***
Солнце пекло жарче обычного, однако у деревни Такуми, куда они направлялись, была повышенная влажность с переменчивым климатом. И, вероятно, уже ночью Сакура будет мечтать о палящем солнце Конохи. Привыкшая к теплу, она плохо переносила перепады температур на более низкие. Однако в ее свитке были запечатаны спальник, шерстяная кофта и водонепроницаемый плащ. Сегодняшняя миссия заключалась в том, чтобы освободить семью одного из чиновников, которую похитили в обмен на выкуп. С началом войны появилось много отступников, не желающих сражаться в Альянсе. Основных причин было несколько: одни не хотели рисковать своей жизнью в принципе, другие — не могли забыть прежние обиды, сражаясь на одной стороне с враждующими прежде странами, третьи — стали отступниками уже после окончания войны. И в их числе мог оказаться каждый, так или иначе загнанный в угол человек: зарплаты сократились, гражданских настигла безработица, а шиноби, напротив, завалили работой, оплачиваемой вдвое меньше прежнего. Эта проблема коснулась не только Страны Огня — так было повсюду. Беспредел царил на каждом углу, и люди выживали как могли. Кто-то ограничивался воровством, кто-то — не гнушался и убийствами. Тюрьмы переполнялись с каждым днем, и особо жестоких шиноби приходилось ликвидировать. Гражданских же, независимо от тяжести преступления, убивать запрещалось — они отвечали перед лицом закона, опираясь на свои собственные права, разнящиеся с правами ниндзя. Встречались и мирно живущие отступники, продолжающие выполнять миссии и работающие исключительно на себя. В Стране Огня на таких закрывали глаза, если те не становились наемниками. А вот в Стране Ветра, насколько было известно Сакуре, их казнили независимо от вида деятельности. Группировка, которую они преследовали, была лишь малой частью отступников, расположения которых никто не знал. И основная цель, конечно же, заключалась не в спасении похищенной семьи, а в поиске следа на Синдикат. Однако задание Сакуры ограничивалось лишь тем, чтобы спасти заложников, если они вообще еще оставались в живых, потому что не было никаких гарантий того, что, получив выкуп, их попросту не убили. Остальное оставалось за Хиро.***
Когда они оказались в нескольких километрах от места назначения, был уже полдень. Находясь в пути больше суток, отдых требовался даже вернувшейся с выходных Сакуре. Хиро не выглядел слишком уставшим, благодаря хьероган-таблеткам, но Сакура знала, что он также нуждается в привале. Наступление планировалось на поздний вечер — когда уже стемнеет, — и сейчас в запасе было около шести часов на передышку. Они разбили небольшой лагерь под отвесной скалой и развели костер. Хиро уснул сразу же, как только забрался в спальник. А Сакура продолжала сидеть у костра, вглядываясь в танцующее огненное пламя и лишь изредка подкидывая поленья, чтобы поддержать тепло. Ноги гудели от усталости, но спать совсем не хотелось. Разум был полон гнетущих воспоминаний о том, как она когда-то давно так же сидела на одной из миссий рядом со своим командиром. Под шелест деревьев и дуновение ветра она вскинула голову к небу, встречая очередной порыв холодного воздуха, и закрыла глаза. Тепло пламени приятно щекотало щеки и заставляло еще сильнее погружаться в былые дни совместных заданий. Как же ей этого не хватало. Сакура не помнила, чтобы скучала таким образом по Саске, даже когда он ушел из деревни. Тосковать по человеку, которого ты регулярно видишь, но не можешь вернуть прежних отношений, оказалось гораздо сложнее. Скучал ли таким же образом Какаши, думая о ней? И думал ли вообще? Сакура сомневалась. Вряд ли он забивал свои мысли чем-то подобным, тем более на миссиях. Впрочем, он был вполне себе многозадачен, и она не могла знать наверняка, чтобы утверждать, о чем он мог думать во время работы, а о чем — нет. Это случилось около полутора лет назад, когда они с Какаши так же расположились для отдыха на границе Страны Рек. Возможно, это был их единственный разговор о чем-то, что можно было бы назвать личным. Их диалог оказался таким же несерьезным, как и большинство диалогов с этим человеком, но все же он имел ценность для Сакуры. Тогда она не придала этому особого значения, но сейчас, странным образом вернувшись мыслями к тому дню, это приобрело иную окраску: — Неужели вам совсем не одиноко жить… вот так, — Сакура запнулась, — без семьи? — Если у меня нет семьи, это еще не означает, что я одинок все свое время. — Какаши невозмутимо пожал плечами. — Порой можно довольствоваться и меньшим. — У вас когда-нибудь вообще были отношения? — За кого ты меня принимаешь? — он улыбнулся, и серые глаза задорно сощурились. — Никакого секса до свадьбы, Сакура чан. — Да ну вас… — Она закатила глаза. — Я же серьезно спрашиваю. Неужели никогда не хотели, чтобы кто-то дожидался вас дома? — Я не настолько жесток, чтобы обрекать человека на переживания о том, что однажды я могу не вернуться с миссии. — сухо бросил Какаши. — По-твоему, это гуманно? — Это могла бы быть куноичи, а не гражданская, — возразила она. — Сакура, к себе я еще более снисходителен. Не думаю, что мое старое сердце выдержит потерю любимой женщины. — Вы не старик. — Она отрицательно замотала головой, на что Какаши лишь рассмеялся. Почему она вообще это вспомнила? Он не хотел отношений только лишь потому, что снова боялся потерять кого-то близкого? Означало ли это то, что она не была ему близка, и ее потеря сказалась бы на нем лучшим образом?***
Солнечные лучи постепенно угасали, растворяясь за горизонтом, и теплые оранжевые разводы сменились холодом ночного неба. Яркое сияние звезд вовсю пробивалось сквозь темноту черного полотна, склоняя к завершению отдыха, и подталкивало к продолжению миссии. Сакура поднялась со своего свернутого спальника, которым так и не воспользовалась, и затушила костер, чтобы не привлекать лишнего внимания. Замела ногами погасшее пепелище, закидывая травой и сорванными от скуки цветами, и направилась к Хиро. — Стемнело, — произнесла она не слишком громко, но достаточно четко, чтобы разбудить напарника. Спящий и молчаливый, он казался куда приятнее. Сакура даже поборола свое былое раздражение. Он по-прежнему ей не очень-то симпатизировал, но желание рвать на себе волосы и бежать прочь от его резких высказываний поубавилось. Ко всему привыкаешь. Так или иначе. — Лучше бы и вовсе не ложился. — Хиро поморщился, приподнимаясь на локтях, и расстегнул спальный мешок. Стоило мужчине подняться на ноги, как он сразу же потянулся за сигаретами, и в следующее мгновение Сакуру поразило облако табачного дыма. — Если ты не умрешь от недосыпа, это точно будет рак легких. — Сакура упрекнула его и демонстративно отвернулась в сторону. — Девочка, ты же медик. — Хиро облокотился о дерево, зажимая сигарету во рту, и начал разминать шею, хрустнув позвонками. — Неужто не вылечишь? — Во-первых, у меня есть имя, а во-вторых, такое не лечится. — Сакура покачала головой на его очередную затяжку и опустила на лицо фарфоровую маску, дожидаясь, пока ее напарник расправится со своей зависимостью.***
Добравшись до одной из баз Синдиката, они затаились на достаточном расстоянии, чтобы не быть замеченными, и остались дожидаться, когда основные главари покинут помещение. Шиноби, что занимались рэкетом, как правило, осуществляли дела ночью, поэтому сейчас было самое удачное время, чтобы перехватить заложников под свое крыло. Хиро, расположившийся на массивной ветви дерева, выглядел спокойным и расслабленным, в то время как взгляд его был неподвижно прикован к объекту. Это было небольшое двухэтажное здание с решетками на окнах и, как Сакура полагала, подвалом, где, скорее всего, и находилась похищенная семья. Она не беспокоилась в свое первое задание, хотя оно и оказалось несколько тяжелым с моральной точки зрения, не переживала и сейчас. Однако ограниченное пространство, которое в случае угрозы она может повредить одним из своих ударов, усложняло задачу — могли пострадать люди. Даже если предположения верны, и заложники действительно находятся в подвале, уничтожать наземную часть строения было бы крайне нежелательно: Хиро отправится за главарями сразу же, как те покинут объект, а Сакуре придется решать вопрос с обвалом здания, который она определенно в одиночестве решить не сможет. Вскоре заветная дверь отворилась, и на улицу вышли двое мужчин, вооруженных катанами. Мечники для Сакуры не сулили ничего хорошего: ее тайдзюцу, которое мало чем поможет при таком раскладе, было далеким от идеала, а сражаться на мечах она и вовсе не умела. И при всем этом она должна была действовать аккуратно. На мгновение Сакура задумалась: неужели из всей команды только она не обладала этим навыком? Саске обучился кэндзюцу у Орочимару, Сай так же был в этом неплох, хоть и прибегал к оружию редко, а Наруто это попросту было не нужно. Ладно, у Сакуры тоже не было как таковой необходимости, имея преимущество в ирьениндзюцу, но осознание, что она в очередной раз уступила всем остальным, стало чертовски неприятным. — Ты готова? — спросил Хиро. — Да. — Сакура бесшумно спрыгнула на землю и посмотрела на него снизу вверх. — Я буду наблюдать до тех пор, пока вы не покинете объект. Потом разделимся. — Сакура напряглась, услышав, что Хиро изменил план, ведь он должен был отправиться за главарями сразу же, а не дожидаться ее. Тот факт, что ее напарник решил перестраховаться, посеял крупицу тревоги. — Постарайся выйти как можно скорее. Чем свежее будет след — тем лучше для меня. Сакура кивнула, лишенная возможности вдаваться в причины изменений, и скрылась в ночной синеве, направляясь к объекту. Пробираясь сквозь высокие заросли, она оценила обстановку: вблизи стало заметно, что с торца здания имелся еще один выход, которого Хиро видеть не мог. Что было странно, ведь они обходили дом несколько раз, и никакой двери с этой стороны не наблюдалось. Возможно, это иллюзия. Свет в окнах также нигде не горел, а стеклянная поверхность лишь безмолвно отражала отблеск луны. С первого взгляда дом и вовсе казался пустым и давно покинутым. С каждым пройденным шагом уверенность Сакуры убавлялась пропорционально оставшемуся пути. Она не сражалась в замкнутых пространствах, а значит, собственную силу придется значительно контролировать. Черт, она была худшим кандидатом на это задание. Ее отослали только лишь потому, что она была медиком. Медиком, у которого шансов прикончить вообще всех в случае сражения больше, чем вывести заложников целыми и невредимыми. «Шаннаро» — взмолилась Сакура, вспоминая, приходилось ли ей вообще хоть раз контролировать силу удара. Основная дверь, к которой она направлялась, исчезла, что лишь подтвердило догадку об иллюзии. Каким образом она должна была ее развеять? Что, если окна тоже были ненастоящими? Сакура подняла с земли камешек и запустила его в воздух, замахиваясь к одному из окон — он отрикошетил прежде, чем успел коснуться стеклянной поверхности. Время поджимало, и действовать нужно было уже сейчас. Лишившись иного выбора, Сакура пришла лишь к одному варианту: расколоть землю максимально щадящим способом, тем самым образуя траншею, ведущую прямиком к подвалу, и зайти из-под земли. Однако склонность к землетрясениям и оползням наделяла местную породу неустойчивостью, и, независимо от силы удара, сделать это аккуратно получится вряд ли. А значит, действовать нужно крайне быстро. Сакура сжала руку в кулак, последний раз взвешивая решение, и, глубоко вздохнув, сконцентрировала чакру. Она провела мысленную параллель до замаскированной двери, прикидывая примерный разлом, который должен был получиться, и, замахнувшись, ударила. После глухого удара о землю Сакура интуитивно отпрыгнула в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-то в образовавшемся облаке песка, и услышала треск разверзшейся породы. Ни криков, ни приближающейся чужой чакры за этим не последовало. Неужели здесь было всего два шиноби, одновременно покинувших здание? Оставлять заложников без присмотра было странным решением, и Сакура не спешила с резкими выводами, слабо понимая, что вообще здесь происходит. Спрыгнув в образовавшуюся траншею, ведущую к слегка поврежденному коридору, Сакура направилась вперед, вслушиваясь в тишину и ожидая хоть какой-то ответной реакции. Но ничего не происходило. Оказавшись рядом с металлической дверью, что прежде располагалась под землей, уровнем ниже замаскированной наземной двери, Сакура снесла ногой висящий на ней замок и отшвырнула дверь в сторону. Около пяти минут уже прошло — они с Хиро условились на десять. — Есть тут кто? — крикнула Сакура, рассчитывая, что заложники могут отозваться. Но ответа не последовало. Ее голос эхом разнесся по каменному коридору, пропахшему сырой затхлостью, и растворился в воздухе. Сакура продолжала идти вперед, подсвечивая мрачный коридор чакрой и освещая себе дорогу. Если Синдикат ушел с концами, какой смысл был накладывать иллюзию? Вопросы крутились в голове, не оставляя ни единой зацепки, а паника набирала обороты. — Кто-нибудь меня слышит? — повторила она и остановилась, ощутив металлический привкус крови на языке. Опустив взгляд к полу, Сакура обнаружила уже подсыхающее багровое пятно, въевшееся в каменную кладку. От предчувствия непоправимого сердце пропустило удар. Сакура ускорила шаг, уходя все глубже под землю, как услышала слабый стук по замурованной стене. Прислонившись ухом к поверхности, она ощутила слабый шорох. — Сейчас я разобью стену, — проинформировала она как можно громче. — Я не знаю, где вы находитесь, — Сакура постучала по поверхности, обозначая место, куда нанесет удар, — но отсюда вам нужно отойти. Она начала вслух отсчитывать до десяти, надеясь, что ее смогли услышать, и у заложников имеется возможность передвигаться. Закончив отсчет, она примерилась кулаком, представляя удар, и несильно замахнулась, пробив небольшую дыру. Кирпичи повалились на пол, поднимая в воздухе пыль, и Сакура на мгновение расслабилась, благодаря богов за то, что никого, судя по звуку, не задела. С образовавшегося отверстия она выбила еще несколько кирпичей, чтобы спокойно пройти внутрь, и сделала шаг вперед, освещая пространство чакрой. На полу возле соседней стены неподвижно лежал мужчина, а сбоку от него с окровавленной ногой сидела перепуганная беременная женщина. Сакура подбежала к ней, опускаясь на колени и собираясь как можно скорее осмотреть ее, но та лишь запротестовала, безмолвными жестами указывая на мужчину. В немых попытках женщина открывала рот, но голоса не подавала. Подняв глаза выше, Сакура увидела свежий шрам на исхудавшей, покрытой гематомами шее. — Вы не можете говорить? — прошептала она и надкусила палец, призывая Кацую. — Что случилось, Сакура-сан? — встревоженно спросила улитка, оглядываясь. — Кацую, займись мужчиной, — попросила она. — Нам нужно выбраться отсюда. Стремительно направившись к мужчине, Кацую поместила его внутрь себя, пока Сакура помогала женщине подняться. — Он жив? — Сакура на мгновение обернулась. — Да, — проинформировала Кацую. — Пульс очень слабый, но я справлюсь. Сакура активировала чакру, подхватывая женщину на руки, и направилась к выходу. Какие бы старания она не прикладывала, в десять минут уложиться не вышло. Но Хиро все равно ее дождался. Увидев его силуэт, мелькнувший сквозь деревья, Сакура облегченно выдохнула: на этом ее миссия завершилась, в то время как миссия ее напарника только началась. Она мысленно пожелала Хиро удачи и направилась к обратному маршруту.***
— Они получили выкуп и все равно бросили вас умирать? — Сакура озвучила свои мысли и обернулась к спасенной женщине, на что та молчаливо кивнула. Ее голосовые связки были не просто повреждены: их удалили, и восстановить голос уже не представлялось возможным. — Поняла. — Положив блокнот и ручку на прикроватную тумбу, Сакура вновь встретилась с ее изможденным взглядом. — Рядом был ваш муж? — получив еще один кивок, она продолжила: — Он в порядке. Вашему ребенку также ничего не угрожает. Переживать больше не о чем. Женщина протянула ослабшую руку к блокноту и принялась что-то писать, после чего показала листок Сакуре: «Спасибо тебе. Мое имя — Микото» — Меня зовут Сакура, — представилась она, едва заметно улыбнувшись. — Отдыхайте и набирайтесь сил. Я навещу вас позже. Была почти полночь, когда Сакура покинула больницу. Но, несмотря на время, отчет требовалось сдавать сразу же по возвращении. Поэтому, миновав родительский дом, а потом и свою новую квартиру, Сакура направилась в штаб-квартиру Анбу. Возможно, она встретила бы там кого-то, кого хотела. Например, Сая. А в худшем случае был шанс наткнуться того, кого ей видеть не стоило. Например, Какаши. Все свободные мысли так или иначе вращались вокруг этого человека, подкидывая то новые детали, то старые воспоминания. Сакура не хотела думать о нем в таком количестве, но повлиять на это никак не могла. Она либо скучала по Какаши, либо он раздражал одним лишь своим присутствием. С того момента, как она призналась ему, все пошло наперекосяк. И Сакура не знала, как это исправить. — Как ваша миссия? — Кумико плюхнулась на диван, подбрасывая в воздух яблоко, и приветливо улыбнулась. — Все в порядке. — Сакура кивнула ей, указывая на бланк отчета. — Я только вернулась. — Тогда хорошего отдыха! — Девушка закинула ноги на стол и надкусила яблоко. — Хотя вряд ли он продлится долго. — Да уж. — Сакура махнула на прощание рукой, оставив отчет в папке, и поспешила домой. Желая как можно скорее принять ванную, она совсем забыла, что до вызова сантехника осуществить это вряд ли удастся. Родители наверняка уже спали, и будить их не хотелось, так что Сакура сразу отбросила этот вариант. Она могла бы затопить Какаши еще раз или завалиться спать прямо так. Сакура настолько вымоталась, что ее устраивали оба варианта. Миновав ночные дворы, она, наконец, оказалась у своего подъезда и, отперев замок, распахнула скрипучую дверь, заходя внутрь. Поднялась на второй этаж, окидывая взглядом дверь Какаши, и шагнула на следующий лестничный пролет, ведущий к ее собственной двери. Лампочка над головой горела из последних сил, освещая лестничную клетку блеклым мигающим светом, и, мигнув еще несколько раз, погасла. Наощупь Сакура нашла в кармане ключи и подсветила себе обзор чакрой, пропихивая один из ключей в замочную скважину заржавевшего замка. Ключ вошел, но поворачиваться не спешил. Сакура потянула его на себя, полагая, что могла вставить не той стороной, но, судя по всему, он застрял. — Черт, — прошипела она, окончательно дернув за ключ и сломав его, после чего окончательно психанула и швырнула всю связку на лестницу. Бросив рюкзак у двери, Сакура грозно потопала на улицу в надежде, что окна остались открытыми. Потому что у нее не было лишних денег менять разбитые стекла и входную дверь одновременно. Сейчас у нее вообще не было никаких денег. Сакура оттолкнулась от земли и запрыгнула на карниз своего этажа, печально убеждаясь, что окна спальни все-таки закрыты. Аккуратно протиснулась по карнизу к кухне и досадно шикнула, задев ногой уличный термометр, который, брякнув о выступ, свалился на балкон Какаши — фатальная ошибка для ниндзя, но ее осторожность не срабатывала на автопилоте, как у многих. Для этого требовалась осознанность, над которой сейчас Сакура решила не утруждаться. Обреченно застонав, она спустилась на землю, полагая, что все же придется возвращаться через всю деревню к родителям, как вспомнила о сумке и ключах от подъезда, валявшихся… Ключи от подъезда остались брошенными в самом подъезде, дверь которого, конечно же, захлопнулась. — Проблемы? — послышалось сверху, и Сакура запрокинула голову. Какаши стоял на балконе, опершись о перегородку, и наблюдал за тем, что происходило последние несколько минут, вопросительно изогнув бровь. Насколько Сакура могла судить со своей позиции, на нем были только спортивные штаны и маска. При виде его обнаженного торса она слегка растерялась и с ответом нашлась не сразу. — Ну, раз уж вы не спите, может, откроете мне входную дверь? — спросила Сакура, переминаясь с одной ноги на другую. — Вообще-то, я спал, — пожаловался он, — пока ты не начала топать по лестнице и швырять что-то, — Какаши ухмыльнулся, — ключи, полагаю? — Откройте, пожалуйста, — повторила она уже более учтиво. Какаши пожал плечами и скрылся за занавесками своей кухни, на что Сакура закатила глаза, проклиная его за демонстративную нерасторопность. Спустя пару минут он соизволил спуститься и таки открыть подъездную дверь. К сожалению, уже одетый в футболку. — Спасибо, — поблагодарила она, поднимаясь за ним следом. — Что с твоей дверью? — Какаши подобрал ее ключи, рассматривая один поломанный, и протянул связку Сакуре. — Замок заклинило, — проворчала она, забирая ключи, когда кончик ее пальца коснулся его теплой ладони. — Это было предсказуемо. — Какаши открыл свою дверь, оставаясь стоять на пороге, и кивнул Сакуре, приглашая внутрь. — Заходи. На подкорке сознания вовсю верещала тревога, оповещая, что соглашаться не стоит. Сакура должна была просто поблагодарить его и уйти к родителям. Вероятно, Какаши и сам не горел желанием ее впускать, приглашая войти сугубо из вежливости. Сакура замотала головой, разомкнув губы, чтобы отказаться, но слов не последовало. А ноги сами понесли ее вперед.