Рука моего Мастера

      Несмотря на осознание того, что жертвоприношение не состоится, девочка продолжала неподвижно стоять, глядя на клубящуюся каменную пыль, освещенную упавшим и откатившемся, но не погасшим факелом. После нескольких дней утомительного путешествия не осталось ни страха, ни удивления. Кай давно приготовилась умереть. Она даже хотела, чтобы всё закончилось как можно скорее. Но судьба в очередной раз сыграла с ней злую шутку.       Было бы крайне обидно, чудом избежав смерти, стать ужином вампиров. Девочка вцепилась зубами в веревку, стягивающую запястья, но работорговцы постарались на славу. Упаковали товар как следует. С освобождением придется подождать.       Тишина стала совсем пугающей. Кай равнодушно оглядела покрывающиеся пылью камни. Ставшие общей могилой. Имена идолопоклонников не запомнились. Ничего человеческого в них всё равно не было. И похорон они не достойны.       Из-под огромного обломка торчали чьи-то ноги в грязных пропыленных сапогах. Факел, умирая, жалко мигал, вырисовывая из темноты чудовищный обвал и открывшийся за ним мрачный, уходящий куда-то вниз проход. Кай протерла глаза, размазав по лицу грязь, и поняла, что все это время, кажется, не дышала.       «Я ведь точно жива?»       Она не представляла, что делать дальше. Стараясь двигаться осторожней, чтобы не попасть в очередную ловушку, девочка выбралась из пещеры и, не веря в непрошеную свободу, беспомощно огляделась. Под угнетающе серыми, низко нависшими тучами тянулась каменистая степь с сухими пучками травы, редкими грудами валунов, издалека похожими на полуразвалившиеся крепости и полуголым колючим кустарником. Перед массивом гор редел небольшой лесок, над которым кружили какие-то птицы. Ни намека на жилье. Хорошо, что до вечера есть время. До выхода ночных охотников.       Наверное стоило вернуться и убедиться, что никто не выжил, но темная пещера внушала страх и отвращение. Просто уйти, оставив всё как есть?       Она внезапно вспомнила, что маги говорили о каких-то защищающих от вампиров амулетах. Вещи лежали в привязанной к коряге у берега лодке, и Кай спустилась к медленной широкой реке. Забираться внутрь со связанными руками было неудобно, но, перевалившись через борт, она благополучно шлепнулась на деревянное дно. И снова вгрызлась зубами в веревку. Нужно освободить руки, но как? В сумках нашлось вяленое мясо, яблоки, хлеб, сыр и многое другое. Не удержавшись, Кай тотчас же утолила давно терзающий измученное тело голод. Сейчас это было не самое важное, но она оправдывалась тем, что без сил не сможет продолжить поиски. Неблагозвучно выразив сытость, пленница вытрясла несколько мешков, оказавшихся набитыми личными вещами магов. К счастью среди них оказался ритуальный обсидиановый кинжал, которым не сразу, но удалось разрезать веревку. Теперь перебирать доставшееся «наследство» стало удобней. Кай развязала очередной мешок и испуганно вздрогнула. Но показавшийся мертвым питомец сонно моргнул и потянулся, не торопясь выбираться наружу.       — Пухля… — неверяще позвала пленница.       Зверек грациозно выпрыгнул и оглянулся, напряженно втягивая воздух.       «Неужели кто-то все-таки выжил?» — похолодев, подумала Кай, приготовившись к самому худшему. Она нехотя повернулась и затаила дыхание. На берегу, среди сухих стеблей травы, стоял вампир.       Низшие бездушные твари, убивающие все живое на своем пути, отличались от человека настолько, что их узнавали с первого взгляда. Серая кожа, красные воспаленные глаза, уродливые перепончатые крылья, не способные поднять костлявое тело в воздух, торчащие из жадно приоткрытого рта клыки, нитки бесконтрольно тянущейся слюны и лишенный эмоций взгляд. Они нападали сразу, исподтишка, но то ли вода, то ли хваленые амулеты заставили гостя осторожничать. Он просто неподвижно стоял и смотрел на живую. На исхудавшую перепуганную девочку посередине лодки. Несколько прыжков — и он окажется рядом с ней. Сможет, выпив кровь, обглодать до костей. Потому, что голод не утолить. Он стихает только когда клыки погружены в еще теплую, сочащуюся кровью плоть. Совсем ненадолго.       «Так быстро? Как они нашли меня так быстро?»       Еще несколько вампиров мелькнуло возле входа пещеры, и она поняла. Кровь. Как акул в море их привлекла свежая кровь погибших под завалами магов. Скоро гостей будет еще больше. Кто-то уже разгребает камни. Но живая добыча гораздо привлекательней мертвой.       Кай опустила взгляд на прицепленную к коряге веревку. Если она подойдет к краю и протянет руку, чтобы отвязать лодку… ее поймают. Она не успеет ничего сделать. Вампиры боятся воды. Если бы она умела плавать, было бы проще. Но как далеко она смогла бы уплыть? Они пойдут за ней вдоль берега, преследуя до тех пор, пока жертва не потеряет силы. Единственное спасение это лодка, полная еды и… артефактов?       Пристально следя за вампиром, Кай присела, открыла один из деревянных ящиков и вздрогнула от отвращения — внутри оказался вмерзший в магический лед человеческий глаз. Ей захотелось немедленно выкинуть ужасную находку, но это мог быть полезный артефакт.       — Сгинь! — направив на ночного охотника открытый ящик, велела девочка. Ожидаемой реакции не последовало, зато звонко разнесшийся голос привлек новых зрителей.       Теперь руки заметно дрожали. В янтарной шкатулке свернулся огненно-рыжий локон, скрепленный заколкой. Вампиры оценивающе уставились на очередную находку, не проявив ни тени страха.       «Неужели все артефакты взяли в пещеру? — судорожно дыша, ужаснулась Кай. — Нет, хотя бы один должен был защищать лодку. Где же он…»       Странная книга, сшитая из кожи и написанная кровью, похоже, возымела обратный эффект — несколько вампиров шагнули вперед, и девочка торопливо швырнула артефакт в сторону. Остался последний неисследованный сундук. Почти черный, покрытый полустертой пылью. Если то, что в нем лежит, не сработает… у нее останется один выход — прыгнуть в реку и плыть. По крайней мере ее тело не достанется вампирам. Если его не прибьет к берегу преждевременно.       «Пожалуйся, пожалуйста…» — то ли звала, то ли просила Кай, сжав неподдающуюся крышку сундука. На мгновение мелькнула жуткая мысль, что заперто на ключ, но маги видимо не хотели возиться с замками.       Как и ожидалось, внутри была очередная гадость. Обгоревшая рука. На лучше всего сохранившихся пальцах сияли явно баснословной цены три кольца. Даже не отличающая стекляшки от драгоценностей сирота поняла, что камни настоящие. Не подделка.       «Артефакты — кольца?»       Дотрагиваться до содержимого сундука не хотелось, поэтому Кай просто развернула его в сторону собравшихся вампиров. Теперь их было около десяти. На мгновение девочке показалось, что она разыгрывает перед собравшимися зрителями аукцион. Но очередной лот вампирам не понравился. Они наконец-то отошли от берега, беспокойно таращась на то, к чему так не хотелось прикасаться. И все же Кай, пересилив себя, подняла обгоревшую конечность и, держа в одной руке своеобразный артефакт, а в другой — обсидиановый нож, перебралась на нос лодки, чтобы перерезать веревку. Вернувшись к скамье, девочка положила спасительную мерзость на колени и оттолкнулась веслом от берега. Грести оказалось сложно. Лодка была большой, на несколько человек, к тому же ее значительно утяжеляли запасы. Ближе к середине течение подхватило и неторопливо повлекло за собой. Вампиры почему-то не попытались преследовать добычу вдоль берега и вскоре остались далеко позади. Возможно даже такие примитивные создания как они поняли, что жертва им не по зубам. Раз к ней не подойти. Но чем страшна обычная поврежденная человеческая рука?       Кай убрала весла и, стараясь не смотреть вниз, стряхнула артефакт обратно в ящик. Тотчас же захлопнув крышку. Выкинуть? Нет, может пригодиться. Даже подозрительная книга из кожи. Человеческой? Судя по остальным артефактам — да. Впрочем тем выродкам, собиравшимся принести девочку в жертву божествам вампиров, такие вещи наверное казались милыми безделушками. Все они умерли и почему-то их совершенно не жаль. Наверное, это плохо. Так бы сказала та тетка, которая подкармливала пленников хлебом, пока ее муж-торгаш не пристроил товар живодерам.       Ну а кто бы купил Кай кроме таких как они? Для работы она слишком заморена. Для игрушки или публичного дома недостаточно хороша собой. Ее хотел приобрести какой-то алхимик для весьма сомнительных целей, но потребовал снизить цену, в отличие от магов, которые не торгуясь забрали пленницу. К месту жертвоприношения они плыли по течению, поэтому Кай следовало начать грести против. Но она понимала, что не справится. Не хватит сил. Да и не хотелось возвращаться в город. Тем более — снова попасться торговцам людьми. Оставалось надеяться, что рано или поздно река вынесет ее в хорошее место. Возможно она сумеет продать что-то из вещей. Стоит посмотреть еще раз.       Золото маги держали при себе. Всё их богатство осталось под завалами. Жаль она не догадалась поискать кошельки сразу. Или наоборот — повезло. Как бы она выбралась из пещеры, если бы вампиры пришли, когда она находилась внутри? У любителей жертвоприношений наверняка был с собой минимум один артефакт, но он мог находиться где угодно. Неподалеку от гаснущего факела или… под неподъемным камнем. Кай спасло желание поскорее выбраться из ужасного места. И нужно продолжать двигаться дальше. Хорошо, что река помогает ей. Но куда приведет?       Глаз и книга были запрятаны подальше. Как их использовать девочка не понимала. А лишний раз натыкаться на этот кошмар не хотелось. Огненный локон, обсидиановый кинжал, ароматный мешочек, перчатки, компас, новенькие плащ и сапоги были отложены как вещи для продажи. Кай вспомнила, что у маги постоянно сверялись с картой, но видимо ту взяли с собой в пещеру. Жаль, можно было бы узнать, куда приведет река. Еще раз поев, девочка оглядела медленно тянущиеся берега и устало прилегла на борт. Накормленная Пухля копалась в разложенных вещах, подыскивая тепленькое место для сна. Вода лениво плескалась о борт лодки, не давая застыть в медленном течении. Кай зевнула, но беспокойство не давало сомкнуть глаз, несмотря на страшную усталость. И зачем высматривать вампиров, если они на берегу? Маги упоминали, что вампиры второй стадии умеют летать. Но даже если кто-то доберется — у нее есть рука.       Кай сползла с бортика и перебралась к сундуку с артефактом. Может, дело вовсе не в руке? Наверняка это кольца. Станет ли она неуязвимой, надев все три? Пожалуй, они будут ей велики, но неважно. Можно просто носить их при себе или даже найти веревочку, чтобы повесить на шею.       Открыть сундук снова было так же непросто. Мало кому приятно смотреть на отделенную от тела конечность. Удивительно, но от необычного артефакта не пахло тлением. Набравшись храбрости, Кай накрыла запястье тканью и, ухватив кольцо, потянула с пальца. Она никак не ожидала, что украшение сидит так прочно, будто является частью руки. Даже самые грубые попытки не привели к результату. Девочка оглянулась на кинжал, но прибегать к последнему, вызывающему отвращение методу не стоило. Артефакт не просто так сохранялся именно в таком виде. Что, если магия колец действует только на этих пальцах? Не стоит портить единственный шанс на спасение в этих землях.       Оставив попытки, Кай уставилась на руку, пытаясь понять, что в ней особенного. Она была гораздо больше поставленной для сравнения ладони и принадлежала взрослому человеку. Определенно мужчине. Магу? В черной оправе кольца на большом пальце багровел рубин. На указательном — какой-то неизвестный Кай бледно-сиреневый камень. В кольце на безымянном при рассмотрении оказалось сразу несколько камней. Безусловно драгоценных. Артефакт вырос в глазах девочки до бесценного сокровища, которое потом, в безопасном месте, можно попытаться продать. Только как? Такое не предложишь на улице. Нужно попасть на аукцион, но ее туда попросту не допустят. Ведь для всех она просто беглая рабыня. Ее примут за воровку.       Кай зевнула и в очередной раз огляделась. Хорошо бы поспать до наступления вечера. Ведь ночью наступит самое опасное время. И спасет ли артефакт, когда силы вампиров станут в несколько раз сильнее?       Девочка легла на дно лодки, сжав закутанную в ткань руку. Пухля тотчас же завозилась рядом. Усталость взяла свое. Сон пришел быстро.       — Моя королева…       Кай ошарашенно обернулась, но нет, обращались ни к ней. Высокий черноволосый мужчина склонился перед рыжеволосой красавицей, целуя холеную руку, унизанную кольцами. Зазвучала удивительно мелодичная незнакомая музыка, и стоящие вокруг разодетые господа ринулись к столь же нарядным дамам. Кай никогда в жизни не видела такого великолепия. Это дворец? Такой странный чистый и скользкий пол, множество свечей, высокие окна, какие-то рисунки и узоры на стенах… Красиво, но чудно.       Танцующая пара налетела на Кай, но та даже не успела испугаться — богатые господа скользнули сквозь девочку, словно она стала призраком.       «Я умерла?»       Маги говорили, что после смерти она попадет в подземные пещеры, где обитают убитые души, порой вырывающиеся наружу и мстящие живым обидчикам. Но… она ведь не умирала?       — Порой ты ведешь себя как несносный шут, — сердито произнесла красавица, не глядя на спутника. — Давно мечтаю выгнать тебя из королевства. Не представляешь, как спокойно здесь станет.       — Дитя? Дитя! Почему я не могу приблизиться и съесть тебя?       Голос звучал иначе. Он пробивался будто бы издалека, прорывая тонкую грань между сном... и реальностью. Вздрогнув, Кай распахнула глаза, но ничего не увидела. Вокруг была темнота, и лишь плеск волн подтверждал ужасные догадки. Она до сих пор в лодке. И сейчас ночь.