ. -Это что за пепяка такая?- спросил он, разглядывая фигулину. -Это Судный аттенюатор. Он вам тоже понадобится... Естественно, вы можете всегда выяснить детали у Хаскилла. Он помешан на деталях. Просто сокровище. А с каким вкусом одевается! При этих словах камердинер Шеогората слегка порозовел. Ему была приятна такая похвала. -Теперь к делу.- Шеогорат поднялся, с хрустом разминая спину.- Пока я не изменил своего решения. Или, пока решение не изменило меня. Он склонился в изысканном поклоне, ненавязчиво ткнув тростью в сторону Хаскилла. Митло понял, что больше ничего интересного ему не скажут, и подошёл к камердинеру. -Итак, лорд безумных дал тебе задание.- констатировал Хаскилл, провожая взглядом хозяина, который ушёл из зала, бормоча что-то про ужин, мозги и пирог.- Несомненно, обладателю столь выдающихся талантов, под силу его выполнить. Митло вздохнул. -Талантливым тогда был Мартин, я только в стороне стоял. Что он имел в виду под "запустить Зедилиан"? -Зедилиан... Да, восхитительное место. Прекрасно снимает напряжение, просто сидишь и смотришь, как мучаются эти надоедливые приключенцы... Не воспринимайте это на свой счёт, молодые люди. Так что, вам двоим нужно немедленно отправляться туда, и привести его в рабочее состояние. -Это понятно.- М`айк шумно пролистал книжку.- Только как это выглядит-то? В книжке нет картинок. Брови Хаскилла дёрнулись. Это означало, что он удивлён. Очень сильно удивлён. -Да? А... как глупо с моей стороны. Не думал же я, что вы станете её читать? Для того, чтобы перезапустить Зедилиан и выполнить повеление моего лорда, вам нужно найти три фокусирующих кристалла и установить их на места. Для каждого кристалла предусмотрено гнездо, так называемый "судный центр". Даже твой друг не сможет не заметить их. -Эй, я хоть и ебанутый, но не ёбнутый!- возмутился М`айк. -Не установив кристаллы на место, невозможно привести в действие Судный резонатор.- невозмутимо продолжал Хаскилл.- Источник питания Зедилиана. Я дам вам карту. -Спасибо, мы примерно представляем, где это.- М`айк сунул книгу и аттенюатор, который Митло именовал пепякой, в дорожный мешок, и, рассыпавшись в благодарностях, поволок вампира на улицу. -Оцени гений неизведанного.- ухмыльнулся он, снова беря Митло за руку и сжимая в кулаке подвеску.- Экономия времени налицо. И на жопу тоже... Зедилиан! Они стояли перед двустворчатыми дверями, оплетёными толстыми древесными корнями. За их спинами изгибался широкий каменный мост. -Ты знал, что Зедилиан раньше был главным оборонительным постом?- тарахтел М`айк, пока они пробирались внутрь, раздавая зуботычины рыбогоблинам.- После того, как был создан Страж Врат, про него забыли. Печалька! -Ты что, внебрачный сын Харроу?- рассердился Митло, которому трындёж катжита надоел ещё на входе в крепость.- Хорош трындеть. Лучше б сказал, как эти хмыри называются. -Граммиты.- незамедлительно отозвался М`айк. И, на ненавидящий взгляд вампира, пояснил:- Так ты ж раньше и не спрашивал. М`айк знает всё, бро! Они пробирались по полуразрушенной крепости. Митло сердился, а М`айк был бодр. Ни враги, ни загадки, ни ловушки не испортили ему настроение, и катжит задорно распевал: -Нажми на кнопку, получишь результат! Твоя мечта осуществится! Небо уронит ночь на ладони! Нас не догонят! Нас не догоняяят! -На месте крестьян, я бы тебя в дурку засунул.- не удержался вампир, когда М`айк перебрал все песни про погони, и затянул уже порядком надоевшую ему песню про двух пьяных сестёр.- Закрой своё радио, при всём уважении, уши болят. -Зато к нам ни один граммит не сунется.- парировал М`айк.- Не замечал, разве? Сколько мы здесь уже бродим- ни один не подошёл. С этим Митло не мог не согласиться. Рыбогоблины, опасаясь непонятных слов, которые, наверное, казались им какой-то опасной ворожбой, размазались по стенам, и слились с немногочисленной мебелью. Митло так и не мог понять, почему Хаскилл так хвалил эту крепость. В ней не было ничего интересного, одни лестницы, светящиеся грибы, статуи и коридоры. Пусто. В Раю Каморана и то было веселее. Они без проблем отыскали Судные центры, похожие на даэдрические питьевые фонтанчики (если бы даэдра захотелось такие сделать), и установили в каждый по кристаллу, которые, почему-то, были спрятаны в сундуках по всей крепости. -Теперь нам надо найти этот Судный резонатор.- сказал он, любуясь переливами кристалла, парящего над подставкой. -И вставить в него пепяку.- подсказал М`айк. -Аттень... тьфу, блин. Язык свернёшь. А, хрен с ним, пепяку, так пепяку. Резонатором оказалась огромная кристаллическая глыба, похожая на музыкальный орган. Они чуть не прошли мимо, посчитав, что это часть помещения. Если бы не еле слышное гудение, которое было слышно только чуткому кошачьему или вампирьему уху, они бы просто ушли. -М`айк, вставляй пепяку.- Митло нахмурился. К ним бежали несколько рыбогоблинов, и настроены они были очень недружелюбно.- Давай резче! М`айк оглядел кристалльную глыбу, и воткнул в неприметное отверстие кристалл, который ему дал Шеогорат. Резонатор загудел и засветился. Верхушка кристальной глыбы поднялась в воздух, и стала пульсировать, и от неё к земле протянулись два трещащих от синеватой электрической энергии толстых провода, которые вампир не заметил. -А теперь валим!- катжит в панике вцепился в его руку.- Дворец Шеогора..! М`айк не успел договорить. Плита под их ногами, изображавшая безумное лицо, отдалённо смахивающее на благородный лик дядюшки Шео, активировалась, и полыхнула. Они успели исчезнуть за секунду до того, как метко брошенное копьё проткнуло бы Митлсу живот. -Наконец-то! Радостный вопль человека в малиновом балахоне взлетел к потолку. М`айк мявкнул, и отпрыгнул в сторону, натянув лук, заряженный костяной стрелой, которые он повыдёргивал из Стража ещё у Врат. Митло тоже вздрогнул, и, выругавшись, выставил перед собой Като. У него была уважительная причина не любить незнакомцев в малиновых мантиях. Тёмный эльф в малиновом балахоне, казалось, совершенно не испугался. Он продолжал улыбаться, отчего его старческое лицо стало похожим на печёное яблоко, и, казалось, не замечал, что на его переносицу смотрит острие клинка. -Наконец-то лорд Шеогорат прислал мне помощников!- продолжал он, как ни в чём ни бывало.- Но где же мои манеры? Хмм... нужно вспомнить профессиональный тон... хм... Он приосанился, и заговорил этим самым официальным тоном: -Добро пожаловать в Зедилиан. Я хранитель этого места, Килибан Нирандил. -Как мы тут оказались?- спросил М`айк, слегка ослабляя натяжение тетивы, чтобы лук не поломался.- Я же хотел телепортировать нас в Нью-Шеот. -Наверное, когда мы запустили резонатор, здесь всё активировалось...- предположил Митло. Килибан согласно кивнул. -Инженерное чудо, не так ли?- он обвёл рукой вокруг себя. Митло слегка напрягало, что он всё время улыбается, но он списывал это на то, что, во-первых, Килибан, как служитель Безумного лорда, сумасшедший, а во-вторых, долгое время был один, и просто рад компании живых людей.- Зедилиан представляет идеальный тест на стойкость для безрассудных приключенцев, отважившихся пробраться на Дрожащие острова. Однако, они не знают, что пришли сюда, в место, где решится их судьба, не по своей воле, а повинуясь зову Судного резонатора, хе-хе-хе. -Хе-хе-хе.- повторил Митло, который уже сполна оценил хитрые ловушки и петляющие коридоры Зедилиана.- Хитрый план, такой хитрый. -Но почему его больше не используют?- поняв, что старый данмер им не угрожает, М`айк убрал оружие.- Он же был охранной крепостью. Ну, до Стража. Килибан печально улыбнулся. -Верно, котик. С тех пор, как был создан этот злосчастный Страж, Зедилиан перестал быть нужен. Он пришёл в упадок, и, в конце концов, был окончательно заброшен. Прошло несколько лет, и в нём завелись граммиты. Отвратительные твари! Они приняли фокусирующие кристаллы за нечто, вроде религиозных символов, и забрали их из мест установки. К счастью, благодаря вам, Зедилиан вновь приведён в рабочее состояние. -И что же, ты тут всё время один?- тихо уточнил М`айк.- Совсем один? -Как нам выбраться отсюда?- одновременно с ним спросил Митло. Хранитель Зедилиана улыбнулся, и кивнул. -Да, да. Прошу прощения. Я немного увлёкся.- он то ли не расслышал вопрос М`айка, то ли решил на него не отвечать.- Если у вас при себе аттеньюатор, это значит, вас прислал сам Шеогорат. -Ну да. -Обычно, как только ты ступаешь на телепортатор, Зедилиан он отправляет тебя обратно к входу. -"Обычно"? -Ну...- Килибан потёр щетинистый подбородок.- Поскольку вы здесь, мальчики мои, я могу только предположить, что прямо сейчас в подземелье заходит группа приключенцев. И я боюсь, что пока с ними не покончено, вам придётся оставаться в Зедилиане. Даже я не могу заставить его двери открыться. -Тогда, может, партеечку в шахматы?- предложил М`айк.- Или давайте я расскажу вам новости о Тамриэле. Вот этот вампир это не просто вампир, а Защитник Сиродила, который помог предотвратить слияние Тамриэля с Обливионом. Он очень важный человек! Митло поёжился, оказавшись под пристальными взглядами сразу двух пар глаз. -С удовольствием, но я как бы домой хочу... -У меня есть идея получше.- улыбка Килибана стала кровожадной.- Мы можем дать приключенцам пройти цикл испытаний от начала до конца. Буду рад помочь! И он подпрыгнул, захлопав в ладоши. Против такого искреннего энтузиазма Митло не устоял. Точнее, он мог бы завредничать, но не хотел расстраивать хранителя. -То есть, весь этот...- он хотел выразиться более ёмко, но не стал.- Ну, этот. Весь вот. Это ещё не испытания? Будет ещё хуже? Килибан энергично закивал. -Ну конечно мы согласны.- вздохнул вампир.- Как отказать такому счастливому меру. Что нам делать надо? Килибан кивнул, и повёл их по коридору. Он проинструктировал их, как следует управлять платформами, отвечающими за испытания и ловушки, и закончил следующими словами: -Видите? Довольно просто. Не сложнее двемерских механизмов. Вы поймёте, что задача выполнена, когда они все будут лежать мёртвые, или лишатся рассудка. -Разнарядка ясна.- Митло пожал плечами.- Если это нужно, чтобы выбраться отсюда, то начнём. А то у меня кровь кончается. Они вошли в комнату, откуда можно было управлять ловушками. -Вот, смотрите. Митло прищурился, и посмотрел вниз. Они ходили по верхнему ярусу, в котором были комнатки для активации ловушек, а внизу должны были ходить искатели приключений. -А ты уверен, что справишься с уборкой?- с сомнением спросил он, глядя, как шестеро человек в таких же странных доспехах, как у тех, которых убил Страж, ходят перед закрытыми дверями, и, от скуки, дерутся друг с другом. Акустика в крепости была отменная, и их мат, от которого у Митло, тренированного Отреем, Фёдором и Адрилом, уши попытались свернуться в трубочку, мотался по помещению, эхом отдаваясь от стен и потолка. М`айк тоже зажал уши руками. -Они что, всегда так?- простонал он.- Какой ужас! -Разве бывает иначе?- пожал плечами Килибан.- Они не из нашего мира, они не знают обычаев Нирна, у них отсутствует само понятие воспитания. Жители Тамриэля отличаются от них в лучшую сторону. Всегда. А трупы я уберу. Не беспокойся. Это моя работа. Те же, кому посчастливится утратить рассудок, обретут своё место на Дрожащих островах. М`айк покраснел. -Ладно, харе орать!- рявкнул один из приключенцев богатырским голосом.- Достаньте оружие, и соберитесь, тряпки! Делайте, как я сказал, и мы выберемся отсюда живыми. -Так вот как вас называют?- тихо спросил катжита Митло, пользуясь тем, что хранитель отошёл в сторону.- Приключенцы? -Приключенцы, странные, не-из-этого-мира...- М`айк махнул рукой.- Многие из нас, попадая в ваш мир, ведут себя так, будто у них бесконечное количество жизней, будто Тамриэль- игра, а не настоящий мир. Убивают кого хотят, не следят за языком. Ну, и прочее... Есть и другие, вроде меня, и тех маленьких ассасинят, вроде многих других, которым тут хорошо, и они решили остаться и жить как честные граждане провинций. Мне стыдно, что Килибан не знает никого, кроме таких вот ублюдков. -Тогда предлагаю начать. -Обратите внимание, мальчики мои,- Килибан, как и все служители дяди Шео, подкрался незаметно.- что активационные кнопки имеют цветовое обозначение. Использование синих кнопок приведёт к Деменции, красных- к Мании. Надеюсь, у вас не искажено цветовосприятие. Митло смотрел на топчущихся внизу людей. Два босмера-мага, одна хорошенькая оркша в сыромятных доспехах, и трое человек в тяжёлой броне и шлемах, закрывающих лицо. Мужчины хорохорились и бравировали, а девушке было некомфортно. Она явно хотела всё бросить, и уйти. -А может, всё бросим, и уйдём?- жалобно попросила она.- Мне не нравится это место. -Брось, Гнаргла, ты вечно всего боишься.- хихикнул один из колдунов.- Смотри, по-твоему, вот это- одна из жутких древних ловушек? -Гнара-трусиха, Гнара-трусиха!- захохотал один из тех, кто был в тяжёлой броне.- Дом-дети-кухня, ннах! Он подошёл к непонятной колченогой штуке, которую Митло раньше не замечал из-за полумрака, царящего в залах, и пнул её. Одновременно с этим М`айк нажал на красную активационную кнопку. -Ну!- воскликнул он, победительски наступая на непонятную штуку, как на труп врага.- Что я говорил? Ссыкуха! -Саняяяя...- второй маг сглотнул, и попятился.- Тебе не кажется, что оно растёт? -Да вы что, парни?- Саня воинственно брякнул доспехами.- Вас что, Гнара покусала? Ха-ха! Непонятная штука действительно начала расти. Послышалось шипение, и из решётки в полу пополз дым. Митло разглядел, что это просто большое корявое дерево, похожее на человека. Но приключенцам, похоже, оно казалось жуткой и кровожадной тварью. Они забегали, вслепую махая оружием, и начали кричать. -Что это?! Что это?!- вопил Саня, убегая от кого-то невидимого. -Оно может поглотить нас!- паниковали маги, швыряясь огненными шарами куда попало. Оркша просто забилась в угол, и плакала, причитая: Малакат великий, защити меня, защити меня... Один из бронированных человек вскрикнул, и упал. Над ним стоял Саня. В пылу борьбы с невидимым, он зарубил своего же товарища, но, похоже, так этого и не понял. Вскоре действие галлюценогенного газа стало пропадать. Коряга уменьшилась, а потом и вовсе растаяла. -Так это была иллюзия...- дрожащим голосом сказал один из колдунов.- Умно... -Эта иллюзия лишила нас Прохвоста!- разъярённо завопил Саня.- Вам надо быть внимательнее! Гнара, выходи. Пойдём. Но Гнара сидела в углу, и плакала. Первое же испытание сломало её и, похоже, она свихнулась. -И куда её теперь?- тихо спросил Митло хранителя, пока внизу мужчины выясняли, что делать с девушкой. -В земли Мании, я думаю.- решил Килибан.- Ей там понравится. Рассадник писателей, театралов и поэтов, в самый раз для молодой и прекрасной особы. Я вернусь за ней позже. -Захватим её на обратном пути.- сказал внизу Саня.- Пока пусть сама о себе позаботится. Они прошли в следующую комнату. -Жалко Гнарглу.- вздохнул М`айк.- Хорошо, что она не умерла. -Не отвлекайся, котик, сейчас будет интересно... Трое мужчин перевесились через перила балкончика, и теперь смотрели, как поредевшая компания пришельцев из иного мира, переругиваясь, подходит к высокой лестнице, ведущей к большой клетке, похожей на пузатую дамскую сумочку. В клетке что-то поблёскивало, и Саня, как предводитель этой шайки, пришёл в ажиотаж. -ХА! Смотрите! Сокровища! Я говорил, что они будут наши! Проклятье, решётка заперта. Синделиус! Один из колдунов выступил вперёд. -Не хочу повторяться, но это место действует мне на нервы.- осторожно начал он. -Согласен. Здесь что-то не так.- согласился с ним его товарищ, нервно одёргивая капюшон колдовской мантии. -Заткнитесь, и отоприте решётку! Колдуны вы, или кто?! -Сань, они правы, всё это слишком хорошо выглядит.- поддакнул человек в тяжёлой броне. -Да блин, Олежа, хоть ты помолчи.- Саня закатил глаза к потолку.- Синделиус! Гварн! Давайте уже, я жрать хочу! Вампир и катжит переглянулись. Митло засвистел, и, опёрщись спиной о колонну с синей кнопкой, каблуком ботинка привёл в действие ловушку. Наверху грохнуло и, как ему показалось, с потолка, ускоренные то ли магией, то ли механизмом, сорвались два огромных горящих булыжника. Один удар, и от босмеров осталось только мокрое место и ошмётки непонятно чего. -А...- простонал Олежа.- Ааа... -Бээээ!- передразнил его Саня.- Завались! Не знаю, кто за всем этим стоит, но когда я до него доберусь... Он схватил Олежу за металлический рукав, и поволок к выходу из комнаты. -Классическая огненная ловушка.- мечтательно улыбнулся Килибан.- Всегда пользуется успехом, особенно в холода. М`айк нервно хихикнул, и первым пошёл за Килибаном. Олежа, судя по всему, поддался панике. Пока Саня стоял в последней комнате, кроя своего друга, на чём свет стоит, он ходил кругами, и в отчаянии бормотал, что бывало и хуже, поэтому надо успокоиться. Но успокоиться у него не получалось. Митло тоже не смог бы успокоиться в такой обстановке. Пол в комнате был залит кровью, горела большая жаровня, служившая единственным источником света, и валялись свежие трупы. Судя по всему, они были частью Зедилиана, поэтому не сгнили. Хотя, гнилые трупы здесь смотрелись бы ещё лучше. -Выбор за вами, мальчики мои.- Килибан в предвкушении потёр руки.- Оживить мертвецов?- он кивнул на синюю кнопку.- Или призвать злобное привидение? Выбор за вами. -Не люблю мёртвых.- поморщился М`айк.- Накушался уже. В переносном смысле... -Тогда проведём сеанс спиритизма.- Митло ткнул носком ботинка красную кнопку. Оба искателя приключений тут же упали замертво. А потов воздухе появились их призраки. -Что?- обалдело спросил Олежа, с изумлением глядя то на свой труп, то на свои полупрозрачные руки.- Как мы успели помереть, мать вашу? Это ж невозможно! -Даже драки не было!!!- взревел Саня, подлетая на несколько сантиметров вверх.- Какого хуя, бля нах?! -Умереть не в честном бою...- Олежа запечалился.- Меня никогда не побеждали в бою... Стыдно-то как! Потом призраки пропали, и Саня с Олежей, как ни в чём ни бывало, вскочили на ноги. Саня сразу начал ругаться, а Олежа сел на пол, и тихо, по-идиотски, захихикал. Потом Саня запрокинул голову вверх. -АГА!!!- заорал он, увидев, что на него смотрят.- ЭТО ВСЁ ВЫ!!! Я ВАС ВСЕХ УРОЮ, МРАЗИ!!! Он подбежал к балкончику, и стал карабкаться по стене. Мужчины молча наблюдали. Килибан был спокоен, как статуя Шеогората, Митло просто ждал, на всякий случай, приготовив меч, а М`айк испугался, и спрятался за спину вампира, наблюдая всё из-за неё. Когда он уже почти долез, с потолка сорвался небольшой обломок барельефа. Небольшой, по сравнению с самим барельефом, но достаточный для того, чтобы уронить приключенца вниз, и разбить ему голову. Олежа вздрогнул, и истерично хихикнул. -Я не могу быть мёртв!- решительно воскликнул он.- У меня есть пульс, я мыслю, значит я не мёртв! Или я живой мертвец?! Иииихххаааа! -Эх, Олежик-Олежик...- вздохнул Килибан.- А вы молодцы, мальчики. Вам удалось быстро предотвратить попытку вторжения. Шеогорат обязан гордиться такими исполнительными учениками. Теперь телепортационная плита должна будет перенести вас обратно в приёмную. Там вас будет ждать награда. -Без наёбок?- подозрительно уточнил Митло, которому не понравилось, что его записали в ученики Безумного лорда. -Разумеется, дорогой мой. Всё предельно честно. Они переместились в приёмную. Как Митло не выглядывал, в ней не было ни сундука, ни пьедестала, ни стульчика, ни табуреточки. А потом хранитель Зедилиана торжественно взмахнул руками. -По традиции,- подпустил он в голос торжественности.- в знак признания заслуг, вы оба награждаетесь фокусирующим кристаллом. Я распоряжусь, чтобы их доставили во дворец, и поместили в главном зале, если вам захочется на них взглянуть. -А может, конфет на дорожку отсыпете?- с надеждой попросил М`айк. Килибан округлил глаза, будто о чём-то резко вспомнил. -А, да! Награда! Похоже, у этого матершинника-воина, Сани, оказалось очень необычное оружие. Никогда не видел ничего подобного, но при себе у него дневник, может, в нём содержится какая-то информация. Сверх того, мальчики мои, возьмите из сундука находок всё, что вам приглянется. Вы это заслужили. Митло покачал головой, и пошёл к стоявшему в тени Килибана сундуку. Встревоженный М`айк потрусил за ним. Сундук действительно ломился от разного барахла, привычного, и необычного. Среди него выделялся причудливый меч, с узорной полостью внутри лезвия, напоминающей клыкастую пасть, и золотой рукоятью в виде змеи. М`айк взял его в руки, и повертел, разглядывая узор. И тут же отбросил его в сторону. -Это клинок-вампир!- в его голосе был неприкрытый страх.- Разумный акавирский артефакт! Он напитывается кровью убитых, и перерождается, делаясь всё сильнее и сильнее. Какой ужас, и это я держал в руках! -Акавирский?- Митло подобрал меч, и сунул его за пояс.- Тогда я возьму. Отнесу графине Карвейн, она в обморок от счастья упадёт... -Мы всё.- доложил он, когда они распихали по карманам деньги и приглянувшиеся безделушки. -Путь открыт.- Килибан указал на лестницу, ведущую вверх.- Вверх по коридору. Был рад встрече с вами, мальчики мои. Удачи вам! Он отступил на активационную плиту, и хотел исчезнуть, но вдруг его добродушное и улыбчивое лицо исказилось. Теперь он был в ужасе. -О нет...- прошептал он, дрожа от страха.- Неужели... Бегите! Ради всего, что вам дорого- БЕГИТЕ!!! Вампир повернул голову, и увидел рыцарей, закованных в глухие шипастые доспехи, делавшие их похожими на шахматные фигуры. Доспехи были серо-серебристые, матово блестящие в свете факелов. Он схавтил Като, и, с прыжка, снёс одному из воинов голову. Внутри доспехов была пустота. -Килибан, кто это?- крикнул он, вставая перед хранителем, который кастовал один огненный шар за другим. -Рыцари Порядка!- крикнул он.- Серое войско! Неужели уже подошёл тот день?! Уходите, вы погибнете здесь! -Ну уж нет.- М`айк схватился за лук.- Оставить вас тут погибать- ЩАС! Из-под земли, то тут, то там, стали вырастать серые кристаллы. Целые заборы из кристаллов. Похожее Митло видел только при осаде Имперского города. М`айк ойкнул, и запрыгнул на один из кристаллов. Его стрелы отскакивали от доспехов, а меча у него не было. -Факир был пьян, и фокус не удался.- грустно объявил он с высоты.- Простите меняу. Митло достал вампирий меч, и теперь махал сразу двумя клинками. Что бы там ни было, с этим разумным артефактом, резал он отлично, разрубая металл, как масло. К его удовольствию, Килибан почти не пострадал. -Что это за Рыцари такие?- спросил вампир, тяжело дыша, и отпаиваясь кровью и лекарством попеременно.- Какого хрена? -Ух... А, ну да, вам же вряд ли ведомы легенды...- Килибан помог М`айку спуститься, и сел у подножия кристалла, тяжело дыша, и отдуваясь.- Эти "рыцари"- бездушные извращения, надругательство над реальностью. То, что их привлёк Резонатор, не удивительно. Он был сделан из обелиска, которые разбросаны по Островам. Они питают тягу к обелискам. Вам немедленно нужно вернуться к Шеогорату, и сообщить ему об этом. Скорее... бегите! М`айк помог ему подняться, и, с помощью него и Митло, Килибан смог добраться до телепортационной платформы. Он не протестовал против возвращения в Нью-Шеот, понимая, что мало сможет сделать против Серого войска, особенно, без поддержки такого прыгучего и могучего вампира. Едва они переместились, к ним тут же подскочила одна из серокожих стражниц. -Кристаллы уже повсюду.- со страхом доложила женщина.- Уже везде. Неужто... Килибан кивнул. Оставив его на попеченние стражницы, вампир и катжит подошли к Шеогорату, который снова сидел на троне. -Ну, чем порадуете?- спросил тот, глядя на перепачканных пылью и паутиной мужчин. -Рыцари Порядка пробрались в Зедилиан.- коротко сказал Митло, демонстрируя даэдра шлем, который прихватил по пути назад.- Но он уже работает. Он думал, что Шеогорат удивится, или рассердится- пугаться такой вряд ли бы стал. Но тот лишь задумчиво пощипывал свою бородку. -Замечательно! Это надо отпраздновать! Всем сыру! Так, стоп. Отставить сыр. Уже? Хотя, наверное, и неудивительно... Но об этом потом. А то ещё свой крошечный мозг перегрузите. -Но-но, я Мехруне в глаза глядел. -А может, всё-таки, сыру?- невинным голосом уточнил М`айк.- Хотя бы, на бутербродик? Глаза Шеогората насмешливо сверкнули. -Вы как маленькая умненькая крыска в лабиринте.- сказал он, обращаясь исключительно к катжиту.- Вам двоим удалось найти выход, но сыр пока давать рановато. Разве что, чуть-чуть. Он поднялся, и со всей силы хлопнул кота по лбу, так, что у него слетел его меховой колпак. -Уууй...- М`айк сел на пол, прижимая ладони ко лбу. Когда он убрал их, Митло увидел, что на лбу у него отпечаталась какая-то руна, почти незаметная под шерстью.- Ну за что? -Я дарую вам уникальную способность- умение призывать Хаскилла, моего камердинера, дабы он мог помогать вам.- объявил Шеогорат, садясь обратно на трон.- Он многое знает... больше, чем он думает. Ну-ка, кысик, попробуй. Вызови нашего друга прямо сейчас. Я посмотрю. М`айк снова поторогал лоб, и встал. -Хаскилл! Незамедлительно Хаскилл явился. И сразу посмотрел на Митло. -Ааа,- протянул он.- Наш повелитель даровал тебе возможность вызывать меня. Я вне себя от счастья. Вампир помотал головой, и указал на М`айка. Этого Хаскилл пережить не смог. Его безэмоциональность впервые за всё время, которое его знал Митло, дала сбой. -О нет...- простонал он, беспомощно оглядываясь на Шеогората.- Только не он... -Будучи вызван,- он очень быстро взял себя в руки, и опять надел маску флегматичного и невозмутимого человека.- я могу давать советы касательно ситуации, сложившейся на данный момент. Естественно, пользоваться ими, или нет- на твоё усмотрение, М`айк. Постарайся использовать эту возможность пореже. У меня есть и другие обязанности. Гораздо более важные, чем водить тебя за ручку. М`айк нервно сглотнул. Митло был уверен, что он никогда в жизни не воспользуется этой возможностью. -Хорошо, хорошо.- похвалил его Шеогорат.- Хороший котик. А теперь слушай сюда, Мило-Защитник. Тебе понадобятся все возможные союзники, если хочешь помочь мне победить Джиггалага и остановить Серый марш. -Что за Джига-дрыгалаг?- переспросил М`айк, снова принимаясь тереть лоб. Шеогорат нахмурился. -Даэдрический принц Порядка. Или бисквитов. Или глины...- он всё ещё продолжал клоунничать, но уже на автомате, без удовольствия. Митло понял, что ещё чуть-чуть, и запахнет не просто жареным, а уже горелым.- Нет. Порядка. Неприятный. Унылый. Бесцветный. Мёртвый. Скучный. Скучный. Скучный!!! Его голос был полон такой беспросветной тоски, что Митло стало жутко. -И не поклонник моих творений, скажу я тебе. Терпеть их не может.- он тяжко вздохнул, и с ненавистью посмотрел на серый кристалл, который прорезался за окном, пока он говорил.- И меня. Несколько упёртый и ограниченный, если ты понимаешь, что я имею в виду. Митло не понимал, но кивнул. Он не знал, как можно утешить Шеогората, с которого слетела вся его безумщина, и теперь он походил на обыкновенного короля, против которого выступает армия, которую он не в силах победить в одиночку. Но очень хотел. Зато у М`айка нашлись слова. -Мы видели их, рыцарей Порядка.- сказал он, наконец оторвав ладонь ото лба.- Скучные. Безжизненные. Пустые. Как заводные куклы. Мы понимаем тебя. Шеогорат и Хаскилл одновременно уставились на него. В их глазах читалось что-то, чего Митло пока не понимал. Вроде... уважения, что ли? -Вы поможете мне остановить его.- решительно сказал даэдра безумия, стукая тростью об пол. Вампир взял под воображаемый козырёк: -Есть остановить Джиггалага! -А что такое Серый марш?- в свою очередь спросил М`айк.- Когда рыцари маршируют? Шеогорат скривил такую рожу, что можно было бы и не объяснять. Но он всё-таки объяснил. И его слова звучали не менее жутко, чем весть о том, что в Имперский город вступает армия Мерунеса. -Явление. Движение. Апокалипсис. Происходит каждую эру. В конце каждой эры. Сейчас. Митло сглотнул. -Смерть последнего Септима... Третья эра... кончилась? -Приходит Серый марш, и Джиггалаг идёт.- слова Шеогората звучали мрачно и торжественно, словно похоронная речь, отдаваясь под сводами тронного зала. Безумие во всей его силе, не весёлое, но истинное. И жуткое.- Никогда не бежит, не скачет, не прогуливается, не тащится. Обычно он просто уничтожает всё на своём пути. -Тогда, когда Мехруна хотел уничтожить всё на своём пути, со мной был Мартин, и армия, и мои друзья.- Митло задумался, пытаясь прикинуть, где набрать людей за такое короткое время.- А сейчас нас всего двое. -Трое!- крикнул откуда-то издалека Килибан. -Четверо!- поправила его стражница. Шеогорат поморщился. Он и злился, и нервничал одновременно, и, то ли не желая, то ли не зная, как с этим справиться, встал, и стал мерить шагами ковровую дорожку. -Две половины.- говорил он, шагая с сиреневой полосы на малиновую, и обратно.- Два правителя, две области. Познакомьтесь с ними! Сделайте то, что они пожелают, и поймёте, что они из себя представляют. Герцог Мании и герцогиня Деменции. Нанесите им визит, и они дадут вам понять, что такое Нью-Шеот. Возможно, это вас удивит. И когда вы поймёте, что представляет собой моё царство, вы сможете так же осознать, почему его надо оставить таким, как есть. А может быть, вам удастся завязать с кем-нибудь дружбу. Это всегда приятно! Затем возвращайтесь ко мне. Или я выбью вам глазки! -Опять шутишь, мне это нравится.- через силу улыбнулся Митло.- Значит, время ещё есть? В таком случае, мы постараемся вернуться с подкреплением. -И оправдаем твои ожидания.- добавил М`айк. -Я вас провожу.- Хаскилл подвёл их к двери, находящейся с малиновой стороны тронного зала.- Прошу сюда. Герцог Тейдон ждёт вас. Вампир и катжит отворили дверь, и послушно шагнули в черноту. А потом чья-то холодная рука цепко схватила их за воротники, и втянула в уютный обеденный зал, убранный в красном цвете. -Добро пожаловать в земли Мании. Митло тупо уставился на стоящую перед ними жёлтую женщину в золотых доспехах, тоже похожую на эльфа, но не на данмера, а на альтмера, только ещё выше. Лицо у неё было острое и узкое, а взгляд и голос холодный и надменный. -Мы хотели бы засвидетельствовать своё уважение герцогу Тейдону.- сказал он наконец. Жёлтая стражница кивнула. -Его светлость сейчас в саду. Следуйте за мной. -Святоша.- еле слышным шёпотом сказал М`айк, когда женщина повернулась к ним спиной. -Чё? -Золотые святоши- стражи в землях Мании. Я думал, это шутка. Ну, что они реально золотые. -А серые тогда кто? М`айк, ты не лжец, ты пиздюк! Вечно рассказываешь то, что надо, когда это уже не надо! -А ты спрашивай меня почаще. Я много знаю, но мысли читать не умею. Они вышли в сад. После хмурой Деменции и мрачных подземелий Зедилиана, здешняя яркая красота казалась глотком свежего воздуха. Они будто оказались в картине Райта Литандаса, только настоящей, а не нарисованной. Лицо вампира мигом опалило солнечным светом, и он, ойкнув, поспешно натянул на голову капюшон. Звериной крови оставалось мало, и он решил экономить, оставив охоту на человека на самый крайний случай. В саду сидели люди и зверолюди, все красивые, нарядные и, судя по лицам, вполне физически здоровые. Кто-то невидимый играл на арфе, под деревом сидела молодая аргонианка, и читала книгу, а рядом, у мольберта, стоял красивый имперец в небесно-голубом камзоле и причудливуой шляпе, похожей на шипастый шлем, и увлечённо рисовал пейзаж. Стражница подошла к нему, и что-то шепнула на ухо. Герцог Тейдон кивнул, призадумался, сделал ещё пару мазков, и отложил кисти и палитру. -Ага, вот и вы.- протянул он тоном избалованного дитяти, церемонным кивком приветствуя гостей.- Вы не можете даже представить, сколько длилось моё ожидание. Так мало дел, и так много времени. Вампир и катжит переглянулись. -Ожидание?- переспросил Митло. Он был уверен, что об их прибытии в столицу знают только Шеогорат и Бернис, но они вряд ли могли проболтаться. А герцог продолжал, никого не слушая: -Хм, можете ли вы представить, сколько мне пришлось ждать? Не думаю, что можете, хотя я могу ошибаться. А так же, могу не придавать этому значения. Итак? -Ожидание длилось вечно.- ухмыльнулся М`айк, который был силён в абстрактных рассуждениях ни о чём. Митло пропустил вопрос герцога, потому что разглядывал его шапку, которая была похожа на шлем, а теперь, при ближайшем рассмотрении, стала похожа на канделябр со свечами. -Хорошая у вас шапочка.- задумчиво сказал он, скашивая глаза на желтокожую женщину. Пользуясь тем, что на неё никто не смотрит, стражница сняла кирасу, и перешнуровывала корсет. -Да, да... возможно и так.- на губах герцога заиграла белоснежная улыбка.- Или я вовсе не ждал. Вечность и никогда- почти одно и то же, не так ли? М`айк ответил что-то в подобном духе, и на этом месте вампир окончательно утерял нить разговора, сосредоточившись на хорошенькой святоше с её корсетом. Она пыталась подтянуть шнурки, но у неё не вышло, и тогда она стала снимать корсет, чтобы потом перетянуть его заново. Митло так увлёкся этим зрелищем, что не заметил, как герцог ушёл, а М`айк сердито тычет его в плечо кисточкой. -Хорош на девок пялиться.- фыркнул он, поедая глазами женщину.- Пошли, нам надо Чашу Инверсии искать. -А? -Ну, герцог утверждает, что она способствует приливу творческих сил. Наркоман хуев. -Я тебе щас скажу, что способствует приливу моих творческих сил... -Оу, а есть чему приливать? Я думал, вампирам всё человеческое чуждо... -Так, я вижу, бесседа ссс Тейдоном сссоссстоялассь.- раздался за их спинами негромкий присвистывающий голос. Митло обернулся, и увидел, что рядом с ними стоит та самая аргонианка, которая читала книгу. -Мисстле, иди, не ссмущщщай госстей.- прикрикнула аргонианка на святошу. Та, увидев, что всё это время на неё внаглую пялились, ойкнула, и спряталась за кусты. Мужчины одновременно вздохнули. -Вы его управляющая?- попытался угадать Митло. -Да, Шшширокоглазая моё имя.- у аргонианки действительно были очень большие и красивые глаза, в которых можно было утонуть (ну, или, хотя бы, как следует нахлебаться).- Возможно, он упоминал меня? Или есссть ещщщё что-то, о чём бы вам хотелосссь поговорить? -Он много чего говорил.- поморщился М`айк.- О Чаше Инверсии, о каком-то наркотическом зелье, после которого его прёт. Ещё я вроде понял, что он без ума от герцогини Деменции, но это не точно. Широкоглазая хихикнула в кулачок. -О, понимаю. Такие разговоры накладывают на людей определённый... отпечаток. Я лишшшь знаю, что Чашшша очень дорога ему. Оссстальное- его чассстное дело. Он не упоминал, где она находитссся? М`айк помотал головой. -О... Умно. Ссс его ссстороны. Вашшша проблема- доссстать, его- получить. О, добрый Тейдон... Она нахмурилась. -Вашшша цель- Корневая нора, друзья мои. И цель та ещщщё, я вам ссскажу. -Ээээ-литры?- спросил М`айк. -Какие литры?- не понял Митло. -Ты что, всё прослушал?- возмутился катжит.- А, ну да, ты ж на золотые сиськи смотрел. Тейдон говорил о каком-то зелье Феллдью, жуках элитрах, и Чаше, из которой если не попить, то после Феллдью будут нереальные попуски. -Да, верно.- подтвердила Широкоглазая.- Чашшша, элитры, Феллдью- это всссё взаимосссвязано. Одно без другого добра не приносссит, только яд. О, вас ждёт нелёгкий путь. Они сели на скамейку под деревом, и аргонианка стала объяснять. Выяснилось, что Феллдью- секрет, выделяемый особыми особями элитров, которые светятся зелёным. Чтобы войти в пещеру, нужно его съесть, но затем... -Вам придётссся поссстичь это сссамоссстоятельно, так он хочет.- тяжко вздохнула Широкоглазая, расправляя складки на кружевном переднике.- Эх. Обучитьссся, получить опыт. Я большшше ничего не могу сссказать. Нора к сссеверо-воссстоку от Нью-Шшшеота. Пожав плечами, мужчины попрощались с ней, и пошли к городским воротам. Было интересно поглядеть на пристанище богемных психов. У статуи, изображавшей какого-то длинноволосого мужика, держащего в руках настоящее зеркало, сидела молодая оркша, которую М`айк напугал корягой в Зедилиане. Она перебирала струны лютни, и пела. Прислушавшись, Митло разобрал слова: -Их пятнадцать в одном гробу, Йо-хо-хо, а в бутылке ром! Пей, ну а дьяволу вверь судьбу. Йо-хо-хо, а в бутылке ром... -Поехали.- поторопил его М`айк.- Раньше сядем, раньше выйдем. Не нравится мне это всё. К пещере они телепортировали, а обратно шли уже пешком. Чаша оказалась настолько тяжёлой, что телепортационной магии на неё не хватало. Оба они всё ещё находились под впечатлением от Феллдью, и мгновенной зависимости, которую оно вызывает, поэтому чувствовали себя на одной волне с жителями Дрожащих островов. И хоть магия Чаши их полностью излечила, у Митло всё ещё перед глазами плясали искорки, а М`айк нервно смеялся и нёс всякую чепуху. -Ноооо, вот я перегруууужен!- распевал он, волоча мешок с Чашей.- Я никому не нууужен! Ла-ла-лай! Я никому не нууужеееен! -Ла-ла-лай!- дурным голосом подхватил Митло. Хорошо, что их в этот момент никто не видел, иначе до конца жизни было бы стыдно. К счастью, рядом с городом остаточная дурь выветрилась, и они окончательно пришли в себя. -Как ты сказал, они называются?- переспросил Митло, пока они в четыре руки тащили Чашу ко дворцу Тейдона. -Богомолы.- пропыхтел катжит.- Ну вылитые. Только ещё страшнее. Мне эти элитры сниться теперь будут. -Элитные литры.- скаламбурил вампир.- Не пыхти, кыся, щас уже почти... Они преодолели ступеньки, и уселись передохнуть. Мне всё не даёт покоя тот обелиск, который похож на Резонатор...- начал Митло. М`айк поморщился. -Если ты про то, что надо было позвать Хаскилла... -Да не. Мы же сами разобрались. И как его отключить, и со жрецом этим... Я просто никак не вспомню, что дядя Шео говорил об этих обелисках. Или это не он говорил... -Обелиски притягивают рыцарей. Если я правильно понял, активированный обелиск- как лампа для мошек. Рыцари Порядка чувствуют его, и слетаются, как мухи на... Он задрал голову к небу, и восхищённо завопил: -Митло, смари, какие звёзды!!! Вампир задрал голову. Наступил вечер, и розовое небо прочертил сиреневый Млечный путь. Это было красиво. -Опачки, победители вернулись с триумфом. Рядом с ними, на ступеньки уселся герцог Тейдон, который как раз вышел подышать вечерним воздухом. -Всю малину испортил.- сквозь зубы процедил вампир, и подтолкнул к нему мешок.-Пожалте. Тейдон развернул мешковину, и обнял Чашу, как любимого кота. По его роже медленно разливалось выражение абсолютного блаженства. -В знак моей признательности, объявляю, что вам обоим даровано место при моём дворе, со всеми вытекающими правами и привелегиями.- пропел он, наглаживая Чашу.- Каковых не имеется. Хех. -Ооой, кошмар и ужас.- вздохнул Митло, укладываясь прямо на каменную кладку.- Ну, раз нет привелегий, тогда спокойной ночи. И он заснул. -Вампир-норд.- пожал плечами М`айк на изумлённый взгляд герцога.- Другая культура. На следующее утро, отоспавшись и подкрепившись (а Митло ещё себе спину отлежал) два геройских героя решили навестить графиню Сил, владыку Деменции. Как сказал М`айк: "кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро: то тут сто грамм, то там сто грамм, на то оно и утро". На сто грамм им, конечно, рассчитывать не приходилось, но и оттягивать момент встречи с зазнобой Тейдона не особо хотелось, особенно Митло. Он хорошо помнил, как из-за его проволочек в Эльсвелле и приорате Вейнон, Мартина едва не убили вместе с другими жителями Кватча. В отличие от богемных и ярких земель Мании, в Деменции было мрачно, сыро и хмуро, но её погоды они уже знали, поэтому не шибко расстроились. Да и дворец, который был синеват и мрачноват, пришёлся им больше по душе, чем пёстрый и красный дворец герцога. Сама герцогиня Сил, высокая статная альтмерка с иссиня-чёрными волосами и пронзительными глазами, ожидала их в тронном зале, как и положено. Её платье, похожее на ёжика, с торчащими из объёмного воротника иглами, лишь подчёркивало её холодный и прекрасный лик. Немудрено, что такой восторженный торчок, как Тейдон, в неё влюбился. -Вижу вас.- сказала герцогиня, церемонно кивая посетителям.- Почему вы ищете встречи с герцогиней Деменции? Смерти своей хотите? -Смерти хотим, но не своей, точно.- хмыкнул Митло.- И не вашей. Нас к вам Шеогорат послал. Герцогиня Сил немного оттаяла. Митло уже знал, что она страдает острой формой паранойи, видя во всех вокруг врагов и предателей, но пока не знал, как стоит говорить с такими людьми. По крайней мере, Сил понятно изъяснялась, а это уже было что-то. -Так это вас послал Безумный бог, не так ли?- спросила она, закидывая ногу на ногу.- Тогда с вами пока всё будет в порядке. Но это только пока. Не говорите ни с кем, пока я не разрешу. Никому нельзя верить. Вы слышали меня? Ни-ко-му. -Тяжело вам приходится.- сочувственно вздохнул М`айк. -А почему тогда не шлёпнуть их всех?- ляпнул Митло. Глаза графини зажглись нехорошим полубезумным огнём. -А ты, похоже, меня понимаешь, кровосос. Ты... ты поможешь мне. Да, из тебя выйдет толк. -Вообще-то, я несерьёзно... Но Сил уже завелась. -Ты будешь моим великим инквизитором.- объявила она не терпящим возражений тоном.- Выяви заговорщиков, и они понесут наказание, уверяю тебя. Найди, кто плетёт интриги, узнай, что у них за душой. -Эээ... -Поговори с Хердиром.- она мотнула головой в сторону стола, заваленного книгами и свитками пергамента и бумаги.- Он поможет тебе. Тебе понятна задача? Если никого не найдёшь, вся ответственность ляжет на тебя. -Азура светоносная, дай мне сил... Хердир почему-то нашёлся в пыточной. Зато стало понятно, почему герцогиня так ему доверяет- он был её придворным палачом. Узнав, что Митло нарекли великим инквизитором, он очень удивился. -Я ожидал кого-то попредставительнее.- улыбнулся он, окидывая вампира взглядом, от перепачканного ежевикой и слизью элитров плаща, до пятен крови на рубашке.- Вероятно, всё ещё придёт. Надеяться никогда не вредно, а? -Не, не вредно.- подтвердил Митло.- Вредно спать вниз головой. -У нас полно дел.- Хердир в предвкушении потёр руки.- Леди Сил не слишком терпеливая женщина, как ты мог заметить. Начнём? -А чего делать-то? -Как чего? А разве не ясно?- в голосе Хердира было столько искреннего непонимания, что Митло невольно устыдился своей неосведомлённости.- Нам нужно прошерстить весь Крусибл в поисках этих предателей. Стоит переговорить со всеми, кто может дать информацию. Вампира замутило. -Весь Крусибл?!- воскликнул он.- Весь? Это невозможно! Нет, неприемлемо, мы потеряем слишком много времени, ведь в любой момент... М`айк, который всё это время стоял за дверью, сунул в комнату мохнатый кулак, и погрозил. К счастью, Хердир ничего не заметил, зато Митло заметил, и вовремя закрыл рот. -Ох ты ж, гуарова бабушка.- вздохнул он.- Ладно, как-нибудь осилим. Только проводите меня сперва в мясную лавку, мне надо купить попить. В его памяти услужливо всплыл ворчливый голосок Карлы. "Ты похож на поезд ссс похмелюги. Купить-попить, купить-попить, тебя сссамого не укачивает?" Они вышли из замка. М`айк остался при герцогине, и, похоже, сумел её заболтать. В глубине души Митло понадеялся, что он так её затрындит, что эльфка забудет про свою паранойю, и ему не придётся никого ни в чём обвинять. Купив свежей крови, чем сильно удивив Хердира, Митло направился в самое лучшее с точки зрения получения информации место- в таверну. Точнее, в закусочную Больной Бернис. -Не думаю, что у нас много получится. Хотя я с бесконечным почтением отношусь к нашей леди, хорошо известно, что она... чересчур подозрительна. Если не будут говорить- шепни мне словечко, я быстро всё исправлю.- подбодрил его придворный палач, садясь на лавочку, и принимаясь созерцать зелёные листья на хилом дубке, росшем рядом с таверной. -А ты разве со мной не пойдёшь? -Не сейчас. Если будут проблемы, я тебя услышу. Зайдя в закусочную, Митло первым делом шумно поздоровался с хозяйкой и заказал всем выпить за свой счёт. А потом начал рассказывать, как натянул Мерунеса Дагона на его же булаву, и какими пинками загнал его обратно в Обливион, естественно, всячески привирая и приукрашивая. После такого старта, расспросить дюжину жителей, которые там собрались, не составило большого труда. Кто-то потребовал барда, и через десять минут в таверну вошла Гнара. Она выглядела почти нормальной, и оглядывалась с заметным интересом. Оглядев толпу, она забренчала на лютне, и запела: -Генрих с Йориком поспорил, Что он браги столь испьёт, Сколько Йорику не снилось, Сколько Йорик не хлебнёт. Йорик, тот мужик не промах, Сразу же ответ свой дал: То, что Генрих не осилит, То, что Генрих проиграл! Посетители одобрительно заголосили, песня пришлась и к месту и по душе. Митло окинул взглядом толпу, и уже хотел выйти, но увидел сидящую в углу рыжую бретонку в пышном платье, в отличие от остальных, она была встревоженной и печальной. Как Митло не силился, он так и не вспомнил, говорил с ней, или нет. Поэтому взял свою кружку, и подсел к рыжей незнакомке. -Приветствую. Она подняла на него испуганные глаза. -Я ничего не знаю о заговоре! Митло обаятельно улыбнулся, сверкнув клыками. -Какой заговор, мадам, что вы. Я просто хочу угостить вас вином. Позволите? Он налил ей выпить, и завёл разговор о всякой ерунде. Постепенно женщина успокоилась, и рассказала, что её зовут Аня, состоит она при дворе, боится всего, и особенно того, что сейчас происходит. -Грядёт Серый марш, Страж убит, повсюду кристаллы, ещё и этот заговор...- дрожащим голосом жаловалась она, опрокидывая в себя уже третью бутылку. Митло тоже не отставал, краем глаза наблюдая смотрящего на них через окно Хердира. Лицо палача излучало удивление и обиду, поэтому Митло решил пригласить его в компанию. Не получилось поработать, так хоть выпьет. -Я чес слово не хотела им помогать...- пьяно пробормотала Аня, придерживая голову руками, чтоб не отвалилась.- Я была против! -Против чего?- не впилил вампир. -Они хотели через меня подобраться к госпоже, но я не стану потворствовать этому рыжемордому... -Почему? Аня состроила пьяную гримасу, которая, вероятно, должна была означать презрение к некоему рыжемордому заговорщику. -Ма`задда. Говорил, что выполняет поручение. Угрожал мне! Понимаешь, в каком я положении? Если соглашусь- мне не жить, если откажусь- тоже! А я хочу ещё пожить! И она расплакалась. Митло протолкался к Бернис, которая, после исцеления, порхала как птичка, легко таская тяжеленные подносы с едой, заплатил за выпивку, извинился за бардак, и вышел на улицу, помахивая большой бутылью ликёра. -Кто такой Ма`задда?- спросил он, протягивая Хердиру бутылку.- Вот, держи, а то нечестно как-то... -Ма`задда? Кто тебе про него рассказал? Хотя, ладно, не говори.- Хердир отхлебнул вина, и утёр рот рукавом.- Занятный персонаж. Вор. Но утверждает, что обокрали как раз его самого, и пытается "вернуть" свои вещи. Здесь у каждого свои тараканы. Ты привыкнешь. -Пока по улицам пешком не ходят, всё ок. Они шли по улице. Жители Крусибла позавтракали, приободрились, и вышли гулять. У фонтана стояла хорошенькая эльфочка, которая жонглировала яблоками, периодически откусывая от реквизита приличные куски. Развеселившись, Митло покопался в сумке, и, по очереди, подбросил ей ещё несколько яблок. Девушка ловко поймала их, и одарила вампира лучезарной улыбкой. -Славная девочка эта Тейдил.- прокомментировал Хердир.- Любит обесценивать свой талант, но, похоже, ты ей понравился. Я прежде не видел вампира, который бы нравился хоть кому-то. -Что поделать, талант. Тейдил услышала про талант, и обрадовалась ещё больше. Исхитрившись, она послала Митло воздушный поцелуй, и стала ловить яблоки в подол туники. -Привет, Тейдил.- Митло подошёл к ней, стараясь поменьше выдыхать.- Ты сегодня в ударе, а? Хорошенькое личико эльфки буквально светилось от радости, как большая двемерская лампа. -Привет, миленький! Ты знаешь меня? Да, я сегодня на высоте! И в следующее мгновение её радость испарилась. Она сердито куснула яблоко, и огрызнулась: -О, кого я пытаюсь обмануть! Скорее всего, ты просто хочешь посмеяться над самым плохим жонглёром в мире! Вампир поморщился. -Не говори глупостей. Ты прекрасно жонглируешь, у меня даже настроение поднялось. Тейдил наморщила нос. -Ты как тот катжит в коловиканской шапке. Тот тоже меня расхваливал. Хотя, я его понимаю. После встречи с Арктусом хочется не то что самоутвердиться, а утопиться. -Это жрец из нашей часовни.- подсказал Хердир.- Общей на оба города. В Блиссе тоже есть свой жрец, Дервенин. Обычно в часовне проповедуют по очереди, в зависимости от того, чей правитель лидирует, но сейчас... Он указал на высокую стрельчатую башенку, видную отовсюду. Митло пригляделся, и увидел на башенке сигнальную жаровню. -Почему не горит огонь?- спросил он. -Раз в тысячу лет, перед приходом Серого марша, Великий факел гаснет.- со страхом объяснила Тейдил.- Страшное время. Гибель для всех нас. Но сегодня странный день. Дервенин и Арктус впервые говорят одно. Они утверждают, что явился Герой в капюшоне, заступник слабых и беззащитных, поэтому мы не умрём. Ты этот защитник? Митло кивнул. Он уже ничему не удивлялся. Если уж даже в землях Безумного лорда наслышаны о его подвигах, то что творится во владениях других даэдра? Наверняка Мехруна успел нажаловаться всем подряд. Тейдил постучала огрызком яблока по его плечу. -А? -Вы кого-то ищете, или просто так нализались?- она успокоилась, и снова начала улыбаться.- Утро ещё. -Ну, вообще-то, мы ищем Ма`задду. Аня говорит, что он потерял бутылку винища, а мы как раз нашли одну... Будет обидно, если мы отыщем его позже, чем бухло закончится. Тейрид понимающе усмехнулась, наклонилась к уху вампимра, и заговорщически прошептала: -Мне доводилось иногда видеть, как он встречался с дворцовой стражницей, тёмной соблазнительницей Нельрин. Всякий раз в укромном уголке, поздно ночью. Они целовались! -Оу... -Ну что, дожидаемся ночи, и хватаем эту сладкую парочку.- резюмировал Митло, когда они попрощались с эльфкой, и отошли подальше.- Обломаем им весь кайф. -Правильно, нечего шашни во время работы крутить.- поддержал его Хердир, делая ещё глоток. Во дворец они вернулись заполночь, и по дуге. Если Хердир ещё держался, то Митло по пути собрал все углы и поцеловал все колонны. М`айк всё ещё сидел на стульчике рядом с троном Сил, и, судя по всему, пытался обучить герцогиню игре в шахматы. А рядом стоял ретгард, несколько похожий на самопровозглашённого мэра Пасваля, и прожигал катжита ненавидящим взглядом. -Эй, кудрявый! Ик... Я ссс тобой ищщё не гговрил.- позвал его Митло.- Иди-сссюда! Ретгард подошёл. -Никаких тут нет заговоров.- прошипел он, угрожающе наступая на вампира.- Забирай своего дружка, и иди допекай кого-нибудь другого! -Не ебёт!- обиделся Митло, мотая головой, чтоб хоть немного протрезветь.- Херр-дирр! В пытошную его! -Лень...- придворный палач герцогини Сил взмахнул руками, и швырнул в ретгарда огромную шаровую молнию. Тот задрыгался, в перерывах между судорогами пытаясь ругаться. Герцогиня Сил захохотала, а М`айк подцепил вампира под локоть, и отвёл к ближайшей скамейке. -Ненавижу свою работу...- бурчал он, укладывая вампира спать, и в три глотка выпивая бутылку пива.- Бэ! Кислятина. Как оно называется? "Бочка её Величества". Её Величество тебя ненавидит... Он снял свою шапку, подложил её под голову, и тоже заснул, прямо на ковре. Утром Митло молча и обиженно похмелялся кровью с пивом. М`айк тоже был не слишком доволен. -Ма`задда мёртв.- сердился он, с остервенением грызя козью лопатку.- Нельрин не вышла на работу. Мы договорились, что пойдём красить мантию Арктуса в красный цвет, Дервенин уже краску развёл, ждёт сидит, а она где-то ходит! Что вы там наворотили вчера с Хердиром? -Вот его и спроси.- буркнул Митло. -Он храпака даёт у себя, прямо на гильотине. Колись уже! Митло нехотя стал "колоться". Он рассказал, как они до самого вечера таскались по городу, довели Арктуса до нервного заикания, а Митло, по инерции, ещё и помог нескольким горожанам решить их безумные проблемы. А вечером наткнулись на катжита и стражницу, обжимавшихся под мостом. -В общем, не знаю, кто кого куда, но Нельрин говорила что-то о заговоре против герцогини, а Ма`задда обижен на неё за то, что она крутит любовь с герцогом Тейдоном. -Что?!- раздался над ними возмущённый голос герцогини Сил.- Кто посмел?! -Вообще, это герцог первый проболтался.- признался М`айк.- Начал говорить о своей Чаше, и всё выболтал. Не упоминая имён, но догадаться было просто. Герцогиня покраснела. Несколько секунд она шумно дышала, пытаясь успокоиться, а потом с глухой тоской произнесла: -Ну... Т-тейдон... Ну... пидарас! -Это вряд ли...- вздохнул М`айк, заедая мясо огурцом.- Знаешь, Митло, а я, кажется, догадываюсь, где может быть наша пропажа. Пошли в часовню. Нельрин действительно нашлась в часовне. Она сидела на скамеечке, в объятиях Дервенина, и плакала. Митло сразу понял, что она горюет по своему возлюбленному. Босмер гладил её по бронированному плечу, и увещевал: -Нельрин, детка, тебе нужно пойти к Митлсу, и всё ему рассказать. Сердце Героя в капюшоне полнится добротой и жаждой справедливости, он отыщет тех, кто убил Ма`задду. А, вот и он. Вампир подошёл, и сел рядом. -Нельрин, я всё слышал.- негромко сказал он, протягивая женщине платок.- И вчера тоже. Я выясню, кто убил Ма`задду, и отомщу за него, слышишь? Я знаю, ты хороший человек. Расскажи мне, что можешь. Пожалуйста. Нельрин шумно высморказась и выпрямила спину. -Ладно...- вздохнула она, избегая смотреть на Дервенина.- Я принадлежу к группе, которая желает, чтобы Сил утонула в собственной крови. Но не я её возглавляю. Тебе нужен лидер... Мьюрин... Жрец Мании был поражён. -Дитя моё,- ужаснулся он.- Как в твою бедную голову закралась такая страшная мысль? -Кажется, всё упирается в герцога Тейдона и его непредсказуемый темперамент.- покачал головой М`айк.- Не осуждай её, Дервенин, ей и так плохо. Лучше давайте забудем этот разговор, и пойдёмте красить шмотки Арктуса в цвета Мании! Нельрин слабо улыбнулась. -Тебе будет нужно больше, чем моё признание.- тихо сказала она Митло, отмахиваясь от М`айка, который тянул её за руку.- Доказательства. А их у меня нет. -Понял. Доказательства будут. А почему ты пошла к Дервенину, а не к Арктусу? Он же жрец Деменции. -А ты сам его видел?- фыркнула стражница.- С ним рядом стоять страшно, не то что утешения просить. М`айк, отстань, иду я, иду. Митло пошёл разыскивать дом Ма`задды. Картина, открывшаяся ему, поражала своей жестокостью. Несчастного будто разорвала огромная стая псов. Впрочем, подобные раны мог нанести и зомби, но ни одн ого зомби на Островах он не встречал. Обстановка в доме и впрямь была скудная. Три шкафа, стол, табуретка, и кровать. Рядом с окном комод, запертый на неприметный замочек сбоку. Замочек он тупо сбил рукоятью меча, а в комоде обнаружил несколько рваных рубашек, обёрнутый полотном церемониальный меч тёмной соблазнительницы, и мятую-перемятую записку, обкапанную чернилами и вином. И решил отнести всё это к Хердиру. -Этой записки будет достаточно, чтобы ткнуть Мьюрин носом в жаровню.- сказал придворный палач, разглядывая неровный почерк катжита через увеличительное стекло.- Говоришь, он был разодран на части? У Мьюрин есть ручной зомби, по имени Дядюшка Лео. Возможно... -Не договаривай.- поморщился Митло.- Иначе меня стошнит. -Тогда, думаю, нам стоит навестить её. Сейчас время службы, так что люди соберутся в часовне. Это будет хороший патриотический ход, если ты понимаешь, о чём я. -Публичная казнь преступницы, покусившейся на жизнь герцогини, звучит неплохо.- согласился вампир.- Что ж, пойдём. Они пошли к часовне. На полпути Хердир толкнул Митлса в плечо. -Смотри, вон она, на балконе. Поднимешься? -Угу... Печальная служанка впустила его в богато убранный дом. Со второго этажа уже спускалась красивая молодая женщина в роскошных одеждах. Он думал, что она рассердится на незваного гостя, но Мьюрин почему-то очень обрадовалась. -Привет!- радостно воскликнула, она, с разбегу повисая у него на шее.- Я Мьюрин! А ты тот самый знаменитый вампир, Герой в капюшоне? Ух, как интересно! Если у тебя есть тайна, можешь ею со мной поделиться! Я никому не разболтаю, разве что своей семье. Ну, разве что они очень интересные. "Блондинка-дурочка, понятно. Весьма умно".- подумал вампир, глядя, как за спиной Мьюрин шатается совершенно голый однорукий зомби. И если голых мертвецов в гробницах можно было понять, потому что на каждого расхитителя штанов не напасёшься, то среди ковров и прочего убранства полуразложившийся мертвяк, размахивающий своей морковкой, смотрелся, мягко сказать... неуместно. Это даже не укладывалось в рамки безумия. -Это Дядюшка Лео.- Мьюрин лучезарно улыбнулась.- Не обижай его, Защитник. Митло не понравился тон, которым она произнесла последнюю фразу. -Я как раз иду на обеденную службу, не желаешь со мной пройтись? Митло кивнул, и подал женщине руку. Вдвоём они прошли в часовню. Хердир следовал за ними, на небольшом расстоянии, соблюдая дистанцию, конспирацию, и прочие умные слова. В часовне стоял крик и хохот, и было от чего. Арктус, одетый в обычную одежду, красный, как помидор, орал на Дервенина, размахивая какой-то мокрой красной тряпкой. На скамейке (точнее, под скамейкой) в первом ряду каталась от хохота Нельрин. Шалость с крашеной мантией удалась. -Так мы будем начинать службу, или нет?- зычно крикнул Митло.- Мы все ради этого собрались! Обозлённый норд швырнул в Дервенина мокрой мантией, и ушёл, а тот, довольный, как сытый дракон, раскрыл свою книгу, и прокашлялся. Митло сел. Дервенин говорил о чём-то своём, обычном для священннослужителей. О терпимости к ближнему, о доброте, и о том, что не следует прощать потворствование злу. На этом моменте вампир встал. -Граждане Крусибла! Преподобный Дервенин говорит правильно. Не след потворствовать злу, не след поощрять зло, ибо творимое, оно копится в эфирных слоях, питая Молаг Бала и Боэтию. Сегодня ночью в городе было совершено страшное зло. И более страшное могло бы совершиться вскоре. Ваша герцогиня, любимая всеми госпожа Сил, могла пасть жертвой гнусного заговора. Реального заговора. Перепуганные горожане зашушукались. Дервенин показал ему кулак, и постучал им себя по лбу. Митло успокаивающе отмахнулся, и достал из кармана мятую записку. -Но не бойтесь!- крикнул он, чтобы утихомирить толпу.- Герой в капюшоне, избранный вашей графиней великий инквизитор, знает своё дело. Преступник найден! И он сейчас здесь! Хердир, который скромно встал у дверей, незаметно запер их на засов. Митло видел, что Мьюрин старается сохранить спокойное лицо, но её взгляд вполне мог бы проделать в нём с дюжину дырок. -И кто же это?- испуганно вскрикнула Бернис. -Мьюрин.- Митло протянул к женщине руку.- Потрудись объяснить всем нам, что значит вот это. И он зачитал записку Ма`задды. Потом показал всем меч. Нельрин стояла рядом с Дервенином, уперев глаза в пол, но жителям Крусибла было не до неё. Все взгляды сейчас были обращены на Мьюрин, которая от злости пошла красными пятнами. -Вижу, тебе пришлось изрядно потрудиться, чтобы меня выследить.- прошипела она, как кошка, которой прищемили хвост.- Да, за этим стою я. Сил заслуживает самой страшной смерти за то, что предала всех нас, и спелась с нашими врагами. Давай, упырь. Делай своё дело. Ничто теперь не имеет значения. -Как пожелаете.- Митло флегматично пожал плечами.- Хердир. В замок её. Нельрин, держи свой меч. Помогай. Подгоняя мятежницу пинками, они дошли до дворца. Пока Нельрин и повеселевший Хердир тащили Мьюрин в пыточную, Митло отчитался перед герцогиней. Узнав, что преступник найден (о роли Нельрин он предусмотрительно умолчал, и ещё в доме Ма`задды капнул на её имя чернилами), она пожелала провести допрос лично. Митло при этом присутсвовать отказался, и пошёл разыскивать М`айка. Катжит нашёлся на кухне, где занимался своим любимым делом: ел. -Ну, судя по бодрым воплям, справедливость торжествует.- сказал он, видя, как Митло устало сползает по ступенькам.- Нельрин, привет, иди сюда, я тебе пирога оставил. -Герцогиня жалует вам обоим место при дворе, и милостиво разрешает жить дальше.- сказала стражница, обессиленно садясь за стол.- Это какой-то ужас. Ещё нужно хоронить моего бедного недотёпу. Никакой жрец не согласится сшить его обратно, так и зароют моего Ма`задду в платочке... М`айк начал говорить что-то успокаивающее. Митло его не слушал. Он смотрел, как за окном вырастает очередная серая кристалльная глыба, полностью перекрывая солнечный свет. "Если и тут я потеряю время, как в Кватче, я себе не прощу". -Хватит рассуждать.- он поднялся, вытирая лицо рукавом.- М`айк, идём. Нас ждут. Шеогорат был в настроении, видно, тоже недавно поел. Пока он плёл свою безумную похвалу, Митло рассматривал паутину, свисающую со светильников. А потом Шеогорат треснул его своей тросточкой. -Теперь к сути твоих усилий.- сказал он, делая вид, что ничего не произошло.- Краеугольному камню. Причине, по которой ты здесь находишься, и, возможно, погибнешь. -Серый марш?- понимающе прищурился М`айк. -Именно. Изменить течение событий. Разорвать круг. Ложка мёда в бочке с дёгтем. Нечто, что может привести к иному исходу. Мы планируем изменить ход событий. Нет, события будут другими на сей раз. Ты будешь моим Защитником. Ты обретёшь силу. Ты станешь мной. Новым Шеогоратом. -Чего?! Вампир отшатнулся, потерял равновесие, и скатился с подиума. А под потолком мелодично рассмеялась Азура. -Не-а, ни-ни.- хихикнула древняя богиня, как маленьккая девчонка.- Не он. И ты это знаешь, Шео. -Она что, всё время за нами подслушивала?- обалдело спросил Митло, распластавшись на двухцветном ковре. -И подглядывала.- недовольно хмыкнул Шеогорат.- Она права. Я надеялся, что моим Защитником станешь ты, Митло, но, похоже, от судьбы не уйдёшь. М`айк! Катжит вздрогнул. -Твоя судьба, пришелец из ниоткуда, стать мной. Новым Шеогоратом, Принцем безумия. И ты станешь мной. Или умрёшь, пытаясь. Это мне в тебе и нравится. М`айк потёр лоб. -Я же недотёпа.- сказал он.- Как я, смертный, могу стать даэдра? Почему я? -Потому что ты на вид подходишь.- физия Шеогората снова стала привычно хитрой.- И потому, что такова твоя судьба. А если не сможешь- я проглочу твою душу, и выплюну её в Бездонный горшок безвременья. -Спасибо, что не высру... -Но на самом деле,- он улыбнулся, но не зловеще, а очень даже по-доброму.- потому, что я вежливо попросил. -А... -Ты спрашиваешь, как смертный котидзе может стать принцем даэдра. Никак. По крайней мере, я так думаю. Но у тебя будет сила. Моя сила. Постарайся не растерять её. Жалко будет. -То есть, я буду как Вивек?- уточнил М`айк, немного успокаиваясь. Сравнение с полубогом было ему понятно, в отличие от туманной перспективы занять место Шеогората. И вообще- смерть даэдрического божества, это нонсенс. -Технически, если тебе понятнее это сравнение. Но фактически, ты будешь мной. Мной. Чтобы сражаться с Ним. С того момента, как меня здесь не будет. Это просто, котик. Если об этом не думать. -Но ты же не умрёшь?- Митло так поразил такой поворот событий, что он забыл о субординации, и стал "тыкать" Шеогорату.- Ты же не переселишься в М`айка, как Азура вселялась в Савери? Дядя Шео посмотрел на него, как на идиота. А потом рассмеялся. -Нет, я не умру. Но я буду не здесь. Это одно из правил. Поговорим позже. Я и так сказал вам слишком много. Моя болтовня не для смертных умов. -Факел потухает, когда приходит Джиггалаг.- пробормотал Митло, вспоминая большую жаровню на верхушке часовни. -Вот и займитесь этим.- подхватил его фразу Шеогорат.- Отправляйтесь в Сайларн и принесите Пламя Агнона, дабы возжечь Факел вновь. И, кстати... осторожнее с моими подручными в Сайларне. -Почему? Митло ожидал, что ответит Шеогорат, но ответил М`айк. -В своём бесконечном желании угодить своему владыке, они постоянно ведут войну за Сайларн.- пояснил он, доставая из-за пазухи амулет. Вид у него был неважный. Словно его вот-вот должны были казнить.- Это может утомить кого угодно. Хотя, на мой взгляд, это изумительно. Изумительно утомительно. И он исчез, оставив вампира в полнейшем недоумении. -Интересно, к кому он испытывает наибольшую симпатию?- задумчиво спросил Шеогорат, ни к кому не обращаясь.- Свет? Или мрак? Золото? Или серебро? Хотел бы я это знать. -Святоши надменны.- сказал Митло, усаживаясь на ступенки, ведущие к трону.- Соблазнительницы холодны. Мне нравится темнота и мрачность Деменции, и герцогиня Сил (хоть она и ебанутая), но я не люблю жреца Крусибла. Возможно, М`айк испытывает похожие чувства. Через несколько часов М`айк вернулся. Охваченный сиреневым огнём, залитый кровью, с застывшей маской ненависти и отвращения на лице. Он повернул в сторону дверей, ведущих в Крусибл, и ушёл, не сказав никому ни слова. Митло побежал за ним. Он нагнал его только в часовне. М`айк стоял среди скамеек, освещённый свечами и витражами, уперев невидящий взор в обступиших его жрецов и служителей часовни. -Герой, принёсший его!- восклицал Дервенин, без страха хватая катжита за горящие руки.- Святое пламя Агнона, огонь вдохновения и наслаждения! Если ты зажжёшь Факел на стороне Мании, то станешь героем Блисса, уверяю тебя. -Не слушай его!- вторил ему Арктус, который всё ещё был в обычной, мирской одежде.- Глупый, жалкий Дервенин. Ты пылаешь очищающим Огнём Агнона, огнём Правды, мерцающий маяк надежды во мраке уныния! Иди же, зажги Великий Факел во имя Деменции. Пролей свет на тайны! Углуби тени! Народ Крусибла ждёт своего героя! Митло застыл в дверях. Ему было интересно, какую сторону примет М`айк. И почти не удивился, когда он шагнул в сторону Дервенина. -Прости, Арктус.- сказал он деревянным голосом, протягивая руку к жаровне на красной стороне часовни.- Я безмерно уважаю мазкен и герцогиню Сил. Но священник должен прилагать все усилия, чтобы прихожанам стало хорошо и весело. А я не вижу, чтобы жители Крусибла хорошели и веселились. Ах, Дервенин, Дервенин, почему ты служишь Мании?.. Огонь перетёк по его руке в жаровню, и вспыхнул, жадно пожирая поленья. Одновременно с этим наверху тоже вспыхнуло, будто обвалилась крыша у горящего сарая. Арктус презрительно фыркнул, и ушёл. А потом со скамеек (на которые никто не глядел) поднялся Шеогорат. Он медленно и торжественно аплодировал. Дервенин ойкнул, и побежал за Арктусом. Минута- и он уже тащил упирающегося норда обратно. -Потом лопнешь от обиды, сделай лицо попроще!- прошипел он, кивая на Шеогората. -Неплохое начало.- даэдра кивнул жрецам, и поманил вампира и катжита к себе. Те подошли.- Это важно. Для меня. Имейте в виду, ваша работа сэкономила мне массу времени. -Уже?- коротко спросил Митло. Шеогорат кивнул. -Серый марш надвигается.- объявил он, чем вверг обоих жрецов в ужас.- Начинается Упорядочивание. Армии Порядка сметают моё царство. Смерть. Разрушение. А потом мне опять собирать всё по кусочкам. И кусочков всегда огромная куча! Он прижал ладонь к глазам. -Не люблю я заново отстраивать моё царство каждую эру.- искренне пожаловался он, обращаясь ко всем, кто был в часовне.- Иногда я забываю, где что было. Например, Нью-Шеот. Всегда забываю, где он был... Он пристально уставился на М`айка. Раньше бы тот сжался под этим взглядом, и попытался спрятаться за что-нибудь, но теперь стоял, равнодушно глядя в одну точку. Шеогорату это не понравилось. -Какой чувствительный, ты погляди...- пробормотал он, проводя над головой М`айка ладонью. Тот вздрогнул, и пришёл в себя, будто наконец проснулся.- Отомри! Вот, молодец. А теперь слушай сюда, котюрчик. Ты изменишь это. Сломаешь цикл. Ты остановишь Джиггалага, а я потом вернусь в целое и невредимое царство. Раньше я так никогда не пробовал. -А я смогу одолеть Джиггалага?- тихо спросил М`айк. -Что-то должно сработать.- Шеогорат призадумался.- Однажды я вырыл яму. И заполнил её тучами. Или кучами... Неважно. Его это даже не замедлило. -Ну, и как была идея?- хмыкнул Митло, который живо представил себе эту картинку: Шеогорат, в своём двухцветном костюме, перемазанный в земле и глине, роет гигантскую яму, а потом ловит сачком грозовые тучи и складывает их в неё, как варенье в банку. -Честно говоря, не лучшая. А как оно воняло! Должно быть, то были кучи. Тучи не воняют. На вкус они как масло! И слёзы. -Что теперь?- спросил М`айк, глотая слёзы, которые как-то незаметно потекли у него из глаз.- Ждать? -Не совсем. Теперь тебе нужно завоевать доверие моих подданных. Когда я уйду, им понадобится лидер, объект восхищения. Такие люди- хребет любой великой земли. -То есть, мне нужно занять место герцога Тейдона.- всё так же тихо сказал М`айк. -Или герцогини.- кивнул Шеогорат.- Всё равно, кого. И уважение у тебя в кармане. Конечно, они будут недовольны. Точно будут. Но иногда приходится разбивать яйца, знаешь ли. Или черепа. Однако, есть правила, мой плаксивый кошачок. Ритуалы и правила. И от них отступить нельзя. Поговори с Дервенином. Вы с ним неплохо спелись. Он стукнул тростью об пол, и исчез. А М`айк без сил сел рядом со скамейкой. Митло тоже сел, но на скамейку, и подпёр щёку кулаком. Тихонько подошли жрецы. Весть о том, что Шеогорат хочет выпустить М`айка на верную смерть, а сам слиться, так их поразила, что они забыли о своей вражде. -Это правда?- поражённо спросил Арктус.- То, что он сказал? М`айк кивнул. -Раз так, значит придётся провести Ритуал коронации.- вздохнул Дервенин.- Иного выхода у нас нет. -Что за ритуал?- спросил Митло, непроизвольно вспоминая Ритуал, который они проводили с Мартином. Дервенин помог М`айку подняться, и усадил его на скамейку. -Давным-давно,- начал он тоном заправского сказочника.- много лет назад, наш лорд, Арден-Сул, величайший из правителей нашей земли (в честь которого, кстати, и названа наша часовня), заподозрил, что в окружении его есть предатель. Не желая получить кинжалом в спину, собрал он паству свою здесь, в часовне. Не смотри на меня, Арктус, сказки про оргии, вино, Феллдью и девок, я берегу для прихожан. Мы же собираемся рассказать мальчику правду, верно? -Ну, про кровавую рвоту мог бы и сказать. А, ладно. Отравив обрядовое вино, Арден-Сул смог пресечь любой такой заговор одним махом.- послушно продолжил Арктус, который был падок на мрачные декадентские образы.- Он убил всех, вырезал их сердца, и использовал древнюю технику предсказаний, дабы познать их намерения. -Когда Арден-Сул не смог увидеть в их сердцах следов предательства, безумие овладело им, и лишил он себя жизни тем же путём.- закончил Дервенин.- С того дня и был учреждён Ритуал коронации. Он несколько различается для каждого герцогства, но, в целом, одинаков. Главное- кровь сердца. В Мании, преемнику устраивают пышное празднество. Вино, женщины, пляски, песни... и, естественно, зелёная пыльца. Во время праздника предыдущий правитель принимает разом три дозы, отчего его сердце разрывается, и он истекает кровью. Преемник собирает её в чашу, и приносит на алтарь Арден-Сула, в часовню. -Что мне нужно сделать? Отравить Тейдона? Вырезать его сердце? Оба священника одновременно кивнули. -Как только ты возложишь на алтарь кровь или сердце предыдущего правителя, мы провозгласим тебя герцогом, а Шеогорат тебя благословит.- сказал Дервенин.- Мы примем любой твой выбор, М`айк. Раз это станет залогом нашей безопасности, мы забудем нашу ненависть друг к другу. -Да.- кивнул Арктус.- Я даже, наверное, прощу тебе выходку с моей парадно-выходной... -Я чувствую себя ничтожеством.- грустно сказал катжит, вставая.- Мне нравится Деменция, но ты меня вымораживаешь, Арктус. Прости. И ты, Дервенин, тоже. Готовь литанию по герцогу Тейдону. И, пожалуйста... передайте Сил, что мне очень жаль. Я поступаю так из уважения и к ней тоже. -Может, всё-таки устроим праздник?- предложил Дервенин.- Небольшой. Только для своих. А? Но М`айк уже ушёл. Митло сидел, не двигаясь. -Не думаю, что его это обрадует.- сказал он, глядя на алтарь.- Он себя уже заранее похоронил. -Тогда да, это будет выглядеть как поминки.- хмыкнул Арктус.- Но я, пожалуй, достану из погреба пару бутылочек... Выпьем за здоровье герцогини. Да ободрись же, Дервенин! Лучшего герцога и желать не надо, особенно, когда его отпустит. Через час М`айк вернулся, неся в чаше для фруктов ещё пульсирующее сердце. За ним бежали святоши и соблазнительницы. Первые хотели разорвать катжита на куски, вторые же- наоборот, защитить. Неизвестно, что бы случилось, если бы дорогу женщинам не преградил Шеогорат. Митло пропустил момент, когда он появился. Увидев своего повелителя, стражницы присмирели. -Склонитесь перед правителем Мании.- строго сказал он, знаком показывая М`айку подойти к алтарю, у которого его уже ждали Арктус и Дервенин.- Приветствуйте своего герцога, М`айка Скитальца. На негнущихся ногах катжит подошёл к алтарю, и вытряхнул на него сердце, будто тесто в муку. Оно почти сразу вспыхнуло красно-малиновым огнём, и сгорело, оставив после себя горстку пепла. После этого часовня сразу преобразилась. В ней стало светло, будто под потолком засияло маленькое солнце, стены увились плющами и вьюнком, в кадках выросли красивые голубые и оранжевые гигантские грибы и цветы, а в возухе запорхали пёстрые бабочки. -Свершился Ритуал коронации!- рявкнул Дервенин, грозя разгневанным святошам бутылкой.- Сердце Тейдона принято по воле Арден-Сула, и оба царства приветствуют тебя с раскрытыми объятиями, Защитник Дрожащих Островов. Ныне я провозглашаю тебя герцогом Мании! Пусть любовь и доброта продолжают вести и направлять тебя. Кто-то тронул Митло за руку. -Сил вне себя от горя.- тихо сказала Нельрин, садясь рядом с ним на скамейку.- Она бежала прочь из Деменции. Кричала, что лучше будет служить Джиггалагу. Всё идёт неправильно. Всё с ног на голову. Нужно доложить лорду Шеогорату. Шеогорат как раз закончил произносить речь. Митло думал, что он будет недоволен бегствои герцогини, но он только усмехнулся. -Такого никогда раньше не случалось. Правитель Деменции становится предателем? Неслыханно! Но изменение к лучшему. Новый акт пьесы. Посмотрим, что будет дальше. Хуже чем было, уж точно не будет. Вампир пожал плечами. -Как прикажете. -А я прикажу! Я приказал! И хватит! М`айк- правитель Мании. Посмотри на него. Кисик весь светится! Митло посмотрел на понурого катжита, около которого столпились и соблазнительницы, и святоши, взирающие на него с терпеливой благосклонностью. -Теперь у него есть возможность вызывать золотых святош. Они издревле служили герцогам Мании. Хотя... Возможно, и тёмные тоже откликнутся. Они его просто обожают. Я передал ему кольцо Власти. Это символ. Символы важны. -Сил кричала, что Джиггалаг идёт, и Порядок уже близко.- сказала Нельрин, подходя к ним. -Верно. Я чувствую это. Косточками своими чувствую. Маленькими. М`айк! М`айк вздрогнул, и подошёл. -Порядок близко.- сказал Шеогорат, деловито порпавляя на нём красную церемониальную мантию, которую Дервенин успел на него натянуть.- Тебе нужно положить этому конец. Остановить их. Мои армии, должно быть, уже там. Тебе нужно отправиться туда, и посмотреть, что можно предпринять. Если они пройдут дальше, уже ничего не получится сделать. Сделай так, чтобы они не прошли. М`айк с болезненным ожиданием посмотрел на него. Даэдрический бог вздохнул, и слегка смутился. -А. Да. Кошенятко. Иди. Я в тебя верю. Он обхватил Митло и М`айка руками, будто хотел обнять, и перенёс их в Предел. Туда, откуда Митло начал своё приключение на Дрожащих островах. -Ох, ё... жики пушистые!- воскликнул он, отпуская плечо Митлса. Вампир огляделся, и зажал рот, чтобы тоже не выругаться. Всё вокруг стало безжизненным, унылыи и серым. Не стало ни каменных строений, ни ярких грибов, ни деревьев. Только кристаллы и страшная серая пустота. Будто случился атомный взрыв, и всё вокруг засыпало пеплом. Про атомный взрыв ему рассказала Карла. После этого ему всю ночь снилась огромная пылевая волна, и люди, осыпающиеся кучками серого пепла, тени которых навеки остались на стенах зданий, как напоминание о том, что они вообще когда-то жили. -Предел готов.- хмуро констатировал Митло.- Пасваль, судя по всему, тоже. Что делать будем? Шеогорат нахмурился. -Поговрите с Деша и Удико, командирами аурил и мазкен. Видите это свечение вдалеке? Скверный знак. Митло, ты иди к Удико, М`айк, ты к Деша. Я буду ждать вас с вестями. Вампир и катжит кивнули, и разбежались в стороны. Прорвавшись через поджидавший их отряд рыцарей, Митло не без труда отыскал командира тёмных соблазнителей- гракендо Удико. Увидев, кто к ней бежит, женщина ринулась навстречу вампиру. -Митло! -Что? Они затормозили в сантиметре друг от друга. Митло видел, как в глазах Удико плещется страх. -Где герцог М`айк? -Ищет командира Деша. Удико, что происходит? -Ситуация печальная. Пасваль атакован. Все дома заблокированны этими чёртовыми кристаллами. Их больше, и они сильнее нас. Прошлой ночью, когда наступили сумерки, шпиль в центре города проснулся. Потом всё вокруг стало кристаллизовываться и изменяться. А потом появились рыцари. Митло посмотрел на далёкое белое свечение, кторое было видно отовсюду. -Шпиль? Что за шпиль? -Считалось, что это наследие прошлых лет, но его истинное значение оказалось куда более зловещим. Он питает рыцарей и шаманов Порядка. Служит им телепортом. Или ещё что-то. Не знаю. -Надо деактивировать его. Разбить, потушить- что-нибудь. -Да, ты прав. Но сейчас наша задача- выжить. Я теряю мазкен с каждой атакой, сейчас у меня остались одни мужчины. И нам некуда отступать. Если мы проиграем, Врата Безумия падут. -И Джиггалага будет не остановить... Митло вздохнул. Это было повторение того, что случилось в Тамриэле. Колесо Времени провернулось, и всё началось сначала. Угроза для страны и её жителей. Друг, который собирается защищать их ценой своей жизни. И он, вампир Митлс, который делает всё, что может, но в итоге лишь наблюдает за всем, ломая руки в отчаянии, что не может помочь. Всё то же самое. Только декорации другие. -У нас мало времени до следующей атаки. Разыщи М`айка, и приготовься. Мы обязаны выстоять. Она повернулась к остаткам своего войска, и заорала: -МАЗКЕН!!! Строиться! Ради спасения ваших жалких мужских шкурок- вперёд! ВПЕРЁД!!! Следом, с той стороны, где были золотые святоши, раздался богатырский вопль ауриг Деша, сообщавший, что всем аурил (среди которых, судя по всему, тоже остались одни мужчины) слушать герцога М`айка, и выступать немедленно. Серокожие и желтокожие люди в сверкающей броне, как живая волна, навалились на технично бегущих навстречу им серых рыцарей. Митло в очередной раз подумал, что они похожи на шахматные фигуры. И побежал к М`айку. Стражи сами справятся, решил он. А ему нужна защита. В конце концов, он- единственный козырь, который остался у Шеогората. М`айк стоял на высоком кристалле, и отстреливал солдат Джиггалага из какого-то причудливого лука. Когда стрела разила очередного рыцаря, его броня проминалась, а сам он то принимался гореть, то становился ледяной скульптурой, которую с гиканьем разбивал кто-нибудь из стражей Шеогората. Общее дело сумело сплотить две воюющие расы лучше, чем это сделали бы тысячи жрецов. -Откуда у тебя этот лук?- крикнул вампир, сшибая голову одному из рыцарей, которые пытались взобраться на кристалл. -Сил дала!- крикнул катжит, хватая сразу три стрелы.- За добрую компанию! Только он их и берёт! Вскоре, волна рыцарей Порядка закончилась. Заметно поредевшая армия мазкен и аурил собралась у кристалла. Митло помог М`айку спуститься, и в двух коротких фразах изложил то, что узнал от Удико. -Каков наш следующий шаг, командир?- спросила Деша, снимая шлем, и вытирая вспотевшее лицо. -Деактивировать вещи, нам надо деактивировать вещи.- М`айк указал стрелой на белый свет в тумане. -У меня есть идея!- крикнула Удико. -Какая у тебя может быть идея?- саркастично отозвалась Деша.- Моль. -Вы достаточно воевали друг с другом.- оборвал её М`айк.- Прекратите хоть на сейчас. Нам надо объединить усилия. Нам нужна любая идея и любая возможность. Удико, я тебя слушаю. Женщина посмотрела на него с благодарностью. -Под Пасвалем находятся руины Зеддефена. Вход к югу от города. Но он был запечатан много веков назад. -Один из моих разведчиков сообщил, что вход теперь свободен, но его охраняют эти рыцари.- добавида Деша. -Разведчиков внутрь посылали? Командир святош уныло покачала головой. -Я могу разведать обстановку под городом.- предложил Митло.- Только, наверное, нужно будет их отвлечь. Что мне нужно будет сделать, когда я найду источник? -Разрушь его.- хором ответили Деша и Удико. М`айк кивнул. -Ну вот, можете же, когда хотите. Что ж... Если ты уверен в этом, то иди, Митло. А мы будем держать оборону здесь. Он надел ему на шею своё амулет-телепорт. -Да прибудет с тобой Сила.- сказал он вампиру на ухо, так, чтобы никто больше не слышал.- И печеньки. Митло вернулся через полтора часа, и не один. С ним, пребывающий в состоянии шока, вернулся Шелден, самопровозглашённый мэр Пасваля. Бедный ретгард был шокирован не тем, что его заперли в катакомбах под Пасвалем, обрекая на смерть от холода и голода, и не тем, что его любимый чистенький город теперь напоминает кошмар уборщицы. Его впечатлило то, что можно телепортировать с помощью амулета, а не свитка с заклинанием. Такого он на своём веку ещё не видел. -Шелден! Дорогой ты мой зазнайка!- М`айк первым бросился ему на шею.- Ты живой! -Расскажи им то, что мне рассказывал.- попросил ретгарда Митло, отпаиваясь кровью прямо из зайца, которого ему поднес один из тёмных соблазнителей. -Фелас нас предал!- с готовностью начал возмущаться Шелден.- Когда эти рыцари появились здесь, мы шмыгнули в катакомбы под городом. Думали, там мы будем в безопасности, а оказались прямо среди них! Фелас убежал вместе с ними и оставил меня умирать! Меня! Неблагодарный! Вероломный пёс! Хорошо, что мне посчастливилось наткнуться на Митлса. -А Шпилю-то пизда.- хмыкнул М`айк, отталкивая его от себя, и кивая на молочный туман, в котором ничего больше не светилось.- Рухнул. Придётся тебе, Шелди, отстраивать всё по камушку, как нашему любимому дяде Шео. -Счастье, что вы выжили.- сказала Удико, у которой, от волнения, задёргался глаз.- Мы были уверены, что никому не выжить после падения Шпиля. Клянусь Посохом, вы оба достойны вести нас за собой! Для Деменции было бы честью видеть тебя её правителем, Митло. -Вам нужно как можно скорее доложить всё Шеогорату.- добавила Деша, кивая на одинокую фигуру, стоящую на пригорке.- Спросите его, как он собирается защищать своё царство. Пошатываясь, и поддерживая друг друга, мужчины поднялись на пригорок. Шеогорат мрачно смотрел вдаль, опираясь на тросточку. -Вести о вашем успехе в Пределе летят впереди вас.- сказал он, не оборачиваясь.- Нужно укрепить победу, и у меня для вас есть важное задание. Вам нужно будет прибегнуть к помощи некромагини Релмины и восстановить Стража Врат. Она живёт в Зазельме. Помните Стража, которого вы убили? -Угу. -При наличии Стража и рабочего Зедилиана, нам не надо будет беспокоиться о вторжениях извне. Происходящее внутри царства- отдельные проблемы. Так Предел окажется в безопасности. На время. У меня есть ощущение, что ситуация становится особенно напряжённой. А это не есть хорошо. Вампир и катжит передлянулись, и молча телепортировали. Шеогорат, увлечённый своими мыслями, даже не обратил внимания на их тихое: "Зазельм". Они ходили туда-сюда уже двое суток. Счёт шёл на третьи. Познакомившись с Релминой, которая занималась научным исследованием плоти и поисками некоего "шестого элемента", оба замолчали, и перестали даже перебрасываться словами между собой. Они молча выслушали новости из Остроконечного утёса, цитадели мазкен, просящих герцога Мании (а по чесноку, единственного оставшегося на всех Островах герцога) о помощи и защите. Молча выслушали многословное и эмоциональное признание Шеогората, что Джиггалаг- это он сам, его, так сказать, тёмная сторона, и в конце каждой эры он трансформируется, сам всё ломает и рушит, а потом приходит в себя и возвращает всё обратно. Молча отбили Утёс от атаки рыцарей Порядка, возглавляемой обезумевшей от горя и отчаяния герцогиней Сил, и восстановили Источник, питающий жизненной энергией стражей Островов. Молча вернулись. Молча проводили Шеогората в последний путь. Теперь они встретятся с ним только на поле боя. И то, это будет уже не он. Они молча выслушали Хаскилла, который рассказал им о Посохе Шеогората- мощном артефакте, владея которым, можно обрести мощь Безумного бога. Молча пошли в заброшенную библиотеку, разыскивать её хранителя, чтобы узнать, как вернуть посоху силу, которая исчезла вместе с Шеогоратом. И молча же разделились. Митло пошёл искать служанку Ситру, заставшую исчезновение Шеогората, чтобы отнять у неё глаз, видевший то, что другие не видели. М`айк же пошёл Древу Образов, за ветвью, из которой следовало выточить новый посох. Закончив, они собрались в тронном зале опустевшего дворца, который единственный не был отравлен Порядком. Там собрались те немногие, кто сумел выжить после нападения войск Порядка на города. Точнее- те, кому хватило ума убежать сразу. Хаскилл, который, судя по всему, никуда и не уходил, хранитель Зедилиана, Килибан, Хердир, Нельрин, и оба верховных жреца из часовни Арден-Сула. Потом Митло разглядел сидящих в углу Бернис, Гнарглу и Тейдил. -Итак, наш лорд покинул своих людей.- заговорил Хаскилл, когда Митло закончил прилаживать к посоху глаз.- Он ушёл. Но надежда не потеряна. У нас есть редчайшая возможность, а я медлю сделать то, что должно быть сделано. -А ещё он сказал "ёжики пушистые"...- уныло вздохнул вампир. -Если Трон Безумия будет пустовать, когда Джиггалаг начнёт штурм дворца, мы проиграли.- равнодушно продолжал камердинер.- Но есть шанс, что Трон не будет пустовать. М`айк посмотрел на него с лютой тоской. -И кто же сядет на трон?- взволновалась Бернис.- Неужели вы лишите мир Героя в капюшоне? -Нет, конечно.- Хаскилл позволил себе лёгкую улыбку.- В намерения Шеогората всегда входило сделать новым Безумным богом М`айка. -Но он не даэдра!- возмутился Дервенин.- Он простой смертный, он герцог, чёрт побери! -Так сразу и говори: моё, не отдам.- перевёл Арктус. -Верно. Но, возможно, ему удастся воссесть на трон, если в руках у него будет символ власти. А именно- Посох, который вы с таким трудом восстановили. М`айк взял Посох в руки, и выпрямился. -Прощайте, друзья.- тихо сказал он, глядя на двухцветный трон, как на виселицу.- Прощайте. И спасибо. -Если ты не хочешь, им могу быть я!- в отчаянии воскликнул Митло.- Даэдра-вампир, это ли не безумие? Плевал я на Азуру! Любая её воля противна мне, если из-за неё я потеряю тех, кто мне дорог- снова! М`айк повернулся, и грустно посмотрел на него. Его губы тронула слабая улыбка. -Ты наблюдатель, Митло. И всегда им был. Такова уж твоя судьба, Защитник Сиродила. Хотел бы я сейчас быть на твоём месте. Прости. Такова моя судьба. Я знал это, как знаю всё, что было, и много чего, что будет. Я брожу по Тамриэлю с начала Третьей эры, и, боги, как же я устал... Береги свою дова. И не упоминай М`айка. Он сделал шаг к трону, но путь ему преградили Арктус и Дервенин. -Я не верю...- глаза босмера были влажными, а рот, обычно улыбающийся, исказился.- Не бросай нас, юный герцог. Если ты погибнешь... мы лишимся всего. М`айк положил ему руку на плечо. -Крепись, Дервенин. Тяготы и горести будут сопровождать тебя. Много слёз ты прольёшь, и глаза твои почернеют от горя. Но не страшись будущего. Ты пройдёшь дорогой скорби, но у синих врат тебя будет ждать Друг Даэдра. Она положит конец страданиям. Я вечно буду хранить в сердце твой образ, мой добрый друг. Прощай же. Прощай и ты, Арктус. Я постараюсь быть хорошим дядюшкой Шео... -Теперь, если ты закончил,- Хаскилл, как обычно, был непробиваем, отчего Митло захотелось разбить ему лицо о край каменной жаровни, около которой он стоял.- омой Посох в Купели безумия, и прими силу Шеогората. М`айк зашёл за трон, и, судя по плеску, макнул Посох в фонтанчик, который Митло считал простым украшением зала. Потом вернулся, и сел на трон. В тот же миг с ним стало что-то происходить. Его окутало яркое свечение, а когда оно пропало, на троне сидел Шеогорат. Точная копия растворившегося дяди Шео, от двухцветного костюма, до бородки и зачёсанных назад волос. Только глаза остались прежними. Оранжевыми, а не жёлтыми, хоть и с кошачьим зрачком. Митло неуверенно шагнул вперёд. -М`айк... -М`айк ещё здесь.- отстранённым голосом произнёс Безумный бог.- Ненадолго. Но здесь. Желаешь слышать его, Защитник? Митло кивнул. В его голове набатом звучали последние слова катжита, обращённые к нему: береги свою дова. Он знал то же, что знала Бетса. Он был в Тамриэле, когда Уриэль Септим был ещё в расцвете сил. Всё это никак не укладывалось у вампира в голове, но теперь он окончательно уверился: кроме М`айка никто не был достоин занять трон Шеогората. Он преклонил колено. -Приветствую, Принц Безумия, Лорд Безвременья. Шеогорат поморщился. -Не сейчас, Митло. Я ещё не ушёл. Дай мне время добыть собой. Потом- всё, что хочешь. Но не сейчас... Он посмотрел куда-то за его плечо. Митло обернулся, и увидел ту самую святошу, на которую он пялился в саду Тейдона. -Мистле.- сказал М`айк, поглаживая навершие Посоха, в которое был вделан глаз.- Ты хочешь что-то сказать? -Я ищу герцога М`айка,- аурил сделала изящный книксен. -Я М`айк. Не спрашивай. Говори. -Активирован обелиск в непосредственной близости от дворца. Я приказала моим аурил разобраться с врагом. Полагаю, это начало решающей атаки. Проклятый узурпатор Джиггалаг может появиться на поле боя. -Он появится.- улыбка М`айка, в исполнении лицевых мышц Шеогората, выглядела совсем жутко.- Не сомневайся, моя золотая, он явится. И мы дадим ему отпор. Я лично возглавлю битву. Лорд Шеогорат будет гордиться своим преемником. Митло, ты будешь рядом со мной? Митло кивнул. -До конца. Мистле ничего не понимала- это было видно по её лицу. Но она снова поклонилась. -Великая честь- сражаться плечом к плечу с моим лордом. М`айк встал, и пошёл первым. Мистле тоже пошла к выходу из замка, и следом за ней потянулись остальные. В замке остались только Хаскилл и женщины. Даже старый Килибан решил, что ещё молодец, и, плечом к плечу с Хердиром, вышел за своим повелителем. Момент, которого все так страшились, наконец настал. Митло сразу увидел то, во что превратился Шеогорат. Огромного (правда, пониже Мехруны) человека, закованного в такие же латы, как у рыцарей, но более богатые, невзирая на их аскетичность и однотонность. Если рыцари и жрецы Порядка больше походили на пешек и ладей, то Джиггалаг, без сомнения, был королём. Ну, или, если приглядеться к высокому шипастому шлему- хотя бы турой. -На смерть!!!- заорал М`айк, вздымая Посох. -На смерть!!!- взревели мазкен, аурил, и те немногие смертные обитатели Островов, которых пока ещё не прикончили. -Смееерть!!!- заорал со всеми Митло, вздымая Като и вампирий меч. Он твёрдо решил отнести его графине Брумы, когда выживет, но никто не мешал ему пользоваться им сейчас. Тем более, что оружие было мощным, и вскрывало рыцарей, как консервные банки. Они рассыпались по площади. Пока стражи и люди наседали на армию Джиггалага, Митло и М`айк насели на самого Джиггалага. Вампир скорбел по развоплотившемуся дядюшке Шео, но Принц Порядка не вызывал у него никаких добрых чувств. Только недобрые. Общими усилиями им удалось укатать Джиггалага "в асфальт", как давно уже выразился сам М`айк, хотя Митло плохо понимал, что такое асфальт. В его голове это было сродни атомному взрыву, и воспринималось как нечто страшное и опасное. А потом с неба на них обрушился голос, отдалённо напоминающий голос Шеогората, но совершенно безжизненный, и лишённый тех безумных ноток, которые придавали ему харизму: -Довольно. Я побеждён. Серый марш окончен. Митло без сил сел на запорошённые снегом камни. Рядом с ним плюхнулись М`айк, Хердир и Дервенин. -Тысячи лет длилась эта драма, и всякий раз я покорял эту землю только лишь для того, чтобы вновь превратиться в болтливого глупца Шеогората! -Так было не всегда.- холодно сказал М`айк, задирая голову кверху.- Раньше ты правил Островами. Мир завершённого Порядка. Тебя боялись. Прокляли. Обернули Шеогоратом, безумным, нелепым Принцем. Теперь проклятия нет. Сиамские близнецы разделены. Уходи. Оставь мою страну в покое. Он поднялся. А потом взлетел в воздух, став огромным, как весь этот мир, и заполнив собой всё, от края до края неба, и закричал: -ВАЛИ В СВОЙ ОБЛИВИОН, И СКИТАЙСЯ ТАМ, НЕПРИКАЯННЫЙ, ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ВЕЧНОСТЬ!!! Я- ШЕОГОРАТ, ПРИНЦ БЕЗУМИЯ, М`АЙК ЛЖЕЦ, СКИТАЛЕЦ ТАМРИЭЛЯ, ЗНАЮЩИЙ ВСЁ, ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ НОВЫМ ПРОКЛЯТИЕМ! ТЫ НЕ НАЙДЁШЬ СЕБЕ ПРИСТАНИЩА, СЕРЫЙ ЛОРД! НИГДЕ! И НИКОГДА! ВОН!!! И всё закончилось. Пропала серая мгла. Кристаллы исчезли. А с ними исчез и М`айк. Митло поднялся, и взял шатающегося бога под руку. -Пойдёмте, сир. Серый марш окончен. Вам пора домой. -Тейдил.- тихо произнёс Шеогорат.- И Гнара. Пусть они будут при мне. Так хотел М`айк. Теперь прощай. М`айку больше не нужно здесь быть. Митло крепче сжал его руку. -Я сберегу мою дова.- пообещал он- то ли М`айку, то ли себе. Вдвоём с Дервенином, он отвёл Шеогората во дворец. В нём всё ещё устаканивалась новая личность, поэтому безумный бог выглядел растерянным и несчастным. Совсем не оправдывал своё новое положение. Но Митло надеялся, что это скоро пройдёт. Ещё он думал, что Арден-Сулу придётся обойтись без жертвы, и довольствоваться только словестным благословлением. В самом деле, не станет же законный герцог Мании (а заодно неофициальный герцог Деменции, и вообще даэдрический принц) приносить в жертву собственное сердце. Хотя, он не сомневался, что Шеогорату под силу такое провернуть. В замке их уже ждали. Около трона стояли Нельрин и одна из святош, которую Митло не знал, каждая на своей стороне. Хаскилл, судя по всему, распорядился накрыть на стол, Гнара играла на новой узорчатой лютне что-то вдохновенно-печальное, а Тейдил подпевала, от скуки подбрасывая в одной руке несколько яблок: -Слушайте, люди, я расскажу вам всё, Хоть и признаю, что много не знаю сам. Расскажу о прошлых, и будущих секретах: Многие считали- он король на века. Я зна обо всём раньше начала, Знал его имя и облик его, Того, кто достал меч из камня. Так началась моя песнь... Около трона, извиваясь как золотая змейка, танцевала Мистле. Свои доспехи она сменила на простое длинное платье, отчего на неё стало ещё приятнее смотреть. Всё было сделано для того, чтобы порадовать нового Принца Безумия. Откуда-то прибежала женщина в колдовском балахоне, прижимая к себе сумку с лекарствами. -Дорогу!- крикнула она, оттесняя Хаскилла, который начал что-то говорить про то, какие Митло и М`айк молодцы, и как он рад приветствовать своего лорда.- Вы что, не видите, как их всех подрало? Следующие два часа она старательно залечивала раны всех, кто доплёлся до дворца вслед за вампиром. И только когда на раны последнего страждущего были наложены последние швы, а он сам был по самую макушку залит лечебными зельями, лекарка отступила. -Продолжайте.- любезно поклонилась она нахмурившемуся камердинеру, и растворилась в тени колонн и драпировок. Хаскилл подал Шеогорату длинную сиреневую мантию с золотым узором. Тот надел её, и глаза его наконец прояснились. Он выпрямился, хитро улыбнулся, и сел на трон, положив ногу на ногу. Личность М`айка покинула его насовсем. Он внимательно выслушал речь Хаскилла о его новых правах, обязанностях, и привелегиях, а так же, о том, какая магия ему теперь доступна. И стукнул посохом об пол. -Довольно! Арктус! Жрец вздрогнул. -Где там твои бутылки? Тащи сюда. Теперь можно и отдохнуть! Просидев со всеми около получаса, Митло вежливо откланялся, и поспешил прочь. Ему невмоготу было находиться в обществе того, кого он знал как катжита из иного мира, который носил высокий белый меховой колпак, и знал всё обо всём, но рассказывал это только тогда, когда было уже не надо. Он без труда добрался до стола, за которым его впервые принял Хаскилл, и вышел через портал обратно в Тамриэль. -Не подходи! Он устало посмотрел на солдата, который так старательно шарахнулся от него, что запутался в ногах, и сел в траву. За дни, проведённые в царстве дяди Шео, он успел забыть, что странная дверь (изображавшая, как он теперь понимал, Шеогората, Джиггалага и их промежуточное состояние) тоже охраняется от незванных гостей. Он шагнул из портала на землю. Солдат потихоньку полз задом, пока не наткнулся спиной на заросший мхом булыжник, и оттуда снова пригрозил: -Не подходи, говорю! Я не хочу, чтоб ко мне приближался тот, кто провёл там... столько времени. -Ты когда-нибудь слышал о Джиггалаге?- спросил Митло, игнорируя его выкрики. Солдат озадачился. -Джига-кто? Нет, не слышал. -И не услышишь. Благодари Шеогората за это. Он отыскал глазами тропинку, и медленно поплёлся вниз, в долину, сжимая в кулаке амулет старого Хвиро, и подвеску М`айка, хотя, больше всего на свете, ему хотелось найти дерево покрепче, и повеситься.