Трое

      Мёртвую тишину деревни разрезал звук быстрых шагов по лужам.       А вскоре сквозь туман показался силуэт, выскочивший из ниоткуда. Тяжёлое дыхание с тихим хрипом вырывалось даже через противогаз, сердце набатом било в ушах, отдавая в горло сухостью. Из-за пота резина неприятно липла к коже. Стёкла запотели, но нужда в них у человека давно отпала, ведь густой туман и так не давал сориентироваться, а у себя дома он мог передвигаться только используя слух и осязание, подобно слепым. Остановиться да отдышаться сейчас было равносильно последней ошибки в этой жизни, ноги до сих пор не остановились лишь из-за бешеного адреналина, бросая тело дальше вперёд, несмотря на увеличившийся риск падения из-за сильно размытой дороги.       «Беги, беги, беги!» - вопил разум.       И он бежал. Молча и упорно, выжимая из мышц остатки сил.       Большими рывками, подобно старой тачке, которая могла ехать только так, на грани поломки. Страх - он как этот окруживший туман, вязкая, отвратительная штука, оседает на языке приторно-сладкой плёнкой, подчистую забивая лёгкие с каждым вдохом. И страх заволакивал дыхание по мере понимания - не убежать. От воплощения смерти в ненавистном зверином обличии не сбежать.       Белая шерсть сливалась с молочным туманом даже если бы видеть было возможно. Лишь звучный чавк грязи где-то чуть позади, за спиной, свидетельствовал о том, что погоню не оставили на границе леса и населённого пункта. Монстр грациозно вышагивал следом, как лающие твари на породистом ринге, шумно втягивал носом воздух, иногда порыкивая, даже не утруждая себя тем, чтобы нагнать и своевременно прекратить отдалять свой обед. Словно забавлялся, брал измором, дожидаясь, когда обессиленная жертва рухнет, позволив вцепиться клыками себе в спину, будучи не в силах оказать сопротивления... Понимала ли тварь, что с каждым новым шумным вдохом втягивала в себя смерть из радиоактивного фона? Парень не знал, да и, если честно, теперь уже не был уверен, что его преследует простой, крупный зверь, похожий на огромную кошку вроде ягуара. Звери не совали сюда носа с тех пор, как крышу одного из домов пробила боеголовка, отравив всё живое в радиусе нескольких километров.       Туман стелился густой пеной, жаль прохлада не проникала сквозь перчатки. Грудь прострелила боль. Ноги больше не слушались, сердце пропустило удар, на что темноволосый, загнанно дыша, усмехнулся в маску, покачав головой. У него больше не осталось сил не то, чтобы на бежать, у него их в принципе не осталось, глаза закатывались. Семь километров без передышки убили дыхательную систему. Удар тяжёлой лапы по обессиленным ногам прилетел сбоку, и парень повалился на землю, шумно выдохнув. Куртка и штаны покрылись грязью. Монстр довольно рыкнул и, не успев приблизиться вплотную, остановился.       Замер.       Неужели галлюцинация? Хотелось стянуть противогаз и убедиться, что радиация просто довела последние остатки больного разума до психоза, но, стянув противогаз, Джеймс бы убил себя. Поэтому оставалось только лежать, пытаться прийти в себя, да радоваться тому, что до сих пор живой.       – Баста!       Сил на то, чтобы вздрогнуть или что-то сказать в ответ, не хватило, брюнет всё ещё отчаянно хватался за ограниченный фильтром воздух. Перед глазами плыло, отдавая в голову волнами тошноты. Он не смог перевести слово, вряд ли оно было сказано на местном языке. Монстр вновь дал о себе знать, издав протяжный рявк. Рявк, как показалось парню, злости да возмущения.       – Баста! Ми хаи сентито, Лью!       Грубый голос повторил команду более настойчиво. И, недовольно рыча, шаги послышались в обратном направлении.       – Несносная кошка! – наконец, речь стала знакомой и даже удалось уловить смысл. Чья-то рука опустилась на плечо, рывком поставив на ноги. – Вы в порядке?       За парня всё сказало повторное падение, ибо ватные ноги уже не удерживали в вертикальном состояние. Мозг, так и не получив возможность восполнить лёгкие большим количеством воздуха, поплыл, позволяя забыться в состоянии, схожим с лёгким сном. Он чувствовал, как его подхватили на руки, собственные мышцы до невозможности ныли. И слышал взмаха ремня или хлыста в сторону виновника. Монстр совсем затих, даже дышать, казалось, перестал, топая следом за тем, кто отнял у него жертву.

***

      Мокро. Мягко. Тепло. И пахнет свежим сеном.       Первое, что почувствовал парень, начиная приходить в себя, был приятный запах. Запах из его прошлого, когда на полях скашивали траву, оставляя сушиться. Под затылком лежало что-то мягкое и тёплое, это же тепло будто обвивало всю левую часть тела, а всё остальное неприятно ломило. Хотелось ещё немного поспать, но сон потревожила мокрая шершавая ткань, которой размашисто протёрли лицо, умыв в который раз. Недовольно нахмуришись, парень протянул руку туда, откуда пришёлся раздражитель, преодолевая слабость. Но наткнулся на что-то влажное и тёплое. Ощущение ткани пропало, осталось только странная влажность. Не понимая, что это, Лимбо сонно приоткрыл глаза, желая взглянуть наглецу, что посмел снять с него противогаз, в лицо. В них тут же ударил свет, на пару секунд ослепляя и отдаляя панику.       А вот когда зрение вернулось и удалось понять, что ладонь лежит на носу настоящей громадной морды пантеры, сердце забилось в учащённом темпе. Отдёрнув руку, парень испуганно пискнул, уставившись в ярко-фиолетовые глаза поверх чёрной шерсти. Обеспокоенно склонив морду в бок, продолжая смотреть, хищник как-то по особому рыкнул и прильнул мордой к чужому лицу, стирая свои слюни шерстью. Или только сильнее их размазывая. Потребовалось всего пять секунд, чтобы осознать, что то, что до этого считалось подушкой - одна из лап существа.       Лимбо ненавидел животных. А конкретно это ещё и боялся. Поэтому, отпихнув от себя чужую морду и шею из последних сил, парень немедленно отстранился, отползая подальше. Здесь действительно было сено. Когда большая кошка недовольно фыркнула, не выразив желания дальше хотеть съесть, и перевернулась, положив морду на лапу, удалось выдохнуть без       Оставаясь настороже, Лимбо осмотрел сначала себя. Противогаза на нём не было, значит, зона деревни покинута. Хвосты в уголках рта были на месте, чуть загноились у основания, одежда та же. В голове всплыл грубый голос, который и отпугнул монстра. Сейчас же этот монстр, или уже другой, лежал напротив, спокойно дыша и ударяя по соломе хвостом, будто был доволен. Самка пантеры? Присмотревшись получше, парень понял, что это самец, мало того - чёрный тигр, полоски пересекали тёмную шерсть, а живот и хвостик где-то переходили даже в серый оттенок. Его преследовал белый хищник, а не чёрный, у того мужчины их что, несколько? Облизнув нос, зверь закрыл необычные глаза, быстро задремав. Насыщенно фиолетовые, не янтарные. Находился парень в помещении, похожем на цирковой шатр. Если конкретнее - то в громадной клетке шатра, пол которой был устроен соломой. Поблизости не было других клеток, только эта. Дверца у неё отсутствовала, поэтому тигр и сам невольный гость могли спокойно выйти в помещение шатра.       Чем парень и воспользовался, осторожно покидая клетку, куда его кто-то так заботливо положил. Цирковое пространство без запаха других животных, насыщенно пахло только сено. Шатр как шатр, у стены валялся полусдутый мяч со следами прокусов, стояли обручи, были свалены в кучу разноцветные тряпки. Своего противогаза парень не увидел, как и, собственно, выхода, только проход в другое помещение. Делать было нечего, убраться отсюда возникло острое желание, поэтому, на дрожащих ногах, явно не ожидающих повторной нагрузки, брюнет двинулся туда, осторожно выглядывая за прикрытый тканью проём, откуда слышались чьи-то голоса. Арена, как в цирке, была впечатляющей. И где-то на борту поодаль сидели две фигуры, одна из которых сильно сливалась с темнотой, а вот другая выделялась за счёт белых полос. Они смотрели друг на друга, пристально, будто готовые сцепиться в схватке за территорию коты, поэтому не обратили внимания на отодвинутую в сторону ткань прохода.       – Друг мой, сколько можно враждовать, в конце концов? Мы могли бы устроить целую программу! Мы могли бы собирать целые шатры, работая сообща! И не один раз, а много, много раз! Ты только представь себе это: странствующий цирк, колесящий по стране, который обязан посетить каждый! У нас отбоя не будет от посетителей! – воскликнула одна.       Бело-чёрная махина была крупнее собеседника, и высказывалась громче, так, что всё пространство заливал этот голос. Так обычно горланят арлекины и клоуны, привлекая толпу. Весело, задорно, убеждающе, демонстрируя фокус или трюк. Эти двое - арлекины? Прислушавшись, благо слух был просто превосходный из-за частого нахождения в противогазе, Лимбо не спешил заходить и отрывать их от беседы.       – Представь, я тебе говорю, не отказывайся сразу! – закинув руку на плечо собеседника, большой клоун, потому что выглядел он именно так, выставил руку вперёд, обведя пространство зрителей. – Всё это будет заполнено людьми. И они будут восхищаться нами до последнего своего вздоха! Это же...!       – Джек!       Тиражу прервали. Имя, озвученное знакомым голосом, прозвучало пассивно-злобно, от него аж сам Лимбо стушевался. Сомнений не было, именно этот актёр говорил тогда в тумане, отгоняя хищника. Парень замер в тени прохода, не понимая, о чём идёт речь, но пытаясь понять. Было похоже на то, что один клоун пытается уговорить хозяина тигра выступать.       – Стоит только нашему цирку проехать пару стран, как люди забьют тревогу. – слова прозвучали твёрдо. И по мере их произношения лицо клоуна выглядело всё более расстроенным. Так выглядят дети, которым родители сообщили, что они не заведут кошку, как бы сильно дитя не упрашивало. – Льюис - не цирковая зверушка, как ты!       – А вот это я попрошу! – тут же взвился арлекин, подскочив на ноги, вставая перед тем, кого хотел убедить. И, о боже... Это три метра роста, не меньше. – Вот кем ты меня считаешь, да? Зверушкой? Да как ты смеешь! Ты меня со своей шавкой не путай, я, в отличии от него, хлыстов не боюсь! И мои когти мигом вспорят твоему уроду глотку, если!       Осёкшись, почуяв неладное, тот медленно обернулся за спину, уперевшись взглядом в наблюдателя. Лимбо мог бы побежать, но ноги приросли к земле под взглядом белых глаз без зрачка. Опустив руку, на которой блеснули в свете слабого освещения острые когти вместо пальцев, клоун склонил голову чуть в бок, растянув губы в улыбке. Треугольные акульи зубы в купе с этими глазами напомнили парню хорроры прошлых лет с клоунами-убийцами.       – Оооо... – протянул тот, мерзко захихикав. – У тебя теперь их две? Решил собрать собственный цирк уродов без меня, да? А я считал тебя глупым. О, Господи, прости меня, милый, ты не так безнадёжен!       Джек засмеялся, отводя взгляд. И выпрямился, демонстрируя то ли власть, то ли обиду. Но его запал быстро спал, когда собеседник поднялся со своего места. Он не был выше, сейчас стало отчётливо видно, что вместо лица у него гладкая поверхность по типу маски. Глаза были оформлены прорезями, горя красными огоньками, а на месте рта разрыв. И только этот разрыв позволял ему говорить, на глазах чуть срастаясь, стоило закрыть этот... "рот", с позволения сказать.       – Убирайся отсюда! – заступник положил руку на плечо клоуна, поверх перьевого рукава одежды. – Пока я сам тебя не выпроводил.       – А то что? Как обычно, спрячешься за спину своего "не циркового зверя"?       За своей спиной Лимбо почувствовал приближение. И, не заставляя себя ждать, рядом встал тигр, в стоячем состоянии дотягивая холкой чуть выше пояса. Очень крупный, куда крупнее простой особи. Утробно зарычав, Льюис, как его называли, ощетенился. Взглянув на него без интереса, Джек нахмурился. Потом брезгливо сбросил со своего плеча чужую ладонь и, хлопнув в ладоши, поднял руки над головой.       – Ладно-ладно, ваша взяла! – прогорланил тот, всё ещё лыбясь. – Но я ещё вернусь, мы не закончили!       – Мы закончили! – отрезал безлиций, огоньки потемнели, становясь глубоко бардовыми. – Если ты ещё хоть раз придёшь сюда, то я оторву тебе голову!       – Боюсь-боюсь. – сложив руки в молитвенном жесте, ладонь к ладони, клоун поклонился. И скрылся в появившемся из ниоткуда облаке дыма, огласив прощальное: – До встречи, дорогие друзья!       С его исчезновением зверь расслабился. Фыркнул и подошёл к оставшемуся на арене существу, ткнувшись носом куда-то в руку. То нагнулось, отвечая лаской, трепля за ухом. Глаза снова приобрели тот же оттенок, что и до этого, менее ярко горя в темноте.       «Кто это был? Они друзья? Коллеги?» - мелькнуло в голове у брюнета, пока тот смотрел на то место, где исчез вызывающий незнакомец.       – Прошу простить поведение Лью и сие неприятное представление. – первым тишину разорвало существо, не отвлекаясь от ластящегося к нему тигра. И поднял своё "лицо" к парню, свободной рукой поманив к себе. – Подойди.       Пожав плечами, Лимбо подошёл, позволив взять себя за руку и опустить ладонь на спину зверя. Сквозь перчатку шерсть чувствовалась слабо, но затылком он уже понял, что на деле пушистая.       – Познакомься, это Льюис, – голос звучал чуть с рычащими нотками, но виной всему, скорее всего, необычный рот и зубы, которых, как оказалось, было не меньше, чем у "акульей улыбки", как про себя парень уже обозвал громкого Джека. – Я впервые видел, чтобы он с кем-то игрался, прости, если напугал тебя. Как зовут столь шустрого юношу?       – Лимбо. – неизвестно почему, но Кларк решил не скрывать своего прозвища. Он так давно не разговаривал ни с кем, что уголки рта неприятно потянуло. Надо бы сменить крысиные хвосты, но с ловлей крыс в последнее время как-то не задавалось. – А вас?       – Если ты - Лимбо, то я - Дрессировщик. – заявило существо, повернув морду тигра к парню. Не заставляя себя ждать, тигр виновато ткнулся мордой в живот юноши сквозь балахон, слабо виляя хвостом. – Это ведь название деревни, так?       Лимбо кивнул.       Он не то, чтобы боялся или был удивлён тому, что видел. Но его не сильно напугал тот клоун, не слишком пугал и этот дрессировщик. Больше он ничего не сказал, а когда в следующий раз Лимбо поднял на него глаза, разлома на белоснежной гладкой поверхности уже не было. И, само собой как-то, в глаза кинулось ещё кое-что. Худоба. Само по себе существо было не только высоким, оно было очень худым в талии, что ещё раз подтверждало не человечность происхождения. Льюис даже пытался довольно мурлыкать, закидывая одну лапу за спину, пытаясь приобнять, пока рука в перчатке часала его за ушком. Да уж, любви к нему это не вызывало, но маленький огонёк умиления всё же промелькнул. Теперь понятно, почему тогда, шагая следом и рыча, тигр не спешил атаковать. Он играл. Большой котёнок играл, как умел, чуть ли не доведя до инсульта. Про себя парень даже закатил глаза, потому что зверя он испугался, а двух существ, которые выглядели как подобия людей - нет.       Взгляд скользнул под потолок, увидев вывеску. Длинную вывеску, но вполне читабельную, так как на неё падал свет из прорези в крыше этой части шатра.       «Добро пожаловать в Лунопарк Dreamland». И, чуть ниже, было написано ярким красным: «Место, где сбываются мечты!». Или когда-то цирк был лунопарком, или цирк часть лунопарка - вывод напрашивался сам собой. Юный убийца покачал головой, слегка улыбнувшись.       Он понятия не имел, почему Лью решил с ним поиграть, и почему Дрессировщик забрал с собой, но... Почему-то остаться здесь сейчас казалось действительно неплохой идеей. И Лимбо был совершенно не против, утыкаясь носом в нос большого тигра. На то, что часть хвоста тигра окрасилась в белый, как и места, где лежали ладони человека, парень не обратил внимания, задумавшись о том, что у него впервые появились неплохие знакомые. А может даже будущие друзья.