***
Она довязывала последние петли в текущем ряду. В глазах рябило от однообразной работы, но Пелли не терпелось закончить хотя бы этот этап. Сегодня она вряд ли доделает, так что можно и отложить. Но нет – хотелось поскорее увидеть готовую вещь. Девушка на минуту опустила вязание на колени, потерла уставшие глаза и, подняв шерстяное полотно на вытянутых руках, придирчиво его осмотрела. Вроде неплохо. Цвет, узор, ширина – её всё устраивало. Но самое главное – чтобы в конечном итоге устроило Его. Чтобы Ему понравилось. «Какая чушь! Как это может понравиться?! Детская наивность! Такой пустяковый подарок такому человеку! Ну ты и дура! Наивная дура!» Пелли изо всех сил замотала головой – так сильно, что если бы не сидела, а стояла, точно бы потеряла равновесие. Они стали донимать ее всё чаще. Но голоса были не так страшны, как их верные спутники: апатия и отчаяние. Эти двое приходили по очереди: первая опускалась на плечи тяжелым свинцовым одеялом, глухим и неподъемным. Она заставляла клониться к земле, опускать плечи, которые только недавно начали расправляться. Рука об руку с ней шла тупая фоновая головная боль, которая обхватывала виски тугим обручем. Когда приходила апатия, Пелли словно «зависала» - мир вокруг превращался в пустую серую массу. Девушке становилось безразлично, что будет с ней, с родными, с городом и вообще всем светом. К счастью, это состояние обычно длилось недолго и проходило, стоило Пелли «поймать его за хвост». С отчаянием было сложнее. Оно накатывало внезапно, оно кричало, вопило так, что Пелли мыслей своих не слышала – и всегда об одном: «всё бесполезно! Всё бессмысленно! Ты бессмысленная!! Ты жалкая!». Оно терзало и кусалось – и всё никак не желало сдавать позиции. Пелли закрывала глаза и уши, сжималась в комок, пережидала эти моменты, как пережидают шторм, бурю. И они проходили. Это переутомление. Это просто усталость. Она сдаст экзамены и отдохнет. Это просто усталость… Пелли мотнула головой в последний раз – тихо. Ей опять показалось. Ничего. Нужно просто поспать. Девушка обнаружила, что до сих пор держит на коленях незаконченный подарок для мистера Морта. Ровное вязаное полотно приятно грело ноги – и Пелли подумала, что Ему тоже будет тепло. Что она сможет через этот незатейливый дар передать Ему часть своей заботы, своего тепла… Если, конечно, оно Ему нужно. Будет ли Он вспоминать её, глядя на этот подарок или даже нося его? Было бы здорово. Хотя особых надежд она не питает – мало ли в Его жизни было учеников и студентов, подобных ей? И что, каждого Он должен был запомнить? Но она точно Его запомнит. Не просто запомнит – не сможет забыть… Его взгляд, Его осанку, Его бледные руки… То, как Он говорит, двигается, как смотрит – на нее или нет, не важно. Пусть подарок согреет Его. Пусть часть неё останется с Ним, прикоснётся к Нему… Пелли подняла вязание чуть повыше и осторожно дотронулась губами до полотна насыщенного бордового цвета. Она прижалась к нему словно это уже была Его одежда. Словно Он только что снял ее и по какой-то причине оставил рядом с ученицей… Невесомое касание – деликатное и ласковое. Как будто она нежно поцеловала Его в щеку. Чего, конечно, никогда-никогда не случится… Пелли просто надеялась, что её подарок Ему понравится. Только на это она и могла надеяться.***
Когда Майлз, пригнувшись, прошел под рольставнем, который был до половины опущен, закрывая вход в мастерскую, было еще темно. Поспать так и не удалось, как и не удалось реанимировать авто, которое иначе как рухлядью язык не поворачивался назвать. Правда, Кот окрестил его более метким прозвищем: развалюха ебаная. Хозяин мастерской – мистер Купер, услышав это, пришел в ярость, потому что машина принадлежала одному из его друзей. Однако, поругавшись на своего самого молодого работника, он все же вынужден был признать, что парень прав. Зябко поежившись, Кот застегнул косуху и поднял воротник. На улице было довольно холодно, а с холмов тянуло промозглой сыростью, которая ледяной изморосью оседала на тротуары, покрывая их тонкой ледяной корочкой. Небо еще даже не начало светлеть, но в окнах некоторых домов уже зажегся свет. Город просыпался и готовился к новому рабочему дню. Сунув руки в карманы и нахохлившись, Майлз быстро зашагал в сторону гетто. От недосыпа парня потряхивало, и все, чего ему сейчас хотелось, это завалиться куда-нибудь в тепло и поспать хотя бы пару часов. Но времени на это уже не было. Автобус, который увезет футбольную команду и команду болельщиц в Уйтмаунтен, подъедет к школе к шести утра. А сейчас на часах было уже начало шестого. Вздохнув, Кот ускорился, практически перейдя на бег. Ничо, тренировка еще никому не повредила. Малявка вон вообще с сумкой, набитой газетами, каждое утро бегает. Мысли его переключились на Шарлотту. Кот не сомневался, что девчонка расстроится, узнав, что ее плеер все же сдох. Парень его даже с собой не потащил, а выкинул в мастерской. Только диск из него вынул. Сейчас этот диск с яркой, кричащей надписью «Malady» был завернут в бумагу и убран во внутренний карман косухи, туда, где лежала… Невольно улыбнувшись, Майлз коснулся груди рукой. Сквозь плотную черную кожу куртки он не мог почувствовать ни компакт-диск, ни тонкую пачку купюр, но осознание того, что Купер не нарушил данное слово, грело душу. Конечно, за одну машину хозяин автомастерской столько бы не заплатил. Однако он, прекрасно зная бедственное положение старшеклассника, пошел ему навстречу и заплатил авансом. И теперь после Рождества Коту предстояло отработать еще пару недель. Или дней, если забить на сон и школу. Отмахнувшись от этих мыслей, Майлз вновь подумал про малявочку. Его синеглазая крошка пашет на двух работах, буквально с ног валится, а он до сих пор не сделал ничего, чтобы ей помочь! Но теперь с этим покончено, ведь большую часть полученных денег Кот планировал отдать ей. А еще планировал сказать, чтобы она оставила одну из работ. Утреннюю. Хватит ей таскать тяжеленную сумку и вставать в пять утра. И хорошо бы, чтобы она оставила и работу в магазине, но… Ботинки поехали по наледи, и Кот, выругавшись, с трудом удержал равновесие, тут же мысленно одернув себя. Не раскисай! Просто хватит пинать хуи и перебиваться случайными заработками! Купер давно готов взять тебя к себе на постоянку. Вот и не провафли свой шанс!***
Остановившись перед домом, где жила Ло, Кот посмотрел на окна ее квартиры. Одно из окон едва заметно светилось: горит свет в спальне. Значит, малая уже проснулась. Вынув телефон, Майлз быстро глянул на время: двадцать минут шестого. Ссука, надо торопиться! Буквально взлетев на второй этаж, он, по своему обыкновению, несколько раз пнул по старой обшарпанной двери и прислушался. Спустя несколько секунд внутри квартиры послышались легкие шаги, а после щелкнул замок и дверь распахнулась. - Майлз! – Шарлотта, улыбнувшись, собралась было шагнуть вперед, но Кот опередил ее, сделав шаг ей навстречу и не дав выйти из квартиры. - Второй раз со мной этот трюк не сработает! – И, закрыв за собой дверь, обнял девушку за плечи. – Доброе утро, моя малявочка. Я тебя хоть не разбудил? Шарлотта помотала головой и, глядя на высокого парня снизу вверх, тепло улыбнулась ему. Тот же осторожно коснулся ее волос, отвел с лица девушки длинные темно-русые пряди и проговорил негромко: - Ты такая красивая. - Ой, да ну ты что, я… Кот положил руку на затылок девчонке, привлек ее к себе и закрыл глаза, погрузившись в эту трепетную нежность. Наверняка Котенок только-только проснулась, ведь она одета в одну футболку, которая вполне себе может сойти за платье, волосы распущены, глазёнки сонные… Вряд ли он разбудил ее - скорее всего, она, проснувшись, валялась под одеялом, читала или просто мечтала. И обнимая худенькую девушку, Майлз чувствовал ее тепло, чувствовал ее запах: едва-едва ощутимый аромат цветов и чего-то теплого, уютного, родного, словно его на мгновение укутали в мягкий теплый плед. Малышка, что-то тихонечко промурчав, доверчиво приникла к нему. Больше всего на свете парню сейчас хотелось рухнуть на диван, прижать малявочку к себе, уткнуться в нее, укутаться в ее невесомый запах и уснуть. Просто уснуть, в кои-то веки не опасаясь удара и не вздрагивая от холода. А проснувшись увидеть ее рядом, услышать ее голос, коснуться ее губ, раствориться в этом тепле, в этом уюте. В этой тишине. Тяжело вздохнув, Кот отстранил девушку и, расстегнув куртку, вынул из внутреннего кармана компакт-диск. - Малая, короче… Блин! Короче, твой плеер сдох. Я его сдал мужику одному, он заебись в электронике шарит, но даже он его починить не смог. – И выдохнул. – Прости, моя девочка… Взяв диск, Ло кивнула и опустила голову, но тут же вскинулась и заставила себя улыбнуться. - Ничего! Все хорошо! Кот видел, что в уголках ее глаз блеснули слезы, но девчонка моргнула и крохотные капельки пропали. Однако это больно резануло парня по сердцу, ведь он прекрасно понимал чувства малявочки: у нее, как и у него, практически нет вещей. И этот старый плеер был тем, что приносило ей радость. Он добавлял в ее блеклый черно-белый мир яркие краски. - Не расстраивайся, я… - Он прикусил язык, чтобы не выдать сюрприз раньше времени. Идея подарить Ло новый плеер была замечательной и Кот был искренне благодарен Тревору за эту мысль. – Не грусти, короче. Порешаем. Поняла? - Да. – Ло торопливо кивнула. – Ты ведь сейчас уже уезжаешь, да? - Ага. – Кот вынул телефон, глянул время и вскинулся. – Блять! Опаздываю! Слышь, малая, притащи мою сумку! Шарлотта, кивнув, убежала вглубь квартиры и вскоре вернулась, неся черную спортивную сумку с вещами Майлза, который он оставил у нее в прошлый раз. - Вот, я ничего не трогала. - Да там и трогать нечего. Шмотье одно… Присев перед сумкой, Кот торопливо вытащил несколько вещей, с подозрением принюхался к одной из футболок, проверил спортивную форму и наконец, выпрямившись, выдохнул: - Вроде все на месте. А это, - он указал на оставшиеся на полу вещи, - прибери, я вернусь и схожу в прачечную. - Не переживай, я завтра пойду. – Ло подхватила с пола вещи Кота и прижала их к груди. – Мне не сложно! Я сейчас, секунду… Она вновь ушла и Кот услышал, как хлопнула пластиковая крышка: видимо малявочка бросила его вещи в корзину для белья. К своим вещам. …резкий горько-мускусный аромат с колкими стальными нотами и отчетливым химическим послевкусием не перебил нежный аромат первоцветов, а слился с ними, оттенил их, подчеркнув своей грубостью их трепетную фарфоровую красоту… Шарлотта вернулась, и Кот улыбнулся ей. - Ладно, малая, я поехал, короче. А то Ревик мне башку оторвет, если я опоздаю. И вдруг вспомнил самое главное, вынул из внутреннего кармана деньги и протянул их Ло. - Держи. - Что это? – Шарлотта взяла в руки банкноты и нахмурилась, - Майлз, я… - Даже не смей спорить, мать твою! – Кот тут же оскалился. – Ты въебываешь как проклятая, с ног валишься от усталости! И, выдохнув, добавил: - Бросай утреннюю работу. Я серьезно. Хватит. Я нас вывезу. - Но… - Ты мне веришь? Он думал, что девчонка замешкается, но она ответила без промедления: - Верю. – И, спустя несколько секунд, повторила чуть громче: - Я тебе верю, мой Кот. Майлз довольно улыбнулся. - Обещаю, моя маленькая – я нас вытащу. Надо будет – поселюсь в мастерской, но вытяну. Так что увольняйся. Поняла меня? Девушка кивнула и шагнула вперед, прижалась к Майлзу и выдохнула тихонько: - Спасибо… - Все норм, малявочка. Он прижал девушку к себе, уткнулся лицом в ее макушку, проклиная и чертову игру, и чертову бессонную ночь, и чертово утро. Вот бы никуда не ехать! Все что угодно, лишь бы остаться с ней, просто стоять вот так в коридоре, обнимать ее, слушать ее голос, но… – Мне пора, Котенок. Не скучай тут. Я скоро приеду.***
Уже сидя в автобусе, Кот, прижался головой к стеклу и, безучастно наблюдая за мелькающими за окном унылыми пейзажами и напряженно обдумывал подарок, который он подарит малявочке. Она так расстроилась из-за плеера, так что можно даже не сомневаться: новому карманному магнитофону она безумно обрадуется! Теперь главное выбрать хороший, чтобы прослужил ей долго… И вдруг он вздрогнул: но ведь есть еще один человек, которого он хотел бы поздравить с Рождеством! Птица! Молчаливая одноклассница, которая в этом году уже несколько раз помогла ему! Сколько тестов она ему сделала, сколько раз подсказывала на контрольных! А что только стоит тот раз, когда она притащила ему полный пакет пирогов! Как она тогда сказала: «У тебя мама в больнице. Ты будешь голодный ходить?..» Наивная Птица… Знала бы она, что его мать «готовила» в последние годы… Но эти пироги были очень в тему: и он, и его Котеночек пару дней были сытыми. Кот припомнил все моменты, когда Пенелопа действительно поддерживала его, делала шаги ему навстречу и при этом не боялась ни его самого, ни его бешеного нрава, ни общественного мнения, что самое главное. Ведь ей было что терять. Она – девочка из нормальной семьи. Такие как она обычно проходят мимо тех, кого считают отбросами. Мимо него, мимо его маленькой Ло. Проходят, даже не замечая их. А Пелли прониклась, помогла ему, пригрела его малышку, не отвернулась от нее. И Коту искренне хотелось порадовать одноклассницу, отблагодарить ее за все то тепло, что она не пожалела для него и его малявочки. Но что ей подарить? Чем она увлекается? Она умная Птица. Может, подарить ей книгу? Но какую? Что она любит читать? Или диск с музыкой? Но что она слушает? Майлз вдруг понял, что совсем ничего не знает про Пенелопу. Они просидели за соседними партами столько лет, но между ними была пропасть, над которой только сейчас появился хлипкий мостик. И Кот хотел бы, чтобы этот подарок укрепил этот мостик… Черт, надо было спросить у Ло. Может, она бы подсказала? Ведь девушка лучше поймет другую девушку. Вздохнув, Кот поудобнее устроился на сидении и закрыл глаза. До Уайтмаунтена ехать три часа. Можно и выспаться. А вечером он позвонит Котенку и посоветуется насчет подарка для Пелли…***
Почему-то она сразу подумала про формочки в виде котиков. Наивно? Да. Красиво? Да. Уместно? Ммм… Возможно. В случае с малышкой Шарлоттой, которую Майлз уже неоднократно называл «Котёнок» при самой Пелли, печенье такой формы более чем подходит. Симпатично, по-девчоночьи мило. Но вот стоит ли добавлять котопеченье в пакет, предназначенный однокласснику, Птица пока не решила. Несмотря на его кличку, «Кот», лучше, наверное, придерживаться более строгих форм, пусть и праздничных – елки, рождественские носки и всё в таком духе. Никаких наивных котиков. То, что Пелли напечет для Майлза и его хрупкой подруги по большому пакету печенья, она решила уже давно. Вчера купила ингредиенты для глазури – это будут большие расписные имбирные печеньки – чтобы и бедному Коту, и маленькой Ло стало в рождественский вечер теплее и слаще. Девушка уже давно заметила, что жалость к колючему однокласснику и сожаления о его нелегкой судьбе сменились в ее душе решимостью и желанием сделать всё, что в ее силах, чтобы хоть немного ему помочь. Теперь это чувство перекинулось и на десятиклассницу Шарлотту – Пелли мало ее знала, но за то короткое время, что они общались, успела проникнуться к девочке и увидеть, что жизнь у той тоже далеко не сахар. В невысокой миниатюрной Ло было что-то необычное. Что-то отличное от других девушек ее возраста. Она была не просто худой – а именно хрупкой, точеной, словно фарфоровая статуэтка. Дорогая статуэтка, которую случайно, по незнанию, поставили на одну полку с безделушками. Ей тут было не место, она пришла словно из другого мира. Пелли надеялась, что ей еще не раз доведется поговорить с девушкой Майлза – та вызывала в ней искренний интерес, основанный не на сочувствии, а скорее именно на непохожести Шарлотты на её окружение… Загадочно всё это. А Пелли любит загадки. Пенелопа только-только спустилась на кухню, как была – босиком и в пижаме - и принялась искать в шкафах формочки – несмотря утреннюю полудрёму, ей не терпелось скорее определиться с печеньем. Какое она будет печь, кому… «Идиотка! Наивная идиотка!» О нет! Только не с утра! Виски сжала привычная боль, солнечное утро мигом померкло… «Печенье! Что за детская чушь?! Над тобой будут смеяться! Над тобой уже смеются!! Ничтожество! Тебе не место среди них! Ты – только функция!..» Даже тряска головой не помогает – слишком сильно сжаты виски, слишком сильно болит… - Ай!! – вдруг воскликнула Пелли. Порез на пальце быстро расцветал алым. Она и не заметила, как случайно в шкафу напоролась на острый край одного из ножей. Тут же схватилась за руку, прижала больной палец к себе и… Вдруг поняла одну простую вещь. Боль в висках ушла. Мгновенно. Голос утих. Словно его выключили. Его прогнала острая боль от пореза. Пелли отняла руку от груди и удивленно посмотрела на раненый палец. Напоролась она не то, чтобы слабо – на холодный пол уже упали несколько красных капель. Вид крови отрезвил девушку, и она поспешила прижать ранку чистой салфеткой. Уже перебирая аптечку в ванной в поисках пластыря, Пелли думала только об одном – острая вспышка боли прогнала голоса… Наверное, это просто совпадение. Или всё же нет?***
Она выбрала чудесную упаковочную бумагу. Ей пришлось взять два больших куска, чтобы хватило, ведь коробка со шлемом была довольно объемная. Развернув на полу темно-синюю упаковку, Ло поставила на нее коробку и, склонив голову к плечу, прикинула, как лучше разместить листы. Мама учила ее упаковывать подарки: однажды на Рождество они вместе упаковали, наверное, добрую сотню коробок. И мама, с папиного одобрения, разослала подарки в детские больницы и приюты. Вспомнив это, Шарлотта невольно улыбнулась: мама всегда занималась благотворительностью. Малышка помнила ее слова: «Каждый из нас, моя лягушечка Ло, нуждается в толике тепла. Нам с тобой досталось много счастья, много тепла и любви. И мы обязаны ими поделиться с теми, кто в нем нуждается». - Я буду им делиться, мамулечка. Обещаю. Ответив своим мыслям, Ло вновь повернула коробку и, не сумев удержаться, откинула крышку и заглянула внутрь, туда, где в нескольких слоях уплотнителя лежал черный мотоциклетный шлем с ярко-синими полосами. Девушка уже несколько раз вынимала его, рассматривала и даже один раз примерила. Ей шлем оказался великоват, конечно же, но Майлзу он наверняка будет в самый раз! В очередной раз Ло буквально затопило счастьем, и она, прижав черный шлем к груди, улыбнулась! У Майлза будет подарок на Рождество! Самый лучший подарок! Самый-самый! Который ему точно понравится! Подумав так, Шарлотта уложила шлем в коробку, закрыла крышку, начала упаковывать коробку и вдруг остановилась, задумавшись. Она подумала о подарке своему парню, а как же те, кто уже несколько раз так помог им, согрел их? Как же мистер Морт и Пенелопа?! Невольно девушке стало стыдно: она так радовалась подарку для Майлза, с такой любовью упаковывала эту коробку, а о мистере Морте, благодаря которому у нее появился этот подарок вспомнила в последний момент! Да и про Пелли… А ведь одноклассница Майлза так хорошо к ним относилась, так помогала – Кот неоднократно упоминал, что она выручает его на контрольных, а как-то даже сделала за него тест, когда он в очередной раз не успел из-за матча. Да и тот ее жест – Пенелопа позаботилась о них, переживая, что Майлз будет голодать… «Не грусти, хорошо?..» Отчего-то эти слова, которые Пелли сказала ей на той вечеринке, стали для Ло неким девизом. В ее жизни было так мало тепла, так мало радости, но в этом году все изменилось. Все! У нее появился Майлз, появилась Пелли. И пусть они общались так мало, но Шарлотта не сомневалась, что у них ещё будет время поговорить, будет время узнать друг друга. А еще мистер Морт – суровый учитель истории, который так помог ей, отнесся к ее просьбе и к ней самой с таким теплом и уважением… Шарлотта решительно выдохнула: она должна их поздравить! Должна поделиться с Пелли и мистером Мортом той капелькой тепла, что есть у нее в душе. Но что же им подарить? Надо подумать…***
Маргарет никогда не звонила просто так. Не тратила свое время на ерунду. Значит, и сейчас дело серьезное. Рэй рефлекторно нахмурился, увидев ее номер на экране вибрирующего на столе телефона. - Здравствуй, Маргарет, - поприветствовал он в трубку, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее и не выдавал дурное предчувствие. С той стороны раздалось уверенное: - Рэймонд! Надеюсь, с тобой всё в порядке. У меня к тебе дело. - В порядке, - усмехнулся Рэй. В этом была вся Марго – ни секунды не тратила впустую, сразу к теме. Иной бы обиделся на такое отношение давней знакомой, но Ворон привык – эта женщина всегда шла к цели максимально короткой дорогой, и сейчас ее целью было совсем не выяснить, как поживает старый товарищ. - Твой участок, Рэймонд, - коротко бросил женский голос, и Рэй снова нахмурился. Сколько он об этом не вспоминал? Два месяца? Три? Еще бы столько не помнить. - Понимаю, ты не хочешь об этом говорить, - журналистка словно услышала его мысли, - и мы договорились, что я тебя больше на эту тему не трогаю, но… - Но? - Но сегодня позвонил один очень настойчивый и упёртый господин. Настолько упёртый, что узнал про наше с тобой знакомство и даже нашел мой личный номер. - Ого! – искренне удивился Рэй и оперся на спинку дивана. – Он сделал невозможное! - Да, и всё для того, чтобы купить тот участок под твоим… - Маргарет на секунду замялась. - Под моим сгоревшим домом, - спокойно завершил предложение Ворон, хотя внутри у него в тот момент всё сжалось от внезапно накатившей старой боли. Он беззвучно выдохнул в сторону и продолжил: - Почему мне не позвонил Эдвардс? - Он со мной связался – этот тип и его донимал – и мы решили, что лучше это буду я. Да, я знаю, что у него есть все документы и именно он занимается твоим делом. Однако, Рэймонд, ты же понимаешь, что необходимо твоё согласие. Всего одно слово – и он быстро оформит сделку…. - Маргарет… - Тебе не нужно ничего делать. Просто приедешь в офис под самый занавес. Даже не на участок, Рэймонд. В офис. Пара подписей, и ты перевернешь эту страницу своей жизни. Тебе даже руку покупателю не придется пожимать, если не хочешь. Рэй стоял, прислонившись к дивану в своей небольшой гостиной, держал телефон возле уха и молчал, глядя на квадрат выключателя на светло-серой стене. «Ты перевернешь эту страницу своей жизни»… Давняя подруга всё говорила правильно, как, в общем-то, и всегда. Одно слово, его согласие – и всё оформят без него. Он только получит деньги и максимум съездит один раз в столицу. Подписать бумаги. И всё. Больше никогда туда не вернётся. Больше никогда не увидит остов дома и серый пепел, который уже давно впитался в землю, зарос травой и остался только в памяти Ворона. Можно сразу вложить деньги от продажи в новые активы. Например, самое простое – купить другой дом или несколько домов и поручить Эдвардсу заниматься их сдачей, дать ему право подписи и забыть обо всём снова. И только получать пассивный доход. Но эти деньги Рэймонд принять не может. Просто не может. Ему не просто больно касаться этого участка мыслями – у него в голове словно стоит блок. Из одного слова – НЕТ. Это пепелище связывает его со старой жизнью. Очень много людей говорили ему оборвать эти нити, эти липкие противные резиновые канаты, что тянутся за ним уже шесть лет. Но он не может. Сколько бы сеансов у психолога он ни проходил, сколько бы его ни убеждали друзья и знакомые, Маргарет и его проверенный и толковый юрист, Эдвардс – у Ворона еще не было сил перерубить эти нити. Они причиняли ему боль, отравляли жизнь… Но отпустить их он не мог. Отпустить взгляд ярко-синих глаз, который навсегда застыл перед ним яростью, страхом и ненавистью. Отпустить женские плечи, которые он в бешенстве сжал за миг до взрыва… Нет. Он до сих пор не мог разжать руки. И продать участок. Рэй понял, что Маргарет уже несколько минут терпеливо ждет на том конце трубки. - Передай настырному господину, что земля не продаётся. - Рэймонд… - Я не готов, Маргарет. Земля не продаётся. Ему показалось, что в динамике раздался короткий вздох. - Ладно, как скажешь. Он скажет, да. Однажды. Но не сейчас.***
Звонок раздался совершенно неожиданно. Была уже глубокая ночь и Шарлотта, которая успела задремать, вздрогнула, вскинулась и торопливо взяла с прикроватной тумбочки телефон. На мгновение ее пробрало морозом по коже: а вдруг звонят из больницы? Вдруг маме стало хуже?! Но стоило девушке протереть глаза и посмотреть на крохотный экранчик, как страх бесследно пропал, а на его место пришло упоительное ощущение счастья. «Майлз» - Алло! – Малышка поднесла телефон к уху и вновь забралась под одеяло, укуталась в него с головой. - Привет, малая. Я тебя разбудил поди? Ло закрыла глаза, улыбнулась и проговорила негромко: - Нет. - Врешь. – По интонации Ло поняла, что Кот улыбнулся. – У тебя голос сонный. - Тебе кажется. – Девушка хихикнула. – Я вполне себе бодрая. - Моя глупая малявочка. Шарлотта с силой сжала телефон, буквально растворяясь в этих словах. О, как бы ей хотелось сейчас обнять Майлза, прижаться к нему! Но он был далеко и вернется только через несколько дней… - Как твои дела? Кот задал новый вопрос и Ло торопливо ответила: - Все хорошо! Я сказала на работе, что больше не смогу разносить газеты. Меня попросили поработать еще немного и все, я свободна. А в магазине мистер Харрис сказал, что в Рождество и пару дней после него я могу отдохнуть, представляешь? - Охуенно! – Ло аж вздрогнула – так громко Майлз это произнес. – Заебись! Хотя бы отоспишься! - Да, планирую. – Шарлотта устроилась поудобнее. – А у тебя как дела? - Потянет. Завтра играем с командой из Оклахомы. Они сильные соперники, так что просрем, скорее всего. Из меня сейчас хуевый тэкл. А Джо в одну каску не вывезет. - Тебе плохо? – Ло тихонько вздохнула. – Очень болит? - Не парься, все норм. – Кот тут же перевел разговор на другое. – Малая, слышь, такая тема короче… А чо Птице на Рождество подогнать, как думаешь? - Ты хочешь купить ей подарок? – Ло вскинулась. – Ой, я тоже вчера об этом думала! И тут же сникла. - Даже не знаю… Может книгу? - А какую? - Я не знаю… - Ло опечаленно вздохнула. – Мы про книги не разговаривали. - А что она слушает? Какое музло ей нравится? - Она сказала, что разное. – Шарлотта припомнила тот разговор на вечеринке. – Мы разговаривали про джаз, но, как я поняла, Пелли им не увлекается. - Вот блять! Кот замолчал, явно обдумывая услышанное. Молчала и Ло, не зная, что посоветовать. Наконец Майлз заговорил: - Ладно, не парься, короче. Решим. Приеду и разберемся, а пока не грузись там, поняла? - Да. – Ло кивнула, забыв, что Кот ее не видит. – Но я еще подумаю. - Лады. Если что надумаешь, то кинь мне сообщение. – И вздохнул. – Я теперь, наверное, только через несколько дней смогу набрать. Нас тут ебут нещадно. Вообще ни на что времени нет! Прихожу с сорев и тупо вырубаюсь! - Бедненький… - Ничо, не переломлюсь. Просто могу проебаться и не набрать. Так что ты там не грусти. – И вдруг добавил потише. – Я так по тебе соскучился, моя малявочка. - И я по тебе очень соскучилась… Ло даже не пыталась сдержать счастливую улыбку. Неужели это правда происходит с ней? Неужели эти слова произносит Майлз? В трубке была тишина. Ло понимала, что разговор пора заканчивать, что Кот устал и ему нужно отдохнуть, что он и сам не знает, что еще сказать… Зато она знает. - Майлз, ты еще тут? - Конечно. Что такое, Котенок? Что за серьезный тон? Ло зажмурилась, сжалась в комочек. Она точно уверена, что хочет это сказать? Точно. Ни в чем и никогда она не была уверена так, как в этом. Ну, раз, два… - Я тебя люблю!!! Буквально выдохнув эти короткие три слова, Шарлотта торопливо скинула вызов и отбросила телефон от себя, точно ядовитую змею. Сердце у нее готово было выскочить из груди. Неужели она произнесла это вслух? Какой ужас! Что же теперь будет? Что Майлз про нее подумает?! Кошмар! Закрыв ладонями лицо, девушка сжалась еще сильнее, подтянула колени к груди. А вдруг Майлз обидится? Или посмеется над ней? Нет-нет, о чем ты думаешь, дуреха, ну когда он над тобой смеялся? Телефон коротко мигнул: пришло сообщение. Шарлотта, помедлив, повернула телефон к себе и открыла смс, ожидая там увидеть смеющийся смайлик, пожелание доброй ночи или даже что-то ужасное, типа просьбы больше не писать ему. Но те слова, которые высветились на голубоватом экранчике старенького, покрытого синим лаком для ногтей телефончика, заставили девушку залиться краской и, кажется, на какие-то мгновения лишиться сознания от неконтролируемой радости, которая нахлынула на нее волной. «И я тебя люблю, мой Котенок»***
На экране мелькали позиции каталога – он и не думал, что выбор обычных пивных кружек может быть настолько обширным! Вроде незатейливая вещь, а столько вариантов! Рэй усмехнулся, представив, как удивится посылке Мамка – в последний приезд Ворона в ноябре она громко сетовала, что эти «дебилы рукожопые перебили половину кружек и стаканов, и скоро буду наливать им пиво в миски, пусть лакают, если нормально пить не умеют!!». Потому он и решил сделать такой подгон на Рождество в родной бар – кружки, стаканы и еще немного полезных расходников и мелочей. Порадовать старых друзей на расстоянии было сложно, но можно – так что на праздники будут пить из нового. Кучу перебьют, конечно, но это ничего, главное, чтобы повеселились и про него не забывали. Хотя они и так не забудут. Рэймонд вспомнил тут несчастную коробку с шампунем и расческами и фыркнул в сторону – клоуны, блин! Надо будет потом им отплатить той же монетой… Его мысли о «коварной мести» прервала трель звонка. У Рэя не бывало гостей, поэтому звук по-прежнему был непривычным, и мужчина каждый раз невольно вздрагивал. На пороге стоял молодой парень в короткой зимней куртке и кепке с эмблемой известной в штате службы доставки. - Рэймонд Морт? - Да. - Распишитесь. Рэй взял протянутый планшет с листом и, пробежавшись по нему глазами, сразу всё понял. И довольно усмехнулся – успели-таки. Он уже переживал, что до Рождества посылка так и не придет…***
Серебристый металл тускло поблескивал в вечернем свете настольной лампы. Ворон удовлетворенно кивал, рассматривая изделие со всех сторон – тонкая работа, отличный результат! Ценник вышел солидным, но это волновало Рэя меньше всего. На качестве он никогда не экономил. На любимых людях тоже. Красиво окатанные гранаты вспыхивали винно-алыми огоньками, когда бледные пальцы поворачивали трефот под новым углом. Всё по его эскизу – один большой в центре, три поменьше по бокам, в каждой из трех веток изящной спирали. Подвеска получилась немаленькой – три сантиметра в диаметре – но это хорошо. Расчет был на то, что мисс Гейл сможет продать дорогую массивную вещь в случае нужды. Теперь главное как-то обмануть ее – не дать сразу понять истинную стоимость подарка. Конечно, Рэй скажет, что это фианиты в чернёном серебре – мол, ничего особенного. Никак не гранаты с палладием, что вы, что вы!! А когда девушка сообразит, что это не так, подвеска уже будет у нее. Ворон отметил, что и в этом аспекте ювелир выполнил его просьбу – спрятал пробу подальше от глаз обычного обывателя. В ломбарде её легко найдут, а вот неопытному человеку будет проблематично. Рэймонд осторожно провел подушечкой большого пальца по краю подвески – ей должно понравиться. Символ трефота, яркие камни, затейливые узоры… Это был словно их секрет. Как та переписка на футарке. Символ триединого трефота. Символ, который она всегда машинально рисует практически везде – даже, забываясь, на листах с тестами. Их общий секрет… Который с собственной ученицей иметь ой как неправильно! Но отказаться от этого было выше сил Рэя. Хотя он, конечно, понимал, что никогда не позволит себе перейти черту. Общая милая тайна. Ничего больше. Гранатовые блики снова сверкнули на темном металле. Как огоньки в ее глазах. В последнее время в спокойных озерах нет-нет, да и мелькали яркие всполохи – особенно когда она спорила с ним или что-то доказывала. Как он любил эти моменты! Как он любил её пылкую, как он любил её спокойную. Как он любил её.***
Выйдя из магазина Кот сунул в рюкзак небольшую коробку и накинул капюшон. Погода опять испортилась и с низких свинцовых небес попеременно сыпался то мокрый снег, то ледяной дождь, который коркой застывал на тротуарах и припаркованных на обочине дороги машинах. Чертыхаясь вполголоса, Майлз зашагал вперед. В этом здоровенном магазине он провел слишком много времени, перебирая все предложенные ему модели плееров, и остановился на одном из самых дорогих, отдав предпочтение, как и в случае с мотоциклом, японской технике. И хотя своим выбором он был доволен, но все же злился и на себя, что провозился так долго, и на организаторов соревнований, которые не давали участникам ни одной свободной минуты, и на погоду, и на Ревика, который уже дважды позвонил ему и в красках обрисовал, что он с ним сделает, если Майлз в ближайшие же двадцать минут не появится у отеля, откуда их команду должен был забрать автобус. Этот магазин Кот заприметил еще в прошлом году, когда они с парнями шатались по городу и искали приключения на пятую точку. Именно в тот раз они набрели на тату-салон, где Кот обзавелся татуировкой. И тогда же он обратил внимание и на этот магазин с техникой. Что ж, уже плюс – хотя бы не пришлось носиться по городу и думать, где бы купить подарок для малышки. Подарок. Зашипев сквозь зубы, Кот ускорил шаг. Подарок малявочке он купил, а вот еще один подарок – для Птицы, нет! Ну что, что подарить однокласснице?! Он уже всю голову сломал, но толковых идей так и не было. Он даже покрутился возле стенда с компакт-дисками, нашел для Шарлотты новый альбом ее любимой группы, но для Пелли так ничего и не выбрал. Дисков с классической музыкой у продавца не оказалось, а покупать что-то на свой вкус Кот не решился, закономерно опасаясь, что его музыкальные пристрастия уж точно не совпадут с тем, что слушает Птица. Будь у него побольше времени, то он мог бы выбрать несколько альбомов и хотя бы попытаться найти группу, которая бы понравилась его однокласснице, но… Лежащий в кармане телефон разразился гневной трелью. Кот, даже не глядя на экран, скинул звонок и сорвался на бег, прекрасно зная, что звонил Ревик. Выслушивать его обвинения по третьему кругу у Майлза просто не было сил. Ничего, подождет. В конце концов без одного из учеников автобус не уедет… Завернув за угол, старшеклассник, едва не сбив испуганно шарахнувшегося в сторону прохожего, помчался вперед и вдруг… И вдруг затормозил, краем глаза зацепившись за одну из витрин. Подошвы тяжелых армейских ботинок заскользили по обледеневшему асфальту, но Майлз, по-кошачьи извернувшись, тут же восстановил равновесие и замер, рассматривая стеклянную витрину, тускло освещенную одной единственной лампой. Видимо, это был какой-то плохонький антикварный магазин, судя по рухляди, выставленной за мутным стеклом. Какие-то книги, страшноватого вида кукла в потрепанном платье, уродливые статуэтки, африканская маска и… И маленькая, меньше ладони квадратная шкатулочка из потемневшего от времени дерева, с довольно простым узором на боках и распахнувшей крылья птицей, вырезанной на крышке. Птицей! - Заебись! Кот довольно оскалился - то, что надо! Главное, чтобы теперь ему хватило денег, а то после покупки плеера в бумажнике осталось всего несколько купюр. Нет, конечно, часть денег у него была прибрана, но влезать в ту сумму Майлз не хотел, оставив ее на праздники: чтобы им с малявочкой можно было спокойно погулять, да и продержаться какое-то время, пока Купер снова не заплатит. Ударом ноги распахнув дверь, Кот ворвался в полутемный магазин. Музыка ветра, которая до этого болталась над дверью, жалобно звякнула и упала на пол, буквально сорванная с гвоздя. - Осторожнее, молодой человек! Из глубины помещения донесся резкий дребезжащий голос, и навстречу потенциальному покупателю вышла невысокая старушка, окинула взглядом высоченного парня, одетого в черную кожаную куртку и рваные на коленях джинсы, и поморщилась. - Вы что-то хотели? Это антикварный магазин, а не притон, если что! И наркотиками я не торгую! - Учту. – Фыркнул Кот. – В витрине коробка… Шкатулка, с птицей, короче. Сколько стоит? - О, эта прекрасная шкатулка из техасского кедра… - Да мне похер из чего она! Сколько стоит?! Поджав губы, хозяйка магазина назвала цену, и Майлз довольно кивнул. - Беру. - И глядя, как старушка неторопливо поковыляла к витрине и начала отодвигать стоящие там вещи, не удержался. - Побыстрее можно? Я тороплюсь. - Вечно вы, молодые, торопитесь. – Добравшись до шкатулки, пожилая леди сняла с нее крышечку, заглянула внутрь и, убедившись, что внутри ничего нет, поковыляла к прилавку. – Сейчас упакую… - Не надо! – Понимая, что это может затянуться надолго, Кот схватил шкатулку одной рукой, а второй швырнул на прилавок деньги и, не дожидаясь сдачи в пару долларов, буквально вылетел из магазина. Старушка, проводив взглядом сорвавшегося на бег высоченного подростка, покачала головой. - Развелось бандитов!!! Мало того, что лысые бандюганы мотоциклами своими дымят и на улицах из-за них не пройти, так теперь еще и сюда эти злодеи добрались! И куда только полиция смотрит?!***
- Майлз, ну какого хрена?! Кот, едва не сбил Ревика с ног, ухватился за открытую дверь автобуса и с трудом затормозил. - За тобой что, волки гнались? Где тебя носит?! Бегом в автобус, только тебя ждем! Кот, прошипев в ответ что-то недовольное, прошел к своему месту и рухнул на сидение: успел! - Где был? – На соседнее кресло уселся Джо и, окинув взглядом запыхавшегося капитана команды, хмыкнул. – Ревик все волосы с жопы выдрал. Бегал и орал, что ноги тебе оторвет, если ты не появишься. - Заебется отрывать. – Бросив рюкзак себе под ноги, Кот расстегнул куртку и скинул с головы капюшон. – Подарки покупал. Молодой индеец внимательно посмотрел на своего друга. До этого момента Майлз никогда не заморчивался с подарками, а приходя на дни рождения или вечеринки просто скидывался на выпивку и закуску. И это при учете того, что сам почти никогда не пил. - Подарки? – Джо даже не пытался скрыть, что он удивлен. – Кому? - Девчонкам. – Буркнул Майлз, явно не собираясь вдаваться в подробности. - Ого. Смотрю, ты весь в бабах. - Джо, блять! – Кот нервно дернулся. – Это подарки малявке и Птице! - Птице? – Тэкл нахмурился, пытаясь понять, о ком говорит его друг. – Я ее знаю? - Пелли. – Майлз, поняв, что в покое его все равно не оставят, сдался и объяснил нормально. – Наша Пенелопа. - Не знал, что у нее такое прозвище. – Джо пожал плечами. – И не знал, что вы общаетесь. Хотя Пелли нормальная, в отличие от этих… Он оглянулся назад, туда, где балагурили их с Майлзом одноклассники. Невольно Джо подумал, что они с Котом, хотя и являются неотъемлемой часть этой команды, всегда держались от нее в стороне. Не на футбольном поле, конечно нет. Но в обычной жизни, в школе. Да даже на вечеринках. Вокруг Кота всегда вился народ, но контактировать капитан команды предпочитал лишь с определенными людьми. И то, что он стал общаться с молчаливой одноклассницей было одновременно и удивительно, но и ожидаемо. Коту не место среди этих деревенщин, как и черноволосой отличнице, которая всегда сидит за первой партой. Так что ветра их судеб рано или поздно пересеклись бы. Но интересно, что же у них общего? Что их объединяет? А может, в этом круге есть и другие люди? Кого еще духи направили на эту дорогу? Джо улыбнулся своим мыслям. Как все в этом мире необычно. И каждый шаг, сделанный навстречу кому-то, всегда тянет за собой цепочку следов. Эти цепочки пересекаются, переплетаются и порой становятся одной тропой. И Джо был искренне рад, что его следы пересеклись со следами высокого черноволосого парня с необычными ледяными глазами. - Нас будут помнить, глядя на следы, оставленные нами. - Чо? – Майлз глянул на друга, не понимая, к чему он это сказал. - Ничего. – Джо помотал головой. – Что купил-то? Хвастайся. - А, ща. Подняв с пола рюкзак, Кот вытащил покупки. - Малявочке новый плеер купил, а то старый у нее сдох. А Птице вот это. – Он покрутил в руках крохотную шкатулочку и добавил довольно. – Девчонкам точно понравится! Джо, вновь улыбнувшись, посмотрел на капитана футбольной команды: конечно, Кот, даже не сомневайся. Им понравится. Авторы главы: Лисовушка и Tae_Nerr