***
К огромному удивлению Пелли школа молчала. Вернее как – гудела на сотни детских голосов, конечно, но молчала о том случае на ярмарке. Неужели он действительно прошел мимо всех? Неужели она надумала, а проблемы-то и нет? Неужели всем и правда безразлично… Почему её не вызывают к директору? Не показывают пальцем? Вслед ей не несутся обидные слова и новые прозвища? Девушки-ровесницы не шушукаются, не смотрят в ее сторону… Пелли внимательно, даже чересчур, всматривалась в лица окружающих – не мелькнёт ли в чужих глазах осуждение? Или насмешка? Но нет. Всё было спокойно. День как день. Девушка озадаченно опустилась за парту. Странно это. Может, мистер Морт уже успел всё уладить? Но это невозможно, сейчас только первый урок – история в этот день у старших классов позже – Пелли проверяла, да он и он бы не сумел заставить всех-всех замолчать! Однако еще утро – может она зря расслабилась и всё станет хуже через пару часов? Пенелопа почувствовала, как ее плечи снова сжимаются, но тут же одернула себя и гордо вскинула голову: будет хуже – значит она будет действовать! Скажет, что он не виноват, что это она сама полезла его целовать! Пелли было страшно за него, но… Мягкий светлый мех мужской куртки, тонкие губы, запах терпкого парфюма и машинного масла… …но если бы её вернули в прошлое и дали выбор, она бы сделала это снова. Девушка едва слышно вздохнула – сегодня ей лучше не приближаться к мистеру Морту. Сегодня нет повода находиться рядом. Потому что в последнее время это стало очень мучительно для неё. Пелли, погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что в классе царит какая-то напряженная атмосфера. Оглядевшись, она заметила, что почти все игроки-«Росомахи» и еще парочка парней-одноклассников толпились у парты Джо и что-то обсуждали с угрюмыми лицами. Краем уха она даже расслышала фразы «привезли из морга» и «похороны». Похороны?! Дверь распахнули так резко, что порыв воздуха перевернул пару листов на тетради на ближайшей ко входу парте. Так в кабинет заходил только один человек. Да и выходил, в общем-то, тоже. Майлз! Пелли невольно улыбнулась – когда он был в классе, она чувствовала себя как-то… более защищённо, что ли. К огромному удивлению девушки, черноволосый одноклассник сразу же нашёл её взглядом, коротко улыбнулся и приветственно махнул – и вроде даже сделал шаг в её сторону, как вдруг его нервно окликнул взволнованный Фред, и Кот отошел к друзьям. И тогда Пелли увидела, что за спиной высоченного широкоплечего парня всё это время стояла… Шарлотта! Вот уж кого Птица не ожидала увидеть! Да, они с Майлзом уже давно встречаются, но десятиклассница Ло никогда не заходила к ним в кабинет, всегда ждала Кота в коридоре. Котёнок пробежалась глазами по классу и, найдя Пелли, радостно замахала ей. Та улыбнулась и растерянно подняла руку в приветственном жесте, внезапно поняв одну вещь – Ло зашла в кабинет не ради Майлза. А ради неё, ради Птицы. Интересно, зачем?***
- Недолго музыка играла, бля. - Выйдя на улицу, Кот, едва сделав шаг с крыльца, тут же наступил в лужу и выругался, почувствовав, что ботинки промокли. - Осторожно, малая. Давай руку. Шарлотта, вложив тонкие пальчики в ладонь Майлза, перепрыгнула через разлившуюся у крыльца грязную жижу, в которую превратился снег, и вздохнула: - Жалко. Так красиво было. Вот бы жить там, где снежная зима, а не вот это… - Эт в Канаду надо или на Аляску. – Фыркнул Кот и поудобнее перехватил руку Шарлотты, даже и не думая ее отпускать. – Хочешь жить на Аляске? - Не, там слишком холодно. – Захихикала Ло. – А вот в Канаду я бы съездила. Знаешь, мне всегда хотелось побывать где-нибудь на севере. Например, в Исландии. Но мама с папой обычно любили отдыхать на островах, где жарко. А я не люблю жару. - Я тоже ненавижу, когда жарко. – Кот подопнул пустую пивную банку, и та с грохотом покатилась по мокрому асфальту. – Только я дальше нашего засраного городишки и не выезжал никуда. Ну, только в Уайтмаунтен и в близлежащие города, типа Каслтауна и Брумфилда. У нас там соревнования были. - А ты тут родился? В Навьен-Роуд? - Не-а. Мои уроды-родаки сюда переехали, когда я еще мелкий был. А до этого жили в Денвере. Но я его ваще не помню. Малышка кивнула и покрепче взялась за руку Майлза. И чувствуя, как тот сжал ее тонкие пальчики, невольно улыбнулась и подумала, что эти два дня после Рождества, которые они провели вместе, определенно были самыми счастливыми днями в ее жизни. Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается. А потому сегодня пришлось вставать и собираться в школу. Но не успели подростки выйти на улицу, как у Шарлотты зазвонил телефон: управляющий супермаркета, в котором она работала, известил свою работницу о том, что сегодня она нужна. И лучше, чтобы она вышла на работу прямо сейчас. Однако, хотя планы и поменялись, Ло все же решила дойти до школы, чтобы повидаться с Пелли и передать ей подарок – тот самый хрупкий елочный шарик, который они с Майлзом выбрали на рождественской ярмарке. Кот понимал, что настроение стремительно портится и всё происходящее начинает его бесить. Не только погода, хотя и она тоже: праздники закончились, а вместе с ними закончилась и зима. Сегодня подул теплый восточный ветер. Майлз, проснувшись среди ночи и прижимая к себе спящую малявочку, слышал, как тот гремит листами кровли, завывает в проводах и бессильно разбивается об оконные стекла, заставляя их дребезжать. Но это было не главной причиной его плохого настроения. И даже не закончившиеся выходные. Нет, конечно, он бы не отказался отмотать эти дни обратно и прожить их во второй раз… Он невольно улыбнулся, вспоминая, как здорово было просыпаться уже под вечер и ощущать, что у него на груди спит его любимая синеглазая малышка. А после собираться, идти ужинать в центр, просто гулять по заснеженным улицам, прижимая к себе эту худую девчонку, потом вновь возвращаться в убогую серую квартирку и до глубокой ночи болтать с малявочкой обо всем на свете, порой прерываясь на более интересные моменты, от которых на коже его маленькой Ло оставались укусы и кровоподтеки, а на его спине и плечах – неглубокие царапины от крохотных, но острых коготков Котенка. Но теперь это время в прошлом. А в настоящем – гребаная школа и работа! Он посмотрел на Шарлотту, которая шла, крепко держа его за руку. Его малышка такая хрупкая, такая слабенькая, но вынуждена впахивать в супермаркете Ньюманов! И пока она будет таскать тяжеленные коробки и расставлять по полкам товар, он будет прохлаждаться в школе?! Ну уж нет! Купер ближе к вечеру явно откроет мастерскую, так что можно будет свалить с последних уроков и пойти туда. Тем более что аванс нужно отрабатывать, да и жить на что-то надо… - Малая, ты до самого вечера работать будешь? Шарлотта подняла голову и тепло улыбнулась своему любимому Коту. - Да. Как обычно. - Я тебя встречу. Могу задержаться немного, но не проебусь. Одна домой не иди, поняла? Малышка радостно кивнула и на ходу прижалась головой к плечу высоченного парня. Все не важно, ведь Кот по-прежнему рядом с ней, а это значит, что рождественская сказка продолжается!***
В школе было шумно. Многие ученики уезжали на праздники и теперь делились с друзьями впечатлениями о поездках и полученных подарках, да и просто гомонили, радуясь встрече с одноклассниками. Шарлотта, едва завидя толпу, покрепче вцепилась в Майлза, закономерно опасаясь, что ее просто сметут и не заметят. - А какой у тебя сейчас урок? – Чувствуя, как Кот обнял ее за плечи, девушка прижалась к нему еще крепче. - Хуй знает. - Майлз! - Что? – Беспечно пожал плечами старшеклассник. – Ща отловим кого-нибудь и узнаем… О, вон Шон тащится! Пошли. Однако девушка на мгновение замешкалась, и это не укрылось от Кота. - Малая, всё норм? - Да… Просто понимаешь, у меня так много пропусков… И если меня увидит кто-то из учителей, то… - Я могу тебя под курткой пронести, как котенка. – Хохотнул Майлз. – Как раз поместишься. И никто тебя не увидит. - Дурак! Шарлотта стукнула его кулачком по плечу, но тут же сама невольно рассмеялась, представив эту картину. Однако ее веселье сошло на нет, стоило ей посмотреть вперед. - Майлз, там миссис Симмонс!!! Кот среагировал мгновенно. Толкнув девушку к стене, он шагнул вперед и закрыл ее собой. Теперь рассмотреть малявочку, скрытую за здоровенным широкоплечим старшеклассником было просто нереально. Впрочем, учительница биологии прошла мимо, не глядя по сторонам и уж, конечно, не обратив внимания на самого главного школьного хулигана. Дальнейший путь до класса прошел без приключений. Кот, впрочем, вошел в кабинет первым и, лишь убедившись, что учителя еще нет на месте, отошел в сторону, пропуская Шарлотту. При этом он кому-то приветственно махнул. Птице, как уже через несколько секунд поняла малышка. Пелли она увидела сразу же, и широко улыбнувшись, тоже помахала ей. Черноволосая девушка явно удивилась, заметив Ло, но, конечно же, без промедления ответила на ее приветствие. В этот момент Майлза как раз окликнул Фред и он отошел в сторону. Малышка же двинулась к той, ради которой сегодня и пришла в школу. - Привет! - Здравствуй. – Пенелопа тепло улыбнулась худенькой десятикласснице в безнадежно большой толстовке и слишком легкой для этой погоды куртке с цветными кричащими надписями. – Я рада тебя видеть. Как прошли выходные? - Классно! Это было лучшее Рождество в моей жизни! Шарлотта невольно покраснела, вспомнив, как они с Котом провели эти праздничные дни. Но тут же отогнала от себя эти мысли и, скинув с плеча рюкзак, торопливо вытащила из него маленькую коробочку, которую она заботливо перевязала ленточкой. – Пелли, я не успела тебя поздравить с праздником. - С этими словами она протянула Птице подарок и вновь улыбнулась. - Счастливого Рождества! Черные глаза высокой девушки удивленно распахнулись – подарок от Ло? Ей? То, что Кот оказал ей знак внимания, было уже огромным шоком для Пенелопы, но чтобы это сделала его подруга… А может, уже и ЕЁ подруга? Пелли осторожно взяла квадратную коробочку – легкая, видимо, внутри что-то объемное и хрупкое. Ей ужасно хотелось открыть её прямо сейчас, но до звонка оставалось совсем немного, а Шарлотта явно собиралась еще что-то сказать. - Спасибо, Ло… - пролепетала Птица. - Это… Очень мило и неожиданно. - Я хотела поздравить тебя еще ярмарке, но вы с мистером Мортом уже ушли. Мы с Майлзом вас искали, но… - Она болтала, не замечая, что Пенелопа при этих словах стремительно побледнела. – Ой! Чуть не забыла! Пелли, можно попросить тебя об одном одолжении?.. Но договорить Ло не успела. В кабинет зашло несколько старшеклассниц-чирлидерш, среди которых, конечно же, была и Бекки. Высокая блондинка окинула презрительным взглядом разговаривающих Шарлотту и Пелли и, демонстративно закатив глаза, отвернулась к своим подружкам, что-то сказав, на что те расхохотались, бросая на девушек заинтересованные взгляды. Малышка вся сжалась. Умом она понимала, что Бекки ничего ей не скажет – просто не осмелится, ведь Майлз здесь, рядом! Но ей было ужасно неприятно от этих взглядов и презрительных смешков, а потому она прошептала: - Пелли, давай выйдем в коридор… В это же время. - Что?! – Майлз не верил своим ушам. – Харт умер?! Джо молча кивнул. Он сидел, сложив руки на парте, и ни на кого не смотрел. Было понятно, что страшное известие больно по нему ударило. - Ага. – Фред тоже избегал поднимать взгляд на Майлза. – Мы, короче, сами только узнали… - Но как? – Будь у Кота хвост, он бы сейчас яростно хлестал им себя по ногам. – Вот же еще недавно все нормально было! - Говорят, что он спился. – Атакующий нервно сцепил пальцы в замок. – Типа сердце не выдержало… - Херня какая-то! - Похороны сегодня, в час, а мне надо уезжать. – Глухо проговорил Джо и поднял взгляд на Майлза. В глазах молодого индейца стояли слезы. – Отец сказал, чтобы я приехал. Он давно просил, дома тоже проблемы… Кот, ты… Ты пойдешь? Харт бы хотел, чтобы ты пришел. Он всегда выделял тебя… - Естественно! Конечно, я пойду! – Оскалился высоченный черноволосый старшеклассник и тут же окинул взглядом всех остальных парней, которые стояли вокруг. - Кто еще пойдет? Ну! Хуль молчите, опездалы? Свалим с последних уроков и все! Фред опустил голову и пробурчал: - Я… Я не могу. Мне… Эээ… Мне домой надо... - И я не могу. Меня мать просила после школы не задерживаться. – В унисон ему торопливо проговорил Шон. - И я не могу… И я… Кот переводил взгляд с одного одноклассника на другого и чувствовал, что от ярости ему становится тяжело дышать. Он прекрасно понимал, что из всех присутствующих лишь Джо и в самом деле не может пойти на похороны, но остальные… - Ну вы и уебки! – Майлз зло оскалился, продемонстрировав острые клыки. – Какого хуя?! Это же Харт! Он же… Неужели вам безразлично?! Звонок прервал его гневный монолог и Кот, оглянувшись, понял, что в классе нет ни его девушки, ни Пенелопы. - Короче, пиздец вам! Швырнув рюкзак на свою парту, он развернулся и, даже ни на кого не взглянув, вышел из класса… В это же время. Черноволосая Птица молча кивнула и, бережно убрав подарок Ло в сумку, пошла следом за девушкой Майлза. Появление чирлидерши её не напугало, но она слишком хорошо понимала чувства Шарлотты и желание малышки уйти подальше от той, которая еще недавно так бесстыдно «вешалась» на ее парня. В коридоре миниатюрная десятиклассница прижалась к стене и вновь заговорила: - Я хотела попросить тебя о помощи. Мне сейчас нужно идти на работу, так что я не смогу остаться до урока истории. А потому, если тебе не будет сложно, то ты не могла бы передать это мистеру Морту? Ведь вы же общаетесь… С этими словами она вынула из рюкзака небольшой пакетик, перевязанный ярко-синей ленточкой, и подала своей собеседнице. Пенелопа, взяв в руки подарок, на секунду замялась. Нет, конечно, ей было не сложно сделать такую малость для этой милой девушки, но… Но она ведь хотела сегодня избегать Рэймонда! В её ушах уже несколько дней стоял его ласковый шепот: «Чародейка…». Слишком многое их уже объединяет, слишком часто они остаются наедине – это становится опасным! А еще ее безумно напугало то, что сказала Шарлотта. Они с Майлзом видели их! Видели тот поцелуй! А это значит, что и другие обратили на это внимание! Что же теперь будет?! - Шарлотта, а ты… - Ей было невыносимо спрашивать об этом, но и молчать сил тоже не было. – Ты видела нас, да? А кто еще видел? Может, ты слышала какие-то слухи? Кто-то что-то говорил про мистера Морта?! В голове Пелли роилась тысяча вопросов, половину из которых она была готова выпалить прямо сейчас – настолько она волновалась! Не за себя – за него! Птица чувствовала, как её начинают накрывать волны паники. Еще совсем недавно она успокоила себя и настроила на нужный лад, и вот теперь слова маленькой Ло снова всколыхнули утренний страх. На секунду в огромных синих глазах Котенка вспыхнули лукавые искорки. Она еще раньше чувствовала, что между учителем истории и черноволосой старшеклассницей есть какая-то незримая связь, есть что-то общее. Уж очень они похожи! А теперь она поняла, какого рода эта связь и… И почему-то от этого ей стало тепло на душе, ведь Шарлотта сама была безумно влюблена и очень хорошо понимала чувства Птицы. Но вместе с тем понимала и ее беспокойство, а потому помотала головой и торопливо ответила: - Я ничего не слышала! - А после вдруг шагнула вперед, осторожно взяла Пелли за руку, стремясь успокоить, и добавила тихонько: - Все хорошо, правда. Не переживай. Малышка понимала, что она невольно вторглась в личное пространство Пенелопы, но сейчас ей очень хотелось успокоить одноклассницу Майлза, ведь на ее лице было написано не то, что беспокойство, а практически паника! – Ты… - Ло, осторожно сжав пальцы Пелли, постаралась подобрать правильные слова: - Ты только не волнуйся, я уверена, что никто про вас ничего не скажет, ведь вы не сделали ничего плохого! Пенелопа растерянно кивнула. Она и подумать не могла, что эта худенькая девушка проявит к ней такое участие. И хотя Птица уже давно поняла, что Шарлотта очень открытая, искренняя, но… Но все равно ее поступок, равно как и подарок, был очень неожиданным. Малышка хотела сказать что-то еще, но безжалостный звонок заглушил ее голос, и Шарлотта, вздрогнув, торопливо отпустила руку Пелли. - Ой, мне пора бежать! Я только с Майлзом попрощаюсь! - Да, конечно. – Пелли взяла себя в руки и кивнула малышке. – И не волнуйся, я передам твой подарок Рэйм… Мистеру Морту. Зайти в кабинет Ло не успела, потому что Кот сам вышел в коридор и, увидев разговаривающих девушек, кивнул обеим. - О чем болтаете? - Да так… - Шарлотта хитро улыбнулась, но тут же заметила, что Кот хмурится, и от ее веселья не осталось и следа. – Что-то случилось? Пелли уже вернулась в класс, так что Майлз мог говорить спокойно. Однако он прекрасно понимал, что если сейчас скажет про похороны, то малявочка наверняка захочет пойти с ним, будет звонить управляющему, тот наверняка ее не отпустит, малышка распереживается... Зачем это все? У его синеглазой девочки и без того хватает проблем, чтобы он еще и свои на нее навешивал! А потому Кот беспечно махнул рукой и ответил, стараясь, чтобы его голос звучал естественно: - Да там опять в таблице перестановки! Один матч перенесли, а мои распиздяи не все могут поехать. Джо вон сваливает ненадолго. В душе не ебу, кого ставить на замену! Не парься, короче, малая, я разберусь. Ну чо, тогда до вечера? - Да, мой Кот. – Малышка привстала на цыпочки и, едва ощутимо коснувшись губами подбородка парня, прошептала: - Я тебя люблю. - И я тебя люблю, моя девочка. – Майлз хотел было обнять Ло, но та ловко вывернулась из его рук, и он не стал настаивать. – Ах ты… - До вечера! Малявка, отскочив, широко улыбнулась ему, но тут же увидела одного из учителей и, точно испуганный котенок, бросилась бежать. Кот же, проводив ее взглядом, вздохнул и вернулся в класс. Херовый день! Определенно херовый день!!!***
Пелли с восхищением рассматривала елочный шарик с явно ручной росписью – две птицы на ветке смотрят на огни далекого города. Шарлотта точно долго выбирала ей подарок – и выбрала такую прелесть! Как девочка угадала?! Две птицы… Прямо как она сама и Рэймонд – внезапно промелькнуло в голове Пенелопы. Её Ворон и она. Рядом – пусть только на этом хрупком красивом шарике… И, кажется, план «сегодня не приближаться к мистеру Морту» с треском провалился. Малышка Ло, сама того не подозревая, задала Пелли тяжелую задачу. А Птица не смогла отказать. Как бы она это объяснила? «Ло, мне страшно подходить к нашему учителю? Несмотря на то, что совсем недавно мы обнимались на глазах у половины города!». Или что было делать? Просить отнести печенье Майлза? Пелли, скрывая смех, закашлялась в кулак, представив, как Кот с пакетом, перевязанным милой синей ленточкой, стоит перед суровым Рэймондом. И что при этом говорит. И что думает. Ну уж нет! Она сама согласилась передать подарок Шарлотты историку – что теперь сокрушаться? Тем более, поручение совсем несложное – она быстро отдаст пакетик и уйдёт. Чего ей стесняться? Ведь это подарок даже не от неё – она просто выполняет просьбу… Интересно, а почему Ло решила подарить мистеру Морту печенье? И почему именно имбирное?***
Она ужасно не хотела оставаться с ним одна в кабинете – точно не сегодня! И судьба словно сжалилась над ней – Пелли встретила учителя в коридоре. Был уже конец учебного дня, школьников осталось мало, так что коридор был почти пустой. Девушка как раз направлялась к кабинету истории и вдруг увидела, что Рэймонд выходит из кабинета директора. Он ее не заметил, не посмотрел в ее сторону и спокойно зашагал в сторону своего класса – вот сейчас бы ей уйти! Не догонять его, не окликать, а просто уйти! Но как же просьба Шарлотты? - Мистер Морт! – голос Пелли прозвучал слишком звонко и уверенно даже для неё самой. Учитель обернулся, и Пенелопа уже издалека увидела, как он заулыбался. Заулыбался широко и искренне. Пока он шел к ней, Пелли торопливо выуживала из большой сумки, висящей на плече, прозрачный пакетик с печеньем. - Мисс Гейл? – раздался рядом приятный глубокий баритон, и девушка подняла глаза на Рэймонда. - Я не задержу вас, мистер Морт, - Птичка очень старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, а руки не дрожали, - меня просто попросили вам кое-что передать. Пелли быстро протянула учителю подарок Ло. Тот удивленно взял его в руки и заглянул на оборот маленькой открытки – ничего. Подписи не было. Увидев его замешательство, Пелли не смогла удержаться от легкой усмешки: - Кажется, у вас появилась тайная поклонница! Рэймонд засмеялся: - Имбирное печенье, синяя ленточка – не такая уж и тайная и не такая уж поклонница! Передайте мисс Уилсон спасибо за подарок. - Передам, - улыбнулась девушка, поправляя лямку сумки, - она сама хотела отдать, но убегала на работу. - Она до сих пор работает на двух? – нахмурился Рэй, чуть крепче сжав в руках стопку печенья. - Нет, уже на одной, сказала, что больше не разносит газеты по утрам. - Это хорошо, - закивал учитель и вдруг спросил, - а её мама до сих пор в больнице? Мисс Уилсон по-прежнему живёт одна? - Да, всё так… - грустно кивнула Пелли и внезапно вскинула изумленное лицо на мужчину. – Вы это знаете?! Откуда? Как давно? Она ведь помнила, что Ло поделилась этим секретом только с ней – малышка говорила, что никто из учителей не в курсе… Рэймонд слегка прикусил нижнюю губу и ответил с хитрой улыбкой: - Ну вот только что узнал. - Как это?! Девушка поняла – из неё пару секунд назад очень ловко, даже элегантно, выудили информацию. Пелли бросило в холодный пот - о нет! Шарлотта ведь просила никому не говорить!! Иначе ее заберут в приют! Что она наделала?! - Мистер Морт, пожалуйста, вы не поняли… - Мисс Гейл, всё в порядке, - поспешил успокоить её Рэймонд, - такие подробности мне были неизвестны, я просто ткнул пальцем в небо. И попал. Но о непростой ситуации мисс Уилсон я знаю. И пообещал ей лично, что не буду вмешиваться, пока она сама не попросит. Пелли смотрела на учителя снизу вверх и её накрывали те два чувства, что возникли в первый день его появления на пороге их класса: страх и восхищение. Из восхищения выросла нежная любовь, а из страха теперь вырастал… огненный азарт! Она хочет так же! Так же владеть словом, как этот человек, опытный профессор, который только что играючи подвёл её туда, куда ему было нужно! И ведь и к поступлению он её подвёл похожим образом – легко и непринуждённо. В споре. В игре. Сильный человек! И бесконечно умный! Я хочу быть, как ты! Хочу быть Вороном – с крепкими крыльями, мудрой и стойкой! - Понимаю, - продолжал бархатный баритон, - что вы переживаете за подругу и… Мисс Гейл, могу я попросить вас быть со мной откровенной? - М-можете… - запнулась Пелли и неожиданно покраснела. Что он хочет узнать? Как назло, мимо проходила компания девочек лет двенадцати, и Рэймонд замолк на самом интересном месте, а после коротким кивком указал на большое окно. - Давайте немного отойдем, если вы не против… Он по-прежнему бережно держал в одной руке подарок Ло, а в другой сжимал свой обычный деловой портфель. Пелли нервно теребила лямку холщовой сумки и неимоверным усилием воли заставляла себя не отводить взгляд от учителя. - Мисс Гейл, вы мне очень помогли. Округлившиеся в изумлении черные глаза - что? Рэймонд точно к ней обращается? Когда она успела ему помочь?! Пока только ОН всем помогал… - Вы еще осенью указали мне на проблемы, которые я не замечал – на проблемы ваших одноклассников и других учеников. Именно благодаря вам они стали для меня видны и понятны – спасибо, мисс Гейл. Пожалуйста, не смотрите на меня так! Так… ласково. - Но я хочу попросить и дальше помогать мне. Многие из этих ребят стесняются просить помощи или же… - Рэймонд усмехнулся, точно вспомнив кого-то конкретного, - слишком гордые для этого. Я заметил, что вы дружите с мисс Уилсон и мистером Фортисом… Было необычно слышать фамилию Кота из уст учителя, ведь с самого сентября он обращался к нему исключительно «мистер Майлз». - Если вдруг случится беда или возникнет проблема, которую вы или они не смогут решить сами – пожалуйста, дайте мне знать. У вас есть мой номер – звоните в любое время и не стесняйтесь. Историк на секунду умолк, словно переводя дыхание, а потом тихо произнес: - Потому что мне небезразлично, что будет с вами. И тут же быстро договорил, сам смутившись от своих слов: - Со всеми вами! Пелли смотрела на него во все глаза и не знала, что сказать. «Мне небезразлично, что будет с вами?». С ней? С ее друзьями? Неловкая пауза затянулась. Рэймонд нервно закашлялся и, внезапно зажав портфель под мышкой, протянул ученице руку: - Вы скажете, если будет проблема, договорились? Птичка растерянно посмотрела на широкую мужскую ладонь. - Договорились, - выдохнула она и, наконец улыбнувшись, вложила свою руку в его и слегка пожала. Как тогда. Осенью. Теплая жилистая рука. Надежная, как и его слово. - Мисс Гейл, - проговорил Рэй, когда они разжали ладони, - хорошо, что мы сейчас встретились. Я как раз шел от директора – готовлю ваши документы для конкурса. Хотел предупредить, что мне от вас нужны определенные данные – точный список дам завтра. Там немного, но лучше предоставить их поскорее – февраль и поездка в Уайтмаунтен не за горами. Пенелопа напряженно сжала губы – уже?! Так скоро? Она не заметила, как пролетело время! Еще каких-то полтора месяца – и настанет час «икс»! Час ее позора! Или может – успеха? Конечно, учитель заметил ее смятение. - Не стоит так переживать, мисс Гейл, - улыбнулся Рэймонд, - у нас еще есть время, и вы точно справитесь. Пелли вздрогнула – он так же говорил в её сне! В том самом, ужасно постыдном, который она старается забыть, но всё время вспоминает… - Кхм!! Из уст Виктории Питерсон это «кхм» прозвучало больше похожим на «фи!». Учительница математики, проходившая мимо бывшего профессора и его протеже, картинно вскинула голову и недовольных хмыком показала свое отношение к парочке в целом и к нарядному пакету печенья в руках Рэймонда в частности. Тот даже не удостоил женщину взглядом или поворотом головы. Лишь в черных ониксах глаз мелькнуло что-то похожее на раздражение. - Мистер Морт, - вполголоса произнесла Пелли, когда мисс Питерсон отошла подальше, - а теперь можно я попрошу вас быть со мной откровенным? - Да, мисс Гейл? - Скажите, - замялась девушка и выпалила на выдохе, - у вас не было проблем после того случая на ярмарке? Рэй удивленно вскинул брови. Конечно, он понял, что она имеет в виду – тот поцелуй. Но… проблемы? У него? - Я… я не сделала вам хуже? Честные карие глаза, а в них - целый океан заботы и страха за него. Милая, добрая девочка! Его милая, добрая, заботливая девочка! Что в том сне, что наяву… - Нет, мисс Гейл, конечно, нет, - поспешил успокоить её учитель, - самое главное… Он недовольно покосился в ту сторону, куда ушла Виктория. - Самое главное, чтобы проблем не было у вас. Внезапных проблем. Ни по одному из предметов. Их же нет, верно? - Всё хорошо, - усмехнулась Пелли, вспомнив, как учительница математики к ней похолодела в конце осени. Кажется, теперь она понимала, почему. - А что до того случая на ярмарке… - Рэй тепло засмеялся, - вы ведь спасли положение! Считайте, что чародейка разрушила чары вредных эльфов! - А дракон не смог! – внезапно озорно улыбнулась девушка. Мужчина с ухмылкой закивал, но сам подумал печально: «А дракон не смог…».***
Пронизывающий ветер проникал под косуху, так и норовя выдуть остатки тепла. Погода вновь испортилась, и с низких, затянутых серыми облаками небес шел то ли дождь, то ли снег, крохотными каплями оседая на плотном черном капюшоне и черной коже старой куртки Майлза. На маленьком кладбище было тихо и безлюдно. И единственным человеком, кто не испугался отвратительной погоды, был высокий широкоплечий старшеклассник, который замер, словно каменное изваяние. Явно один из тех пацанов, кто крутился вокруг Энтони Харта – сержант-майора в отставке. Майлз стоял у свежей могилы, все еще не веря в происходящее. Харт не был его близким другом, но он был тем, кто сделал из худого отчаявшегося подростка того, кто теперь мог за себя постоять. Невольно Кот подумал, что этот отставной военный был одним из тех, кто в свое время не дал ему сдохнуть где-то в подворотне. Не дал ступить на скользкую дорожку. Нет, он не пытался лезть в душу к своему подопечному, но он сделал кое-что другое. Гораздо более важное. - Ты сделал из меня мужика, старый ты алкаш. Майлз грустно усмехнулся, глядя на серый памятник. Странно, но это все, что осталось от бывшего вояки, который собрал вокруг себя подростков и пытался что-то вложить в их глупые головы… Ну как же так?! Человек жил, чувствовал, говорил, а сейчас все, что от него осталось – это… Это лишь холмик земли и небольшой надгробный камень? А еще память. И благодарность, что уж там. Кот мог говорить только за себя, но… Но он понимал, что Харт не только научил его махать кулаками, но и дал кое-что гораздо более ценное. Указал путь. - Как ты там сказал? Таким как мы не место на гражданке? На мгновение Кот закрыл глаза. Он всегда считал, что Харт несет какую-то херню, и только сейчас, когда этого человека не стало, Майлз понял, что слова старого сержанта каждый раз отзывались в его душе. Долг. Страна. Честь. Ни для него, ни для мистера Харта это не было пустым звуком! Именно это он и пытался привить своим воспитанникам. И раз хоть кто-то из них его услышал, то значит все это было не зря. Присев, Майлз растер между пальцами горсть мерзлой земли, а после положил руку на холодный серый камень, отдавая последнюю дань памяти человеку, который, сам того не ведая, сыграл огромную роль в его судьбе. - Спи спокойно, старик. – И добавил шепотом, словно опасаясь, что его кто-то услышит. – Спасибо.***
До темноты было еще далеко, но из-за низких облаков было сумрачно. Погода наконец-то определилась и пошел противный мелкий дождь, который стремительно размыл остатки грязного снега, окончательно превратив снежную рождественскую сказку в нечто непотребное. Кот, чувствуя, что старые армейские ботинки уже промокли насквозь, пониже натянул капюшон и сунул руки в карманы. Ему было холодно и неуютно, но к подобному он давно привык и научился не замечать эти неудобства. Смерть Харта не шла у него из головы. Майлз все еще не мог поверить в произошедшее. Кажется вот, еще в середине декабря они выходили из подпольно тренажерного зала, а старый вояка, запирая за ними дверь, привычно ругался на парней, который опять не прибрал за собой гантели и блины от штанги. А сегодня Кот уже стоял у его могилы. Один. Единственный из всех его воспитанников. Он не старался оправдать других, понимая, что им и в самом деле безразлично. Но вместе с тем и понимал, что осуждать их бесполезно. Это для него смерть Харта стала трагедией, потому что в его жизни было слишком мало людей, кто проявлял к нему тепло и доброту, а для остальных… Кот зло оскалился. А остальные будут лишь сожалеть лишь о том, что накрылась бесплатная тренажерка! Уебки! И тут же мотнул головой, останавливая мысли, которые пошли в неправильном направлении. Они сделали свой выбор, как и он сам. И даже из смерти этого человека он должен извлечь урок, как извлекал из любой ситуации. Извлечь урок и сделать выводы. Он усмехнулся: а выводы тут, на поверхности. Хватит заниматься херней, если он не хочет закончить так же, как этот человек. Нужно что-то менять, ведь теперь ему есть о ком заботиться. Ведь теперь у него есть люди, на которых не плевать, которые ему небезразличны! Малявочка. Невольно Майлз улыбнулся: его любимая синеглазая малышка! Как же так получилось, что за столь короткий срок она стала всем его миром? Да, впрочем, какая на хрен разница? Теперь он несет за нее ответственность, а значит, должен сделать все, чтобы облегчить ей жизнь. На миг ему стало невыносимо стыдно: он прохлаждается, а его девушка в это время тяжело работает. Нет, бесспорно, он и сам сейчас идет в сторону автомастерской, но… Но пора что-то менять. Мастерской мало. Заработанных там денег им с малышкой не хватит. Может, снова сунуться в клуб к Хиллу? Работа там гораздо более грязная, но и платят больше… Обдумывая это, Кот вдруг осознал, что где-то на подсознании появилась другая мысль. Это все ненадолго. Все это разовый заработок. И это не дело всей жизни. И тут же он сам задал себе вопрос: а чем он бы хотел заниматься по жизни? И может, старик Харт все же был прав, когда говорил, что ему не место здесь? Но какой у него выбор? Да и есть ли он? Ведь он сам понимает, что не сможет жить обычной жизнью, не сможет каждое утро ходить на работу и однажды просто сойдет с ума и закончит, как его урод-папаша! Нет, не сядет на иглу, но рано или поздно просто убьет кого-нибудь в припадке ярости! И что дальше? Его за решетку, а малявка останется одна? Нет уж! Кот с силой сжал кулаки. Он же все давно решил, так что вдруг за идиотские сомнения? Денег на колледж у него все равно нет, да и для того, чтобы идти дальше по спортивной стезе, тоже нужны связи и деньги, ведь и в спортивный колледж ему так просто не попасть, так что… Так что, его ждет иной путь. Тот, который ему и прочил Харт, и пойдя по которому, он сможет защитить не только свою любимую малышку Ло, но и тысячи других людей! Но на подсознании все равно зудела мысль, билась, словно птица о стекло, напрасно пытаясь прорваться. А не поспешил ли он? И выбрал бы он этот путь, будь перед его глазами иной пример? Иной человек? Иной ориентир? Не уебок, которого он когда-то называл «папа» и не отставной вояка, который допился до могилы, а кто-то... Кто-то другой. Да что с тобой?! Майлз мысленно одернул себя и, выпрямившись, решительно зашагал вперед. Хватит этих самокопаний! Иного выбора действительно нет! А потому к черту эти сомнения и неуверенность! И вообще, холодно – пиздец! Шевелись давай! К тому же Купер уже наверняка открыл мастерскую и надо бы поторопиться, чтобы успеть до темноты поработать, ведь потом нужно будет еще идти встречать малявочку…***
После рождественских праздников погода сделала резкий поворот в пасмурную сторону. Но сегодня нависшие серые облака казались Пелли вовсе не мрачными, а наоборот – навевали своим цветом мысли о красивом сером жемчуге. А мелкий дождь, обычно такой противный, освежал и ласковыми капельками бил по лицу. Сейчас никакое ненастье не испортило бы ей настроение! В сумке девушки топорщилась объемная коробочка с подарком от Шарлотты – елочным шариком. Она грела сердце Пенелопы не меньше теплого взгляда малышки Ло – Пелли давно так душевно и доверительно не разговаривала ни с кем из ровесниц. Ну или почти ровесниц. Подруг у Птицы не было. Как-то не сложилось. Да и приятелей тоже. И юноши вниманием не баловали. Но вот сейчас, за всеми этими странными событиями последних месяцев, у нее, кажется, появились… друзья? Ведь не могут люди, которым всё равно, дарить такие продуманные подарки! Пелли пнула прозрачную ледышку, которая не поскакала дальше, а тут же плюхнулась в топкую полуснежную лужу. Девушка шла домой, улыбалась и думала о том, как много эти вещицы говорят о каждом из дарителей! Прочная деревянная шкатулка от Майлза – шипящего и так мило стесняющегося Кота! – это была практичная вещь, но вместе с тем очень красивая и сентиментальная. То же можно было сказать и про самого колючего подростка – старается быть практичным и твердым, а душу не скроешь, в душе романтик! И ведь постарался – выбрал для неё, купил, не забыл… Хрупкий шарик от хрупкой Ло – малышки с большим сердцем и небесно-синими глазами. И елочное украшение, и её саму надо держать в руках очень бережно – любоваться, только любоваться, не сжимать и уж тем более – не бросать! Иначе расколется или даже разобьется! Она создана дарить красоту, радовать, блистать… Мягкая пряжа от мягкой тёти Фло – её уютной, милой тети… Любимой и такой домашней! Флоренс сама как моток пушистых ниток – об неё можно греться бесконечно, тепла хватит на всех! Но вместе с тем Пелли понимала – эти нитки легко запутать, легко повредить, если слишком натянуть. Поэтому она всегда старалась беречь родного человека и лишний раз не волновать её подробностями самочувствия папы и своими переживаниями. Подвеска… Трефот… Пахнущий металлом. Мужской и такой притягательный, волнующий запах. В мире Пелли, где царствовал аромат имбирной выпечки и нагретого солнцем вязания, этот запах был чем-то… диким. Дико желанным. Чем-то, о чём девушка боялась себе признаться. Машинное масло, сталь… Всё это – его запахи. Запах мужчины. Её любимого мужчины. Его подарок – это её тайна. Их общая тайна. Серебряная тайна с яркими огнями окатанных алых камней… Каждый из этих подарков был не просто «для галочки» - каждый из них был подготовлен специально для неё. Для тихой Пенелопы, которую обычно в школе все игнорируют. Ну или подходят только для того, чтобы списать. Неужели в ее жизни появились люди, которым она небезразлична? И словно эхом в голове зазвучал противный далекий аккорд. Голос, который девушка не слышала уже полмесяца. «Не обольщайся, маленькое глупое Пёрышко. Время всё расставит на места и покажет тебе правду. О каждом из них». Авторы главы: Tae_Nerr и Лисовушка